Чтение 48–й страницы книги ~Паломничество к врагу~

в небытие, Целитель успел мне кое-что рассказать о "проклятии галтов".
Крылатое выражение, столь любимое шелтянами, оказалось не просто
красивой фразой. До Гибели эти животные были хищниками-одиночками,
размножающимися почкованием, а после пандемии мутировали, и детеныш при
"родах" перестал отделяться полностью, оставаясь связанным с родителем
неразрывной "пуповиной". Череда подобных почкований и образовывала стаю,
являющуюся, по сути дела, единым целым - кровеносная и нервная системы у
галтов стали общими...

Дальше я уже не слышал.

***

Наверное, прошло не меньше трех часов, когда я очнулся от
характерного гудящего треска, сопровождающего выстрел из бластера.
Виновником шума оказался Бигман, кто же еще. В зеркало обзора я
разглядел его долговязую спину, маячившую над задним сиденьем, на
которое он для удобства стрельбы опустился на колени. Ствол его "града"
в высоко вскинутых для прицельной стрельбы руках медленно чертил участок
неба позади трассера, с которого стремительно падала вниз человеческая
фигура в темно-красном развевающемся плаще. Прошло всего несколько
секунд, и человек беззвучно рухнул в заросли далеко позади нас, треска
падения из-за гула двигателя я не услышал.

Жара к этому времени уже значительно спала, время, судя по всему,
близилось к вечеру, но после тяжкого сна тело пребывало во власти
одуряющей сонливости - вялые мышцы, тяжеленная голова. Пришлось
заставить себя напрячь извилины и осмыслить ситуацию.

- Что это за "птичка"? - пробормотал я себе под нос, ни к кому
конкретно не обращаясь. - Что-то я таких на Шелте не видел.

- Это был летун, иноп, - хрипло отозвался Бигман, опускаясь на
сиденье. - Нас обнаружил летун Шефира. Девять из десяти, что он уже
успел передать картинку нашего местонахождения самому Шефиру, и я не
слишком удивлюсь, если его профи сейчас сыпанут нам на головы с
рождественскими поздравлениями, только вместо подарков они доставят нам
сплошные неприятности.

Я машинально посмотрел на небо, словно ожидая, что летун появится
снова. Затем покосился на Нкота, но тот безмолвствовал, по-прежнему сидя
с закрытыми глазами, словно его происходящее не касалось.

- Вот как... Мне известно, что Шефир сильный ментат, но я и не знал,
что он может читать мысли...

- Может, иноп. Но двое чужих в нашей компании очень неплохо нас
экранируют. Да и я с братом тоже кое-что умею. Поэтому координатору
пришлось высылать разведку.

Верно, запоздало сообразил я, раз он эмпат, то может не только
чувствовать, но и препятствовать своему обнаружению, в отличие от меня.
Проклятие, я среди них словно инвалид...

- Не думаю, что даже Шефир может пробить такой заслон, - хмуро
продолжал прыгун. - Но ему ничего не стоило подсоединиться к зрительным
нервам летуна и хорошенько рассмотреть, где мы находимся, прежде чем я
того отправил к праотцам... Все это выглядит до крайности скверно.
Каким-то образом мы вызвали у координатора интерес, а я совеем не
испытываю желания с ним столкнуться.

- Послушай, а почему ты думаешь, что это был человек Шефира? На нем
ведь не написано?

- Красный цвет, иноп, - презрительно усмехнулся Бигман. - Пора бы уже
знать, что это цвет координатора.

Бигман был прав, мне следовало сообразить самому, замена ведь
снабдила меня соответствующей информацией...

И без того паршивое после минувшего дневного пекла настроение упало
еще ниже. Значит, неприятности по-прежнему неотступно следуют за нами по
пятам, словно ищейки, взявшие горячий след... Что ж, этого следовало
ожидать. Слишком просто нам с Нори удалось удрать из Города, а потом и
провести спокойную ночь под открытым небом. И это при том, что нас тогда
никто еще не экранировал от непрошеной слежки. Поневоле пришлось снова
вернуться к мысли, что Шефир просто выпустил нас, преследуя какие-то
свои загадочные, лучше сказать - зловещие, цели...

Внезапный порыв встречного ветра обдал трассер облаком колючей пыли,
наждаком хлестнувшей по разгоряченному лицу. Я поморщился, прикрываясь
рукой. А затем сквозь растопыренные пальцы углядел какую-то
возвышавшуюся над землей и лесом темную массу, медленно выраставшую
впереди, в которой, прищурившись, далеко не сразу распознал то, чем она
являлась. Что поделаешь, жара, жара, хотя и спадающая... Надо еще
радоваться, что мозги за день не спеклись совсем и пытаются работать по
своему прямому назначению - соображать.

