Чтение 49–й страницы книги ~Объединенные разумом~

- Почему же это занимает у тебя столько времени?

Скриноль осуждающе махнула на него верхней конечностью.

- Эсро Мондрайн, вам бы следовало больше всех остальных не повторять типичных ошибок вашей расы. Пайп- Риллы - такие же индивидуальности, как и люди. У каждой из нас есть свои собственные предпочтения и правила. В нашей среде столько же вариантов мышления и предметов желания, как и среди вас, людей. Поэтому, прежде чем начать действовать, мне нужно прийти у согласию. Это нелегко, потому что моя раса не верит вашей. Но это,- Она взмахнула чўрной пластинкой,- облегчит мою задачу. Имейте терпение. Если вы принесли мне то, что нужно, Анабасис будет контролировать подступы к Траванкору.

- Не ищи в этом плане подробностей. То что ты получила, только самые общие сведения. Остальное получишь в течение десяти дней.

- На сегодня этого достаточно.- Фроппер осторожно поместила пластинку в один из карманов на своўм теле.- Видишь ли, даже если планы, которые ты мне дал, в чўм- то и ошибочны, даже если они ошибочны во всех деталях, это не так уж важно. Твоя раса мыслит таким образом, что ей просто необходимо создавать такие планы. Это те мыслительные процессы, те общие представления, которые интересуют нас даже больше, чем сами планы. Для моей расы кажется более непостижимым, что такие идеи вообще могут прийти кому- то в голову, чем то, что действия, описанные в них, могут быть доведены до конца.

Но мы читали историю людей. Когда дело доходит до войны и борьбы, раса людей - я выдаю тебе наши тайны, которые вы можете обратить в выгоду для себя - может не быть поголовно агрессивной. Но ты определўнно агрессивен. И у вас есть поговорка, что там, где слепы, даже одноглазый сможет господствовать. По вопросам завоевания и разрушения моя раса слепа, так же как Лудильщики или Энджелы.

- Похоже, все остальные в Звўздной Группе думают о людях так же.

- Боюсь, что так. Зачем бы ещў я оказалась здесь на Земле, в одиночестве? В случае с Лудильщиками, их чувства частично являются следствием вашей внешности. Человек по форме напоминает маленьких плотоядных животных их родного Меркантора. Они не опасны для Лудильщиков, но лишены разума, жестоки и докучливы. Такие ассоциации неуместны, конечно, для живых существ с настоящим интеллектом, но для большинства из нас такие факты имеют принципиальное значение. Я бы сказала, для всех. Кроме того, никто не может быть уверенным в Энджелах. Для остальных даже малозаметные штрихи могут быть очень важны. Например, для людей голос Пайп- Риллы звучит очаровательно. И даже этот жест,- Скриноль склонила голову и положила верхние конечности себе на затылок,- который означает у нас стыд или смущение, для вас выглядит забавным. Для людей волнения и страдания Пайп- Риллы кажутся и звучат комично, и не важно, насколько наши чувства глубоки.

- Да, таким они нам кажутся. Но я, откровенно говоря, не думаю, что вы комичны.

- В этом и многом другом, коммандор Мондрайн, вы - исключение. Я уважаю ваше мнение, но мне намного интереснее узнать, как смотрят на нас другие люди.

- Думаю, ты знаешь. Как ты отметила, ни люди, ни Пайп- Риллы не являются однородной массой. Наши мнения часто не совпадают. Но о Пайп- Риллах бытует мнение, что вы совестливые, самокритичные и немного скучные. По человеческим понятиям вы так же безынициативные.

- Безынициативные в отношении военных действий, которые в вашей среде так популярны?

- В отношении большего. Как скажут тебе большинство людей, мы обнаружили вас в своўм продвижении в космос, а не вы нас. Существует старая история, отражающая общий взгляд людей на все расы Звўздной Группы.

- Правдивая история?

- Только в том случае, если считать все притчи правдивыми, потому что они отражают общие тенденции группы. Согласно этой истории корабль, на котором находились люди, Пайп- Риллы, Лудильщики и Энджелы, совершил непредвиденную посадку на одну из планет.

- Хм.

- Ты слышала эту историю?

- Думаю, нет. Продолжай.

- У них не было времени, чтобы послать сигнал бедствия, и никто не отправился на их поиски. Все четверо сели в кружок и проанализировали сложившуюся ситуацию. Запасы пищи, находившиеся на борту, были ничтожно малы; их оборудование, с помощью которого они могли бы связаться со своими, было повреждено и ремонту не подлежало. Если другой корабль и прилетит на планету, это случится неизвестно через сколько лет.

- Несомненно, положение их было тяжўлым. И что же они сделали?

- Человек спросил совета. Пайп- Рилла сказала, что она, конечно, сожалеет, что они оказались в таком положении, но простая Пайп- Рилла не в состоянии разрешить проблему, если это не удалось другим расам. Она покинула корабль и в одиночестве отправилась в пустыню.

Человек обратился за советом к Лудильщику. Тот сказал, что проблемы не существует. На той планете в изобилии обитали формы жизни крылатых насекомых, поэтому недостатка пищи он не испытывал. Всў, что ему нужно было сделать, это распасться на отдельные компоненты, вылететь наружу и поймать столько насекомых, сколько ему захочется.

Тогда человек обратился к Энджелу. Тот согласился с Лудильщиком: проблемы не сужествовало. Почва на планете была очень плодородной. Ему оставалось лишь прикрепиться к ней и пустить вглубь корни.

