Чтение 47–й страницы книги ~Застывший огонь~

побриться.

- Сейчас я принесу воды. А ты смотри не трогай знак, я должна показать
его Аюпе.

- Можешь не беспокоиться, я его постерегу, - с наигранной серьезностью
пообещал Джеф. А когда шаги Лалы затихли, он вздохнул и добавил: - Что с них
возьмешь - дети джунглей.

Джеф стоял возле входа в свое жилище и брился ножом, в качестве зеркала
используя пластинку слюды. Он еще не закончил бритье, когда к хижине прибыл
Аюпа в сопровождении двоих мужчин.

Акта опирался на длинную клюку, но Джеф подозревал, что она играла роль
символа власти. Старик выглядел очень крепким и вряд ли нуждался в
каких-либо костылях.

Не замечая Джефа, они вошли в хижину и спустя пару минут вернулись
обратно. Теперь, напротив, все внимание Аюпы и сопровождавших его лиц было
направлено только на Мэнсона.

- Поздравляю, Жефа, - с чувством произнес старик и улыбнулся,
продемонстрировав два ряда ровных зубов. - Мы очень рады.

Аюпа похлопал Мэнсона по плечу. И то же по очереди сделали двое его
людей.

- Вот, Жефа, это Тамил, а это Сирил. Они наши лучшие ночные охотники. Они
приносят пищу для Котти... - Очень приятно, господа, - приветливо улыбнулся
Джеф и автоматически протянул руку для рукопожатия, но Тамил и Сирил только
почтительно дотронулись до его ладони.

- Сегодня вечером, Жефа, ты прикоснешься к тайне ночной охоты, - пообещал
Аюпа и, повернувшись, пошел прочь. Вслед за ним ушли и его охотники, а
вместо них словно из-под земли появилась Дала. Девушка улыбалась и вся
светилась счастьем.

- Что с тобой, Дала? Я тебя такой никогда не видел.

- Я радуюсь, Жефа. Я радуюсь тому, что, возможно, скоро закончится наш
долгий поиск.

- Какой поиск? - не понял Джеф.

- Бесполезно объяснять тебе. Ведь ты все еще "злой человек"...

- Ну вот, опять "злой человек"...

- Ладно, если ты уже побрился, пойдем на верхнюю отмель.

- Зачем?

- Собирать раковины и клубни кувшинок, - И Лала вручила Джефу уже
знакомую ему холщовую сумку.

- Но я еще не завтракал.

- Там, на отмели, позавтракаешь. Я угощу тебя речными дарами, которые
можно есть сырыми.

- А в джунгли мы не пойдем? А то мне больше не хочется испытаний лесными
клещами.

- Не беспокойся, Жефа, испытания лесными клещами для тебя закончились, но
сегодня, как стемнеет, ты узнаешь новое испытание.

- Надеюсь, это не очень больно, - осторожно предположил Джеф.

- Не знаю, Жефа, - честно призналась девушка. - Не знаю, как это
чувствуют "злые люди", но наши юноши, случается, падают на песок, и из их
рта идет пена.

- Не могу сказать, Лала, что ты меня успокоила. Ну да ладно, насколько я
понял, издевательства над гостями - это основа ваших национальных традиций.

- Ты сказал очень длинно и непонятно.

- Увы, милая, мы говорим на разных языках.

Стопка расшифрованных сообщений легла полковнику Кельвину на стол, и он
тут же начал их сортировать, раскладывая по степени важности.

"Так, это потерпит... Это тоже... Это вниз..."

Внезапно Кельвин наткнулся на самый важный листок и сразу погрузился в
чтение, позабыв про остальные бумаги.

Это донесение полковник ждал давно. И пусть оно было подписано не самим
Смышленым - такое случалось сплошь и рядом, но все же это был вразумительный
ответ. Значит, операция не накрылась, значит, все шло по плану.

Агент Кайман сообщал о том, что были проблемы с "Би-Экс" и теперь он
забрался в дикую глушь - на Хинган. Агент нуждался в деньгах для организации
своей собственной группы.

"Что ж, правильное решение..." - кивнул полковник и сразу же позвонил в
службу финансового обеспечения.

- Пинчер слушает.

- Привет, Гэри, это я.

- Здравствуйте, сэр.

- Гэри, проект "23-40" получил продолжение. Нужно послать им деньжат.
Тысяч шестьдесят. Куда послать, тебе скажут в шифровальном бюро.

- Сэр, а не обойдутся ли они тридцатью тысячами? - В Пинчере заговорил
прижимистый бухгалтер.

- Нет, Гэри. Это не тот случай. Я не хочу, чтобы ребята были вынуждены
грабить банк и на этом попались...

- Как скажете, сэр.

