Чтение 49–й страницы книги ~Основатели~

Командор Кореллианской республики, Эспер Арго Благословенный,
виновато опустил глаза при появлении своей супруги. Он прекрасно понимал,
что присвоенные им эпитеты на нее никак не действуют. И супруга
подтвердила этот факт своим холодным тоном.

- Как я понимаю, мой досточтимый господин наконец соблаговолил
принять решение касательно судьбы этих наглецов из Фонда?

- Правда? - с кислой миной спросил Командор. - И что же еще полагает
ваш разносторонний ум?

- Он полагает многое, уважаемый муж. Вы провели очередную бурную
консультацию с нашими советчиками. То есть советниками.

В ее голосе звучало бесконечное презрение.

- Шайка бесполезных, незрячих тупиц, упрямо держащихся за свои тощие
прибыли в тот момент, когда они чувствуют недовольство моего державного
отца.

Последовал кроткий вопрос Эспера:

- Скажите, дорогая, а откуда бьет источник вашей замечательной
осведомленности? Ведь именно благодаря ему вы все так хорошо понимаете...

- Если я выдам его координаты, - засмеялась командорша, - вместо
информации он станет вскоре пахнуть покойницкой...

Командор пожал плечами.

- Хорошо. Вы, как всегда, говорите весьма убедительно. А что касается
недовольства вашего державного папеньки, то я опасаюсь, что оно не
замедлит проявиться в отказе. Отказе на несколько дополнительных кораблей.

- Ах, дополнительные корабли! - взвилась супруга. - У вас уже есть
пять. И только посмейте отрицать! И еще шесть кораблей вам обещаны!

- Обещаны, но еще в прошлом году.

- Вам хватит и одного крейсера, чтоб вдребезги разнести их поганый
Фонд. Этого же корабля хватит, чтоб выгнать из космоса их скорлупки.

- Да, но на их планету я не смогу напасть и с дюжиной крейсеров.

- А долго ли продержится планета, если уничтожить их торговлю и сжечь
грузы разного продажного мусора?!

- Ох, и дорого же стоит этот мусор, - вздохнул Командор Эспер.

- Но ведь весь Фонд попадет к вам в руки! И все их имущество станет
принадлежать вам! Кроме того, заслужив благодарность и уважение моего
отца, вы приобретете в сто раз больше, чем может дать вам ваш Фонд! Вот
уже три года прошло с тех пор, когда прилетевший варвар демонстрировал
свои жалкие трюки. Вполне достаточный срок.

- Дорогая! - Командор повернулся к ней лицом. - Я старею. Я устал. И
у меня не хватает сил выдерживать вашу болтовню. Вы утверждаете, что
знаете принятое мной решение. Вот оно. Между Кореллией и Фондом начались
военные действия.

- Отлично! - жена Командора выпрямилась, глаза ее заблестели. -
Несмотря на ваше старческое слабоумие, в вас впервые проявилась
государственная мудрость. Когда Эспер станет владыкой этих занюханных
окраин, то, возможно, вес его поднимется настолько, что даже в Империи
поймут его значимость. И тогда мы сумеем покинуть окружающие дебри космоса
и прибыть ко двору вице-короля. Собственно, так оно и будет.

Супруга повернулась и с улыбкой на разрумянившемся лице вышла из
комнаты. Прическа ее поблескивала в тусклом освещении.

Командор выжидал. Дверь закрылась. Эспер помолчал и обратился к двери
с неожиданной ненавистью.

- Когда Эспер станет владыкой этих, извините, занюханных окраин, он
станет достаточно уважаемой личностью, дорогая, чтобы обойтись без советов
вашего папаши и зазнайства его обожаемой дочери! Вот так-то!..

Старший лейтенант "Черной Туманности" в ужасе уставился на экран.

- Разрази меня Галактика! - вместо крика он говорил срывающимся
шепотом. - Что это такое?!.

Это был корабль. И в сравнении с ним "Черная Туманность" выглядела
килькой рядом с кашалотом. На борту гигантского судна сиял герб Империи -
Космолет и Светило. Зазвенели все зуммеры тревоги "Черной Туманности".
Полетели приказы, и патрульный корабль приготовился в лучшем случае к
бегству, а в худшем - к битве. Из его ультразвуковой рубки через
пространство понеслись истерические сообщения в Фонд. Всем, всем, всем!
Просьба о помощи, но главным образом - сообщение о надвигающейся
опасности.

