Чтение 48–й страницы книги ~Ни слова о магах~

Стаса швырнуло в сторону, он упал, сбив кого-то, и оказался лицом к лицу с сидящим прямо на снегу Хурхасом.

- Сделай что-нибудь!

Маг с трудом поднял на него красные опухшие глаза:

- Что?

- Сделай хоть что-нибудь!

- Я делаю. Делаю из всех сил.

- Где Назлух?

- Рядом.

- Договорись с ним! И прекратите! Вы же можете остановить Рой!

- Он не станет.

- Здесь его люди!

- Плевать ему на людей.

"... Кто для него обычные люди? Ничтожные букашки, не более..."

Кусочек паззла.

- Значит, и вы погибнете! Оба!

- Пока есть малейший шанс, он не станет мешать Рою.

- Какой шанс? О чем ты говоришь? - Снова пробудились старые подозрения, и Стас нахмурился, пытаясь собраться с мыслями.

- Назлух где-то здесь. Рядом. Прячется. Среди людей. Как и я.

- Прячется за спинами людей, они гибнут, а он ничего не предпринимает!

- Убей его. Найди и убей.

Кто-то тяжело наступил Стасу на ногу. Кто-то, сбив дыхание, сильно пнул в бок. Сидеть на земле становилось опасно - в давке могли затоптать. Существа Роя начали теснить обороняющихся. Но отступать людям было некуда.

- Вставай. - Стас поднялся, протянул руку Хурхасу. Но его тут же оттерли в сторону, и он потерял мага из виду. В правое ухо рявкнули что-то невнятное, прямо перед глазами выплюнул пламя вороненый револьвер, в спину толкнули, чей-то локоть ткнулся в ребра, гитарный футляр оказался намертво кем-то зажат... Стас дернулся, вывернулся, зарычал от внезапно накатившего бешенства. Перед его лицом вдруг возникла жуткая оскаленная морда, и он, не успев даже испугаться, качнулся корпусом вперед и ударил головой, лбом, туда, где должна была находиться переносица - старый действенный прием, неоднократно проверенный в уличных драках. Блеснула сталь, пронзив шею существа. Вовремя вмешавшийся незнакомец выдернул короткий кинжал и, ухмыльнувшись, кивнул Стасу. Стас механически кивнул в ответ

Под ногами лежали тела. Кто-то еще стонал, шевелился. Кто-то даже продолжал драться.

- Вот ты где! - Неожиданно повернулось к нему чужое черное лицо, надвинулось, и Стас едва не среагировал так же, как секунду назад, чуть не ударил лбом в переносицу. - Я только что о тебе вспоминал!

- Джош? - узнал Стас перепачканного стрелка.

- Да. Что, я сам на себя не похож?

- Ага. - Стас никак не мог сосредоточиться на происходящем. Откуда-то пришла уверенность - знание! - что все будет в порядке, он выживет. Голова словно была набита ватой, в которой глохли какие-то смутные мысли, образы. В черепной коробке что-то происходило - будто какие-то колесики цеплялись друг за дружку, проворачивались, звеня и бряцая.

Паззл складывался.

- Рудгер мертв, - сказал Стас невпопад. - Уже давно. Джош сверкнул глазами.

- Это уже не важно. Мы все мертвы.

- Нет, - сказал Стас. - Не все.

- Вон та тварь нас попросту раздавит. - Джош мотнул головой куда-то в сторону, и Стас невольно посмотрел в указанном направлении.

Бесформенная живая глыба высотой с трехэтажный дом, может даже больше, была совсем рядом.

- Это Гнездо, - сказал Стас, озвучив пришедшее Знание.

Взгляд Джоша вдруг переметнулся на что-то гораздо более близкое. Стрелок мгновенно вскинул револьверы, спустил курки. Пламя плеснуло в нескольких сантиметрах от лица Стаса, горячий воздух обжег кожу, крупинки пороховой гари запорошили глаза.

- Патронов мало! - крикнул Джош словно бы издалека.

