простиравшуюся влево скудную саванну, покрытую чахлой и сухой травой; в
десятке миль к югу она окончательно переходила в пустыню Зирт. На границе
степи и леса кочевали разбойные племена пятидесяти колен, считавшие лучшим
развлечением набег на плодородные нивы и богатые селения Кхастры. Но путь в
эти места обетованные проходил у Зиртанской цитадели, а его твердость
полковник Халтах был не тем человеком, мимо которого мог проскользнуть из
степи хотя бы суслик. Он исправно нес службу, и зиртанские роты с завидным
постоянством пускали кровь кочевникам. Случались, конечно, и неудачи; как
раз одной из них Блейд и был обязан своим стремительным возвышением.
От лесного озера, туристской базы оривэй, он сначала добрался до хребта, но
не рискнул пересечь его и выйти на побережье, к порту Кадам-Тхар, где сидел
имперский наместник. Воспоминания о побоище, учиненном там Защитниками, были
свежими, и местный генерал, толстяк и хам его свирепость, наверняка
прекрасно запомнил четверых смуглых и черноволосых колдунов из-за гор.
хребта. Он был отлично снаряжен; палустар защищал его от всех опасностей, а
пара не знающих промаха дротиков обеспечивала пищей. Черный стержень для
охоты не годился, так как после его применения от дичи оставались лишь пепел
и пыль. Опробовав раздругой эту жуткую игрушку, разведчик засунул ее
подальше в мешок и решил не вытаскивать без крайней необходимости.
саванной, а саванна -- засушливой степью. Пару раз на него выскакивали
небольшие отряды кочевников -- в одном было три человека, в другом -- пять.
Блейд перебил первую группу эссами и обзавелся кривым мечом, луком и тремя
дюжинами стрел; после этого проблем со вторым отрядом степных удальцов не
возникло.
отправился наниматься на имперскую военную службу. Солдаты империи были
нужны всегда, особенно такие бравые здоровяки, каким выглядел Блейд; и ровно
через десять минут после того, как разведчик стукнул рукоятью меча в ворота,
он уже стоял перед суровыми очами его твердости полковника Халтаха.
богатырские стати нового наемника, как к пришельцу бросился десятник Гворд.
Блейду пришлось пережить страшные секунды; под руками у него были только меч
да лук, а запертые крепостные ворота он мог проломить разве что собственной
головой. Но десятник не искал возмещения за обиды, и хорошо помнил, кому
обязан жизнью. Он ринулся к разведчику не с ножом, а с объятьями; потом же,
глядя ясными очами в лицо его твердости, доложил, что пришелец его давний
дружок из Кадам-Тхара и опытнейший мечник.
окна своих покоев, Блейд ухмыльнулся, припомнив, какую проверку устроил ему
полковник. Она стоила зиртанскому гарнизону пары свороченных челюстей, одной
сломанной ноги, одной колотой раны и невероятного числа царапин, которыми он
разукрасил физиономии, руки и плечи своих противников. Зато, когда Халтах
принял его на службу десятником, восемь их неустрашимостей едва не
передрались за честь видеть его в составе своих рот. В армии Кхастры ценили
хороших бойцов.
кочевников продвигается в направлении ущелья. Полковник отправил на перехват
роту, в которую попал Блейд -- он выбрал это подразделение, потому что там
служил Гворд. По словам десятника, кадамтхарский генерал проявил к нему
необычайную милость, отправив в пустыню. Вначале предполагалось более
строгое наказание за потерю людей и проигранную схватку -- Потанские болота,
где служили самые отпетые штрафники. Но, после ночной резни, когда с
чародеями не сумел справиться целый легион, его свирепость переменил
решение. Что спрашивать с простого десятника, если высшие офицеры проиграли
бой, положив сотню солдат? И Потан для Гворда был заменен Зиртом.
а остальных погнала в пустыню. Лошади у солдат были крепче степных кляч,
оружие -- лучше, а дисциплиной и мастерством рубки они не уступали лучшим
кирасирским эскадронам наполеоновских армий. Казалось, разбойники обречены;
но их демарш -- и атака, и последующее отступление был всего лишь хитрой
игрой. За барханами скрывалось настоящее войско, тысячи две всадников на
длинноногих мохнатых зверях жуткого вида, показавшихся Блейду помесью
верблюда с бизоном. Роту окружили, началось истребление, и его
неустрашимость капитан пал одним из первых.
