– Да, знаю. Но Миш… Меня беспокоит Миш. Какая-то она стала странная, не находишь?
– Нет, – отрезал Россоха. – И Миш, и Колоксай повзрослели – вот что нахожу! По-моему, они готовы просить друг у друга прощения. Они хотят этого, они ищут повод… и возможность! Каждый считает себя неправым. По-моему, это самое редкое, прекрасное и нужное сейчас чувство…
Тонкие брови Хакамы сошлись на переносице. Взгляд прошел сквозь зеркало, а голос стал холодным и отстраненным:
– Нет, это нехорошее чувство. Нам нужно, чтобы она ненавидела его по-прежнему. Если не его самого, то его сына, этого яростного Скифа.
Россоха проглотил слова, что уже срывались с языка. Сердце стиснуло недоброе чувство. Почему он, самый мягкий и добрый, остался здесь, с самым безжалостным из существ, которых когда-либо порождала земля?
Хакама, не дожидаясь или не доверяя Миш, сама отправила к Агафирсу гонца. И тотчас же огромная армия пришла в движение. В отличие от сил Гелонии, армия Агафирса вся из конницы, прекрасно вооруженной, быстрой и маневренной конницы, что может стремительно наступать и лавой, и откатываться по единому сигналу трубы, и замирать на месте, и совершать сложные маневры охватов, перестроений.
Через глаза парящих в небе орлов Хакама и Россоха смотрели, как огромная масса конного войска двинулась в сторону Гелонии. Даже в этом беспечном продвижении через свои земли бесформенная масса время от времени то собиралась клином, то разбивалась на ровные квадраты, то выпускала справа и слева отряды особо легких конников, готовясь к будущим схваткам.
Хакама сказала с восторгом:
– Я еще никогда не видела такой слаженной силы! Они сметут Гелонию… и, не заметив, пойдут дальше.
Россоха сказал сухо:
– Коннице не по зубам крепости.
– Конница, – повторила Хакама насмешливо, – кто говорит о коннице?
Россоха насторожился.
– А что еще?
– Агафирс не обойдется без нашей помощи, – объяснила Хакама. – Там ведь не один жалкий Скиф, с которым справится сам Агафирс. Увы, там Богоборец! Значит, придется вступить и нам. Со всей нашей мощью.
Россоха испугался.
– Ты… всерьез? Хочешь, чтоб мы поехали с этими варварами?
– Не обязательно, – расхохоталась Хакама. – Можем прибыть на день-другой позже. Когда конница Агафирса захватит всю Гелонию. И, конечно же, окружит сам город Гелон так, что мышь не выскользнет. Мы ударим не раньше, пока не убедимся, что Богоборец там.
Россоха покачал головой:
– Я не стану.
– Но ты же обещал!
– Я обещал выступить… с требованиями к Богоборцу. Мне не нравится его молодость, не нравится его горячность и его дерганье из стороны в сторону, когда решаем что-то важное. Он сам уверен, что поступает рассудительно, но мы-то знаем, что даже если он в сравнении со своими одногодками степенный и рассудительный, то в сравнении с нами – драчливый юнец. А юнец руководствуется презренными чувствами, будь это зов плоти или зов сердца, – все едино это презренно в сравнении с зовом чистого разума!.. Если ему это изложить достаточно убедительно…
Хакама презрительно фыркнула:
– Сам же говоришь, он не приемлет доводов разума!
– …а эти доводы сделать еще более убедительными, приведя армию Агафирса, и, главное, если он увидит, что мы все исполнены решимости… Олег не чудовище, он же всегда хотел, чтобы было всем лучше! Если он увидит, что мы против, он… отступится. Навсегда! Он даст слово, что никогда больше не будет вмешиваться в деятельность Семерых… уже Шестерых Тайных. И он свое слово сдержит, несмотря на то что он все же умный.
Хакама некоторое время смотрела на него с непроницаемым лицом. Россоха походил на взъерошенного сердитого воробья. Слабо улыбнулась и произнесла мягко:
– Да-да, ты прав. Ты совершенно прав! Именно так мы и сделаем. Подступим к стенам города, возьмем в плотное кольцо и потребуем от Богоборца отречения от управления Советом Семерых. Навсегда.
