Чтение 47–й страницы книги ~И маятник качнулся...~

- У вас вакантно место клоуна? - съязвил я.

- Место помощника, - серьезно ответила Матушка. - И ты - первый подходящий кандидат.

Ее слова повергли меня в растерянность. Признание заслуг? На пустом месте? Не слишком ли поспешно?

- Я подумаю. - Ни к чему не обязывающая фраза. Моя любимая.

Женщина расценила мой ответ правильно: отказ, смягченный надеждой на согласие.

- Я не тороплюсь.

- Мы - люди подневольные, почтенная госпожа: что нам прикажут, то мы и делаем, - жалобно прогнусавил я, и Матушка расхохоталась:

- А что, можешь и клоуном...

- Ну уж нет! - Я замахал руками. - Не согласен. И вообще... Пора прощаться.

- До встречи! - Она протянула мне руку, которую я с удовольствием пожал.

- Нано, Хок, - я коротко кивнул обоим и повернулся к Рианне: - вы готовы, ваше высочество?

- Одну минуточку! - Девочка чмокнула рыжего сорванца в щеку, обняла силача и на несколько долгих вдохов застыла, прижавшись к груди Матушки. Я с невольным умилением наблюдал за ними. Наконец прощание состоялось. Колеса фургона застучали по настилу моста, а мы с принцессой, проводив бродячих артистов рассеянно-печальными взглядами, шагнули на широкую утоптанную тропу...

Ваш покорный слуга не особенно спешил добраться до дома Гизариуса, но Рианна плелась прямо-таки нога за ногу. Спустя некоторое время взятый темп передвижения начал меня раздражать, и я остановился, обращаясь к принцессе:

- Чего вы боитесь, ваше высочество?

Она вздрогнула в ответ, и я понял, что угадал. Именно страх тяжелыми цепями виснет на ногах девочки. Глупый, наивный, детский, но такой реальный...

- Вас страшит встреча с братом, верно?

Принцесса печально кивнула. Ну вот, того и гляди, расплачется... Только девичьих слез мне сейчас и не хватает! Придется взять ситуацию под контроль.

- Выкиньте из головы все опасения, ваше высочество. Они не стоят внимания.

- Но... Я так давно его не видела...

- И что же?

- Он... говорили, что он изменился...

- Думаете, он разлюбил Вас?

- Нет, но... А если да? - Она была на грани рыданий.

- Вот что я скажу, ваше высочество: я не имел чести быть знакомым с вашим братом до его болезни, но убедился, что Дэриен - разумный, справедливый и ответственный молодой человек. И, насколько могу судить, фамильная горячность и страсть к выяснению отношений присуща ему в полной мере!

Рианна несмело улыбнулась:

- Он не... Он не стал черствым?

- Ну, принц - не пирожок, чтобы черстветь, - авторитетно заявил я.

Моя немудреная шутка еще больше подняла настроение девочки - повод вздохнуть с облегчением.

- В конце концов, мы почти пришли... Но вы никогда не узнаете, что прячется за поворотом, если не решитесь идти.

Она с серьезным видом кивнула и бодро припустила впереди меня, а я невольно замедлил шаг.

Ну что, Джерон, ребенка успокоил, а сам? Испугался? Тебе-то чего бояться? О, при желании повод для страха найти очень легко! Вот, например... Тьфу! Не уподобляйся малолетней капризуле! Чем раньше неприятность случится, тем скорее пройдет. Вперед!

Когда я добрался до кромки леса, принцесса уже стояла в воротах усадьбы. Стояла, уткнувшись взглядом в стройную фигуру на террасе. Один удар сердца. Второй... И вот она уже летит навстречу открытым объятиям...

* * *

Не знаю, как вы, а я в такие минуты чувствую себя чужим на празднике жизни. Наблюдать за проявлениями нежности и любви полезно, если только на вашем пути сих предметов встречалось достаточно, чтобы не чувствовать себя обделенным. А в противном случае... Улыбки и сияющие глаза вызывают горечь и постыдную жалость к самому себе. Настроение, разумеется, от этого не улучшается. Поэтому ваш покорный слуга был бы просто счастлив пробраться в дом незамеченным, но...

Дэриен опустил сестру на пол террасы как раз в тот момент, когда я поставил ногу на первую ступеньку. Пришлось остановиться и ответить взглядом на взгляд.