"Ну и ладненько... - подумал Кельвин, кладя телефонную трубку. - А что же
наш Смышленый? Где он и что с ним? Агент Кайман упоминал о проблемах с
"Би-Экс". Не привело ли это к гибели Смышленого?"

Безусловно, в сжатом донесении всего было не рассказать. Это потом, в
случае выполнения задания и возвращения хотя бы одного из агентов, начнется
восстановление всех известных деталей. Задним числом будет проводиться
анализ своих ошибок и просчетов противника.

"Мы думали - то, а случилось это. Они сделали так, а мы предполагали
эдак..."

Громоздкие пошаговые схемы, отметки красным карандашом, компьютерные
распечатки и, наконец, одна из точек на общем графике негласного
соревнования, который показывал общую тенденцию тайной войны: мы их или они
нас.

Часто общая тенденция складывалась очень неясно - на месте многих точек
оставались пробелы. Это означало, что группа уходила на задание и не
возвращалась. Случалось, что спустя какое-то время всплывали обрывочные
сведения. Иногда по ним можно было определить, где или как погибли агенты.
Редко, когда группы исчезали бесследно, но и такое, увы, случалось.
Проходило время, а о них ничего не было слышно - ни плохого, ни хорошего.

Полковник Кельвин не любил таких исходов. Он не терпел безвестности.
Безвестность напоминала ему о человеческом бессилии. Да, именно о бессилии -
пока он работал и суетился, у него создавалось впечатление, что все было под
контролем и он успешно управлял событиями, но стоило возникнуть "черной
дыре", и приходило понимание, что ничего особенного он из себя не
представляет. Он, полковник Кельвин, был обычной тлей, каких существовало
миллиарды, он был такой же бесконечно малой величиной в течении вечных рек
пространства и времени...

Кельвин тяжело вздохнул и взялся за следующее донесение. Практически это
был донос.

Инспектор одной из агентурных сетей сообщал о том, что некий агент Аляска
выполнил четыре задания подряд. Выполнил успешно. Это были задания категории
В-4 - очень высокой категории сложности. Такой показатель успеваемости в
корне противоречил выводам существовавшей статистической базы. То есть агент
Аляска был либо гением, либо "червяком" - перевербованным агентом. И в одном
и в другом случае такого специалиста ликвидировали. Разбираться, гений он
или нет, было весьма накладно, да и опасно.

Богатый опыт полковника Кельвина говорил о том, что самые управляемые и
полезные агенты - далеко не гении.

Полковник взял донесение и поставил на полях резолюцию: "Начальнику
оперативного отдела. Вопрос решить..."

Собирать ракушки, бродя по песчаной отмели, было куда приятнее, чем
бегать по джунглям. Это Джеф понял сразу. Вода едва доходила до колен, и
нападений со стороны речных чудовищ ожидать не приходилось. Нет, Джеф,
конечно, знал, что Дала не даст его в обиду, однако на отмели ему было
спокойнее.

Лала подробно проинструктировала Мэнсона, какие раковины следовало
собирать, а какие нет, но он все равно ухитрился набрать много несъедобных.

- Жефа, я же тебе говорила: розовые точки на раковинах - значит, бери,
желтые точки - не бери. Ты не различаешь эти цвета, Жефа?

- Почему не различаю? Различаю. Просто непривычное занятие, -
оправдывался Мэнсон.

Лала проверила и собранные им кувшинки, но тут Джеф оказался на высоте.
Все клубни были без изъяна. Сборщики повернули к берегу, и тогда Джеф
заметил, что они с Лалой удалились от острова метров на триста.

"Отсюда, если постараться, можно увидеть базу..." - подумал Джеф,
вглядываясь в заросли далекого берега. И хотя строений видно не было, две
радиомачты просматривались довольно хорошо.

- Что ты там заметил? - спросила Лала.

- Я смотрю, не видно ли базы.

- Ты имеешь в виду поселение воинов?

- Ну да, - кивнул Джеф. - У вас с ними все нормально? Конфликтов не было?

- Не было, - сказала Лала и протянула Джефу длинный корень цвета "кофе с
молоком". - Возьми поешь, ты ведь не завтракал.

Джеф взял корешок и понюхал его, но корень не имел запаха. Тогда Мэнсон
осторожно откусил маленький кусочек - корешок был крепкий, как морковка.
Разжевав его, Джеф удивился - это был вкус сыра.

- Неплохо, мне нравится, - кивнул он. - Эта штука очень напоминает сыр.

- Что такое "сыр"? - спросила Лала.

- Ну, это такой продукт, который получают из квашеного молока.

- Из чего?

- Из молока.

- А что такое "молоко"? - снова задала вопрос девушка.