Чтение 49–й страницы книги ~Кольца анаконды~

по-прежнему не лишился боевого духа.

-- Спасибо за своевременное прибытие, -- сказал Линкольн, бросил взгляд
на пылающий остов и трях-нул головой. -- Подумать только, один-единствен-ный
залп...

-- Мы воспользовались разрывными снарядами, господин президент.
Кормовая батарея была заряже-на новыми зажигательными снарядами, мы их
испы-тывали в море. Они наполнены легковоспламеняю-щимся веществом, каковое,
говорят" горит в течение получаса и не может быть никоим образом погашено.
Мне бы хотелось иметь побольше таких снарядов, ибо они зарекомендовали себя
великолепно. Впро-чем, что ж это я, добро пожаловать, сэр. Привет-ствую вас
на борту судна. Вас также, генерал Шер-ман. -- Отвернувшись, он принялся
выкрикивать команды зычным голосом, способным перекрыть рев даже самой
неистовой бури; в трюме зарокотала ма-шина. Кашлянув, командор прочистил,
горло и про-должил разговор, но уже куда более легким то-ном. -- Я пристал в
форте Монро меньше двух часов назад, чтобы взять запас угля Затем начали
прихо-дить телеграфные донесения о появлении вражеского флота в Потомаке.
Насколько мне известно, мой ко-рабль в этих водах -- единственный нужного
класса. Так что я отдал швартовы и... ну, дальше вы все сами видели. Должен
поблагодарить вас, что завлекли этого британца мне навстречу. ..

-- Это мы должны поблагодарить вас, командор, за ваше своевременное
прибытие и весьма убедитель-ное обхождение с нашим преследователем. А теперь
на Вашингтон.

- На Вашингтон, господин президент. Полный вперед.

Военный департамент не подвергся непосредст-венному нападению, и
генерал Роуз выслал развед-чиков, чтобы те выскользнули из задних окон и
раз-ведали обстановку. Надо непременно выяснить, что происходит. Разведчик,
вернувшийся первым, был направлен с докладом прямо к министру Стэнтону

- Что происходит в городе, капрал?

-- Довольно тихо, никто не шевелится, не считая англичан. По-моему,
Капитолий горит и обстрелива-ется. Но подобраться поближе, чтобы увериться,
я не мог. Потом я выслал разведку к реке. Все наши ору-дия уничтожены, и
многие из солдат убиты. Красно-мундирники все еще высаживаются,
разворачивают-ся в боевые порядки, но многих перебили.

-- Как это?

-- Местные не очень-то их жалуют. Смахивает на

то, что все фермеры, кто мог приехать верхом хоть на осле, направились
прямиком в город, когда эти ко-рабли вошли в Потомак. Они образовали цепь и
все время стреляют, и новые подходят к ним с каждой

минутой.

-- Их достаточно, чтобы остановить британцев?

-- Я так не думаю, сэр. Те войска регулярные, и

их ужасно много.

-- Мистер Стэнтон, похоже, они вот-вот ворвутся

в Белый дом!

Конец был неотвратим. Обороняющиеся прекра-тили огонь, поскольку, когда
вражеские солдаты на-чали ломать забаррикадированную центральную дверь,
попытки обороняющихся стрелять через за-крытые ставнями окна ничего не дали.

Вдруг, перекрывая нерегулярный треск выстре-лов, ясно пропела труба.
Повторяя все тот же сигнал

снова и снова.

-- Что они протрубили? Что это значит? -- встре-вожился Стэнтон.

-- Боюсь, не знаю, сэр, -- покачал головой гене-рал. -- В армии
Соединенных Штатов такой сигнал

не используется.

-- Я знаю, сэр, -- вмешался капрал. Взгляды

всех присутствующих устремились на него. -- Я в подразделении связи, мы
знаем и все британские сиг-налы. Это "отбой", сэр. Вот что они трубят.
Отбой.

-- Но почему? -- недоумевал Стэнтон. -- Они же

побеждают. Наши войска рассеяны и находятся под непрерывным огнем...

-- Не войска! -- воскликнул генерал Роуз. -- По-глядите, вон там, на
Потомаке!

И в самом деле, на серебряной полоске реки, едва виднеющейся за
верандами Белого дома, появился грозный темный силуэт. Пушки наготове, а на
флагштоке развевается звездно-полосатый флаг.

Американский броненосец-- спасение города.

-- Какие будут приказания, господин прези-дент? -- спросил командор,

Линкольн наклонился и выглянул через прорезь в броне, покрывающей
мостик. В рубке было жарко и тесно. Каково же тут будет, когда начнется
орудий-ная пальба и по ней забарабанят снаряды, он даже воображать не хотел.
Очень может быть, что в бли-жайшие минуты ему предстоит выяснить это на
опыте.

