Чтение 49–й страницы книги ~Затерянные среди звезд~

- Ты чего-то не договариваешь!

- Они хотят, чтобы я прошла испытание... Они должны убедиться в том,
что я та самая, отмеченная женщина со звезд, о которой говорится в их
древней легенде.

- Ты могла бы показать им свой шрам!

- Дело не в шраме... Вернее, именно в шраме, но не так, как мы это
понимаем. Они считают, что грайры могли так замаскировать свое влияние на
меня, что его невозможно распознать. Но в самый ответственный момент они
вмешаются в мою психику и смогут завладеть единственным оружием,
единственной вещью, которая помогает аквантам сохранить надежду на победу в
бесконечной войне с грайрами...

- Что-то я не очень понимаю... О каком оружии идет речь?

- Этого я не знаю. Я ведь тоже поняла далеко не все из того, что они
передавали. Но одно абсолютно ясно: ни на какие дальнейшие переговоры они не
пойдут, пока я не пройду испытания...

- Так что же это за испытание?

- Я не слишком ясно поняла... Речь идет о каком-то монстре, которого
они называют Октопус. Меня доставят на пустынный остров, расположенный в
середине их океана. И я должна оставаться там одна, до тех пор пока не
придет этот Октопус. Ну а потом...

Собственно, они сами толком не знают, что будет потом. Если я не та
женщина, которую они ждут уже вторую тысячу лет, этот Октопус меня попросту
сожрет. Если я откажусь - больше мы их не увидим. Они прервут с нами все
контакты...

- Ну вот, я же вам говорил, что от этих рептилий мы не дождемся никакой
помощи! - воскликнул Делони, не скрывая своего разочарования.

- Это же неразумно! В этом нет никакой логики! Они должны быть
заинтересованы в нашем сотрудничестве, а они вместо этого ставят заведомо
невыполнимые условия! - возмутился Алмин.

- Ну почему же невыполнимые! - оживился Делони. - Что тут такого -
побывать на каком-то острове? Не станут же они всерьез рисковать ее жизнью.
В конце концов мы можем согласиться и все-таки подстраховать ее. С воздуха
наш вездеход может разделаться с любым монстром!

- Ты что, не слышал? Она должна быть там одна! Иначе никакого
испытания не будет. И у них наверняка есть способы проверить, как
выполняется это условие! - возразил Алмин.

Один Неверов не сказал ни слова.

Некоторое время спустя он встал и пошел осматривать ящик, оставленный
аквантами, словно надеялся найти там ответ на новый вопрос, на новую
проблему, неожиданно обрушившуюся на них.

Вернулся он минут через двадцать и на вопросительные взгляды своих
товарищей лишь пожал плечами.

- Это какой-то живой организм, похожий на моллюска, с большой
внутренней полостью, в которой свободно может поместиться парочка аквантов.
Возможно, они используют его как транспортное средство. Мне не удалось
приоткрыть створки и рассмотреть подробно его строение, хотя сквозь
прозрачную верхнюю часть раковины хорошо видна внутренняя полость.

После этого споры возобновились и продолжались с новой силой далеко за
полночь. Они так и не пришли ни к какому решению, да и не могли к нему
прийти, потому что решать должны были два человека: Элайн и Неверов.
Собственно, даже один...

Когда вторая луна окрасила бесконечные облака Исканты в бледно-зеленый
цвет, они наконец остались вдвоем. Оба неподвижно лежали рядом в небольшой
походной палатке и сквозь ее прозрачный полог смотрели на зеленоватые облака
Исканты.

- Что ты обо всем этом думаешь, Степан? Что ты думаешь об их
предложении? - наконец спросила Элайн, разрушая бесконечное, как эта ночь,
молчание.

- Их предложение неприемлемо. Они плохо знают человеческую психологию,
если могли предложить подобное.

- И все-таки я должна это сделать, - сказала Элайн, впервые открыто
бросая вызов всей их мужской логике, всем этим бессмысленным спорам и только
что произнесенным словам Степана. Сказав это, она замолчала, ожидая взрыва с
его стороны. Но ответом было лишь мрачное молчание.

- Возможно, это мой единственный шанс отомстить грайрам за все, что они
со мной сделали! - В ее голосе прозвучала незнакомая ему ярость.

- Ничего особенного они тебе не сделали, а то, что случилось, давно
осталось в прошлом.

- Как бы не так! Отчего же тогда твоя рука вздрагивает, случайно
прикоснувшись ко мне в темноте?

Он ничего не ответил, потому что ответа на ее вопрос у него не нашлось.

- И ты должен меня отпустить. Я знаю, это намного труднее, чем
разделить со мной опасность. Но здесь не мы придумываем правила. Мы ведь не
можем вернуться на базу с пустыми руками. Как посмотрим в глаза нашим людям?
Что мы им скажем?

