врагов максаров, в том числе и кровь своих соплеменников. Признаешь ли ты
это?
греха. В руках Стардаха я был лишь секирой, хотя, возможно, и самой острой
из его секир.
искупления я намерен помочь моей нынешней владычице убить Стардаха. После
этого можете делать со мной что угодно.
заложницей за твою жизнь будет моя собственная. Исполни свой долг, а затем
найди способ с честью умереть. Этим ты не только искупишь прошлый грех, но
и отвратишь грех будущий. Хватит сеять зло. Хватит служить максарам. Иначе
ты опять станешь лишь секирой в их руках.
говорить чужим голосом, но ее собственное раздражение так и прорывалось
наружу. - А теперь обнимемся, как мы обнимались тогда, перед началом
последнего боя.
между Артемом и стеной пещеры. По песку прошелестели щупальца, раздался
увесистый шлепок, как будто бы тюфяк упал со шкафа, затем последовал
протяжный вздох, и наступила долгая тишина. Артему не нужно было обладать
способностью видеть в темноте, чтобы предельно отчетливо представить себе,
как два некогда родных человека, волею злой судьбы превращенные в столь
по-разному уродливых монстров, замерли, тесно прижавшись друг к другу.
тот был лишен слезных желез.
через владения рудокопов оказалось мучительным и трудным. Эти
червеобразные существа, лишенные всего человеческого, кроме разума и речи,
не могли задерживаться на одном месте и часа, потому что их организм
постоянно требовал пищи, скудные крохи которой содержались в пожираемом
ими грунте. Это было главной причиной того, что рудокопы никогда не
пользовались проторенными ходами, каждый раз заново прокладывая свои
подземные тоннели. Человек мог передвигаться в них только ползком и только
в одном направлении - вперед. Как они все до сих пор не задохнулись в этом
донельзя спертом воздухе, Артем и сам не понимал.
расстоянии. Вся их жизнь теперь состояла из медленного, упорного
продвижения вперед, вслед за Иллавастом или кем-нибудь из его товарищей,
коротких остановок для сна и еще более коротких остановок для приема пищи,
запасы которой таяли с катастрофической быстротой. Некоторое разнообразие
в эту изматывающую рутину вносили регулярные обвалы сводов тоннеля, когда
следовавшим за людьми рудокопам приходилось спешно откапывать их, а потом
оживлять самыми варварскими способами. Несколько раз они едва не
захлебнулись в плывунах - отложениях мельчайшего, перенасыщенного водой
песка, дважды проваливались в карстовые пещеры и один раз чудом спаслись
от смерти, напоровшись на обширную газовую шапку. Одежда путников давно
обратилась в лохмотья, колени и локти покрылись кровоточащими ссадинами.
Больше всех страдал молодой жестянщик, кожа которого не отличалась
сверхъестественной прочностью, как у Артема и Надежды, а легкие привыкли
дышать обыкновенным воздухом, а не азотно-метановой смесью с
незначительной примесью кислорода. Калека сносил муки подземного перехода
стоически. Впрочем, пожаловаться он все равно не мог, даже если бы и
хотел.
время, и Артем почувствовал, как тоннель медленно, но неуклонно стал
забирать кверху. Пища у них давно кончилась, а во флягах осталось лишь по
несколько капель протухшей воды, но стремление поскорее увидеть небо и
вдохнуть свежий воздух оказалось сильнее голода и усталости. Час за часом
они карабкались вверх по все более крутому уклону. Каждую секунду ожидая
увидеть свет и опасаясь за свое зрение, Артем последние метры полз, плотно
зажмурив глаза.
ветрам и сиянию дня, а в затхлой пещере, мрак которой был лишь чуть
пожиже, чем мрак подземелья. Рудокопы помнили и любили все, что навсегда
было потеряно для них, но уже не могли жить и дышать нигде, кроме своих
нор.
Стардахом нечего было даже и думать. Все четверо нуждались в отдыхе, а
жестянщик еще и в лечении - раны на его руках и ногах воспалились.