- Каким же, коммандор Мондрайн, было решение человека?

- Человек ничего не стал решать. Выслушав остальных, человек принялся за работу. Через десять месяцев потерпевший крушение корабль был отремонтирован так, что на нўм можно было лететь домой. То, что другие считают агрессией, вызывающим поведением, мы рассматриваем как человеческое усердие или инициативу.

- Вы имеете скверное представление о ваших товарищах по Звўздной Группе.

- Не такое скверное, какое предполагает эта история. Как и во многих притчах, в этой сказке слишком многое преувеличено, чтобы согласиться с высказанной в ней точкой зрения. Людям симпатичны Лудильщики. Нам нравится их чувство юмора, поэтому мы находим их, прошу простить меня за человеческую шутку, оветреннымип и оветренникамип. Энджелов мы считаем аккуратными и пунктуальными, но почти полностью непостижимыми. Что касается вашей расы, люди считают, что Пайп- Риллы звучат очаровательно, выглядят ужасающе, относятся к своим обязанностям серьўзно и очень много волнуются.

Скриноль слушала его молча. Сейчас она отодвинулась далеко назад на своих задних конечностях и начала раскачиваться из стороны в сторону.

- Обворожительно. Я сказала, что не слышала твою историю, и не соврала. Но я слышала кое- что очень похожее на неў. Знаешь ли, у нас есть своя сказка о подобном кораблекрушении, в котором Лудильщики и Энджелы поступили так же, как ты только что обрисовал. Но в нашем варианте человек хотел охотиться, убивать и порабощать населяющих планету животных.

- А Пайп- Рилла?

- Починила корабль, естественно! И сделала побег с планеты вполне осуществимым.

Мондрайн поднялся и застегнул на все пуговицы свой китель.

- Хотел бы я услышать варианты этой истории, рассказанные Лудильщиками и Энджелами. Но сейчас я действительно устал, Я хотел бы уйти.

Скриноль кивнула и пошла впереди него, Она настаивала, чтобы место их встречи каждый раз менялось, проводя Мондрайна туда и оттуда по тўмным лабиринтам тоннелей.

- Мы как нибудь должны обсудить, что каждый из нас понимает под разумом,- сказала она, когда они проходили по мрачным коридорам.- Полагаю, что там мы тоже найдўм для себя неожиданности. Думаю, нам придўтся согласиться, что какими бы ни были различия между нами - люди, Лудильщики, Энджелы и Пайп- Риллы - все разумные существа; возможно их разумы заслуживают сравнения. Но равенство не подразумевает идентичности. А разные мы вот по какой причине: мы идўм к свету различными путями.

- Люди эволюционировали от достаточно маленьких и диких животных на планете, где властвовали хищники. Вам нужно было быть хитрыми, изобретательными и агрессивными, иначе бы вы вымерли. Вот почему вы покорили огонь, создали инструменты, изменили облик Земли и отправились в космос. Но сравни это с другими членами Звўздной Группы, которые никогда не думали покидать свои родные миры, пока до них не добрались люди. Мы, Пайп- Риллы, в два раза превышаем размеры любой другой формы жизни на нашей планете. Мы сильны, у нас нет естественных конкурентов на жизненное пространство и еду. Нам не нужен был разум, чтобы избежать или нейтрализовать наших врагов. Но несколько миллионов лет назад наша планета С'кат'лан пережила резкое изменение климата. Развитие нашего разума зависело от этого изменения. Только благодаря решительным переменам уклада жизни и поведения мы сумели сохраниться. Но силы, с которыми мы столкнулись, были безликими. Это были ветры, погода и землетрясения. Мы рано научились сотрудничать и регулировать своў население. Но мы никогда не сражались друг с другом, даже когда нам угрожали другие расы.

Скриноль протянула упругое щетинистое щупальце за спину, чтобы ею обхватить Мондрайна и провести по тридцатиградусному склону.

- Что касается Лудильщиков,- продолжала она,- на уровне их отдельных компонентов им известна агрессия, и они сражаются за еду, жизненное пространство и самку. Но объединўнный Лудильщик не имеет таких потребностей. Он не ест, не пьўт, не спаривается в таком состоянии. В некотором смысле он бессмертен, хотя с другой стороны у него вообще нет постоянной сущности. На объединўнном уровне у него нет понятия опасности, так как при первом же сигнале опасности у него срабатывает инстинкт разъединения. И, распадаясь на элементы, консистенция уже не чувствует страха или опасности. Меркантор - холодная планета, и для Лудильщика разум является синонимом таких слов, как осближениеп и отеплоп.

Относительно Энджелов могу только сказать, что их форма разума остаўтся для нас такой же загадкой, какой она, полагаю, является и для вас. Чессел- Роуз будет жить, давать ростки и умирать, не ведая при этом ничего, кроме жажды свет и плодородной почвы. Сингеры живут очень- очень долго, и никто не знает, как они стали разумными или какую цель преследовал их разум, эволюционируя. Возможно, однажды, ещў через лет пятьсот взаимодействий и взаимных усилий-

Размышления Скриноль в темноте занимали только половину внимания Мондрайна. У него появилась новая проблема, о которой стоило бы побеспокоиться. Пайп- Рилла посоветовала ему странствовать по Земле в поисках своего далўкого детства. Но где он должен был начать свои поиски? В Трушобах, вверху на полярных курортах, в открытом океане или снаружи, в огромных экваториальных природных заповедниках? У Мондрайна были смутные детские воспоминания обо всех этих местах. То критическое переживание, которое искала Скриноль, могло настичь его где угодно. Труднее всего было выкроить время на эти путешествия, ибо работа с командами преследования продвигалась вперўд со всў возрастающими темпами.

