И тогда он решился на самый последний шаг. Убрал следящую нить, сэкономив тем самым жалкие крохи энергии, и пополз вслепую. Благо разминуться с деревом уже было невозможно.
Он дополз. И, чувствуя, как его сознание буквально вопит от боли, вызванной нехваткой энергии, медленно создал нить, которая коснулась коры дерева, прошла через нее, соприкоснулась с наполнявшей дерево жизнью.
Он дошел! Он сумел!
Чувствуя, как в него вливается энергия дерева, первый лендлорд рванулся ей навстречу. Он проскользнул в дерево, исчез в нем полностью, растворился. спрятался. Теперь он был в безопасности. Теперь он победил.
* * *
Стало быть, вот тут они, эти гребаные черные маги, и жили? – мрачно сказал Ион.
Хантер задумчиво почесал за ухом и еще раз окинул залу взглядом.
– Да нет. Скорее всего тут жили их хозяева. Эти самые лендлорды.
Христиан пнул носком ботинка большой деревянный кубик, и тот с грохотом покатился по выложенному мраморными плитами полу.
– А это еще для чего? – спросил юноша. – Они тут в кости играли?
– Вряд ли, – сказал Ион. – Наверное, кубик служил им для каких-то упражнений. Или, может быть, они здесь проводили всякие магические ритуалы. Вообще эти их хозяева, лендлорды, как ты их называешь, были довольно странными созданиями. Как они хоть выглядели?
Хантер потер лоб, потом ответил:
– Да как тебе сказать? Больше всего они похожи на осьминогов, только головы у них почти человеческие. Рот, нос, глаза. И щупальцев у них не восемь, а пять.
– Б-р-р... уродцы какие-то, – сказал Христиан. – И все-таки жаль, что не пришлось ни с одним из них схлестнуться. Уж мы бы им показали.
– Скорее, они бы показали нам, – промолвил Ион. – Если у них было пять щупальцев, то совершенно понятно, почему они могли одновременно управлять большим количеством нитей судьбы.
– Ага, понятно, – согласился Хантер. – Кстати, не пора ли нам продолжить осмотр?
Они пошли дальше и вскоре попали в еще один зал. Потом были тесные клетушки, в которых хранились одежда и инструменты младших магов. потом еще какие-то подсобные помещения, здоровенная кухня, кладовые, зал для занятий.
Наконец дворец кончился. Магов не было и в помине.
– Похоже, они выгнали на пустырь всех, кого смогли, – заключил Ион. – Никого больше в этой долине нет. Пошли, похороним наших и вернемся в город. Не нравится мне здесь. Что-то здесь неладно, совсем неладно. Может, раздобудем пару ящиков динамита и через месяц-другой вернемся? Взорвем вход в долину, и в нее больше никто никогда не попадет. Как ты думаешь?
– Может быть, – сказал Хантер. – Только еще одно дело у нас есть.
– Какое?
– Увидишь.
Они вышли из дворца. Солнце уже успело подняться довольно высоко. В небе парила парочка каких-то странных, похожих на аистов птиц. Вокруг дворца были разбиты поросшие короткой зеленой травкой газоны, но пахло почему-то пылью и полынью. Словно они находились посреди сожженной зноем степи.
– Так какое у нас еще осталось дело? – спросил Ион.
– Священное дерево, – сказал Хантер. – С ним что-то надо сделать. Спилить, выкорчевать, уничтожить. Понимаешь, это не совсем дерево. Это словно бы проход в тот мир, из которого к нам явились лендлорды. Если дерево уничтожить, они больше никогда не появятся.
Ион сплюнул себе под ноги и задумчиво почесал за ухом.
– И как мы это сделаем?
– Не знаю, – пожал плечами Хантер. – Что-нибудь придумаем. Давай сначала на него посмотрим.
– Хорошо, давай.
Они отправились к дереву, благо идти было недалеко.
Дерево окружала высокая стена. Попасть к нему можно было через огромные ворота, в данный момент широко распахнутые.
Хантер покачал головой.
Дверь открыта, и можно смело заходить. Лозунг над входом в любую мышеловку.
Ион хмыкнул и слегка улыбнулся.
– Кажется, нас ждут.
– Давай проверим, – предложил Хантер. – Христиан, держись в стороне. Что-то тут нечисто.
Юноша скорчил недовольную мину, но все-таки остановился, не доходя до ворот шагов десять.
«Вот и молодец, – подумал Хантер. – И охотник из мальца получится хороший. А первого черного мага он убьет скоро, очень скоро. Но только не сейчас и не здесь».
Он осторожно приблизился к воротам, бросил почти равнодушный взгляд на дерево, поскольку сейчас было не до того, чтобы его рассматривать, и быстро оглядел огороженное забором пространство.