Когда Стас прекратил тереть слезящиеся глаза, стрелка рядом уже не было.

- Где Хурхас? - Его схватили за плечо, попытались развернуть - в давке сделать это было нелегко. Стас узнал голос.

- Ты же должен был быть с троллями!

- Я увидел Назлуха и побежал за ним. - Легорн словно оправдывался.

- Хурхас где-то здесь. Я видел его минуту назад.

- Назлух тоже где-то рядом.

Бородатый воин-плотник, протискиваясь мимо, покосился на них, прорычал что-то сердитое. Он был ранен, по лбу текла кровь, волосы склеились в сосульки. Свой топор он держал высоко над головой, щит, видимо, где-то потерял.

Один из атакующихся вдруг повернулся, и оказалось, что это не человек - ощерилась пасть, полная клыков, обозначились мощные скулы, натянулась и лопнула кожа, обнажив слизистую плоть. Нелюдь впился в шею оказавшегося рядом бойца, зачавкал, захлебываясь хлынувшей из разорванной артерии кровью. Легорн бросился на подмогу - издалека дотянулся кончиком меча до человекоподобной твари, вогнал клинок в висок чудищу...

Люди еще как-то сдерживали напирающий со всех сторон Рой, отбивались от неустанно атакующих тварей, рубили, кололи, стреляли. Если кто-то чувствовал, что ему необходимо отдохнуть, прийти в себя, он отступал, и его место тотчас занимал другой. В первых рядах бились профессиональные бойцы - мечники и копейщики, закованные в металл. Рядом с ними, прикрываясь щитами, отчаянно рубились люди Вольной Стаи. Они не считали себя воинами, они называли себя плотниками, но стояли крепко, и, глядя на них, верилось, что их действительно оберегает Дракон. В каждом из них - его часть: его сила, храбрость и выносливость... За спинами ратников беспорядочно толпились остальные бойцы. Простолюдины, стрелки, лучники - все перемешались, все беспорядочно двигались. И все, как могли, бились против Роя.

Но Рой постепенно одерживал верх.

Ломались мечи, лопались доспехи. Все реже звучали выстрелы, все чаще - предсмертные крики и хрипы.

Таяли ряды защищавшихся.

Все выше громоздились баррикады трупов.

Рой не успевал пожирать мертвые тела людей и своих сородичей.

Рой одерживал верх...

И вдруг Стас понял, что сейчас произойдет. Он напрягся, схватил кого-то за руку, крикнул:

- Слушай!

И воздух ожил. Мощный басовитый звук сотряс землю. Словно загудел гигантский колокол, подвешенный к небесам.

Рой остановился.

И стал отступать.

Волна отхлынула.

Люди застыли в недоумении.

Стихли звуки битвы, только воздух трепетал.

- Мы победили... - сказал неуверенно Джош. Он осмотрелся, хохотнул, хлопнул кого-то по плечу и закричал: - Отбились!

Стас покачал головой:

- Мы проиграли, - сказал он, но стрелок его не слышал.

- Проиграли? - Вселес пытливо заглянул в лицо Стасу. - Почему? Они же отступают.

- Они роятся, - сказал Хурхас, с усилием поднимаясь.

- Начали роиться... - Назлух выпрямился, вслушиваясь в рокочущий гул. - Обновление началось... Самое время убить Хурхаса.

- Последний шанс уничтожить Назлуха, - прошептал Хурхас. - Потом будет поздно, погибнут все.

Маги нашли друг друга в толпе. Сцепились взглядами Шагнули навстречу. Они пытались использовать Силу, но не могли. Они не прекращали борьбу. И медленно пробирались друг к другу. Протискивались меж плотно стоящих людей, опустивших оружие, озирающихся, не верящих во внезапное спасение.

- Это только отсрочка, - ответил Стас Вселесу. - Они сейчас вернутся. И будут атаковать еще яростней. Они будут защищать Гнездо.

