она отставала от Земли и ведущих миров земного сектора лет на
двадцать-двадцать пять. И естественно, правители Ботафого с этим
обстоятельством изо всех сил боролись; правда, без должного, увы,
результата.
скоростью астероида, лейтенант зе Роберто занялся перекрестным
сканированием. Практически сразу он локализовал техногенную зону -
недалеко от "ампутированного" острого конца экс-овоида. Не нужны были
навыки эксперта по чужим - Анхел узнал типовые фермы и купол
икс-привода, упрятанные в полость под поверхностью астероида, а также
вплавленный в породу жилой модуль. Персонал модуля зе Роберто оценил в
четыре-десять человек, свайгов либо цо; если база принадлежит азанни -
то несколько больше, до шестнадцати индивидов. По некоторым
конструктивным моментам из хозяев найденных сооружений смело можно
было исключать Рой и а'йешей. У вторых жилые модули выглядят сильно
иначе, а первые вообще не строят модулей. Ни жилых, ни каких-бы то ни
было еще. На остальные расы Галактики Анхел Мария зе Роберто не особо
грешил - гигантский икс-привод по карману только гигантам.
интересом отметил небольшое скопление неживой органики на некоторой
глубине под поверхностью, чуть поодаль - еще пяток точечных скоплений,
и особняком - яркий сигнал живого биологического объекта, правда - с
неустановленным циклом и рядом странностей, внятно прокомментировать
которые у Анхела не хватило квалификации.
"Пуэрто Бранко" и принялся ждать ответа - по световой связи ответу
полагалось придти не позже чем через сутки. Ну, а сколько времени
затратит на принятие решения уполномоченный правителями адмирал с
"Пуэрто Бранко" - не ведали даже звезды.
не побоялся взять на себя ответственность за осаду. Он сразу отдал
приказ лейтенанту зе Роберто садиться в непосредственной близости от
привода и разведать полости под поверхностью астероида, а наспех
сколоченной исследовательской группе приготовиться к работе в условиях
отсутствия атмосферы и ослабленной силы тяжести.
повел бот на посадку. "Пуэрто Бранко" и оба эсминца также включили
сингулярные движители и взяли курс на залетного гостя.
ничье постороннее присутствие пустоту не нарушало - если не считать,
конечно, чужой астероид да маленькую эскадру с Ботафого.
выходила почти к самой поверхности. По данным сканирования эта камера
была пуста, и от камеры с неживой органикой ее отделяло около трех
километров; но это по прямой, если же следовать ветвящимся ходом (а
Анхелу поневоле придется воспользоваться ходом), путь удлинялся почти
на километр.
небольшим километров.
поэтому его и послали в это задание. Он привычно подготовил
снаряжение, облачился в скафандр-жилет, вооружился, навесил импульсный
фонарь, но надел и очки-радиолот тоже, и вышел наружу. Прыгая, словно
кенгуру, он в очередной раз сверился с данными сканирования, заложил
взрывчатку и отпрыгал на безопасное расстояние. Беззвучный взрыв
расшвырял породу чуть ли не на полкилометра - медленное и величавое
падение камешков растянулось на несколько минут.
чтоб обнажить подземную полость. Зато после второго взрыва даже
подчищать ничего не пришлось: свод камеры рухнул аккуратной конической
горкой, и при малом тяготении спуститься в полузаваленную бывшую
пещеру не составило никакого труда. Там было заметно темнее, чем на
поверхности - даже на таком расстоянии Морита Грифона давала
достаточно света, чтобы не испытывать неудобств.
три коридора; один шел в интересующем направлении - к полости с
органикой и жилому модулю невдалеке. Оставив радиомаячок, Анхел
включил очки и без колебаний направился в темноту хода.
хода были слишком гладкими, чтобы счесть их естественными, и слишком
грубыми, чтобы решить, будто они обработаны механическими орудиями.
Анхел знал единственную расу Галактики, которая могла проложить
подобный ход в толще нетронутой породы.