-- А что предлагаете вы, командор?

-- Это ж дерево, сэр, сплошное дерево и никакого железа ни на одном
корабле. А вы видели, что случа-ется, когда дерево сражается со сталью.

-- Действительно видел. Можете ли вы предло-жить им сдаться?

-- Мог бы, но сомневаюсь, что они согласятся. Эти корабли пришли сюда
сражаться и будут сра-жаться. Видите, они уже разворачиваются, чтобы
на-целить на нас пушки.

-- А корабли с войсками, их вы не тронете?

-- Конечно, если только они не откажутся сдать-ся и попытаются бежать.
Но я думаю, что они будут достаточно рассудительными, когда увидят, что
ста-нет с остальными.

Пушки "Принца-регента" окутались дымом, и по всему броненосцу
раскатился лязг металла о металл.

-- Ответный огонь, -- приказал Голдсборо.

Так началась битва на реке Потомак.

Британцы волей-неволей вынуждены были при-бегнуть к оборонительной
тактике, удерживая свои боевые корабли между вражеским броненосцем и
без-защитными транспортами, стоящими вдоль берега. Отступающие войска
торопились с посадкой, как могли, но этот процесс требовал времени. Времени,
за кото-рое люди должны были заплатить своей жизнью.

Они вереницей двинулись на единственного вра-га, разворачиваясь перед
целью, как Нельсон посту-пил в Трафальгаре. Так корабли могли один за
дру-гим по очереди обрушивать огонь на единую мишень. Но успех в
Трафальгарском сражении был достигнут деревянными кораблями против
деревянных. Теперь же дерево натолкнулось на сталь.

"Принц-регент" шел первым. Пока он двигался вдоль броненосца, одна
пушка за другой стреляли в упор, но ядра лишь отскакивали от брони: бомбы не
пробивали ее. Американский корабль не отвечал ог-нем, пока задняя башня
"Мстителя" не поравнялась со шкафутом британского корабля. Оба
четырехсот-фунтовых орудия выстрелили, и массивные стальные болванки,
сокрушив дубовую обшивку, пронеслись через забитую людьми орудийную палубу.

Следующим шел "Роял Оук", принявший на себя огонь второй башни; его
постигла та же участь, что и его близнеца. Пушки раскатывались, люди с
криками умирали, спутанные паруса и оснастка падали на па-лубу.

На перезарядку больших орудий уходило по две минуты. Каждую минуту одна
из башен давала залп, обрушивая смерть на британскую эскадру. Корабли
сражались и гибли один за другим, ужасающей це-ной добиваясь ничтожной
победы. Но первые транс-порты уже отдали швартовы и двинулись вниз по
те-чению. По берегу с ликующими криками носились люди, время от времени
постреливая в отступающие

корабли. У одного британского корабля снесло руль, и он беспомощно плыл
по течению. Зрители еще громче закричали"Ура!".

Пушки дрейфующего корабля все еще стреляли вверх по течению, когда он
медленно скрывался из виду. Маленькие пушчонки, стрелявшие через
нерав-номерные интервалы. И каждые две минуты -- оглу-шительный грохот
четырехсотфунтовых орудий.

-- Мы побеждаем, мистер Линкольн, --- доложил Голдсборо. -- Нет никаких
сомнений.

-- Получил ли корабль какие-либо повреждения?

-- Ни малейших, сэр, если не считать, что флагш-ток отстрелили. Они
сбили звездно-полосатый флаг и заплатят за это жестокой ценой.

ВКУС ПОБЕДЫ

Битва при Саратоге вступила в свой третий кро-вопролитный день. Войска,
жидким ручейком сочив-шиеся на подмогу американцам, прямо с поезда шли в
бой. И они держались, едва-едва, но все-таки дер-жались. Битва шла
врукопашную, артиллеристы не могли стрелять из-за страха попасть по
собственным войскам. Затем, в полдень, британские войска дрог-нули. Они не
струсили, бились изо всех сил, но все впустую. И они заколебались. Генерал
Грант заметил это и понял, что надо делать.

-- Контратакуем. В бой идут самые свежие войс-ка. Отбросьте британцев,
нанесите им удар по боль-ному месту.

С ревом восторга американские войска впервые перешли в атаку. И
британцы бежали.

Усталый офицер в запыленной форме козырнул, подойдя к генералу Гранту.

-- Разведчики доносят об активном движении на левом фланге, генерал.
Кавалерия, может, даже пушки. Смахивает на то, что они пытаются обойти нас с
фланга и атаковать с тылу.

-- Что ж, на их месте именно так я бы и поступил. Я только недоумеваю,