Да, принц выздоровел. Полностью. И глаза оказались темнее, чем у близнецов, но с россыпью крохотных желтых пятнышек.

Что крылось в его взгляде? Любопытство большей частью. Может быть, легкое разочарование. И капелька сочувствия. Последний из оттенков чувств мне решительно не понравился, и губы дрогнули, выбирая между усмешкой и негодованием. Дэриен оценил мою гримасу по-своему: сощурил глаза и ехидно-вкрадчивым голосом поинтересовался:

- Ты собираешься выполнять свое обещание?

- Какое? - нахмурился я. Мало ли чего обещаю - все и не упомнить...

- При каждой встрече опускаться на колени. - Ехидство в голосе принца перешло границу приличия.

- Я такое обещал? - картинно изумляюсь, а память услужливо шепчет: было дело... - Неужели? Знаете, я передумал. Мое слово: хочу - даю, хочу - забираю обратно.

Брови Дэриена поползли вверх. Принцесса, за время совместного путешествия научившаяся не принимать всерьез мои "представления", хихикнула в кулачок.

- Значит, ты отказываешься от...

- От чего?

- От своих слов.

- Не отказываюсь. Я же сказал: беру назад. Негоже оставлять без присмотра столь полезные вещи.

Глаза принца азартно сузились. Думаешь, я буду с тобой играть? Не-а. Во-первых, нет желания. Во-вторых, ты - не настолько умелый противник. Вот если взять твое высочество в качестве партнера... Могла бы получиться интересная партия. Но для начала проверим, как он умеет реагировать на резкое изменение правил...

Я смерил Дэриена усталым взглядом, поднялся по ступенькам, выдержал паузу, и... шлепнулся коленями на пол.

Принц опешил, не понимая причины моего внезапного смирения. Рианна тоже недоуменно распахнула глаза - видимо, девочка ожидала, что я буду вести себя примерно как со старым оборотнем... Глупая. Наши отношения не настолько близки, чтобы мы могли отказаться от Игры. Наверное, никогда не будут близки... Да и ни к чему это.

- И как понимать... - Принц выглядел немного растерянным. М-да, до Рогара ему далеко. Мастер все-таки - Мастер...

- Вы меня совсем запутали, dou Дэриен! - тяну с преувеличенной обидой в голосе. - То требуете, чтобы вставал на колени, то недовольны моими действиями... Уж определитесь, сделайте милость: или туда, или сюда! А то голова закружится...

- Да, чего-то в этом роде и надо было ожидать... - улыбнулся молодой человек. - Я пошутил.

- Я - тоже.

- Я имею в виду колени... А ты?

- Что?

- Ты сказал, что тоже пошутил. Над чем?

- А, не обращайте внимания. - Я встал, потирая правую ногу. Нет, ну как всегда: любое движение чревато получением увечий! Синяк будет... - Я и сам не знаю.

- Мне кажется, знаешь, но говорить не хочешь, - справедливо заметил принц.

- Преклоняюсь перед вашей прозорливостью, dou Дэриен!

- Ну вот, опять... - вздохнул он.

- Не опять, а снова, - поправил я.

- Есть разница?

- Для кого как, - пожал плечами ваш покорный слуга.

- Я тебя совсем не так представлял, - невпопад поделился своими мыслями принц.

- И какие же картины вы рисовали в своем воображении?

- Ммм... Ничего особенного, но... Мне думалось, что ты должен выглядеть иначе. Более... ярко, что ли.

Я фыркнул. Сказал бы уж прямо: действительность оказалась серой и скучной.

- Видите ли, ваше высочество... Не всем с рождения дадена небесная красота. Божок, качающий колыбель, не посчитал нужным добавить мне привлекательности...

- Я не сказал, что ты некрасив... - возразил Дэриен, но в его голосе проскользнула неуверенность. Легкая-легкая. Ах, какие мы тактичные, слов нет...

- Сказал или подумал - какая разница? Слово - это всего лишь произнесенная мысль.

- Я думал, что ты старше... - не унимался принц.

- Старше кого? - уточнил я.

- Никого. Просто - старше, - смутился Дэриен.

- Позвольте спросить, почему? - Не то, чтобы слова его высочества удивляли до глубины души, но мне стало немного любопытно.