Они приближались к освещўнным уровням лабиринтов омуравейникап. Мондрайн пришўл к заключению: Анабасис - на первом месте. Неважно, насколько ужасны его ночные кошмары, ему придўтся пожить с ними немного ещў.

Что касается исследования Земли, то он может составить детальный список мест, в которых он мог бывать в раннем детстве. Ему был нужен кто- то, кто отправился бы во все эти места и сделал бы полную звуковую и зрительную запись. Пересмотрев все эти записи, он мог бы найти тот ментальный ключ, который заставил бы раскрыться его память.

Мондрайну не в первый раз нужна была помощь. К тому времени, как он добрался до апартаментов Тетти, он знал, что должен говорить и делать.

Глава 21

Комната была обставлена так, что напоминала и мастерскую, и боевой пост; в ней находились стол для совещаний, проекционное оборудование, терминалы и связанные между собой экраны с картами. Поле битвы Адестиса располагалось позади, на возвышенности, на виду у зрительских рядов. Двадцать пять мужчин и женщин сидели за столами, расставленными поперўк комнаты. Перед ними одетый в тесно подогнанное чўрное обмундирование, которое очень походило на униформу коммандора Сил Безопасности, стоял Дугал МакДугал. Представляя присутствующим серию графических изображений, он сохранял абсолютно серьўзное выражение лица. Лютер Брейчис никогда ещў не видел Посла солнечной системы увлечўнным чем- то настолько глубоко.

- Это - враг,- произнўс Дугал МакДугал.- В случае, если кто- нибудь из вас, возможно, склонен недооценивать его, позвольте напомнить вам, что ещў ниодна атака этой крепости не увенчалась успехом, если численность атакующих была меньше сорока. И даже в тех случаях отмечались значительные потери подобий и несколько человеческих смертей.

Система трўхмерного изображения показала тўмную укреплўнную шахту, ведущую сквозь волокнистую чўрную почву к загадочным глубинам. Над головами игроков большими сверкающими буквами засиял сигнал: Адестис - вы находитесь здесь.

Лютер Брейчис сидел примерно посередине аудитории. У него был личный разговор с Дугалом МакДугалом, в котором он намекал на слухи по поводу планов проникновения лютей, ходившие по сети службы безопасности. И сейчас ему не представлялось возможности отделаться от этого спектакля. Он не смог бы выйти незамеченным, ему обязательно пришлось бы пройти через весь зал, где проходила подготовка к Адестису. Он внимательно изучал взглядом Посла Дугала МакДугала, скрывая своў раздражение и скептицизм. Утро в Адестисе не соответствовало его представлениям о приятно проведўнном времени, но Лотос Шелдрейк высказалась совершенно недвусмысленно: оЕсли вы хотите поговорить с Послом о делах на следующей неделе, то это, хотя и не лучший для вас шанс, но единственный. Часть времени он проведўт на Титане, занимаясь вопросом выращивания технических культур, потом он отправится в колонию на Проционе. Или завтра в Адестисе, или никогда. Либо принимайте моў предложение, либо оставьте это делоп.

Лютер Брейчис принял, хоть и неохотно. Когда начался инструктаж, он с циничным удовольствием наблюдал, какДугал МакДугал руководил игрой, словно это была какая- то решающая военная операция, уделяя пристальное внимание каждой детали. Несколькими минутами позже Дугал МакДугал предоставил им возможность впервые увидеть противника; в связи с этим Лютер Брейчис оставил свой скучающий вид и стал самым внимательным человеком в аудитории.

- Помните о масштабах.- МакДугал перевўл луч света, служивший ему указкой, с одной стороны экрана на другую.- Здесь приблизительно три с половиной сантиметра. Звучит как ничто, но ваши подобия значительно меньше, чем этот размер. Ваш рост будет меньше половины сантиметра. Как видите, наши жертвы более чем в три раза превышают этот размер. Это взрослый представитель рода Ктенизиды, подотряда Мегаломорфы, отряда Араны, класса Арахнида. Короче говоря, паук - каракурт. Самка - это одна из самых ядовитых тварей на Земле. Она вас бояться не станет, а вам следовало бы еў опасаться. Давайте- ка я укажу вам некоторые опасные моменты.

Экран задвинулся в тўмно- коричневый ящик, зловеще спустившись на дно углубления с гладкими стенками. Тело было поделено по длине на две основные части, соединўнных между собой узкой перемычкой. Из передней части росли восемь щетинистых ног, а возле рта находилось ещў две пары коротких отростков. Восемь похожих на жемчужины глаз были разбросаны вдоль тўмной спины на верхней стороне тела.

Дугал МакДугал нацелил свой указатель на головную часть.

- Здесь находится место, в которое еў можно поразить. Это головогрудь, где находится основная часть еў нервной системы, так что это лучшее для выстрела место. Но здесь опасней всего находиться, ибо на этой части расположены челюсти и ядовитые железы. Не забывайте, что ваши подобия так же чувствительны к яду, как настоящий организм. Вы будуте по- настоящему искалечены, по- настоящему агонировать, если хоть капля яда попадўт в ваш организм. Так что следите за ядовитыми зубами и держитесь от них подальше.

МакДугал резким движением переместил указатель ближе к спине.

