Чтение 48–й страницы книги ~Морской волк~

- Мне рассказывали, как один человек забрел на гнездовье диких гусей,
- сказала Мод. - Они заклевали его.

- Гуси?

- Да, гуси. Я слышала об этом от своего брата, когда была маленькой.

- Но я же знаю, что котиков бьют дубинками! - настаивал я.

- А я думаю, что из травы крыша получится ничуть не хуже, - сказала
Мод.

Сама того не желая, она только подзадорила меня. Не мог же я показать
себя трусом.

- Была не была! - воскликнул я и, табаня одним веслом, начал причали-
вать к берегу.

Выпрыгнув из шлюпки, я смело пошел на гривастого секача, окруженного
своими многочисленными самками. Я прихватил с собой обыкновенную дубин-
ку, какою гребцы добивают раненых котиков, вытащенных из воды охотника-
ми. Она была всего в полтора фута длиной, и я в своем неведении даже не
подозревал, что при набегах на лежбища применяются дубинки длиною в че-
тыре-пять футов. Самки расползались при моем приближении; расстояние
между мной и секачом все уменьшалось. Он сердито приподнялся на ластах.
Я был от него уже футах в двенадцати и продолжал идти вперед, ожидая,
что он вот-вот пустится от меня наутек...

Сделав еще несколько шагов, я испугался: а вдруг он не побежит? Ну
что ж, тогда я стукну его дубинкой, - решил я. Со страху я даже позабыл,
что моя цель - убить зверя, а не обратить его в бегство. Но в эту минуту
он фыркнул, взревел и бросился на меня. Глаза его сверкали, пасть была
широко разинута, и в ней зловеще белели клыки. Без ложного стыда должен
признаться, что в бегство обратился не он, а я. Он преследовал меня не-
уклюже, но весьма проворно и был всего в двух шагах, когда я прыгнул в
шлюпку. Я оттолкнулся от берега веслом, но он успел вцепиться в него зу-
бами. Крепкое дерево хрустнуло и раскололось, как яичная скорлупа. Мы с
Мод были ошеломлены. А секач нырнул под шлюпку и принялся с силой трясти
ее, ухватившись зубами за киль.

- Боже мой! - вскричала Мод. - Лучше вернемся.

Я покачал головой.

- То, что делают другие, могу сделать и я, а я знаю наверное, что ко-
тиков бьют дубинками. Но секачей придется оставить в покое.

- Лучше бы вам их всех оставить в покое! - сказала Мод.

- Только не вздумайте говорить: "Пожалуйста, прошу вас!" - воскликнул
я и, боюсь, довольно сердито.

Она промолчала, но я понял, что мой тон задел ее.

- Простите! - сказал или, вернее, прокричал я, чтобы покрыть стоявший
над лежбищем рев. - Если вы будете настаивать, мы, конечно, вернемся,
но, честно говоря, я бы этого не хотел.

- Только не вздумайте говорить: "Вот что значит брать с собою женщи-
ну!" - сказала она с обворожительной лукавой улыбкой, и я понял, что
прощен.

Проплыв еще немного вдоль берега, чтобы собраться с духом, я снова
причалил и вышел из шлюпки.

- Будьте осторожны! - крикнула мне вслед Мод.

Я кивнул ей и предпринял фланговую атаку на ближайший гарем. Все шло
хорошо, пока я, подобравшись к одной из самок, лежавшей в стороне, не
сделал попытку ударить ее по голове. Я промахнулся, а она зафыркала и
проворно поползла прочь. Я подбежал ближе, замахнулся вторично, но уго-
дил не в голову, а в плечо.

- Берегитесь! - услышал я отчаянный крик Мод.

Увлеченный охотой, я не глядел по сторонам и, обернувшись, увидел,
что меня атакует сам владыка гарема. Преследуемый по пятам, я снова бро-
сился к шлюпке. Но на этот раз Мод уже не предлагала мне отказаться от
моей затеи.

- Я думаю, вам лучше не трогать гаремы, а заняться одинокими котика-
ми, - сказала она. - Эти как-то безобиднее. Помнится, я даже где-то чи-
тала про это. У доктора Джордана как будто. Это молодые самцы, недоста-
точно возмужавшие, чтобы иметь свои гаремы. Джордан, кажется, называет
их "холостяками". Нужно только найти, где у них лежбище, и тогда...

- В вас, я вижу, пробудился охотничий инстинкт! - рассмеялся я.

Она мило вспыхнула.

- Я, так же как и вы, не люблю признавать себя побежденной, хотя мне
и очень не по душе, что вы будете убивать этих красивых безобидных соз-
даний.

- Красивых! - усмехнулся я. - Что-то я не заметил ничего красивого в
этих чудовищах, которые гнались за мной, оскалив клыки.

- Все зависит от точки зрения, - рассмеялась она. - Вам не хватает
перспективы. К наблюдаемому предмету не рекомендуется подходить слишком
близко...

- Вот именно! - воскликнул я. - Что мне нужно - так это дубинку под-
линнее. Кстати, можно воспользоваться сломанным веслом.