– Ну вот, – сказал Россоха, но облегчения не ощутил от своей неожиданно быстрой победы. Что-то Хакама согласилась чересчур быстро. – Вот так будет лучше…
Хакама улыбнулась и попросила мягко:
– Пожалуйста, взгляни-ка на горы. Я слыхала про странное племя, в котором сумели приручить драконов.
Дивное знамение видели гелоны на небе: край солнца потемнел, а потом вовсе пропал, словно его выгрызла неведомая сила. Некоторое время на земле были сумерки не сумерки, а нечто странное творилось в глазах людей, словно белый свет малость померк. Но и потом, когда солнце вернулось в солнце, уже на закате оно стало похожим на очень старую чугунную сковороду, забытую на огне, раскалившуюся до вишневого цвета, вот-вот лопнет, вот-вот разлетится на части…
Старые люди перешептывались, что это к большой беде. Нашлись странники, которые видели, как с неба падали бездыханные птицы, так бывает в лютые морозы, но чтоб такое свершилось в середине лета? На самом небе облака двигались не простые, а все либо как скачущие кони, либо в виде белых драконов, которые, как известно, самые злые, а то и можно было усмотреть, как медленно надвигаются осадные башни, которые сокрушат стены города. И хотя облака вскоре менялись в простых овечек, но умным достаточно только намекнуть…
Однако Гелония, вопреки опасению Скифа, к близкому вторжению агафирсов отнеслась без страха. Даже с каким-то веселым озлоблением. То ли люди забыли, что война – это не только победные крики и скачка на боевых конях под звон труб, но едва сотники отправились в села и веси, оттуда потянулись веселые и оживленные отряды молодых мужчин.
Это пестрое войско заняло оборону на реке Смородинка в двух местах, где можно перейти вброд, а еще несколько мелких отрядов послали вдоль берега, чтобы бдили.
Турч прибыл, когда дно реки уже утыкали острыми кольями, а между ними от великого усердия вбили обломки кос. Селяне расположились по берегу живописным лагерем, без особого порядка, веселые, словно убежали от настырных жен на чисто мужскую забаву – охоту.
– Неплохо, – одобрил Турч, его наметанный глаз сразу уловил, что брод вот так с ходу не одолеть. – А где же журавцы? Это ж они должны сдерживать спешившихся агафирсов, когда те начнут выдергивать колья!
– Журавцы? – переспросил один, еще моложавый, но уже тертый и явно бывалый если не в боях, то хотя бы в драках мужик. – Дык сейчас же самая жатва начинается. Какой же хозяин уйдет из дома?
Турч спросил рассерженно:
– Какая жатва? Агафирсы нагрянут, будут им жатва! Ты кто?
– Староста, – ответил мужик гордо. – Войт по-нашему. Агафирсы еще далеко, а жатва вот она. Пока агафирсы подойдут, то и с жатвой успеют покончить… может быть. А нет, то все равно не гоняться же за этими агафирсами? Сами придут.
Турч в отчаянии огляделся. Мужики, крепкие, здоровые, сила так и брызжет наружу, но воины из них никакие. Пусть каждый из них подковы ломает, но в схватке важнее воинское умение, чем сила, а умения как раз и нет. Агафирсов больше всего как раз могли бы побить журавцы, самые искусные из лучников, пока агафирсы медленно будут двигаться через реку. Но лучники сейчас не лучники, а сборщики урожая, Ящер бы их побрал…
На небе все чаще возникали грозные знамения, но Олег убедил Окоема толковать их все как предвестников победы над агафирсами. На горизонте то и дело поднимались облака пыли, это съезжались наспех набранные войска гелонов. Турч не знал, смеяться или плакать. Зажиточные гелоны приезжали как на ярмарку: на повозках, с кучей слуг, даже с бабами, которые быстро превратили лагерь… который и раньше не был боевым, черт-те во что.
Правда, оружия навезли с избытком. К изумлению Турча, мечи и топоры оказались хорошего качества, а доспехи так и вовсе встречались настолько прочные, удобные и красивые, что хоть самому Скифу в подарок. Видно, даже у самых мирных землепашцев сохранилась любовь к оружию и они в свободное от работы время, когда можно просто лежать и смотреть в небо, ковали, клепали, соединяли, наносили затейливые узоры, и теперь их мечам могли позавидовать самые знатные воины из числа закаленных агафирсов.