В общем, на приличной скорости мы подъезжали к первому заброшенному
городу, коих по Северному тракту должно быть разбросано великое
множество, и мрачные силуэты полуразрушенных зданий вырастали прямо на
глазах.

Любопытно было бы узнать, что нас там ждет.

Но Нкот пока молчал.

7. ЗАБРОШЕННЫЙ ГОРОД

Несколько минут спустя мы въехали в город, или то, что от него
осталось после векового забвения цивилизованным миром. Неподвижно
привалившись к спинке сиденья, я вяло рассматривал проплывающие мимо
древние, полуразрушенные временем и непогодой здания, в тени которых
стало заметно прохладней. Из головы не выходило убийство летуна Шефира.
Пока я сидел и гадал, каким боком оно нам выйдет, трассер с приглушенным
рокотом миновал несколько кварталов, купаясь в отраженном древними
стенами шелесте эха, слабом и бессильном, словно время источило его
вместе с самим городом.

Кругом насколько хватало глаз проступали полуразрушенные многоэтажки,
- не знаю почему, но города шелтян предпочитали расти вверх, а не вширь,
словно на новоосвоенной планете им не хватало места. Наверное, общий
типовой проект сразу для всей планеты. Улицы представляли собой кладбище
мусора, со временем превратившегося в какую-то серую однородную дрянь с
тяжелым, пропитавшим все вокруг могильным запахом. Город выглядел
мертвее мертвого - нигде ни деревца, ни кустика. Даже вездесущая трава и
та не прельстилась этой землей. То, что растительность за столько лет
после Гибели, после того как население города исчезло, не отвоевала
занятое когда-то людьми место обратно, странным не казалось. Кстати,
ведь так же выглядел и единственный жилой Город шелтян - никакой зелени,
только бездушный мертвый пластит. А объяснялось все, на мой взгляд,
довольно просто: в состав строительного материала, использовавшегося для
возведения городов, скорее всего, входила та же вредная дрянь, что
присутствовала в композите дорожного покрытия Северного тракта.
Колонисты зачастую беспечны, когда вокруг столько новой земли, которую
можно загадить без особого ущерба для окружающей среды и собственного
здоровья... Настолько беспечны, что результат сказывается даже спустя
сотню лет.

Трассер слегка качнуло на очередной мусорной куче, когда мы вырулили
на городскую площадь. В отличие от толкучки Доса, замурованной почти со
всех сторон, включая и окна, эта площадь осталась в первозданном виде -
ровный пластитовый квадрат примерно сто на сто метров пересекали
крест-накрест две улицы, образуя между почти монолитными кварталами
зданий четыре выхода-входа, которые было бы несложно перекрыть, если бы
кому-нибудь пришло в голову устроить здесь засаду...

Я обеспокоено глянул в зеркало. Чужой все еще сидел неподвижно,
прикрыв глаза. Насколько я понял, с заброшенным городом у него были
связаны какие-то планы. Кажется, он хотел просветить нас о цели найма...
Странное же местечко он для этого выбрал.

- Чужой, мы в городе, - хрипло проговорил прыгун, нарушив общее
молчание. - Что ты намерен предпринять дальше? Нас ищет Шефир, и мне
хотелось бы знать...

- Останови трассер, - промурлыкал Нкот Целителю, словно не расслышав
вопроса Бигмана.

Толстяк немедленно нажал на тормоз, и машина замерла точно посреди
площади, будто Нкот, не открывая глаз, тем не менее видел все, что
вокруг него происходило. Скорее всего, так оно и было.

- У вас есть время перекусить, - заявил чужой. - И настоятельная
просьба ко всем - обойдитесь пока без вопросов ко мне. Мне нужно
сосредоточиться.

Бигман выругался, скорчив неприязненную гримасу, да и я испытал не
меньшее раздражение. Этот голубой парень обращался с нами как с
недотепами. Может, на его взгляд, это и так, но... В общем, мое чувство
собственного достоинства было задето, но развивать эту неблагодарную
тему вслух я не стал, так как ссориться со своим работодателем и
защитником не хотелось.

Я прошел к багажнику, выудил из него литровую емкость с кири, винным
напитком (производство Габена из созвездия Лиры, о чем сообщал цветовой
код на этикетке), и отошел в сторону, уступая место шелтянам. Не одного
меня замучила жажда. Горло и язык давно превратились в наждачную бумагу,
и освежающая влага пролилась внутрь как благословенный дождь на
пересохшую и потрескавшуюся поверхность пустыни. Пил долго, не
отрываясь, не чувствуя ни вкуса, ни запаха, но ощущая, как по телу
разливается приятное тепло. Есть пока не хотелось. Вернее, небольшой
аппетит был, но около багажника все еще маячил Бигман, и я, решив
повременить с концентратами, вернулся на свое сиденье.

Целитель дремал. Человеческая пища, как я понял, ему была не нужна,
так что будить его было незачем. Я и не стал. Транс просидел за