Огромная бесформенная амеба - живая рыхлая скала, окутанная клубами едких испарений, - дрожала, словно желе. Густой раскатистый звук разносился на многие мили вокруг. Гнездо призывало Рой.

И существа, забыв обо всем, спешили на зов, перерождаясь на ходу, отращивая длинные яйцеклады, меняя форму тел.

Гнездо остановилось точно на том месте, где размещалась орудийная батарея. Где дрались тролли и дикари-наездники. Где было достаточно пищи.

Кольцо вокруг людей разомкнулось.

- Бежим! - крикнул кто-то.

Три человека вырвались из толпы и, побросав оружие, стремглав бросились к далекому перелеску.

- Нет! - крикнул Стас. - Стойте! Вернитесь!

Рой собирался вместе. Тысячи существ карабкались по складкам Гнезда, другие, отрастив крылья, взлетали на самый его верх. Они запускали многометровые яйцеклады в дышащие испарениями поры или сами забирались в полости Гнезда и ползали в лабиринте узких червоточин, отыскивая свободные места для кладок. Они освобождались от бремени и вновь выбирались на свет.

Мириады яиц, миллионы личинок в рыхлой плоти Гнезда - армия, предназначенная для захвата нового мира.

Для двухсотлетней оккупации... Для Обновления...

С вершины шевелящейся живой скалы сорвалось нечто плоское, округлое, широкое, с длинным хвостом, похожим на хлыст. Скользнуло по воздуху вслед за убегающей троицей, накрыло их тенью. Люди, догадавшись, что их нагнали, развернулись, подняли головы, отчаянно закричали, поняв, что уже не уйти.

Летучая тварь спланировала точно на них. сбила с ног. Накрыла своим телом сразу всех, раздавила. А когда минутой спустя неуклюже отползла в сторону, там, где должны были остаться тела, ничего не было, даже одежды. Только серело на подтаявшем снегу бесформенное пятно.

- Они возвращаются! - раздался крик. Существа, отложившие яйца, неуклюже сползали на землю.

Люди тяжело вздохнули. Снова опустились копья и выдвинулись вперед мечники. Стрелки лихорадочно перезаряжали револьверы, делили последние патроны.

- Если они все вернутся, нам не устоять, - сказал Тиас задумчивому Джошу.

- Рудгер все равно мертв, - негромко отозвался стрелок.

- Что?

- Мне кажется, сейчас самое время.

- О чем ты?

- Стас! - Джош повернулся, скользнул взглядом по окружающим лицам. - Эй, парень! Где ты?

- Я здесь! - Стас поднял руку.

- Напиши об этом песню.

- О чем ты? - Тиас схватил товарища за руку.

- Сейчас самое время.

"... Ты - легенда! Легенда! Навсегда!"

- Сложи песню, Стас, если выживешь! - крикнул Джош во весь голос.

- Что ты задумал?

Черный демон бросился в толпу и наткнулся на выставленное копье. Древко лопнуло, держащего его человека откинуло назад. Демон с обломком копья в груди ворвался в строй. Грянул револьверный залп. Верхнюю часть головы чудовища словно срезало. Но демон еще жил какое-то время. Он слепо кружился на месте и все размахивал длинными когтистыми лапами, расшвыривая людей.

Со стороны Гнезда не меньше десятка подобных созданий ковыляли на подмогу собрату.

- Прикройте меня, если сможете, - повернулся Джош к Тиасу.

- Что... - Тиас не успел договорить. Джош, растолкав людей, вырвался из тесноты толпы на свободу. Он вдохнул полной грудью, весело усмехнулся, повернул голову, подмигнул остолбеневшему Тиасу.

"... Ты - легенда!"

Черные твари были заняты, они продолжали роиться Только ради этого прибыли они в этот мир. Те, что уже отложили яйца, замирали, сросшись с Гнездом, набирались от него Силы. Отдохнув, начинали медленный спуск. Они кишмя кишели на поверхности живой скалы. Ползали, словно муравьи по муравейнику. И невозможно было разобрать, где кончается одно существо и начинается другое.

