забыл о черноволосой женщине - последней из несломленных.
смотрели прямо перед собой.
или кулака. Что это значит?
Череп без скрещенных костей.
оставило бы его в пещерах в полном одиночестве. Мышление, даже враждебное,
было более приятным противником, чем одиночество.
Разум Атона исследовал возможности.
выиграть время для размышлений. Мог ли он сыграть на этом и добыть себе
свободу?
боль и ужас исчезли... но не совсем. Я не совсем... - она замолчала,
показывая на других.
сейчас служит?
они теряют способность управлять своим телом. Но, не касаясь человеческой
воли, он воздействовал на центр речи и, вероятно, на память и рассудок. Но
кто он, сам Хтон?
образов, постепенно вырисовалась надоя общая картина. Геологические силы
прорыли под поверхностью планеты Хтона пещеры - сотни и тысячи кубических
километров: каналы горячей лавы, извилистые водяные пути, гладкие
воздушные туннели. Доследующие причуды природы подняли и перевернули
изощренную структуру, сдвигая и разрушая туннели и начиная весь процесс с
начала. Лава текла снова и снова, вода вырезала слои, подобные сотам,
русла рек размывались, холодные озера осаждались расплавленной породой. В
трещинах возникали всевозможные кристаллы, они неимоверно разрастались,
лишь для того, чтобы снова быть погребенными. Постоянное давление на них
порождало незатухающие токи, ибо некоторые были полупроводниками;
появлялись и рассыпались диоды; электроны двигались по металлическим
жилам, оставшимся от прежних процессов плавки, и разряжались в потоках
воды, сваривали разрушенные сети, и разгонялись посредством естественных
электромагнитов. Искры воспламеняли скопившийся газ и взрывали
улетучивающиеся пузыри. Установилась непрерывная циркуляция, нагревавшая и
ломавшая холодный камень и испарявшая просачивающуюся влагу, и все это
регулировал, меняя режимы, огонь. А кристаллы продолжали расти и меняться
в новом окружении, и некоторые из них преобразовались в формы, которые
вряд ли были естественными, а ток создавал в них цепи и обратные связи,
аналогичные соседнему огненному циклу. Наконец, тем неопределимым
способом, каким слизь превращается в живую слизь, совершился переход от
электрического тока к сознанию без посредничества жизни, и был сотворен
разум Хтона.
тебе понадобились?
человеком.
частей. Это все... электроника, компьютер. Он может думать, но не способен
ничего _с_д_е_л_а_т_ь_, если не управляет подвижными элементами. Местные
животные для этого не годятся. Они не выполняют сложных предписаний, а
Хтону трудно приспособиться к их нервным системам. Ему нужны элементы,
имеющие... рассудок.
чтобы заставить их тела двигаться, потому что... цепи менее знакомы, чем у
животных. Чужды, ему нужны... элементы с волей.
"здоровых" и "спокойных" людей, если он безопасно проведет меня на
поверхность.
согласен?
всех зомби, а затем возобновить приступы? - Мы пойдем вместе - все
четверо, - внес он поправку, - или я убью их немедленно.
не смогут уйти так далеко. Они умрут.
сюда химеру или это был обман? Атону в голову пришла еще одна мысль.
призовет кого-нибудь, на ком можно ездить.
огромной камнеедки, упершись коленями в мелкие чешуйки на ее боках,
ухватив руками за толстые шейные складки. Ящерице с всадником приходилось
передвигаться на всех четырех лапах, но крепкое животное легко везло его
на себе. Остальные расселись сходным образом. Началось долгое путешествие,
оцениваемое при таком способе передвижения всего в два перехода.
освобожденные на этот раз от непосредственного управления Хтона, делали
добрых пятнадцать километров в час. Они опались по лабиринту однообразных
серых пещер. Атон понимал, что в одиночку он ни за что не нашел бы пути
отсюда. Глаза его начали слипаться, но уснуть он не смел. Он боялся,
проснувшись, обнаружить, что зомби исчезли. Странный поворот судьбы,
сделавший этих обременительных полулюдей такими Ценными!
невозможно, если их скакуны уклонятся в сторону. Они потеряются в
несколько секунд, а Хтон оглушит свое домашнее животное и предотвратит
погоню. Если заложники пропадут, ни о какой сделке говорить не придется.
Он пребывал во власти пещерного бога в большей степени, чем ему казалось.
ноги свели судороги. Окружающие пещеры изменились, и он понял, что или уже
спит, или вот-вот заснет. Но зомби по-прежнему скакали рядом с ним. Хтон
держал свое слово. Удивительное, неправдоподобное развитие событий! Хтон
вряд ли глуп. Почему же он ему потакает?
Соглашение - лишь уловка для достижения временного сотрудничества. Атону
ничего не оставалось, как подыгрывать и ждать, когда тот покажет свое...
лицо.
только с высохшим руслом. Пологий путь поднимался все выше и выше,
извиваясь, но не кончаясь. Атон вспомнил транссистему космокорабля и на
миг задумался, не встретится ли им на каком-нибудь перекрестке поперечное
движение. Однако Хтон отозвал всех животных, в частности, гусениц.
Атона ныло, но его стремление к свободе подавляло телесную боль, и он не
просил остановиться. Ему хотелось разве что знать, насколько тяжелой будет
его борьба за обладание свободой, когда настанет решительный момент. Так
просто ее не подарят.
- я хочу слезть здесь!"
находились в глубине. Через несколько минут камнеедки скрылись от непогоды
под выступом скалы, и Атон понял, что это еще одно чудо Хтона: подземное
пространство настолько обширно, что в нем существуют разные метеоусловия.