ку за стружкой, лучинку за лучинкой давал я пожирать огню, пока не зат-
рещали охваченные огнем веточки и щепки. У нас не было ни чайника, ни
сковородки - ведь я никак не предполагал, что шлюпку может прибить к ка-
кому-то безлюдному острову, - и в ход пошел черпак из шлюпки. Впос-
ледствии, когда мы съели часть консервов, пустые банки недурно заменили
нам кухонную утварь.
был вкусный кофе! Я подал к столу говяжью тушенку, разогрев ее с размо-
ченными в воде галетами, и завтрак удался на славу. Прихлебывая горячий
черный кофе и обсуждая наши дела, мы засиделись у костра куда дольше,
чем могли позволить себе это предприимчивые исследователи необжитых зе-
мель.
надеялся обнаружить в одной из бухт сторожевой пост. Но Мод, желая,
по-видимому, подготовить меня к возможному разочарованию, высказала
предположение, что мы открыли новое лежбище. Тем не менее она была в от-
личном настроении и говорила о нашем довольно плачевном положении в са-
мом веселом тоне.
пасов нам, конечно, не хватит, но тут выручат котики. Однако осенью они
откочуют, так что надо уже сейчас начать запасаться мясом. Кроме того,
нужно будет построить хижины и насобирать побольше дров. Для освещения
попытаемся использовать котиковый жир. Словом, если остров окажется нео-
битаемым, хлопот у нас будет по горло. Впрочем, не думаю, чтобы здесь не
было людей.
рассматривали в бинокль каждую бухточку и кое-где приставали к берегу,
но нигде не обнаружили человеческого жилья. Правда, мы убедились, что
люди уже побывали на Острове Усилий. Во второй от нас бухте мы нашли
разбитую шлюпку, выброшенную волной на берег. Это была промысловая шлюп-
ка: уключины у нее были оплетены, на носу правого борта имелась стойка
для ружья, а на корме я разобрал полустершуюся надпись, выведенную белой
масляной краской: "Газель. N 2". Шлюпка лежала здесь давно, так как ее
наполовину занесло песком, а растрескавшиеся доски почернели от непого-
ды. В кормовой части я нашел заржавленный дробовик десятого калибра и
матросский нож. Лезвие ножа было обломано почти у рукоятки и тоже
изъедено ржавчиной.
сжалось при мысли, что где-нибудь на берегу мы можем наткнуться на побе-
левшие человеческие кости.
кой, поэтому я поспешил оттолкнуть нашу шлюпку от берега и направил ее
вокруг северо-восточной оконечности острова. На южном берегу отлогих
спусков не было совсем, и, обогнув выступавший в море черный мыс, мы
вскоре после полудня закончили объезд острова. Я прикинул, что окруж-
ность его составляет примерно двадцать пять миль, а диаметр - от двух до
пяти миль. И по самым скромным подсчетам на нем было не меньше двухсот
тысяч котиков. Возвышенная часть острова находилась у его юго-западной
оконечности и постепенно понижалась к северо-востоку, где суша лишь на
несколько футов выдавалась из воды. Во всех бухтах, кроме нашей, песча-
ный берег поднимался полого, переходя на расстоянии полумили от моря в
каменистые площадки, кое-где поросшие мхом и другой растительностью, на-
поминавшей тундру. Сюда и выходили стада котиков; старые самцы стерегли
свои гаремы, молодые держались особняком.
ми скалистый, местами болотистый, повсюду открытый штормовым ветрам,
омываемый бурным прибоем и вечно потрясаемый ревом двухсот тысяч морских
животных, он представлял собой весьма унылое, безрадостное прибежище.
Мод, которая сама готовила меня к возможному разочарованию и весь день
сохраняла бодрое, жизнерадостное настроение, теперь, когда мы вернулись
в свою бухточку, пала духом. Она мужественно старалась скрыть это от ме-
ня, но, разжигая костер, я слышал приглушенные рыдания и знал, что она
плачет, уткнувшись в одеяла в своей палатке.