когда первый натиск был отражен, ссадил бойцов с лошадей. За несколько минут
они возвели круговую баррикаду из мертвых тел и конских трупов, прирезав и
половину своих скакунов. Во время последующих атак этот вал становился все
выше и выше, ибо бойцы Блейда, засевшие за ним, вовсю работали копьями и
длинными кавалерийскими палашами. В центре укрепления разожгли огромный
костер из седел, упряжи, колчанов и свежих конских шкур, которые давали
массу дыма; к счастью, этот сигнал был замечен в крепости, и его твердость
лично прибыл на выручку с тремя ротами.
и принял его доклад. Убедившись, что все сказанное соответствует
действительности, он приподнял седую бровь и рявкнул; "Клянусь рогами и
копытами Бартола!", после чего произвел героя дня в их неустрашимости. Блейд
сохранил две трети отряда, так что ему еще было кем командовать.
немало, так что теперь не имелось сомнений, кто станет комендантом
Зиртанской крепости, когда старый Халтах уйдет в отставку. Однако сам
разведчик метил куда выше, надеясь, что вместе с чином его твердости получит
перевод в столицу. Там, рядом с императорским троном, можно было сделать
настоящую карьеру, заодно выяснив, какую выгоду для Соединенного королевства
представляет империя Кхастра. Пока что разведчику казалось, что польза эта
равна нулю: Кхастра была типичным средневековым государством, и мозги всех
ее правителей, ученых и военачальников не стоили одного скрюченного мизинца
лорда Лейтона.
сокровищах паллатов трясущимися от восторга руками... Еще бы! Не каждый день
удается раздобыть комплект боевого снаряжения инопланетного "зеленого
берета"! Интересно все-таки, чем набит ранец Старшего? Концентрированная
пища, медикаменты, устройства связи и защиты, оружие, запасные источники
энергии... Да, что-то подобное в нем наверняка есть. Пожалуй, ничто иное не
может так раскрыть тайны чужой цивилизации, как набор предметов,
используемых для выживания, обороны и атаки!
"Немо", все эти бездействующие ринго и пустые футляры сущая ерунда. Столь же
дешево стоят и огромные хранилища Лейк Плэсида, заваленные проржавевшим
обуглившимся хламом и неаппетитными мумиями. Если уж Стоуну понадобится
живой пришелец, то он, Ричард Блейд, разыщет инопланетянина и на Земле. Либо
-- смуглого, черноволосого, красивого; с таким надо обращаться ласково и
дружелюбно. Либо бледного, как смерть здоровяка со снежнобелыми волосами;
такого надо хватать и вязать, надежно и аккуратно.
показались всадники, прервав размышления Блейда. Он заглянул в соседнюю
каморку, рявкнув на заспавшегося денщика, велев подавать завтрак, и начал
торопливо одеваться. Десяток Гворда возвращался из поездки в ближайший
городок, лежавший по ту сторону хребта, где была перевалочная база
пограничных крепостей; оттуда приходили приказы, провиант и подкрепления.
Любопытно, какие новости он привез... Может, полковничий патент его
неустрашимости капитану Блейду заодно с приглашением в столицу?
уставших лошадей. Блейд мигнул денщику, тот подал Гворду бурдюк с кислым
холодным вином, к которому десятник присосался прочно и надолго. Напившись,
он крякнул, вытер губы и пробормотал:
придерживаться субординации. -- Какие новости?
Вопервых, из Кадам-Тхара прибыл его свирепость. Будет инспектировать
укрепления на границе. Сначала поедет к соседям, а через пару дней к нам.
офицера генералу, а глазки его свирепости, хотя и маленькие, взирали на мир
пронзительно и недоверчиво. Узнает ли он в чернобородом здоровяке бывшего
пленника-чародея? Почему бы нет? Ведь Гворд узнал его сразу, а генерал
глазастей целого легиона Гвордов! Придется стать во фрунт и отрапортовать:
"Согласно полученному от его свирепости указанию отправился служить в
Зиртанскую пустыню!" Может, его свирепость рассмеется, а может, решит
возложить на него, Блейда, ответственность за избиение солдат в
Кадам-Тхаре... Объявит колдуном и прикажет вздернуть на башне...
говорить.
ущелье, где стояла еще одна пограничная крепость. -- Кого поймали?
-- Выскочил прямо на их разъезд и даже не пытался убежать. Ненормальный, да
и только! Ну, отпоили его, дали плетей, чтоб был разговорчивей... И
послушай, твоя неустрашимость, что он рассказал! Якобы встретило его племя в
пустыне серебряного демона.
своему обыкновению, пограбить. Да только он положил десяток, а остальных,
кого успел схватить, повязал. И этого парня, значит, тоже. Потом начал
допытываться. Степняк понял, что демон охотится за одним человеком и всех их
Прозоров Александр
Флинт Эрик
Лукин Евгений
Шилова Юлия
Посняков Андрей
Журавлев Владимир