ханской ставки они выехали на побережье Срединного моря. Эйрих слегка ошибся
в расчетах; он надеялся выехать прямиком к городу Эль-Хасар, однако они
оказались у моря западнее, на пологом пустынном берегу.
в новинку и не слишком ему понравилось; набегавшие на песчаный пляж волны
(небольшие, балла два) прямо-таки пугали его, и он не рискнул подъехать к
воде. Элина пару раз видела море в детстве, во время скитаний Айзендорга, но
и для нее эти воспоминания были смутными, почти не существующими. Однако, в
отличие от Йолленгела, она сразу же выехала на полосу прибоя, где холодная
белая пена разбивалась с шипением о копыта ее коня, и с удовольствием
вдыхала влажный, пропитанный йодом воздух. Изменчивая белая кайма отделяла
безбрежность моря от бескрайности степи -- но и сама уходила при этом в
бесконечность, и казалось, что нет на свете ни городов, ни стран, а есть
одна лишь дикая и прекрасная в своей безлюдности природа. Однако
показавшийся на горизонте парус напомнил о существовании цивилизации.
Корабль шел в Эль-Хасар; туда же направились и путешественники.
западной расы; здесь было выстроено много прекрасных городов с
многоколонными дворцами и белыми мраморными лестницами, спускавшимися прямо
к волнам. Защищенная властью магов от катаклизмов и неурядиц, эта
благодатная земля процветала. Холмы утопали в зелени виноградников, в море
было полно рыбы, у причалов всегда покачивались многочисленные суда из
разных стран, увозившие в своих трюмах расписные амфоры, полные вином и
оливковым маслом, нежное овечье руно и разнообразные творения местных
мастеров и художников. Здесь жил веселый и беззаботный народ -- во всяком
случае, так казалось чужеземцам; на самом деле местные жители, будучи
людьми, разумеется, находили поводы отравить жизнь себе и окружающим. И все
же нигде на Западе не было такого количества празднеств и карнавалов, как
здесь, и даже простые пастухи обычно бывали здесь неплохими певцами и
музыкантами. Город Эль-Хасар, называвшийся тогда Эхасса, был самым крупным в
западной части побережья; здесь сходились торговые пути с четырех сторон
света -- да, в те времена и Южный континент еще не погряз в дикости, и его
чернокожие жители тоже приплывали торговать в Эхассу на своих длинных
многовесельных лодках с полосатыми квадратными парусами.
континента, на побережье двинулись кочевники, а с востока -- более
цивилизованные завоеватели из молодых эмиратов и султанатов, образовавшихся
на месте прежних провинций чародейских империй. Жители побережья, давно
утратившие воинственность своих далеких предков, не могли оказать достойное
сопротивление; тысячи их были убиты, обращены в рабов или бежали на запад,
под защиту новых монархов своей расы. Завоевателям пришлось сражаться не
столько даже с ними, сколько друг с другом. Многие дворцы и статуи были
уничтожены как в ходе боевых действий, так и просто развлекавшимися
варварами. К рукотворным бедам добавились и природные катаклизмы, которые
прежде предотвращала магия: выяснилось, что многие районы побережья слишком
засушливы для проживания большого количества людей, да и сейсмически не
вполне благополучны. В итоге в течение первого же столетия после свержения
власти магов многие прибрежные города были разрушены и полностью покинуты
или основательно захирели. Другие отделались меньшими потерями, хотя и
существенно сменили состав населения. В то же время переселенцы с востока
основали даже несколько новых городов.
побережья отошла граничившим с нею царствам, города же западной части
получили формальный статус "вольных", т. е. независимых, хотя независимость
эта держалась на регулярной уплате дани степнякам. К числу таких городов
относилась и Эхасса, совсем было захиревшая в эпоху войн и разрыва торговых
связей, но за прошедшие с тех пор столетия постепенно возродившаяся к новой
жизни. Национальный состав ее жителей, как и в других подобных городах, был
теперь весьма пестрым; тут проживали потомки и коренного населения, и
различных завоевателей, и завезенных из других мест рабов, и всевозможных
беглецов, бродяг и переселенцев, в разные времена оседавших здесь.
Преобладали все же выходцы с Востока, что отразилось и в языке, и в
изменившемся названии. Политическое устройство ЭльХасара, однако, не
походило на восточные монархии. Знатность не имела здесь никакого значения;
беглый раб из степи мог разбогатеть и стать уважаемым купцом и почтенным
человеком, а разгружать в порту его суда мог отпрыск древнего патрицианского
рода. Город жил торговлей и мерил достоинства деньгами. Управлял городом
Совет Пяти, избираемый на общем заседании купеческой гильдии.