можно лучше, и мне это, повидимому, удалось, так как вскоре Мод уже сно-
ва смеялась и даже распевала. Она рано легла спать, но перед сном спела
для меня. Я впервые слышал ее пение и с упоением внимал ему, лежа у
костра. Во всем, что она делала, сказывалась артистичность ее натуры, а
голос ее, хотя и не сильный, был удивительно нежен и выразителен.
на звезды, которых так давно не было видно, и размышлял. Я понимал, что
на мне лежит огромная ответственность, а это было совершенно для меня
непривычно. Волк Ларсен оказался прав: прежде я не стоял на своих ногах.
Мои адвокаты и поверенные управляли за меня состоянием, доставшимся мне
от отца, сам же я не знал никаких забот. Только на "Призраке" научился я
отвечать за себя. А теперь, впервые в жизни, должен был нести от-
ветственность за другого человека. И это была величайшая ответствен-
ность, какая может выпасть на долю мужчины, ведь я отвечал за судьбу
женщины, которая была для меня единственной в мире, - за судьбу "моей
малышки", как я любовно называл ее в своих мечтах.
дились мы над возведением хижины. Мод непременно хотела помогать мне, и
я чуть не плакал, глядя на ее исцарапанные в кровь руки. Вместе с тем я
не мог не гордиться ею. Было поистине что-то героическое в том, как эта
изнеженная женщина переносила столь тяжкие лишения и невзгоды и напряга-
ла все свои слабые силы, стараясь выполнять тяжелую работу. Она таскала
камни, помогая мне строить хижину, и слушать не хотела, когда я молил ее
предоставить это дело мне. Еле-еле удалось мне уговорить ее взять на се-
бя более легкие обязанности - готовить пищу и собирать дрова и мох на
зиму.
редо мной не встал вопрос: из чего делать крышу? Без крыши и стены ни к
чему! У нас, правда, были запасные весла, и они могли послужить стропи-
лами, но чем их покрыть? Трава для этого не годилась, мох тоже, парус
необходимо было сохранить для шлюпки, а брезент уже прохудился.
учиться. Однако, изведя тридцать патронов на трех котиков, я решил, что
наши боеприпасы иссякнут, прежде чем я постигну это искусство. К тому же
я уже потратил восемь патронов на разжигание костра, прежде чем догадал-
ся сберегать огонь, прикрывая тлеющие угли сырым мхом. Теперь в ящике
оставалось не больше сотни патронов.
что стрелок из меня не получится. Я слышал от охотников, что так делают.
Это же просто зверство. Стрелять еще куда ни шло...
или они - другого выбора нет. Жаль, конечно, что у нас мало патронов, но
я думаю, что от удара дубинкой они будут даже меньше страдать, чем от
пуль. И уж, конечно, бить их я пойду один.
замолчала.
по опыту, означало настойчивость.
вечал я.
пешно продолжала она, заметив, что я собираюсь возражать. - Я слабая
женщина, пусть так. Но может статься, что именно моя маленькая помощь и
спасет вас от беды.
ваться, как только...
нет, - с величественным видом отрезала она.
со мной. Сев на весла, я привел шлюпку в соседнюю бухту. Вода вокруг нас
кишела котиками, и на берегу их были тысячи; они ревели так, что нам
приходилось кричать, чтобы услышать друг друга.
с сомнением поглядывая на огромного самца, приподнявшегося на ластах
примерно в тридцати футах от берега и смотревшего прямо на меня. - Весь
вопрос в том, как это делается?
увидав вблизи эти сверкающие клыки и пасти, похожие на собачьи.
чего я взял, что они не боятся? - добавил я, продолжая грести вдоль пля-
жа. - Быть может, стоит мне только смело выйти на берег, как они обра-
тятся в бегство и покажут такую прыть, что я еще, пожалуй, и не догоню
их.