Лазутчики на легких конях перебирались на ту сторону реки, для них был оставлен проход, следили за дорогами, ловили признаки приближения большого войска агафирсов или хотя бы первых отрядов. Турч пытался как-то упорядочить свое разношерстое войско, но на него обижались, никто не хотел слушать дурацких приказов, а место для будущей схватки с врагом каждый хотел выбирать сам.
– Уже в двух конных переходах! – донесли однажды лазутчики. – Их не меньше, чем сто тысяч!
– Кто? – спросил коротко Турч.
Молодой сотник разложил на земле камешки, Турч присел рядом. Сотник объяснял:
– Вот здесь идет легкая конница!.. Следом – тяжелая, все в кожаных латах. Справа и слева два вспомогательных войска по десять тысяч конников…
– А пехотинцы? – спросил Турч нетерпеливо. – Где идут пехотинцы?
– Их нет, – ответил сотник. – Все на конях… Да не просто на конях…
– А что еще?
– Да нет, просто… Я видел отряды, где все кони – гнедые, видел другие, где только на вороных конях, а есть и такие, что на буланых. К чему бы это?
Турч стиснул зубы. Это значило лишь, что надвигается отлично слаженное войско. Если даже коней сумели подобрать в масть, то и доспехи в порядке, мечи и топоры наточены и не соскочат в разгар схватки. Надвигается настоящее войско, закаленное во многих сражениях, битвах. Знающее, как одерживать победы даже над опытным противником… А что им эти землепашцы с мечами, которые ковали себе больше для хвастовства?
Он прикрыл глаза и как наяву увидел это массу войск, что движется в изумительном с точки зрения землепашца порядке. Они, конники, умеют ехать шеренгами так, что ни одна конская морда не выдвинется дальше других, а стоит протрубить в рог, перестроятся в ровный квадрат, если же протрубить иначе, то молча и без суеты, не делая ни единого лишнего движения, встанут широким или вытянутым клином, что пробьет любую оборону.
Сейчас агафирсы идут молчаливые, как призраки, даже кони не ржут, не машут хвостами. Все двигаются, как плывущие по реке тяжелые бревна, но стоит по сигналу ринуться в атаку, как из тысяч глоток вырвется этот звериный клич агафирсов «ура», от которого холодеет кровь, подгибаются ноги, а оружие валится из рук.
Лучники все не прибывали, зато явился с внушительным отрядом владетельный воевода Нешутич. Только телохранителей вокруг него было две сотни, здоровенные крепкие воины, хорошо вооруженные, да две тысячи тяжеловооруженных конников. Турч уже знал, что Нешутич успел повоевать еще до того, как Гелон основал свой город, потому Нешутич продолжал готовить своих людей к войнам, он не очень-то верил, что миролюбие Гелона никогда не оставит.
Лиха беда начало, вскоре прибыли воеводы Зорян и Крыжень, с ними одна пехота, если не считать трех сотен легкой конницы, зато обоз прибывал целую неделю. Турч озверел, ибо теперь это было похоже на гигантский лагерь не то спившихся разбойников, не то заблудившихся переселенцев. От рева скота не стало слышно человеческой речи, а телеги скрипели так оглушительно, что птицы падали замертво.
Не дождавшись натиска агафирсов, он послал лазутчиков. Те донесли, что агафирсы встали лагерем все там же, в двух конных переходах.
В лагере гелонов тут же начались пляски, песни. Не видавшие брани вояки праздновали победу: агафирсы устрашились, эти агафирсы – молодцы против овец, а против молодцов сами овцы, струсили, вот-вот повернут обратно, а не стоит ли, братцы, ударить на них сейчас, пока они не разбежались…
Турч едва не хватался за меч, стараясь навести порядок в этой вольнице. Куда делось спокойствие и миролюбие кротких гелонов, когда в руках очутилось оружие, а враг показался не так уж и страшен!
– Это ловушка! – орал он до хрипоты. – Это им будет подарком, если нападем на их лагерь!.. Они на ночь вообще окапываются!.. Там ров и вал, вас половина поляжет раньше, чем сойдетесь грудь в грудь!.. Что за безголовые…
К счастью, боевой порыв не поддержали. Большинство решили благоразумно ждать, а когда агафирсы явятся, большую часть побить, а остальных взять в плен, чтобы было кому крутить мельницы да копать рвы.