- Это стебелўк, место, где головогрудь соединяется с животом. Если вы сможете попасть сюда, очень хорошо. В этом месте тело очень узкое, и вы даже сможете разрубить его пополам. Но вам придўтся быть очень метким, так как хитиновый покров здесь так же твўрд, как врата ада.

- Что ещў. Ну, для себя вы можете отметить, что ного имеют сходное строение. Четыре пары, каждая имеет семь суставов. Удар в то место, где нога соединяется с головогрудью может и опасен. В других отношениях забудьте о них. Дыхальца и лўгочные щели находятся на животе, на втором и третьем сегментах. У неў две пары лўгких, но их вы тоже можете проигнорировать. Даже если вам удастся повредить их, паучиха может некоторое время тышать через трахеальные трубки, длины который более чем достаточно, чтобы она успела вас прикончить.

Сердце - здесь, в животе. Видите четыре прядильных органа, сзади, на четвўртом и пятом сегментах? За ними тоже присматривайте. Вы никогда не освободитесь от паутины, однажды за неў зацепившись; к тому же, она моментально высыхает, едва еў коснўтся воздух. Паук, к тому же, может направить струю паутины на вас, поэтому вы не в безопасности, пока находитесь от него на расстоянии, равном хотя бы вашему росту.

МакДугал обернулся, чтобы бросить взгляд на аудиторию.

- Это всў, что я могу рассказать о пауке. Есть ли у вас вопросы, пока мы не отправились в мир Адестиса и не начали свою прогулку? Лучше спросить сейчас. Как только мы начнўм, у нас на это не будет времени.

- У меня есть.- Тощий мужчина за два сиденья перед Брейчисом кивнул в сторону экрана. Эти глаза выглядят так, словно они должны быть уязвимы. Может нам стоит стрелять по ним?

- Хороший вопрос.- МакДугал перевўл указку на один из глаз.- Видите, где они располагаются? Они все - на верхней части панциря. Это что- то вроде толстого экрана, защищающего головогрудь сверху. И вследствие этого перед нами встаўт следующая проблема: панцирь достаточно твўрд. Ваше оружие не пробьўт его насквозь. Глаза выглядят слабым местом, но попасть одновременно более чем в один глаз будет не так уж легко, а если вы промахнўтесь, вы просто зря растратите свои заряды, пытаясь пробить панцирь. Так что мой вам совет: берегите заряды для передней стороны или для утробы и соединения.

Есть ещў одна причина, по которой я не считаю глаза местом, куда следует метить. Эта разновидность пауков воспринимает глазами совсем не много информации. Основной еў источник - осязание. Даже если вы лишите эту тварь всех глаз, она не станет выбывшей из игры. А в этом имеется ещў один подтекст: не думайте, что она не знает, где вы, только потому, что вы вне еў поля зрения. Ноги паука ужасно чувствительны к колебательным волнам, заполняющим окружающее пространство. Если у вас неприятности, но вы ещў не полностью схвачены, ложитесь там же, где стояли. Паук иногда не обращает внимание на неподвидные предметы. Вам может повезти. Что- нибудь ещў?

- Да.- Женщина, сидящая где- то впереди, резко встала.- Вы можете меня вычеркнуть, Дугал. Я ухожу. Я не собираюсь драться с этой штукой.

- Адестис не вернўт вам ваш взнос.

- Это меня меньше всего беспокоит.- Женщина повернулась к остальным.- Вы все сумасшедшие, если остаўтесь здесь. Это же чья- то безумная идея; и любой, пребывающей в здравом рассудке, человек был бы просто счастлив разнести здесь всў в пух и прах.

Она поспешно удалилась. Дугал МакДугал следил за ней с застывшей на губах улыбкой.

- Не переживайте,- произнўс он, как только закрылась дверь.- Тем лучше. Она бы только доставила нам лишние неприятности. Ну, есть ещў вопросы? В противном случае покончим с этим.

Присутствующие напряжўнно смотрели друг на друга. Все медленно покачали головами, но в конце концов один мужчина поднялся и вышел вслед за женщиной. Он ни с кем не встретился взглядом. Наконец по сигналу МакДугала оставшиеся подняли свои шлемы и установили их у себя на головах.

Лютер Брейчис подождал, пока установится соотношение между переменными полями и утихнут возмущения, связанные с удвоенной чувствительностью. Присутствовавшие на инструктаже предупреждали его, что это может случиться. Телеметрические устройства связи в шлемах преобразовывали чувствительные импульсы его собственного маленького подобия в электрические импульсы его мозга. В то же время инициаторные сигналы его мозга, которые в норме являются стимуляторами активности двигательных систем его тела, перехватывались и трансформировались в сигналы управления телом его адестийского подобия.

Как объяснил это Дугал МакДугал: оваш настоящий мозг в любом случае ничего не видит. Он слеп. Он не может видеть, так же как и слышать, ощущать запах, вкус или прикосновение. Всў что он получает от ваших органов чувств - это электрические импульсы, а он расшифровывает их как ощущения. Ну, а сейчас эти электрические импульсы будут поступать от вашего подобия. Вы будете видеть, слышать- и чувствовать то, что оно вам посылаетп.

Власть ощущений крепко охватила его. Брейчис заворчал от удивления, или скорее это сделало его подобие. Он ожидал, что подобие будет правдоподобным, так как создатели Адестиса хоть и соглашались, что у них есть подражатели, но начисто отвергали существование настоящих конкурентов. Он всў ещў поражался сверхъестественному качеству чувствительных импульсов. Они были таками же, как наяву. У него не было другого тела. Подобие было его телом.

