пиршества смолкли, и разведчики поняли, что обнаружены. Они рванулись
вперед, уже не заботясь о шуме; сейчас главное было выбраться из этой
мешанины грязи, скал и непроходимых зарослей на свободное пространство.
Они бежали, растягиваясь в шеренгу, и вдруг почти одновременно очутились у
цепи. Дети Ветра и люди замерли, успокаивая дыхание и разглядывая
открывшуюся перед ними картину.
которой торчали пучки остроконечной бурой травы. Ни деревьев, ни камышей
вокруг; грязь да темная водная гладь, посреди которой лежала окровавленная
полуобглоданная оленья туша. А над ней возвышался сам убийца, озирая новую
добычу безумным и свирепым взглядом.
колонноподобные задние лапы; но если остальные представители семейства
медвежьих в той или иной степени сохранили сходство с древним предком, это
чудище под влиянием ужасной атомной радиации гораздо сильнее отклонилось
от первоначального образца. Почти безволосая кожа отливала грязно-серым,
огромная голова была словно срезана спереди, голые уши плотно прижаты к
черепу. На верхней губе и по краям разинутой пасти торчала похожая за
проволоку щетина; чудовищные острые клыки обагрила кровь. Выкаченные
красноватые глазки под скошенным лбом горели злобой, но в них, несомненно,
читались также хитрость и некие зачатки интеллекта. Усомнившимся в
разумности существа было достаточно взглянуть на другое свидетельство,
довольно весомое: монстр сжимал в могучей лапе палицу из сломанного
древесного ствола в рост человека. Пораженный Иеро заметил, что его
передние конечности, без сомнения, были руками с когтистой пятипалой
кистью, причем большой палец противостоял остальным!
друга, священник вспомнил давние уроки аббатов. Правда, сведения были
скудными: тот, кто виден ужас Тайга, нечасто оставался в живых. Перед ними
был вербэр, жуткий ночной призрак, невидимая смерть, чьи кровавые следы
являлись почти единственным доказательством того, что этот кошмар не плод
извращенной фантазии. Развалины лесных заимок, растерзанные тела и
исчезновение охотничьих партий говорили об обратном. К счастью, подобные
твари попадались крайне редко; видимо, они предпочитали уединение. Все это
молнией промелькнуло в голове Иеро; тем временем сражение уже началось.
братьями Мантан из духовых трубок, и стрела Сагеная. Они попали в цель:
ядовитые шипы торчали из окровавленной морды чудовища, стрела глубоко
вошла в покрытое редкой шерстью брюхо.
палицу, исполин неуклюже шагнул к разведчикам, расплескивая воду и жидкую
грязь огромными плоскими ступнями. Он шел прямо на пера Эдарда Малуйна,
вероятно, потому, что тот был самым рослым и стоял посередине цепочки
нападавших.
вода и вязкая почва чуть замедляли их движения. Иеро увидел, как М'рин
молниеносно отпрянула, избежав удара чудовищной палицы. В следующий миг
все четверо полосовали ляжки гиганта длинными ножами; словно шершни, они
били острыми жалами, успевая отскочить, когда монстр поворачивался к ним.
вербэра, дротики вонзились рядом с устрашающими челюстями. Иеро
придвинулся ближе, его тяжелое копье свистнуло, и заляпанный грязью живот
монстра окрасился кровью. Видимо, широкий отточенный наконечник проник
глубоко; исполин снова взревел, его ужасающий рык сотряс воздух, подобно
взрыву. Выкатив багровые глаза, полные боли и неутолимой ярости, хищник
навис над Иеро. Чтобы спастись от когтистой лапы, метс покатился в грязь,
в болотные травы. Позади тенькнула тетива, и стрела пронзила зеницу
страшного ока. "Боже, - мелькнуло в голове у священника, - этот Сагенай
великий стрелок! Но когда же проклятая тварь сдохнет?"
огромную ладонь к искаженной мукой морде. Затем он рухнул ничком и окатил
нападавших грязной водой с примесью крови. Он умер. Огромная туша, темным
бугром торчавшая над бурой осокой, закаменела - ни дрожи, ни судорог, ни
хрипа. Девять разведчиков придвинулись, не выпуская из рук оружия; они
смотрели и ждали. Наконец Иеро облегченно вздохнул и повернулся к
товарищам.
тоже, охотники. - Иеро кивнул братьям Мантан. - Думаю, это ваш яд
прикончил его. Удивительное дело! Еще удивительней того, что вербэр
оказался не сказкой. - Си послал мысленное сообщение Детям Ветра и ощутил
гордость в кратком ответе Б'ургха. Да, о подвигах четырех иир'ова будут
долго петь у костров Прайда!
