Чтение 48–й страницы книги ~Щит времен~

действию. Толпа перед Корвином широко расступилась, и он направился к дому
семейства Красного Волка.

Его догадки подтвердились. Беспетельная дверь была прислонена к
бивням, и свет неровно падал на снег около входа. Корвин заглянул в проем.

- Эй! - негромко позвал он. - Говорит Высокий Человек, можно ему
войти?

В обычной ситуации такой вопрос показался бы оскорбительным,
означавшим, что Корвин считает хозяев дома негостеприимными людьми, но
правила менялись, когда надвигались злые силы, и Корвин полагал, что и
сейчас без Ответствующего не обошлось. Беспокойство нагнеталось на
протяжении нескольких дней после того, как шаман уединился, и это
необычное возбуждение...

Через минуту в проеме света возникла темная фигура.

- Добро пожаловать, - произнес Красный Волк и отодвинул лежавшую
поперек дверь.

Корвин шагнул за порог. Красный Волк проводил гостя в центр комнаты,
где разгоралась кучка угольков. Маленькое дымное пламя давало столько же
света, сколько и четыре светильника из мыльного камня, наполненные жиром.
Углы комнаты тонули во мраке. Корвин едва различил ширму, натянутую на
деревянную раму из плавника и державшуюся на подпорках. За ней, должно
быть, находились домочадцы Красного Волка, свободные от дел в эту ночь и
не присутствовавшие среди плакальщиков.

Корвин увидел перед собой избранных. Он узнал охотников по имени
Сломанный Клинок и Наконечник Копья и почитаемого всеми Огниво - старшего
в племени Облачных. Мужчины стояли. На полу, обхватив колени руками, сидел
Ответствующий. Тени глубоко залегли в морщинах его лица, в запавших
глазницах; спина сгорбилась, голова бессильно поникла.

"Крайнее измождение, - определил Корвин. - Шаман куда-то отлучался,
но не думаю, что это было странствие духа".

- Хорошо, что Высокий Человек присутствует на нашем совете, -
произнес Красный Волк жестким тоном. - Ты призвал его, Ответствующий?

Шаман пробормотал Что-то невнятное.

- Я увидел, что вы чем-то встревожены, и пришел спросить, не нужна ли
моя помощь, - сказал Корвин вполне искренне.

- Действительно, случилась беда, - ответил Красный Волк. - Бегущая
Лисица, умнейший среди наших мужчин, мертв.

- Это скверно.

Корвин ценил Бегущую Лисицу - быстрого на подъем, толкового
собеседника, хотя и склонного задавать вопросы, приводившие его в
замешательство. Племя понесло серьезную утрату, лишившись проницательного
и независимого в суждениях охотника.

- Что произошло? - поинтересовался Корвин.

"Вне всякого сомнения, случилось нечто необычайное".

- Мужчина из племени Полевых Мышей по имени Арюк зарубил его, -
ответил Красный Волк. - Тот самый Арюк, за спасение которого Солнечные
Волосы отдала свой нож.

- Что?! Этого не может быть!

"Они трусливы, эти тулаты. Им вдолбили, что они абсолютно
беспомощны".

- Именно так. Высокий Человек. Ответствующий только что принес эту
весть. Он чудом спасся - он, который неприкосновенен!

- Но... - Корвин набрал в легкие теплый, застоявшийся и прокопченный
воздух.

"Сохраняй спокойствие, будь бдителен. Ситуация может выйти из-под
контроля".

- Я удивлен. Я опечален. Прошу вас рассказать, как стряслась эта
беда.

Ответствующий приподнял лицо. Пламя отсвечивало в его глазах.
Послышалось злобное шипение:

- Из-за тебя и твоей женщины. Бегущая Лисица и я отправились в путь,
чтобы выяснить, почему эти "мы" так дороги вам.

- Друзья и ничего больше. Солнечные Волосы подружилась с "мы" раньше
меня. Я едва знаком с ними.

- Арюк сказал то же самое.

- Это правда.

- Арюк, быть может, наслал на нее чары? - отважился заметить Огниво.

- Ответствующему требовалось выяснить это, - сказал Красный Волк. -
Бегущая Лисица отправился вместе с ним. Они немного поговорили, а потом
Арюк внезапно напал на Бегущую Лисицу. Он обезоружил нашего товарища и
убил его ударом топора. Кто-то метнул камень в Ответствующего, но тот
успел скрыться.

"Неудивительно, что шаман так напуган, - отстраненно подумал Корвин.
- Старый человек. Ему, пожалуй, около пятидесяти. Брел сквозь снега днем и
ночью, трясясь от страха за свою жизнь".

Шаман снова поник всем телом.