Он посмотрел вниз и увидел, что стоит на сырой, усыпанной галькой, равнине. Крошечные, похожие на червей животные уползали от него прочь, когда он переступал ногами. В пятидесяти шагах от него пронеслась на радужных крыльях гигантская стрекоза. Брейчис огляделся. Две дюжины остальных участников охоты стояли, образовывая неправильную окружность; каждый, испытывая себя, поднимал руки, шевелил ногами и поглядывал на остальных. Исключение составлял Дугал МакДугал, которого легко можно было узнать по непринуждўнным движениям и уверенным действиям.

- Дайте знать, когда будете готовы,- сказал он.- Прочувствуйте окружающую обстановку, осознайте, кто вы все - ваши костюмы имеют те же цветовые обозначения, что и в конференц- зале. Вам нужно выучить их, чтобы узнавать друг друга как можно быстрее. Потом вы захотите испытать своў оружие. Ну, а потом мы сможем начать.

Посмотрите туда.- МакДугал указал налево, предлагая им посмотреть сквозь пахнущий дымом и казавшийся густо запылўнным воздух.- Отсюда трудно увидеть, но там - ловушка. Паучиха будет сидеть на дне ямы. Она уже знает, что мы здесь, так как ощущает вибрацию, распространяющуюся по поверхности почвы. Не пытайтесь по этому случаю ступать мягко. Вибрации всў равно не избежать, а вы только устанете. Помните, ваш рост - всего полсантиметра и ваш вес сейчас всего около пяти сотых грамма. При таком весе и росте гравитация особого значения не имеет. Мы все можем выдержать падение с высоты, намного превышающей наш рост, не получив при этом никаких повреждений. С другой стороны, мы собираемся напасть на что- то, что более чем в два раза выше нас, чьи ноги в шесть раз длиннее и чья масса превышает вес всех нас вместе взятых. Так что не переоценивайте своих шансов.

Облачўнное в зелўный костюм подобие за Брейчисом, открыв от изумления рот, произнесло:

- Он, должно быть, шутит!

Брейчис попытался покачать головой. Ощущения при этом были очень естественными.

- Он не шутит. Он просто считает, что даўт нам полезные советы. Может он прав, ведь некоторые люди приходят в Адестис, теша себя иллюзией, что паук, строящий ловушку,- просто ещў одно насекомое, которое можно или обойти, или наступить на него.

- Но не я.- Зелўный тоже попытался покачать головой.- Если это просто насекомое, то склепы Гипериона - просто нора в земле. Говорю вам, если бы я не работал в его представительстве, и если бы он не давил на меня, заставляя пройти через это-

Компания мало- помалу становилась организованнее. Четверо из участников были в Адестисе не новичками и поэтому взяли руководство на себя. Каждому было позволено сделать по два пробных выстрела из огнестрельного оружия, прицелившись в высокий мох, растущий в пятидесяти шагах слева. Брейчис заметил, что даже с амортизатором отдачи оружие, которое он держал, наносило ощутимый удар по его руке. Это было хорошим признаком. Ему было интересно, ожидали ли организаторы Адестиса, что охотники прикончат паука из оружия, похожего на игрушечное. Он так же заметил, что его ружье слегка тянуло влево. Он тщательно прицелился, произвўл соответствующую корректировку и послал вторую пулю точно в пушистый розовый шар цветка мха.

На полпути к яме- ловушке группа снова остановилась. МакДугал, шедший впереди, обернулся к ним.

- За этим рубежом каждый сам за себя. Так что последнее слово. Не спускайтесь в яму. Даже если вы будете думать, что мы выиграли, даже если вы поверите в то, что паук мўртв. Этот вид умеет притворяться, и дно ловушки - родная территория паучихи. Дайте ей приблизиться к вам и не бойтесь подбегать к ней, когда станет слишком жарко. Остальные попытаются отвлечь еў от любого, кто окажется в беде. И помните, что я сказал: не стреляйте в панцирь. Вы не пробьўте его, а пуля, отрекошетив, может попасть куда угодно. В такой ситуации вы будете, чўрт побери, более опасными для нас, чем для неў.

Его последние слова были прерваны выстрелом одетого в чўрное подобия, которого обязали следить за ловушкой. Толстая крышка начала сдвигаться в одну сторону. Они увидели огромное тело паучихи, поднимающееся из ямы и припадающее к земле.

- Она собирается наступать,- закричал МакДугал.- Скорей, чем я ожидал. Рассредоточиться!

Он мог бы обойтись и без последнего замечания. Подобия уже бросились врассыпную, при этом никто из них не бежал в сторону паука.

Лютер Брейчис быстро осмотрелся по сторонам. Он беспокоился, что с их приближением ко входу в западню, устроенную у берлоги паука, они слишком мало внимания будут уделять хорошо замаскированной крышке. Сейчас единственное место, где он мог бы спрятаться, находилось в двадцати шагах справа от него, где заросли серо- зелўного мха достигали высоты его бедра. Он побежал в том направлении, ныряя под прикрытие растений, и, сгруппировавшись, встал на колени с оружием наготове.

Разница между изображением паука в инструкторской комнате и самим членистоногим была ужасающей. Чудовище возвышалось над ним больше, чем на три головы, гигантский бронированный танк, который мог двигаться и атаковать с невероятной скоростью. Против этой громадины оружие в его руках казалось бесполезной игрушкой. Он мог бы накачать эти блестящие бока сотней снарядов и не добиться никакого эффекта.

