возник Рейн Мантан, словно сотканный из лесного полумрака призрак.
Сухощавая мрачная физиономия следопыта казалась совершенно невозмутимой.
Он заговорил - как всегда, резко, отрывисто, но выразительно:
двинулся на восток - хотел обойти лагерь по кругу.
прокомментировал явное нарушение приказа. Мантаны выслушивали его
распоряжения и выполняли их так, как считали нужным. Впрочем, они не
относились к Стражам Границы и обладали столь большим опытом, что
требовать от них слепого подчинения было бы смешно.
карту кончиком кинжала.
Он нарисовал ломаную линию. - Здесь камни... обломки скал торчат из
болота. Неприятное место! Запаха нет, но смердит, как от падали.
Встречалось мне такое на побережье... - Рейн имел в виду берег Великого
Западного океана, лежавший за сотни миль отсюда, за огромными горами. Он
задумчиво постучал клинком по рисунку. - Там словно что-то шевелится...
трудно разглядеть... но я чувствовал какую-то возню... может быть, не
одной твари. Странное движение - только с севера на юг, по прямой. Что-то
вроде границы... или пограничной охраны. Хочешь взглянуть?
возбуждения глазами.
Почему думаешь, что здесь что-то похожее?
пятно... Но чувство было таким же - запаха нет, а смердит! Противно. Мы с
Джеором туда не пошли. В тех краях только несколько иннейских стойбищ; и
местные близко не подходят к тому кругу. Говорят, опасно. Коли бы мы с
Джеором тогда не торопились, проверили бы. Ну, решай сам. Я сказал, что
виден.
нечто странное... такое, что не описать словами... Но этот человек долгие
годы сражается с Нечистым... ненавидит его... и, несомненно, обладает
чутьем не телепатического характера... скорее, чутьем разъяренного
волка... Запаха нет, а смердит! Можно ли лучше описать ментальную эманацию
врага?
Рейн, ты - первым. И никакой мысленной связи! - Иеро коротко передал Детям
Ветра суть своих распоряжений, и разведчики начали собираться. Все, что
надо было сделать, было сделано: мешки - собраны, оружие - приготовлено.
Отряду не требовалось много времени, чтобы выступить в поход.
словно тени в мире теней. Рейн, к которому вскоре присоединился Джеор, шел
впереди, остальные, сбившись в плотную кучку, - за ними. Вдруг проводник
предостерегающе поднял руку. По сигналу Иеро разведчики растянулись цепью
и залегли, используя ближайшие укрытия. Сам священник выбрал позицию
позади огромного пня и, чуть приподняв голову, приступил к осмотру.
священник начал изучать его и зрительно, и ментально. Подобный ландшафт не
раз встречался им на пути; для северных краев он не был особенно
примечательным. Влажную болотистую почву низины окружали ряды невысоких
скал, перемешанных с кустарником. Широкие полосы маслянистой темной воды
сверкали там и тут в лучах заходящего солнца. Изредка попадались деревья,
невысокие и скособоченные, иногда - просто сухие стволы с голыми ветвями.
Местами прямо из воды возносился желтый камыш или торчали заросли
ядовито-зеленой осоки.
тишина. Ни одна птица не плескалась в воде; не было видно ни цапель, ни
уток, ни куликов, и лишь ветер шевелил плотные шелестящие метелки камышей.
Казалось, они вступили в обитель вечного молчания.
лучей - степь же тонкий и неощутимый, как пушинка, увлекаемая порывом
ветра; его прикосновения напоминали ласку, но не удар, чуть заметную
прохладу воздушной струи, но не опаляющий жар самума. Постепенно метс
прошелся по всем длинам волн - начиная от тех, что соответствовали
простейшим насекомым, до зон, используемых существами с высокоразвитым
интеллектом. Снова и снова, с бесконечным терпением он повторял попытки,
концентрируя сознание на лежавшей впереди впадине.
вытянул его вперед, нацелившись в определенное место. Объект контакта
перемещался; как и докладывал Рейн, это движение не было хаотическим, во
следовало некой невидимой линии, пересекавшей их собственный курс. Иеро
ощущал теперь почти невыносимое отвращение; видимо, он наткнулся на то,
что смердело без запаха.
только коснулся его эмоционального центра. Чем бы ни была эта тварь, мозг
ее обладал защитой, но не искусственной, какой Нечистый снабжал своих
слуг. Вероятно, ментальный заслон возник в ходе эволюции - при
выслеживании добычи, чувствительной к волнам мысли.