Ничего опасного он не увидел, если не считать двух каменных големов, расположенных по обеим сторонам от дерева. Здоровенные, высеченные из базальта, со свирепыми, тупыми лицами и огромными руками.
Гм, стражи... А-что, почему бы и нет?
Ион встал рядом, окинул взглядом дерево и занялся рассматриванием каменных истуканов.
Через полминуты он тихо кашлянул и сказал:
– Если что-то тут и есть, то эти два болвана.
– Похоже, – сказал Хантер. – Только сами они двигаться не будут. Все-таки черные маги, да и лендлорды, не волшебники вроде Ангро-майнью. Заклинание оживления им не по зубам. А вот управлять ими с помощью нитей – это они вполне могут. Давай-ка посмотрим на этих стражей поближе.
– Только осторожнее, – предупредил Ион. – . Возможно, ловушка срабатывает, когда к ним приближается чужой.
– А как еще иначе? – ухмыльнулся Хантер. – Значит так, тебе тот, что слева, а мне – который стоит справа. Договорились?
– Угу.
Стараясь особенно не приближаться к голему, Хантер зашел сбоку и, конечно, увидел. От правой ноги голема к дереву шла тонкая нить пестрой расцветки. Такой он за всю свою жизнь еще не видел. Очень сложная нить, и, наверное, изготавливать ее лендлордам пришлось долго. А может, и нет.. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения.
Хантер бросил взгляд на Иона и спросил:
– Видишь?
– Еще бы, – буркнул тот – Что будем делать?
– Резать нити, что же еще? Только это надо сделать быстро, очень быстро.
– Хорошо. На счет три.
Хантер взял кинжал поухватистее, быстро досчитал до трех и ринулся к своему голему.
Когда лезвие кинжала перерезало нить, та тоненько тренькнула, ни дать ни взять тетива от лука. Единственное, что големы успели, это со страшным скрипом повернуть к ним головы да коротко зарычать. И все. На большее их не хватило.
Хантер вытер вдруг выступивший на лбу холодный пот и взглянул на Иона. Тот покачал головой и сказал:
– Ага, ну и фокусы у этих лендлордов. Они аккуратно обошли големов стороной и встретились на дорожке, ведущей к дереву, в десяти шагах от него.
– Кстати, ты заметил, что управлявшие этими големами нити протянули так, что заметить их можно было только с близкого расстояния? – спросил Хантер.
– Ну и что?
– А то, что младшие маги близко к дереву не подходили. И стало быть, этих нитей не видели. А лендлорды наверняка втирали им, что управляет этими големами какое-то сложное, недоступное пониманию людей волшебство.
– Может, и так, – согласился Ион. Хантер взглянул в сторону ворот. Христиан, конечно, не выдержал и уже стоял возле них, ждал, когда ему разрешат приблизиться. Хантер кивнул, и юноша кинулся к ним едва ли не бегом.
– Это и есть священное дерево? – спросил он, останавливаясь рядом с Хантером.
– Точно. Оно самое. Для младших магов оно было деревом мира, лендлорды называли его священным деревом, – сказал Хантер.
Он повернулся к дереву лицом и тоже посмотрел на него. И вдруг понял, что перед ним и в самом деле необычное дерево. Да и дерево ли это?
Оно было не очень высоким, но зато имело очень толстый ствол, могучие ветки, увенчанные широкими листьями и множеством округлых, смахивающих на маленькие бочонки плодов, покрытых лоснящейся кожурой. Были даже какие-то мелкие насекомые, летающие возле плодов, что-то там делавшие, может быть, откладывавшие личинок.
И все-таки у Хантера было ощущение, словно он смотрит на некое живое существо, способное дышать, чувствовать, думать, действовать. А еще ему казалось, что он стоит на вершине горы, и дерево является каким-то жутким провалом, пропастью, которая его притягивает, словно магнитом, пытается заставить прыгнуть вниз, в темноту и вечное падение, прямо сейчас, забыв обо всем, раздирая легкие истошным, бессильным криком...
– Да-а-а... – несколько растерянно сказал Ион. – И что же мы с ним сможем сделать?
Хантер пожал плечами и, все еще частично находясь под властью наваждения, промолвил:
– Уничтожим.
– Как?
– Не знаю, как именно, но мы должны это сделать. Иначе в один прекрасный день в этот мир из него посыплются новые лендлорды. Может быть, уже завтра. Или сегодня.
– А давайте его все-таки взорвем, – предложил Христиан.
– Чем? – спросил Ион.
– Порыскаем в кладовых дворцов лендлордов. У них там чего только нет. Наверняка и взрывчатка найдется. Можно еще попробовать поджечь. Дерево должно гореть.
Конан-Дойль Артур
Березин Федор
Самойлова Елена
Флинт Эрик
Быков Василий
Херберт Фрэнк