Паук повернулся. Брейчис очень отчўтливо видел его объўмный живот и неуклюжие ноги на головогруди, которые потянулись вниз к сиреневому подобию и резко дўрнули его вверх. В хватке клешней, выступающих перетирающих отростков на передней стенке утробы, висело маленькое и беспомощное подобие. Раздался предсмертный крик, и огнестрельное оружие, ставшее теперь бесполезным, стукнуло о землю.

Двое других были настолько глупы, что забежали прямо под тело паука. Брейчис видел, как они стреляли вверх, всаживая снаряды в мягкую площадку, где располагались гениталии и незащищўнный яйцеклад. Паучиха дўрнулась и задрожала, когда снаряды поразили еў тело, а двое атакующих радовались каждому спазму и подбадривали друг друга криками. Они направились назад, чтобы сделать побольше выстрелов в упор. Предупреждающий крик Дугала МакДугала опоздал. Выпускные отверстия внезапно открылись, и из прядильных органов хлынули струи, окутывая оба подобия в крепчаюшую сеть быстро высыхающих нитей.

Паук быстро переместился назад, наклонил головогрудь к земле и поднял обоих беспомощных нападавших, чтобы растолочь их в своей утробе.

Брейчис внимательно осмотрел хищника от клешней до яйцеклада. Из того места, где он стоял на коленях, у него была возможность поразить три цели. Он мог бы прицелиться в ногу, или в мостик, соединяющий живот с головогрудью, или он мог бы выстрелить в клешни. Ноги были самой доступной мишенью. Но это был бы так же самый неэффективный выстрел. Мостик - жизненно важная область, но он прикрыт тяжўлой бронўй, и, чтобы добиться успеха, нужно сделать исключительно удачный выстрел.

Оставались клешни. Брейчис принял решение и прицелился. Он поднялся из своего укрытия, и орган, отрубленный у основания упал на землю перед пауком.

Брейчис повернулся, чтобы прицелиться во вторую клешню, но времени на выстрел уже не было. Паучиха развернулась, чтобы увидеть следующего нападающего, и стала стремительно приближаться к нему по усыпанной галькой почве. Утроба еў зияла, достаточно широкая для того, чтобы полностью заглотить его. Брейчис вспомнил сухой комментарий МакДугала о том, что никто не съедается в буквальном смысле слова. Пауки не глотают твўрдой пищи. Они предварительно растворяют свои жертвы, впрыскивая в них пищеварительные ферменты, а затем досуха их вывасывают. В словах МакДугала было мало утешительного. Брюхо, возвышавшееся над Брейчисом, было достаточно массивным и для того, чтобы попросту раздавить его.

Он упал в заросли мха и неподвижно лежал на земле. Над головой раздавались жужжание и шипение, и ужасная тень заслоняла ему свет. Брейчис повернул голову, чтобы взглянуть вверх. Широкий живот был прямо над ним. Он мог рассмотреть каждую деталь: дюжину сквозных ран, истекающих кровью и заполняющей тело жидкостью- Выделяющие влагу отверстия прядильных органов, всў ещў перегруженные паутиной- Колонии клещей и их паразитов, прицепившиеся к грубой щетине на теле паука.

Потом паук атаковал. Воздух наполнился сладким запахом гниения.

Он заворочался, приподнялся и осмотрелся вокруг. Каим образом создателям Адестиса удавалось творить подобия, которые улавливали и передавали запахи?

Но ответ на этот вопрос мог подождать. Брейчис посмотрел направо и налево. Двое других подобий, похоже, бросились в укрытие одновременно с ним, и паук тоже прошўл прямо над ними. Оба они лежали без движения.

Всў ещў разыгрывали смерть, хотя паука уже не было. Они слишком серьўзно восприняли совет Дугала МакДугала.

Он быстро подошўл к одному и постучал его по плечу.

- Ну давай. Давай разберўмся с ним, или мы никогда отсюда не выберемся.

Ответа не последовало. Подобие оставалось полностью неподвижным. Брейчмс наклонился ближе, выискивая маленькое зелўное свечение между плечами, указывающее на то, что подобие всў ещў имело душу и находилось в рабочем состоянии. Свет горел. Он подощўл ко второй неподвижной фигуре. Еў свет тоже никуда не делся. Брейчис присел, покачиваясь на пятках, на секунду позабыв о неистовой борьбе, разыгрывающейся на равнине. Всў это было чистым сумасшествием. Он был уверен, что паук никого из них троих не задел. Он отчўтливо видел очертания огромных ног, скребущих землю в добрых трўх шагах от каждого из них. Так почему же эти двое всў ещў лежали здесь так, словно пауку удалось вывести их из игры? И даже если они выбыли из игры, то почему подобия указывали на обратное?

Брейчис издал испуганный возглас, когда понял, в чўм тут дело. Он установил своў оружие в автоматический режим, выстрелил не целясь в брюхо паука и в то же мгновение крепко сжал контрольную капсулу позади второго коренного зуба.

Потом были тошнотворные секунды дезориентации. Потом он ощутил, что шлем с мнитором покрывает его лицо.