заявил Малуйн, опуская секиру.
- с улыбкой заметил Иеро. - Еще немного, и ты был бы проглочен вместе с
топором. А теперь помолчите! Я попробую пошарить вокруг.
внезапно окаменело его лицо, как напряглось тело, остальные поняли, что
новости будут тревожными. Разведчики снова подняли оружие.
который он не слышал уже много месяцев:
Возмездие близко, и мы придем вместе с ним!
чувства, что исходили полчаса назад от чудища, лежавшего сейчас мертвым.
Значит, их двое! Проклиная спускавшиеся сумерки, Иеро повернулся налево, и
вся маленькая армия, изготовившись к бою, повторила его движение.
Нападение не застало их врасплох.
ринулся на разведчиков. Со стороны его шаги выглядели неуклюжими, но
мчался он со скоростью улепетывающего хоппера. И в каждой когтистой лапе
монстр сжимал по огромному валуну. Едва появившись из зарослей, он с
убийственной точностью метнул камень.
подвижными; возможно, удача покинула его, заставив броситься в неверном
направлении... Камень ударил вождя иир'ова в грудь; раздался хруст, и
Б'ургх, словно сломанная кукла, отлетел в сторону. Пронзительный вопль
М'рин, крик ярости и горя, перекрыл торжествующий рев врага.
засел в предплечье чудовища. Дротики братьев Мантан с коротким шипением
вырвались из духовых трубок; на таком расстоянии охотники не давали
промаха. Но яд, столь смертоносный для обычной жизни, очень медленно
разливался по чуждой плоти. Иеро вырвал копье из трупа поверженного врага
и теперь стоял прямо на пути второго вербэра, готовый встретить его острой
сталью. На миг руки метса дрогнули, словно в предчувствии страшного удара;
сердито мотнув головой, он прогнал слабость. Тусклый свет заката не
позволял отчетливо разглядеть демона, но на фоне гигантского расплывчатого
силуэта Иеро четко видел наконечник копья. Рядом с другом, широко
расставив ноги и сжимая обеими руками топорище, встал Малуйн. В следующий
момент чудище темной громадой нависло над ними, и времени для раздумий не
осталось.
обломком гранита; вербэр не собирался швырять его, но использовал как
палицу. Размахнувшись, Иеро метнул копье, раздался лязг от удара металла о
камень, и в следующий миг чудище заслонило собою свет. Человек нырнул
вбок, прикрываясь щитом; страшный удар гранитной глыбы обрушился на него,
и левая рука онемела от кисти до плеча. Толчок отбросил метса к туше
мертвого чудовища, прямо в жидкую болотную грязь.
ноги и выхватил меч, рев уже перешел в вопль боли. Покачнувшись, он поднял
взгляд и увиден, что произошло.
времени даром; его топор взлетел вверх и обрушился на левую лапу монстра.
Огромная когтистая кисть с плеском упала в воду, и хлынул фонтан крови,
багровой, почти черной в лучах заходящего солнца.
по бедру своим коротким тяжелым мечом. Вербэр, однако, быстро уклонился; к
тому же священник почувствовал, что выпад был слабым и неуверенным. Сквозь
кровавый туман, застилающий взор, он увиден, как промелькнула стрела
Сагеная, утонув в серой туше. "Этот упырь прикончит нас раньше, чем умрет
сам", - подумал Иеро. Словно в полусне, он наблюдал, как чудовищная морда
разворачивается к нему, как падает пена с желтых клыков. Гигант сделал шаг
вперед и наклонился, чтобы раздавить потревожившего его пигмея.
беззащитный, метс покачивался на ослабевших ногах; темная пелена,
сгустившаяся перед глазами, не позволяла рассмотреть исход схватки.
смертоносного копья. Отбросив Иеро плечом, нежданный спаситель, столь же
мощный и массивный, как вербэр, обрушился на врага с силой и точностью
выпущенного из катапульты снаряда. Поднявшись на дыбы в последнем бешеном
скачке, он обрушил копыта с острыми краями прямо на безобразный череп.
Раздался треск, и монстр, ужас северных лесов, с шумом выдохнув воздух,
рухнул в грязь, жизнь покинула его мгновенно.
обозревал длинные ноги зверя, которые явно были ему знакомы. Он еще
пытался привести в порядок мысли, когда длинный шершавый язык облизал
лицо, и теплое мощное дыхание взъерошило волосы на затылке. Теперь метс
узнал!