тут уж они отвели душу - сначала вдоволь напились, а затем искупались.
Надежда, как и подобает богине в присутствии простых смертных, наготы
своей не стеснялась, чем повергла юного Яшта в великое смущение. После
этого все завалились спать, даже не выставив караульного. Порукой их покоя
было только исключительное чутье Надежды на опасность.
способная, как и все максары, подолгу обходиться без пищи, высказалась в
том смысле, что сейчас съела бы даже жареного ежа вместе с колючками. На
поиски пропитания, а заодно - на разведку - отправился Калека.
Отсутствовал он недолго и принес ворох окровавленного платья ("Ты такой
неаккуратный", - поморщилась Надежда), два дорожных мешка и следующие
новости: местность вокруг ему незнакома, но это безусловно Страна
Максаров, поскольку невдалеке торчит полуразрушенная цитадель: кругом
безлюдно, и даже дозор встретился ему всего один раз.
первый голод был утолен, Артем, по некоторым, чисто этическим причинам,
обеспокоенный отсутствием аппетита у товарища, подозрительно
поинтересовался, какого же рода был дозор - конный или пеший.
жеребчик был совсем молоденький, ну прямо объеденье.
целебным жиром, высушенные травы, болеутоляющее зелье. Пока Надежда
занималась ранами Яшта, Артем сам (дабы не оскорблять максарское
достоинство подруги) выстирал в источнике одеяния дозорных. Вышитые на них
эмблемы были ему незнакомы.
развешивая мокрую одежду на ветерке, поближе к выходу. - Не станем же мы
добираться до владений Стардаха пешком.
наружу.
сторону направляется какой-то вооруженный отряд. Воины шли зигзагами,
время от времени останавливаясь - видимо, разглядывали запуганный след,
оставленный Калекой. Даже с такой дистанции можно было различить, что
большинство из воинов размером превышают обыкновенных людей, и не все они
двуногие.
явится другой, а за другим - третий. А это нам сейчас меньше всего нужно.
нашего лагеря. Я же тем временем постараюсь затуманить их сознание.
глазом посреди туловища уже выскользнула из пещеры. Отряд прошел по
направлению к их укрытию еще некоторое расстояние а затем повернул в
сторону и вскоре скрылся из глаз.
не больше, чем у охотящейся собаки. Даже имя их хозяина я не сумела
уловить.
Калеки Артем стал сам выходить на поиски пищи - таскал яйца из гнезд,
мешком ловил рыбу в ручьях, собирал дикий лук и головки мака. Яшт уже
поправлялся, но от этого забот у Надежды не убавилось. Ей приходилось
держать под постоянным контролем сознание сразу двух существ - жестянщика,
неискушенная душа которого могла стать легкой добычей для любого максара,
и Калеки, уводившею преследователей все дальше и дальше. Иногда Надежда
рассказывала Артему о том, что видел и ощущал в данный момент великий воин
Иллабран Верзила, вернее, его третья ипостась.
а то и парочка воинов - главным образом, караульные - бесследно исчезал.
Преследователи понимали, что уже давно превратились из охотников в добычу,
однако на попятную не шли - страх перед хозяином-максаром был сильнее
страха смерти. Несколько раз, пытаясь избавиться от погони, Калека
прокладывал свой путь по руслам рек, но всякий раз без заметного успеха -
его недруги обладали не только зорким глазом, но и отменным нюхом. Лишь
только тогда, когда впереди замаячили каменные истуканы, а воины
растянулись в цепь, Калека (а одновременно с ним - Надежда) понял замысел
их предводителя: прижать неведомого врага к пограничной стене. В такой
ситуации был возможен только один-единственный выход, которым Калека и
воспользовался. Надежда чужими глазами молча наблюдала схватку, и лишь
когда она вдруг резко вздрагивала или непроизвольно вскидывала руки, Артем
Афанасьев Роман
Громыко Ольга
Володихин Дмитрий
Самойлова Елена
Сапковский Анджей
Корнев Павел