вновь облачился в свои вещи -- по понятным причинам степняков в городе не
жаловали. Лук и кривую саблю он отдал эльфу, забрав обратно свой меч.
стеной, отсутствовавшей во времена магов. Высокая, сложенная из массивных
каменных блоков стена выглядела практически неприступной -- однако и она не
могла защитить жителей от бедствий осады, не говоря уже о том, что
благополучие Эль-Хасара держалось на бесперебойном и надежном
функционировании порта, поэтому горожане предпочитали исправно платить
степным ханам. Днем все ворота были распахнуты, так что Элина и ее спутники
беспрепятственно въехали в город. В Эль-Хасаре ни с кого не брали въездных
пошлин -- хитрые градоначальники предпочитали выкачивать деньги из карманов
гостей, когда те будут уже в городе.
ехали без головных уборов, и лишь Йолленгел вынужден был нахлобучить свою
меховую шапку, чем периодически привлекал любопытные взгляды. Элина тем
временем с интересом оглядывалась по сторонам. В Эль-Хасаре сохранилось
немало сооружений времен Эхассы, а в последнее столетие многие из них были к
тому же отреставрированы, дабы сделать город еще привлекательнее для гостей.
Не без удивления смотрела Элина на статуи, изображавшие нагих мужчин и
женщин. На Западе подобное было немыслимо. Там воздвигали лишь монументы
королей и полководцев; скульптура Запада была атрибутом политики, а не
эстетики, а уж изображение обнаженной натуры было абсолютно недопустимым
непотребством. Элина, однако, не испытывала особого смущения -- в детстве ей
не раз приходилось видеть, как купаются солдаты ее отца.
кубики глинобитных домов с узкими прямоугольными дырами окон без стекол;
большинству эль-хасарцев, вынужденному ютиться в подобных жилищах, было мало
проку и от древнего величия Эхассы, и от нынешнего богатства городских
купцов. Как и всякий город, вынужденный ограничить свои пределы крепостной
стеной, Эль-Хасар страдал от тесноты. Тем удивительнее было увидеть почти в
центре города незастроенный холм. На вершине его среди бурьяна виднелись
обломки поваленных колонн и вросшие в землю каменные глыбы. При чародеях
здесь был дворец Наместника, управлявшего городом. Дворец не стал жертвой
землетрясения или завоевателей; его разрушили сами эхасситы, как только
узнали о падении власти магов. Тогда же был убит и сам Наместник.
Впоследствии дважды предпринимались попытки использовать холм для застройки,
но оба раза в самом начале, еще при расчистке вершины от развалин, с кем-то
из рабочих происходил несчастный случай. В результате холм был признан
проклятым, а застройка отложена на будущие времена, когда силы магии
иссякнут в мире окончательно.
комнаты на верхнем этаже. Отсюда, предводительствуемые Эйрихом, они
направились в порт.
спросил вдруг Эйрих.
время это уже восток. Притом довольно спокойное его место -- по крайней
мере, до тех пор, пока город исправно платят дань степи. Об эльфах здесь
если и слышали, то смутно.
много людей...
лес, почему вы там не остались?
выбирать, -- решился эльф.
Что-то мне подсказывает, что капитаны, ходящие отсюда в сторону Дулпура,
небольшие поклонники музыки.
сказала Элина, неприязненно взглянув на Эйриха.
достаточно, чтобы поиски нужного заняли немало времени. В конце концов,
побеседовав на нескольких языках с различными матросами, отдыхавшими
портовыми грузчиками и просто бездельниками, гревшимися на солнышке или
удившими мелкую рыбешку с волнорезов, Эйриху удалось отыскать корабль,
идущий прямиком в Дулпур. Судно называлось "Русалка", но, несмотря на
романтическое имя, отнюдь не впечатляло изяществом форм. Это была небольшая,
достаточно неуклюжая на вид трехмачтовая каравелла, на своем веку не раз
стоявшая в ремонтных доках. Единственное орудие -- катапульта -- было
установлено на корме; маневренный бой не был сильной стороной "Русалки",
все, на что она могла рассчитывать -- это отстреливаться от преследующего
врага.
заметно отличались от созданного легендами романтического образа. Элине
доводилось видеть чучело русалки в кунсткамере роллендальского дворца. Эти
существа, разумеется, были лишены волос, которые под водой были бы только
бессмысленной помехой, человеческого носа, ушных раковин, и вообще куда
больше походили на рыбу с руками, чем на женщину с рыбьим (точнее,
дельфиньим) хвостом. Кстати, на самом деле они были не самками, а
гермафродитами -- поэтому, собственно, никто и никогда не видел самца