А Гнездо постепенно каменело. Бесчисленные поры выделяли слизь, и она застывала на воздухе, покрывая живую рыхлую плоть твердой оболочкой. Гнездо уже потеряло способность двигаться, а через два дня оно превратится в самый настоящий каменный утес. Утес, во чреве которого вызревают полчища жутких существ...

Грохнули выстрелы, и один из демонов, бегущий первым, упал на четвереньки, закружился на месте.

Джош, пригнувшись, бежал по направлению к Гнезду. Он взял немного в сторону, чтобы избежать встречи с опасными существами.

- Подожди! - крикнул кто-то позади.

Стрелок, не останавливаясь, обернулся. Выругался.

Мальчишка. Пол.

Слава богу, что не Тиас.

- Назад! Ты что, сдурел? - Джош остановился, замахнулся револьвером.

- Я понял, что ты задумал! Я тоже думал об этом!

- Беги назад! Геройствуешь? Мальчишка!

- Нет! Я с тобой... - Пол нагнал Джоша, остановился перед ним, серьезный, упрямый, набычившийся.

- Ты дурак!

- Я стрелок!

- Шансов почти никаких!

- Все лучше, чем стоять там в толпе с десятком последних патронов.

- Дурак!

Пол усмехнулся, и Джош узнал эту усмешку. Он часто видел ее в зеркале.

- Как думаешь, - спросил Пол, - он напишет о нас песню?

- Дурак... - негромко повторил Джош. Демоны почему-то не обращали на них внимания, бежали прямо к толпе людей.

- Дай слово, что, если будет возможность, ты уйдешь.

- Хорошо, - согласился Пол. Слишком легко согласился.

- Вон там. Видишь? В стороне. И еще совсем рядом с этой огромной тварью. И еще там две пушки. Лафеты разбиты, бомбы должно быть рассыпаны.

- Я понял.

Они добежали до груды брезентовых мешков. Совсем недавно эти мешки были навьючены на лошадей. Теперь же от лошадей не осталось даже копыт.

- Бери, сколько можешь. - Джош подхватил два мешка, по мешку на плечо. Пол смог поднять лишь один.

- Тяжело, - выдохнул он.

- Только бы не отсырел.

- Мешки, кажется, целы.

Бежать было тяжело, ноги подкашивались, вязли в снегу, пот ел глаза.

- Думаешь, получится? - выдохнул Пол.

- Все лучше, чем стоять в толпе с десятком последних патронов.

- Это мои слова!

- Точно!

Откуда-то сбоку, появившись неожиданно, словно возникнув из пустоты, выскочило многоногое существо, похожее на краба. Джош мгновенно сбросил мешки, выхватил револьверы, двумя точными выстрелами выбил твари глаза. Пол не успел даже среагировать.

- Не останавливайся! - Джош убрал оружие, поднял мешки. - Сейчас будет жарко!

Сверху сорвалась крылатая тень.

Позади глухо затрещали выстрелы. Тень, съежившись, рухнула на землю.

Пол обернулся.

- Они вышли из строя! Прикрывают нас!

- Тиас молодец!

- Там не только наши! Эти, с топорами, тоже. А остальные дерутся с длиннорукими тварями.

- Не отставай!

- А ты беги помедленней! Джош сдавленно захохотал...

Хурхас и Назлух сошлись. Мгновение они с ненавистью смотрели друг на друга. Их лица покраснели, вены вздулись, скулы ходили желваками, руки напряглись. Но Сила не подчинялась никому. И маги, забыв о магии, сцепились в рукопашной.

Копейщики и мечники рубились с живучими демонами. Пора отступать - это понимали все. Но куда? И как?

Бежать, так же как те трое?...

Стас, забыв обо всем, следил, как, шатаясь под тяжестью ноши, бегут к Гнезду Джош и Пол. Ему казалось, что он уже видел это.

Дежа вю.

Знание дэлфа...