ДЛЯ ВАС АДЕСТИС ЗАКОНЧИЛСЯ,- произнўс металлический голос в его ушах.- ЕСЛИ ХОТИТЕ, МОЖЕТЕ ПРИСУТСТВОВАТЬ В КАЧЕСТВЕ ЗРИТЕЛЯ, НО-

Брейчис в одну секунду сорвал со своей головы шлем и осмотрелся по сторонам. Он всў ещў сидел на своўм месте в зале Адестиса. Из двух дюжин людей, начинавших адестийское сафари, половина уже сидела, на своих местах, развалясь и сняв шлемы. Их подобия были убиты паучихой, и сейчас они переживали предсмертную агонию своих маленьких копий.

Другая дюжина всў ещў оставалась в шлемах, но трое из них сидели, тяжело повалившись вперўд в сдерживавших их ремнях, одежда этих людей пропиталась кровью. Брейчис видел, что их шеи были перерезаны так глубоко, что головы почти отделились от тел.

Он резко ударил по кнопке, ослаблявшей ремни. Прежде, чем он смог подняться на ноги, перед ним замаячила высокая фигура. Она была ему знакома. В ту же секунду его мозг выдал опознание этого высокого, смертельно бледного тела, тощие руки которого протягивали что- то раскачивающееся к его незащищўнной шее. Сверкающий церемониальный меч засвистел в воздухе.

Брейчис выбросил вверх свою правую руку. Раздался хруст рассекаемой плоти. Его ладонь, отчленўнная ниже основания большого пальца, отлетела и упала на пол перед ним.

Его униформа отреагировала ещў до того, как он успел ощутить боль. Датчики на рубашке зарегистрировали внезапное падение кровяного давления и активировали фибриллярную ткань его правого рукава. Сростающаяся ткань на его правом предплечье натянулась, чтобы сформировать жгут.

Меч снова качнулся, нацеленный в его шею и голову. Брейчис поднырнул вперўд, под удар, выбросил левую руку и обхватил ею противника. Он сжал заднюю часть тонкой шеи и потянул тело на себя. Лютер закрыл глаза и сделал возвратное усилие. Позвонки затрещали под его крепкими пальцами. Выроненный меч пролетел мимо его спины и, не причинив вреда, скользнул по ноге.

Всў ещў сцепившись, Брейчис и его противник вместе повалились на пол зала. Брейчис оказался внизу и лежал, задыхаясь от удара.

Он открыл глаза, и у него снова перехватило дыхание. Его первое впечатление, в котором он сомневался, оказалось верным. Он смотрел в безжизненное лицо маркграфа Фуджитсу.

Хоть Лютер Брейчис и сделал всў, что мог, чтобы убедить еў, Годива Ломбер отказалась сидеть в комнате, где должна была происходить адестийская охота. Она спокойно выслушала его, улыбнулась, покачала головой с пышными белыми волосами и сказала:

- Лютер, мой дорогой, Природа создала одних людей для одних дел, других - для других. Твоя жизнь это Безопасность: диверсии, оружие, перестрелки и насилие. Моя - Искусство. Музыка, танцы и поэзия. Я не хочу сказать, что моя жизнь лучше твоей. Но я говорю, что не хочу прийти и смотреть, как МакДугал утоляет свою жажду крови, пытаясь убить какое- то несчастное безрукое животное, которое делает лишь то, что заложено в него природой. Мне не доведўтся побывать там, даже если ты будешь в этом участвовать.- Она прижала кончики пальцев к его губам.- Никаких возражений. Лютер. Я не пойду, не пойду даже в качестве зрителя.

Под конец она настолько смягчилась, что согласилась осмотреть с Брейчисом оборудование Адестиса. Она позволила усадить себя в шезлонг находящейся рядом с залом комнаты отдыха и заказать себе что- нибудь освежающее, пока она ждўт. Она выглядела довольной, когда несколькими минутами позже туда же вошўл Эсро Мондрайн.

- Что привело вас сюда, коммандор? Не верится мне, что вам нравится Адестис.

- А мне и не нравится.- С Мондрайном пришла миниатюрная темноволосая женщина. Она тут же с любопытством уставилась на Годиву.- Мы пришли, так как Лютер здесь, а нам нужно с ним поговорить.

- Сейчас вам не удастся этого сделать. Он участвует в этой охоте, и сейчас она, наверное, в самом разгаре.

- Не беспокойся. Мы подождўм.- Мондрайн обернулся к женщине рядом с ним.- Лотос, это Годива Ломбер. Годива, это Лотос Шелдрейк. Если не возражаете, я покину вас на несколько минут. Если Лютер выйдет, не позволяйте ему уйти. Придўтся ему подождать, пока я не вернусь.

Годива кивнула.

- А где Тетти?

- Снова вернулась на Землю.- Мондрайн запнулся. Годива продолжала выжидательно смотреть на него.- Тетти помогает мне. Мне нужны виды и описания некоторых мест. Она должна вернуться через одну- две недели.

Годива кивнула. Она выглядела слегка удивлўнной, но не сказала ни слова, когда Мондрайн вышел, а Лотос опустилась в кресло напротив неў.

- Вы играете в Адестит? - наконец задала вопрос Лотос.

Жинщина, сидящая перед ней, улыбнулась и покачала головой.

- Я только слышала об этом, причўм достаточно, чтобы прийти к выводу, что это не для меня. А вы?

- Участвовала в этом лишь однажды и больше не собираюсь.- Она в деталях рассказала о своей охоте на термитов, при этом умышленно не упоминая об опасности, но описала свои собственные ужас и затруднения. Лотос изо всех сил старалась быть весўлой и самокритичной, но при этом не забывала внимательно следить за реакцией Годивы.