- Не знаю, - удрученно пожал плечами молодой человек. - Ты временами говорил такие вещи, которые я сам начал понимать совсем недавно...

- И в этом все дело? Право, dou Дэриен, я вам завидую!

- В чем же? - удивился принц.

- В том, что вы начали набивать шишки, только разменяв третий десяток лет, - хмыкнул я.

Он обиделся. Смерил меня уничижительным взглядом и процедил:

- Что ты можешь знать о моей жизни?

- Ой, вы меня уморите, ваше высочество! Сначала заявляете, что я оказался младше, чем вы себе представляли, а потом обвиняете в некомпетентности... За своим окружением бы лучше следили - избежали бы массы неприятностей.

- Я сам знаю, что мне делать! - Дэриен вскинул подбородок.

- Да ну? А мне думается, что вы отчаянно нуждаетесь в мудром и терпеливом наставнике, который научит вас уму-разуму! - ласково улыбнулся я.

- Да как ты смеешь... - В глазах принца начал закипать гнев, и сестренка поспешила унять начинающуюся бурю:

- Оставь его в покое, Дэрри! Пойдем, мне столько нужно тебе рассказать...

- Дэрри? - хохотнул я и тут же отпрянул в сторону, чтобы избежать встречи с кулаком принца, который не желал слышать свое детское имя из моих уст.

- Успокойся! - Рианна уцепила брата за руку, но ее попытка утихомирить сию разгневанную стихию не увенчалась успехом.

Быть бы мне битым в этот солнечный день, но... Между принцем и мной воздвиглась непреодолимая преграда в лице рыжеволосого Борга.

- Успокойтесь, милорд. Если будет нужно, я сам разберусь.

- Что значит: "будет нужно"? - вспылил Дэриен. - Он... Он...

- Ее высочество желает что-то вам рассказать, милорд... Может быть, вы соблаговолите...

- Пойдем! - Принцесса нетерпеливо топнула ногой и потащила брата в направлении входных дверей.

Повернувшись к парочке спиной, Борг сказал просто и тепло:

- С возвращением! Рад снова тебя видеть.

- А я-то как рад, дяденька! - заорал я, подпрыгивая и повисая на рыжем верзиле, крепко обхватив руками могучую шею.

Принц, вздрогнувший от моего истошного вопля, не мог не посмотреть, в чем, собственно, дело. Увидев вашего покорного слугу на своем телохранителе, Дэриен покраснел от злости. Я высунулся из-за головы Борга и скорчил довольную рожу, присовокупив к ней помахивание висящими в воздухе ногами.

Судя по характерному шевелению губ, его высочество помянул основную часть моих предков в предельно сжатые сроки. Он успел бы и больше, но Рианна, уже перешагнувшая порог дома, дернула его руку, и принц впечатался лбом в дверной косяк...

Когда Дэриен все же исчез из поля моего зрения, я, задыхаясь от смеха, спрыгнул на пол, избавив рыжего верзилу от своих объятий. Борг укоризненно посмотрел сверху вниз и покачал головой:

- Зачем ты его разозлил?

- Так вышло, - совершенно искренне признался я. - Я не собирался шутить, но... Он сам виноват. Мог бы начать разговор в ином тоне...

- В каком же? - удивился великан. - Раскланяться и сказать, что с нетерпением ждал, когда ты соизволишь вернуться?

- Не обязательно. Можно было просто поздороваться.

- Экий ты... Не знаешь, как и угодить, - хмыкнул Борг.

- Мне не надо "угождать", дяденька. Я - существо весьма непривередливое, так что...

- Поговорим? - Рыжий заговорщицки подмигнул и широким жестом распахнул куртку, продемонстрировав флягу в ременной петле под мышкой.

Я сделал вид, что думаю: наморщил лоб, пожевал губами, почесал пальцем переносицу и... подмигнул в ответ:

- Почему бы и нет? У двух хороших людей всегда найдется тема для задушевной беседы!

* * *

Мы облюбовали местечко за дровяным сараем - сухо, ветра нет, лучи солнца греют затылок, а не слепят глаза. Отличный денек на исходе лета, о чем я и сообщил Боргу, устроившись поудобнее на рассохшейся колоде.

- Да, день хорош, - согласился рыжий, вытаскивая пробку из горлышка. - Может, последний жаркий день в этом году...

Он взвесил флягу в руке и вопросительно взглянул на меня:

- Не против, если я - первый?