- Я припоминаю... - сказала она. - Капитан Ларсен рассказывал, как
охотятся на лежбищах. Загоняют небольшую часть стада подальше от берега
и там убивают.

- Ну, у меня нет особого желания загонять "небольшую часть стада", -
возразил я.

- Есть еще "холостяки", - сказала она. - Они держатся особняком. Док-
тор Джордан говорит, что между гаремами остаются дорожки, и, пока "хо-
лостяки" не сходят с этих дорожек, повелители гаремов не трогают их.

- Вот как раз плывет один из них, - указал я на молодого "холостяка",
подплывавшего к берегу. - Будем наблюдать за ним, и, если он выйдет из
воды, я пойду следом.

Котик выбрался на берег в свободном пространстве между двумя гарема-
ми, повелители которых грозно заворчали, но не тронули его, и стал мед-
ленно удаляться, пробираясь по "дорожке".

- Ну попытаемся! - бодро сказал я, выскакивая из шлюпки, но, призна-
юсь, сердце у меня ушло в пятки при мысли о том, что мне придется пройти
сквозь все это громадное стадо.

- Не мешало бы закрепить шлюпку, - сказала Мод.

Она уже стояла на берегу рядом со мной, и я с изумлением посмотрел на
нее.

Она решительно кивнула.

- Ну да, я пойду с вами. Втащите шлюпку повыше на берег и вооружите
меня какой-нибудь дубинкой.

- Давайте лучше вернемся назад, - уныло проговорил я. - Обойдемся в
конце концов и травой.

- Вы же знаете, что трава не годится, - последовал ответ. - Может
быть, мне пойти вперед?

Я пожал плечами, но в глубине души был восхищен ее смелостью и горд
за нее. Я дал ей сломанное весло, а сам взял другое. Не без страха дви-
нулись мы вперед. Мод испуганно вскрикнула, когда какая-то любопытная
самка потянулась носом к ее ноге, да и я не раз ускорял шаги по той же
причине. Из обоих гаремов доносилось предостерегающее ворчание, но дру-
гих признаков враждебности мы не замечали. Это лежбище еще не видало
охотников, и поэтому котики здесь были не напуганы и довольно добродуш-
ны.

В гуще стада шум стоял неимоверный. От него голова шла кругом. Я при-
остановился и ободряюще улыбнулся Мод. Мне удалось быстрее преодолеть
свою боязнь, она же все еще не могла побороть страха и, подойдя ко мне
ближе, крикнула:

- Я боюсь, ужасно боюсь! А я не боялся. Мне еще было не по себе, од-
нако мирное поведение котиков значительно умерило мою тревогу. Но Мод
вся дрожала.

- Я боюсь и не боюсь, - лепетала она трясущимися губами. - Это мое
жалкое тело боится, а не я.

- Ничего, ничего! - ободрял я ее, инстинктивно обняв за плечи в
стремлении защитить.

Никогда не забуду, какой прилив мужества я тогда ощутил. Изначальные
инстинкты заговорили во мне, и я почувствовал себя мужчиной, защитником
слабых, борющимся самцом. Но драгоценнее всего было сознание, что я за-
щищаю любимое существо. Мод опиралась на меня, нежная и хрупкая, как
цветок, и дрожь ее утихала, а я чувствовал, как крепнут мои силы. Я го-
тов был сразиться с самым свирепым самцом из стада, и если бы в ту мину-
ту он набросился на меня, я встретил бы его бестрепетно и наверняка одо-
лел бы.

- Все в порядке, - проговорила Мод, с благодарностью подняв на меня
глаза. - Пойдемте дальше!

И сознание, что она почерпнула силы во мне и полагается на меня, на-
полнило мое сердце ликованием. Сквозь все наслоения цивилизации во мне
все отчетливее звучало что-то унаследованное от моих далеких и забытых
предков, живших на заре человечества, бивших зверя и спавших под откры-
тым небом. А ведь мне, пожалуй, следует благодарить за это Волка Ларсе-
на, подумал я, пробираясь вместе с Мод по дорожке между гаремами.

Углубившись на четверть мили от берега, мы дошли до лежбища "холостя-
ков" - молодых самцов с гладкой лоснящейся шерстью, - которые в одино-
честве копили здесь силы в ожидании того дня, когда они с боем проложат
себе дорогу в ряды счастливцев.

Теперь у меня все сразу пошло на лад. Можно было подумать, что я всю
жизнь только тем и занимался, что бил котиков. Крича, угрожающе размахи-
вая дубинкой и даже подталкивая ею более медлительных, я быстро отогнал
в сторону десятка два "холостяков". Когда какой-либо из них пытался
прорваться назад к морю, я преграждал ему путь. Мод принимала в этом са-
мое деятельное участие и помогала мне, крича и размахивая сломанным вес-
лом. Я заметил, однако, что наиболее тщедушным и неповоротливым она поз-
воляла ускользнуть. Но я видел также, что, когда какой-нибудь особенно
воинственно настроенный зверь делал попытку прорваться, глаза у нее