- Но что могло толкнуть Арюка на такой поступок?

- Неясно, - ответил Красный Волк. - Может, злой дух овладел им, или
зло давно жило в его сердце... Ты действительно ничего не знаешь?

- Совершенно. Что вы намерены теперь делать?

Красный Волк сверлил его взглядом.

"Он все еще подозревает меня, но ему хочется верить, что мы с Вандой
честны. Он хочет убедить меня в доброй воле, демонстрируя искренность".

Молчание длилось до тех пор, пока Красный Волк не принял решение.

- Я не стану танцевать сегодня в память Бегущей Лисицы, - сказал он.
- С группой охотников я отправлюсь в сторону моря. Мы должны принести тело
товарища домой.

- Да, конечно, - согласился Корвин.

Это было больше, чем просто эмоции.

- Он нужен нам здесь. У него очень сильный дух, как и у
Преодолевающего Снега. Они защитят нас от врагов.

- Враги... Тулаты?

- А кто же еще? Я сам позабочусь о том, чтобы тело Арюка лежало
далеко отсюда, привязанное к его духу. Ответствующий даст мне что нужно
для этого и скажет слова.

- Ты собираешься убить Арюка?

Возгласы удивления заглушили треск огня.

- А как же иначе? - требовательно сказал Красный Волк. - Мы не можем
позволить мужчине из Полевых Мышей убить Облачного Человека и остаться
безнаказанным.

- Мы должны прикончить побольше этих Полевых Мышей, - прорычал
Сломанный Клинок.

- Нет, нет! - возразил Красный Волк. - Как они тогда будут приносить
нам дань? Их следует припугнуть, и для этого достаточно убить Арюка.

- А если нам не удастся?

- Тогда нужно отомстить другим за Бегущую Лисицу. Посмотрим, как
обернется дело.

- Я бы не хотел, чтобы ваша рука поднялась на человека, - воскликнул
Корвин и мгновенно понял свою ошибку.

Просто он был погружен в мысли о том, что будет с Вандой, когда та
вернется из полевой экспедиции и узнает о случившемся.

Лица перед глазами Корвина отяжелели. Ответствующий вновь взглянул
вверх и ликующе прокаркал:

- Выходит, ты на стороне народа Полевых Мышей? Что связывает вас? Вот
что мы хотели выведать с Бегущей Лисицей, но его убили!

- Ничего, - произнес Корвин. - Вы попусту ходили туда. Правда в том,
что мы с Солнечными Волосами всегда говорили вам - мы здесь временные
жители и в какой-то миг исчезаем навсегда. Мы только хотим дружбы с... со
всеми без исключения.

- Ты - да, скорее всего. А она?

- Я ручаюсь за нее. - Корвин понял, что ему лучше держаться
наступательной тактики. Он заговорил более жестко: - Послушай меня!
Посудите сами, если бы мы таили коварный замысел против Облачных Людей,
разве мы скрывали бы свою силу? Вы видели лишь немногое из того, что мы
умеем. Крупицу.

Красный Волк сделал успокаивающий жест.

- Хорошо сказано, - произнес он миролюбиво. - Хотя я думаю, что тебе.
Высокий Человек, следовало бы убедиться в непричастности твоей жены.
Солнечные Волосы, к этому происшествию.

- Непременно, - пообещал Корвин. - Я обязательно проверю. Но она не
может быть причастной. Таков закон нашего племени.

Молодые охотники шли быстро. С короткими привалами, чтобы передохнуть
и подкрепиться вяленым мясом. Красный Волк и трое его спутников добрались
до Ольховой реки ночью того дня, когда вышли из своего поселка. Взошла
луна, надкушенная с одного бока Темный Зайцем, но она все еще изливала
мерцающий свет на облака, снег, лед. Три хижины лепились друг к другу
бесформенной кучкой. Красный Волк глубоко вздохнул и прикусил зубами
магическую кость, прежде чем заставил себя войти в одну из хижин, дверь в
которую была наглухо закрыта. Внутри, в полном мраке, он опустил руку на
что-то, оказавшееся студенее воздуха. Не раз видевший смерть. Красный Волк
тем не менее отдернул руку.

Подавляя ужас, он еще раз пошарил рукой. Да, под его ладонью было
застывшее лицо.

- Бегущая Лисица, Красный Волк пришел воздать тебе честь, -
пробормотал он, не выпуская кости изо рта.

Ухватившись за одежду мертвого. Красный Волк поволок тело за собой.

Лунный свет серым пятном лег на кожу покойного. Бегущая Лисица
промерз, подобно реке или морю. Кровь запеклась на левом виске и на
подбородке. Чернотой зияли широко раскрытый рот и два симметричных