Хобер Мэллоу перевернул очередную страницу доклада и устало пошевелил
ногами. За последние два года, пребывая на посту мэра, он почти перестал
бывать дома, стал мягче, терпеливее и покладистее, но он по-прежнему не
любил официальные доклады и их невероятно нудный жаргон правительственных
сообщений.

- Ну, и сколько кораблей они успели захватить? - спросил у него
Джаэл.

- Четыре были задержаны на космодроме. Два пропали без вести.
Дислокация всех остальных хорошо известна. Они в безопасности.

Мэллоу помолчал.

- Я бы предпочел обойтись совсем без потерь, - сказал он, - но и это
всего лишь царапины.

Джаэл не ответил. Мэллоу посмотрел на него.

- У вас проблемы, Анкор?

Ответ был внешне не связан с темой беседы.

- Я бы предпочел, чтобы Сатт оказался здесь.

- Разумеется... И мы бы слушали очередной доклад о тяжком положении
на внутренних фронтах.

- Вряд ли, - не согласился Джаэл. - Вы упрямец, Мэллоу. Я охотно
поверю, что вы изучили международную обстановку подробнейшим образом, но
на происходящее с нашей планетой вам всегда было плевать.

- А это уже не моя епархия, а ваша! Иначе зачем бы я ставил вас
министром пропаганды и образования?!

- Видимо, с целью пораньше свести меня в могилу - если судить по
оказываемой вами помощи. Весь последний год я регулярно твержу вам о
растущей угрозе со стороны Сатта и его партии. Если ему удастся вынудить
нас на чрезвычайные выборы и сместить вас с поста - что будет со всеми
вашими грандиозными планами?

- Ничего не будет...

- И поэтому вы вчера в своей речи практически передали Сатту победу,
да еще с улыбкой и пожатием рук?

- Анкор, вы не слышали такой афоризм: "Украсть чужую победу"?

- Слышал, - резко перебил его Джаэл, - но это не тот случай. Вы
заявляете, что предвидели все наперед, но не объясняете, из каких
соображений вы продолжали три года торговать с Кореллией, принося им
выгоду в одностороннем порядке. Ваш план ведения войны заключается в
отсутствии планов и устранении без боя. Торговля со всеми секторами,
прилегающими к Кореллии, прекращена. Пиковая ситуация объявлена вслух. И
наступления вы не обещаете нам даже в обозримом будущем! Клянусь
Галактикой, Мэллоу, как я должен понимать всю эту несуразицу?!

- А что, моим действиям недостает изящества?

- Они не оказывают воздействия на толпу. Эмоционального воздействия.

- А я считаю, что оказывают.

- Мэллоу, очнитесь. У вас осталось два варианта. Либо независимо от
ваших личных взглядов вы кинете массам динамичную внешнюю политику, либо
вы допустите какой-нибудь компромисс с Джорином Саттом.

- Ладно, - кивнул Мэллоу, - если я не смог убедить одного, попытаемся
убедить другого. Сатт ждет в приемной.

Мэллоу и Сатт не встречались более двух лет - то есть со дня
процесса. Внешне все выглядело по-прежнему, без видимых перемен, если не
считать неуловимого ощущения, что за это время правитель и оппозиция
кардинально поменялись местами.

Сатт сел в кресло. Руки он не подал.

Мэллоу предложил гостю сигару. Затем сказал:

- Вы не возражаете против присутствия Джаэла? Он искренне надеется на
компромисс. Так что если мы перейдем границы вежливости, он сыграет роль
посредника.

Сатт пожал плечами.

- Компромисс для вас - лучший выход, Мэллоу. Однажды я уже предлагал
вам изложить ваши условия. Но я надеюсь, вы понимаете, что сегодня мы на
противоположных рубежах?

- Совершенно верно.

- Тогда сообщаю мои условия. Я требую с вашей стороны отказа от
порочной политики экономического шантажа и возвращения к проверенной
политике наших предков.

- То есть вы имеете в виду завоевания через жреческий корпус и
миссионерскую деятельность?

- Да.

- И это условия для компромисса?

- Да.