Агафирс с двумя опытнейшими полководцами, Октарасом и Панастом, скрыто выехал к реке и с берега наблюдал с холма за беспорядочным лагерем гелонов. Он не слезал с боевого жеребца уже десять лет, крохотные земли Миш сумел превратить в немалую державу. В его державе, теперь уже в его, все работало на войну, а дети с колыбели приучались к реву труб и грохоту боевых барабанов. И он знал, как и его полководцы, что эта галдящая толпа гелонов, гордо называющая себя войском, все же представляет страшную силу… если реку перейти вот прямо сейчас.
Да, у них ни капли умения воевать, даже мечи и топоры не умеют держать как следует, но в жилах этих землепашцев течет кровь мужчин, а неумение воевать такие олухи восполняют личной отвагой и беспримерным мужеством. Они не только в состоянии выдержать удар его железного войска, но и опрокинуть, погнать, а потом помереть от ран и изнеможения уже на захваченном поле.
Потому он держал войско в лагере, а сам с мудрым Октарасом и верным Панастом наблюдал, наблюдал, наблюдал. Дни жаркие, на стороне гелонов в тени небольшой рощи поместились немногие, остальные изнывают на солнцепеке, река кишит купающимися, выходит из берегов. Те, кто из рощи уходил к реке ополоснуться от пота, находил свои места занятыми. Вспыхивают потасовки, вот-вот прольется кровь…
В то же самое время его агафирсы не ропщут, хотя тоже на солнце, у них нет даже рощи. Сурово и мужественно переносят зной, как раньше переносили морозы, голод, тяжелые переходы. Помнят, что всегда возвращаются с победой, с награбленным золотом. А Гелония, как знают все, самая богатая и зажиточная страна, а люди в ней не воины, а сплошь пахари. Женщины там все молодые и прекрасные, а тела их как молоко с медом…
В лагерь агафирсов прибыла Хакама с его матерью, Миш. Агафирс встретил Хакаму неприязненно, хотя именно она настояла на походе в Гелонию, к нападению на которую он и сам давно готовился втайне. Она же обещала прислать в помощь драконов, страшных летающих зверей, что могут изрыгать огонь, но все же Агафирс инстинктивно ей не доверял, как всякий честный воин не доверяет подлому и непонятному колдовству.
Хакама настаивала, чтобы наконец-то перешли реку, опрокинули мужичье, но Агафирс все выжидал. Зной одинаково мучает обе стороны, но в лагере гелонов все чаще и чаще вспыхивают драки за лучшее место на берегу, когда купают коней. Теперь все лезут без всякого порядка, очереди, кому когда восхотелось. Все злятся, а некоторые вообще отправляются вроде бы поискать места в тени и уже не возвращаются.
Десять дней простояли гелоны, как подсчитал Агафирс, за это время даже от того порядка, что поддерживал их полководец Турч, не осталось и следа. Днем гелоны страдают от зноя, ночью отбиваются от комаров, встают нехотя, опухшие от укусов, а с утра тех и других доводят до бешенства крупные, как воробьи, оводы, слепни.
Как стало известно, некоторые мужики потихоньку под покровом ночи ускользнули из стана. Поднялось возмущение, но потом раздались и рассудительные голоса, что агафирсы трусят, явно же страшатся перейти реку, вот те и решили, что без них обойдутся, здесь и так собралась несметная сила…
На следующую ночь ускользнуло уже около сотни, а потом и среди бела дня всякие обиженные на соседей или просто на жару вскакивали на коней и уезжали из стана. Начало нарастать беспокойство, в покидающих лагерь полетели оскорбления, насмешки, в них бросали комьями сухой земли, но, хуже того, однажды ночью пронесся слух, что лагерь покинули и сам Турч с его воеводами. Поднялся такой гвалт, что агафирсы на том берегу всполошились и схватились за оружие.
Турч едва успел заснуть, когда полог шатра распахнулся, влетел испуганный оруженосец, пролепетал:
– Господин, там…
И тут же, отшвырнув его, ворвалась целая толпа с оружием в руках, готовая бить и крушить, ломать мебель, вымещая злость на сбежавших полководцев. Увидев сонного Турча, мужики замерли, потом один, опомнившись, заорал дурным голосом:
– Так это ж все брехня!.. Брехня!.. Никуда они не делись!
Березин Федор
Суворов Виктор
Влодавец Леонид
Юрьев Сергей
Сертаков Виталий
Лукин Евгений