пользуются механическими приспособлениями - они просто выращивают
специализированные особи, которые в состоянии выполнять самые разные,
порой сложнейшие работы. Анхел не был специалистом по Рою, но как и
любой военный проходил общую подготовку.
скопление неживой органики оказалось ни чем иным, как мумией матки Роя
- огромное, метров семи в высоту, четырех в ширину и метров двадцати в
длину тело заняло почти все свободное пространство, оставив только
узкие проходы вдоль стен камеры. Определить как давно погибло это
существо, Анхел не мог - не позволяла легкая полевая аппаратура.
Задерживаться он не стал, поставил маячок и направился дальше. От этой
камеры ответвлялось также три хода. Из одного лейтенант пришел, один
вел явно к жилому модулю, а третий - в сторону камеры, где по данным
сканирования находился единственный живой объект.
столь же пустым камерам, он достиг цели. Впереди просматривалось
тусклое в визоре радиолота пятно - вход в очередную камеру. Более
плотная, и поэтому на вид более темная порода обрывалась овальным
проемом в пустоту подземной полости. Анхел подстроил очки, снял с
предохранителя винтовку и осторожно приблизился ко входу в полость.
Анхелу почему-то показалось, что здесь обосновался не то потерпевший
бедствие астронавт, либо исследователь-одиночка из чужих. Причем если
исследователь - то вряд ли представитель Роя или а'йеш. Представители
Роя никогда не действуют в одиночку - в них слишком много от
общественных насекомых. Да и специализация каждой особи позволяет
сообществу выживать только достаточно большими группами - так уж
устроен Рой, и он от этого не слишком страдает, ибо есть свои
выигрышные стороны и у такого подхода к жизни. Уверенность, что в
камере он не встретит никого из технократов или контрабандистов расы
а'йеш, зиждилась на личном опыте лейтенанта Анхела Марии зе Роберто.
ни особь Роя, ни а'йеша в любой из фаз активности. Лейтенант увидел
просто продолговатый массивный ящик, который по мгновенной и
исчерпывающей ассоциации сразу захотелось звать саркофагом. И хоть
саркофаг не был сделан из прозрачного хрусталита по традиции
селентинских "проснувшихся" и не был подвешен на мономолекулярных
косах по обычаю Спящих ратэо, Анхелу почему-то представилось, что
внутри, оцепеневший и дремлющий, прячется КТО-ТО. Какой-нибудь
сумасшедший отшельник-толстосум. Решивший пожить в более другую эпоху
и погрузивший себя в анабиоз на неопределенный срок.
красавца" не предусмотрена какая-нибудь оборонная пакость, саркофаг
можно мирно переместить на любой из местных астероидов и даже
выставить рядом с ним наблюдение, а привод смело угонять и
использовать в собственных нуждах. Если отшельник - фигура в Галактике
значимая, когда он проснется привод можно и вернуть. А можно саркофаг
и сжечь - в ближайшей топке и прямо сейчас. Мертвые не доставляют
проблем - расхожая в Галактике человеческая присказка.
присказка, как и любая истина, не является абсолютной: бывает, проблем
не оберешься именно из-за мертвых.
выводы.
средств анализа заведомо недостает для ее исследований, и счел за
благо отложить раскусывание этого орешка на потом. Поставил очередной
маячок и отправился к жилому модулю, до которого из этой камеры было
рукой подать.
от астероида из-за барьера вынырнул крохотный сферический кораблик.
Крохотный в сравнении с астероидом или даже с крейсером "Пуэрто
Бранко". Если бы лейтенант зе Роберто взглянул на этот кораблик хоть
раз, он безошибочно опознал бы в нем микроскаут работы Роя.
поверхностью астероида.
засекли в силу того, что он использовал привод Роя последней модели и
никаких остаточных гравитационных возмущений при выходе из-за барьера
не вызвал. Визуально же кораблик точкой финиша выбрал очень
незначительную область пространства в непосредственной близости от
астероида, которая не прощупывалась ни с одного из кораблей Ботафого -
мешал сам астероид. Плюс еще некоторая отсрочка ввиду расстояний -
только по космическим меркам эскадра находилась рядом с астероидом.