- Без проблем! - уверил я.

Борг, сделав приличный глоток, зажмурился и с наслаждением выдохнул:

- Ах, мерзавка, прямо за душу берет!

Я с сомнением посмотрел на протянутую флягу, но обижать собутыльника отказом не хотелось, так что ваш покорный слуга осторожно плеснул в рот несколько капель остро пахнущей жидкости.

Ох... Медовая горечь расцвела на языке, шустрой змейкой скользнула в горло и, спустя вдох, разожгла приятный костер где-то под ребрами.

- Да уж... - подтвердил я отменные качества выпивки. - Где взял?

- Где взял, там уже нет, - хохотнул Борг, но тут же пояснил: - Доктор колдует. Мед, травки какие-то, корешки... Говорит, для здоровья полезно.

- Очень может быть, - киваю, возвращая флягу. - Но я, пожалуй, воздержусь поправлять здоровье подобным образом.

- Отчего же? - В карих глазах возник живой интерес.

- А ты сравни меня и себя, - ворчливо предложил я. - Три к одному - и то не выйдет... Тебе, хоть все одним махом проглоти, ничего не будет, а я с этой фляжки просто улечу!

- М-да... - задумчиво протянул Борг. - Твоя правда... Ладно, на выпивку налегать не будем. Это так, чтобы язык развязался...

- Хочешь что-то узнать? - сощурился я, прислушиваясь к приятно теплому топотку в желудке.

- Если получится. - В глазах рыжего исчезли последние искры смешливости.

- Попробуй, - милостиво разрешаю, срывая травинку и разминая ее в пальцах.

- Ты вытащил принцессу... Откуда? Что с ней было?

- Поверишь или нет, я и сам почти ничего не знаю. Девочку держала в своем доме - в весьма укромном уголке, кстати, - некая магичка, имеющая непосредственное отношение к Академии.

- Та самая баба, которая тебя... - догадался Борг.

- Да, та самая, - кивнул я. - Мне повезло оказаться с принцессой в одной... комнате. А дальше - дело техники и везения.

- Не хочешь делиться секретами? Понимаю, - оценил верзила мой уклончивый ответ. - А ты не узнал, почему...

- Нет, - отрезал я. - Не было времени на болтовню. Согласен, просчет - непростительный, но, как говорится, задним-то умом все сильны, а вот передним...

- Разве я в чем-то тебя обвинил? - обиделся рыжий. - Ну, не узнал, так и ладно: на этом свет клином не сошелся... Расспросим принцессу. А в Мираке... Как тебе удалось инициировать Рианну?

- Как, как... Каком вверх, - проворчал ваш покорный слуга. - И вообще, откуда ты так хорошо осведомлен?

- Доктор получил весточку от своего друга, - довольным тоном пояснил Борг. - И в ней было много любопытного... В частности, сообщалось, что принцесса нашлась и скоро прибудет домой.

- А она что, терялась? - Я изобразил удивление. - Какая незадача! Я-то думал, что девочка просто отдыхает на природе...

- Опять паясничаешь, - вздохнул рыжий. - Может, передохнешь часок?

- Это предложение следует обдумать самым тщательным образом, - скорчив ученую мину, прошамкал я, чем вызвал басовитый смешок своего собеседника. - Ладно, постараюсь быть серьезным какое-то время... Так когда принцесса пропала?

- В начале весны. Свидетелей похищения не было, но ищейки уловили слабый след заклинаний перемещения.

- И конечно, якорь оказался множественным, и на втором десятке они сбились? - подытоживаю.

- Откуда знаешь? - вскинулся Борг.

- Обычная практика заметания следов. - Я небрежно махнул рукой. - Скачут на небольшие расстояния, через раз пересекая одну из предыдущих траекторий... Даже самый гениальный чародей не сможет выбрать нужное направление, а преследовать по всем обычно возможностей не хватает... Да и следы быстро гаснут.

- Ты в чьей команде работал? - сверля меня взглядом, спросил рыжий.

- Снова - здорово! - вздох вырывается сам собой. - Я уже говорил и могу повторить тысячу и один раз: не имею отношения к Тайной Страже. Даже мысленного.

Он опять не поверил и посмотрел на меня с укоризной:

- Тогда почему так хорошо разбираешься во всяких магических уловках?