Он по-прежнему молчал, и, борясь с этим сковывающим ее волю молчанием,
она выложила на чашу весов собственного сомнения последний довод:

- Думаешь, мне не страшно? Хуже всего не знать, что тебя ждет... Но
акванты вторую тысячу лет воюют с грайрами... И у них тоже почти не осталось
надежды... Только эта легенда о женщине со звезд, которая сможет оживить
древнее оружие, способное уничтожить грайров... И я им верю. Я знаю, что они
не причинят мне зла.

- Мы же не дети, Элайн, чтобы верить в старые легенды, придуманные
чужим народом. Возможно, им нужна жертва - повод для религиозной истерии.
Он нужен им для того, чтобы подогреть уставшее и разочарованное длительной
войной сознание масс. Я не позволю им принести тебя в жертву.

- Ты говоришь так, будто знаешь о них больше меня, будто никогда и ни в
чем не можешь ошибиться! Ты всегда прав, Неверов! Всегда прав!

Неожиданно она вскочила и, отбросив полог, выбежала из палатки в ночь.

В нем долго кипело возмущение за несправедливое обвинение. Минут пять
он лежал неподвижно, пока зеленоватый свет чужой луны не напомнил ему, где
они находятся. Тогда, пересилив себя, он встал и вылез наружу.

Она стояла на берегу, в ста метрах от него, около огромной
полупрозрачной раковины, оставленной аквантами у самой полосы прибоя. Прошло
еще не меньше минуты, прежде чем он понял, что происходит.

Створки раковины медленно раздвигались, и руки Элайн быстро пробегали
по ее поверхности, производя сотни мелких, непонятных для него движений...

Только когда он наконец увидел, как Элайн пригнулась и нырнула в черную
глубину раковины, он закричал и побежал к ней, но было уже слишком поздно...

Последнее, что он услышал, был ее приглушенный голос, донесшийся до
него сквозь захлопнувшиеся створки:

- Я скоро вернусь, Степан! Я обязательно вернусь!

ГЛАВА 32

Земля, небо, Степан, бежавший к ней вдоль берега, все вдруг
подпрыгнуло, перевернулось и исчезло из поля зрения.

Мощным толчком широкой плоской ноги гигантский моллюск послал свое тело
вперед и вверх. Описав в воздухе двухметровую дугу, он с шумом обрушился в
океан и мгновенно исчез в глубине.

Элайн ничего этого не видела. Она лежала, крепко зажмурив глаза и
стиснув руки. Она хотела лишь одного, чтобы этот страшный сон поскорей
кончился. Она не могла поверить, что все происходит с ней наяву, что она
сделала это и теперь несется в глубине океана, внутри воздушной полости
транспортного моллюска.

Именно так назвал его один из аквантов, когда давал ей подробные
инструкции о том, как открыть его створки.

Лежать на теплой, мягкой и слегка пульсирующей живой подстилке было
приятно и удобно. Этого она никак не ожидала. По ее представлениям, тело
ракушка независимо от ее размера должно быть скользким и холодным. Во всяком
случае, именно такими запомнились ей в детстве земные устрицы. Но здесь была
не Земля...

И, вспомнив об этом, она заставила себя открыть глаза. Верхняя створка
раковины была совершенно прозрачной. Какое-то время ей казалось, что она
летит сквозь толщу воды, разрезая ее своим телом. Картина была настолько
нереальной и страшной, что она вновь на короткое время закрыла глаза,
собираясь с мужеством, чтобы принять новую реальность.

Когда она вновь посмотрела вперед, раковина неслась сквозь белые
буруны, а внизу под ней вспыхивали и гасли цепочки огней.

Что там было? Подводные города аквантов? Дома, улицы? Этого она
никогда не узнала. Сверху над ней колыхалось огромное серебряное полотнище
водной поверхности. Судя по светящимся цифрам на наручных часах, ее
нереальное подводное путешествие продолжалось уже второй час и скоро должен
был начаться рассвет.

Раковина неслась с огромной скоростью, используя для движения
расположенные по бокам толчковые мешки, захватывавшие встречный поток воды и
отбрасывавшие его назад с чудовищной силой. О мощи этих толчков она могла
судить по тому, с какой силой ускорение прижимало ее к живой подстилке при
каждом броске.

Она старалась не думать о том, что ждет ее впереди, справедливо считая,
что сделанного уже не вернуть и от выбранной судьбы теперь не уйти. Об этом
она успеет подумать, когда путешествие закончится.

Иногда мимо ее живой кабины проносились какие-то темные тени: то ли
встречные транспортные ракушки, то ли иные подводные обитатели этого мира.
Вода была еще слишком темной, и она не могла их как следует рассмотреть, а
когда наконец рассвело, раковина резко изменила направление движения и
стремительно понеслась вверх, к поверхности океана, - ее путешествие
близилось к концу.

Когда створки с шумом захлопнулись у нее за спиной, Элайн невольно