удовольствия. Ярость, бешеная ярость составляла сущность этой твари,
сущность, которую она не могла подавить. К ней примешивалась свирепая,
дьявольская хитрость. Но главное - голод! Голод господствовал надо всем!
Иеро поморщился. Пожалуй, лишь Дом, странный вампир в огромной пещере, с
такой же неутомимой алчностью жаждал добычи. Бестия, с которой метса
соединял неощутимый луч мысленной связи, хотела рвать и терзать, дробить
кости и насыщаться плотью, гасить жизнь в беспомощном трепещущем теле и
впитывать ее вместе с кровью и мясом жертвы. "Гиена, - подумал Иеро, -
чудовищная гиена, одержимая страстью к убийству!"
бесноваться. Тварь пребывала в строго ограниченном пространстве и не могла
вырваться из него по своей воле. Не сдерживал ли ее некий странный барьер
- ментальный или силовой?
залетавших птиц оглядывая странное болото. Эта смесь грязи, воды и
заросших кустарником скал простиралась довольно далеко на север и юг.
Быстро ее не обойти, а времени в обрез. Вожди республики нуждались в
информации, а пока что его группа ничем не могла похвастать. Наконец он
принял решение и взмахом руки велел разведчикам отходить. Они торопливо
зашагали обратно и минут через пятнадцать собрались под защитой тяжелых
лап чудовищной ели. Рассказав о своих открытиях, Иеро набросал план
действий и отдал приказы.
шепотом. Иир'ова и оба Мантана исчезли в лесу. Теперь оставалось только
ждать, наблюдая за угасавшим на западе светом дня и вслушиваясь в лесные
шорохи.
Иеро. - Я подозреваю, что Нечистый установил барьер, который удерживает
чудищ. У них, кажется, не слишком много мозгов, а хитрость... хитрости и
Мантанам не занимать. Они выведут кошек к нужному месту, а те сделают
остальное.
ментального сигнала и с облегчением вздохнул:
иир'ова. Вообще-то они равнинные жители.
раздался треск сухой хвои и топот копыт. Иеро определил, что напуганный
олень мчится в их сторону. Иир'ова не использовали Ветер Смерти; им вполне
хватало быстрых ног. Двигаясь цепью, загонщики то показывались, пугая
зверя, то выскакивали вперед, предупреждая все его попытки уклониться в
сторону. Наладив мысленное наблюдение за погоней, Иеро в который раз
изумился охотничьему искусству Детей Ветра - они направляли оленя прямо к
невидимой границе, хотя животное явно не хотело бежать туда. Позади
иир'ова во весь опор неслись Мантаны, боявшиеся опоздать к развязке.
коричнево-золотистых сосновых стволов. Знакомая порода - большой пятнистый
олень, не слишком отличающийся от полностью вымершего вапити; в это время
года на его голове вместо рогов с двумя острыми зубцами виднелись только
мягкие отростки. Беспомощное животное! Иеро подавил приступ жалости - без
приманки было не обойтись. Метсы вскочили на ноги я бросились за зверем,
зная, что стремительные Дети Ветра будут ждать их на краю зловещего
болота.
присоединились оба запыхавшихся Мантана. Люди и иир'ова скорчились за
кустами, разглядывая простиравшуюся перед ними низину. След большого оленя
четко отпечатался в грязи - там, где он свернул на жуткую пустошь,
предпочитая опасность, поджидавшую в болоте, той, что грозила в лесу.
яростной; затем волна смертельной муки затопила мозг священника. Теперь
все услышали низкий угрожающий рык, что перекрыл вопль агонизирующего в
зарослях камыша оленя. Людям рычание показалось голосом дьявола, и даже
Дети Ветра, гордые охотники равнин, прижали уши.
дыхание, Иеро макнул рукой. Отряд, как единое целое, ринулся к болоту. Они
бежали, взяв оружие на изготовку, огибая темные лужи и прячась за камнями;
бежали молча и целеустремленно, стараясь не производить шума. Схватка в
камышах завершилась, но звуки борьбы сменились еще более жутким чавканьем
и хрустом костей, перемалываемых могучими челюстями.
Свержин Владимир
Херберт Фрэнк
Круз Андрей
Шидловский Дмитрий
Шилова Юлия
Конан-Дойль Артур