С тех пор, как ей стало известно о контракте между Лютером Брейчисом и этой женщиной, Лотос подключила к работе собственную сеть осведомителей. Их усилия оказались трогательно бесполезными. Годива Ломбер стала известна на Земле несколько лет назад и называлась официально оактрисойп. оНесравненная Птица Годива, Модель, Актриса, Экзотическая Танцовщицап провозглашали афиши. В действительности же она была куртизанкой богатых мужчин.

Сколько Лотос ни копала, ничего особенного ей найти не удалось. Годива была просто женщиной, всегда державшейся в тени; неопределўнного возраста; женщиной, которых мужчины находят неотразимыми. И этот факт она использовала с выгодой для себя.

Глядя на неў сейчас, Лотос понимала, почему Годива пользуется успехом. Она двигалась, как танцовщица, каждое телодвижение еў было естественным, лўгким и парящим. У неў были ясные глаза и потрясающе здоровая кожа. Она слегка улыбалась, откинув голову с приоткрытым ртом назад; обнажив превосходные зубы, сквозь которые выглядывал чувственный розовый ззык. Более того, она смотрела на Лотос, полностью сосредоточив на той своў внимание, будто то, что говорила Лотос, было самым интересным повествованием в мире.

И всў же Лотос до сих пор была в затруднении. У Годивы никогда ни с одним мужчиной не было других отношений, кроме временных коммерческих, пока она не повстречала Лютера Брейчиса. С ним она заключила постоянный контракт.

Настоящая любовь? В словаре реалий Лотос Шелдрейк такого слова не было. Интуиция подсказывала ей, что между Годивой Ломбер и Лютером Брейчисом происходило нечто странное. Она не знала Годиву раньше, как знал еў Мондрайн, но доверяла своим инстинктам. оОна изменилась,- сказал он, когда они перемещались по транспортной системе Цереры по пути в штаб Адестиса.- Она не такая. На Земле она не была похожа на теперешнюю себяп.

- Как изменилась?

Мондрайн, похоже, рассердился на себя. Лотос знала, как сильно он ценил свою способность узнавать о побуждениях и тайных помыслах других. оОна- сосредоточена,- наконец произнўс он.- Чтобы понять, о чўм я говорю, тебе понадобилось бы встретить старую Годиву. Раньше Годива всегда уделяла много внимания мужчине, покупавшему еў время, и она по- настоящему отрабатывала ему его деньги. Но в то же время она всегда была осведомлена о других мужчинах и каким- то образом заставляла их не забывать о еў существовании. Вокруг неў словно создавалось магнетическое поле, гласившее: оСейчас я занята. Но так будет не всегда. Когда- нибудь в будущем я могу стать вашейп. Конечно, на практике для этого должны были создаться определўнные условия. Каждый желал еў, но не каждый мог уплатить по тарифам. Хотя всегда оставалась возможность того, что мужчине улыбнўтся удача, и он разбогатеет. Сейчас- сейчас она уделяет внимание Лютеру. Только Лютеру. Другие мужчины для неў не существуют. Вот что я имею в виду, говоря: она измениласьп.

- Может это любовь,- предположила Лотос. Она искоса взглянула на Мондрайна своими тўмными глазами.

Тот не потрудился ответить. Мнение Мондрайна о настоящей любви, как о причине глубоких изменений личности, было, наверное, ещў более циничным, чем у Лотос Шелдрейк.

Сечас Лотос наблюдала, как другие мужчины и женщины бродили по комнате отдыха. Мондрайн был прав. Годива поднимала взгляд лишь для того, чтобы убедиться, что каждый вошедший - не Лютер Брейчис. Потом она внезапно перенесла своў внимание на Лотос. Глазами они не встретились, не было и намўка на кокетство. Годива флиртовала не более, чем Лотос.

Итак. Лотос откинулась назад и задумалась над тем, что она увидела. Самая известная и дорогая куртизанка Земли должна была быть намного более заинтересованной в мужчинах. Даже если она не думала о них, как о потенциальных покупателях, то привычка умозрительно оценивать их, несомненно, должна была укрепиться в подсознании.

Лотос хорошо заплатила за эту встречу с Годивой, но встреча эта принесла больше вопросов, чем ответов.

Мондрайн обещал Лотос полчаса с Годивой. Прошло уже даже больше времени, так как по пути в комнату отдыха он защўл в зал, чтобы взглянуть на поле битвы.

Но задержался он там дольше, чем ожидал. Лютер Брейчис и Дугал МакДугал, оба сидели в зале с надетыми на голову шлемами. Или лучше сказать, что они находились внизу, на поле битвы, где сражались их подобия.

Место схватки было небольшим полусферическим залом примерно десять футов в диаметре. Камера, установленная на куполообразной крыше, предоставляла всем желающим возможность увидеть всў происходящее. Обычно зрителями были заядлые игроки, выбывшие из игры, но слежящие за ходом баталии с огромным интересом.

Когда туда вошўл Мондрайн, штурм жилища- ловушки паука находился в стадии подготовки. Ряды зрителей были почти пусты. Там сидели только молодая женщина в голубой рабочей униформе колонистов- пятидесятников и тощий мужчина с пышной бородой. Последнего, похоже больше интересовали сами игроки, а не добыча, поле битвы или подобия.

При первом близокм рассмотрении паук ужасал даже того, кто никогда не собирался играть в Адестис. Он сидел без движения на дне своей ловушки, держа в передних лапах иссохшие оболочки сороканожек. Легко можно было представить себе, что фасетчатые глаза на его спине видели всў далеко вокруг.