Чтение 49–й страницы книги ~Ни слова о магах~

На этот раз опасность заметил Пол. Одной рукой он придерживал брезентовый мешок с порохом, в другой был револьвер. Он успел увидеть лишь жуткую оскаленную морду, возникшую в пяти шагах по правую сторону. И нажал курок. Хлопнул выстрел. Барабан самовзводного револьвера повернулся. Пол выстрелил еще раз. И еще.

Осечка.

- Все! - Он швырнул бесполезное оружие в пасть оседающего, оплывающего чудовища и, приостановившись на мгновение, достал из левой кобуры второй револьвер. - Осталось только шесть выстрелов.

- Целых шесть выстрелов! - Джош, выдохнув, повел широкими плечами, поправляя сползающие мешки. - Не отставай!

Гнездо нависло над ними черным отвесным утесом. У его подножия шевелился живой прибой.

- Нам не подойти!

- Бросай здесь! Подтащим позже. - Джош кинул мешки, облегченно выдохнул. - Теперь давай за следующими. Вон там, видишь?

- Да!

Жалкие останки второй лошади лежали неподалеку. Несколько костей, раздавленный череп, сбруя, седло. И мешки с порохом. Один из них был прорван и наполовину опорожнен.

- Утащишь полтора мешка? - Джош повернулся к Полу, увидел за его спиной горбатый силуэт, выстрелил навскидку, не целясь.

- Постараюсь... - Пол обернулся, посмотрел на падающую тварь. Качнул головой. - Ты чуть меня не задел.

- Я метил в него.

Два страшилища ковыляли к ним на кривых ногах.

- Давай скорей!

Они подхватили тяжелые мешки, быстро перенесли их к остальным.

- Кажется, время еще есть. - Джош развернулся и подстрелил подкрадывающихся, припадающих к земле чудищ. - Давай для верности притащим еще парочку. Хотя бы.

- Мы подорвем их здесь? - спросил Пол.

- Нет, конечно же. - Джош прикинул расстояние до Гнезда. Шагов шестьдесят. Перетащить туда мешки дело пары минут. - Надо будет заложить мину. Хорошую мину!

Рой, несомненно, обладал зачатками разума. И он не обращал особого внимания на двух людишек, копошащихся у подножия Гнезда. Он посылал все свои отряды в сторону, где было много людей. Где люди роились, а значит, представляли большую угрозу.

Отряд Тиаса, потеряв почти десяток стрелков, был вынужден вернуться в строй под защиту мечей и копий. Бородачи со щитами заняли свои места рядом с ратниками. Существа Роя двигались непрерывным потоком. И непрерывно атаковали. Словно армия прожорливых тропических муравьев-гигантов на узкой тропе. Люди, выбиваясь из сил, с трудом сдерживали натиск. Ряды защищающихся таяли. У стрелков закончились патроны. Исщербились мечи. Доспехи помялись, полопались.

Джош и Пол приволокли еще по брезентовому мешку. Бросили их в общую кучу, сами упали рядом, тяжело дыша.

- Что дальше?

- Прикрой меня. - Джош передал один из своих револьверов Полу.

Четыре тени сползли со склона живого утеса. Оказавшись на земле, поднялись на задние лапы. Двигались они стремительно, длинными прыжками - это были какие-то новые существа. Возможно, только что народившиеся в недрах Гнезда.

- Сейчас расчистим плацдарм. - Джош начал приподниматься, когда на груде мешков возник темный силуэт. Стрелок выругался, дважды выстрелил из страшно неудобного положения в четко обрисовавшуюся на фоне голубого светящегося неба фигуру. Мелькнула мысль о возможном взрыве. Рядом Пол стрелял с обеих рук. Отдача подбрасывала стволы револьверов.

"Шесть выстрелов!" - вспомнил Джош и, подхватив порванный мешок, перевернув его прорехой вниз, побежал к высящемуся Гнезду. Стволом револьвера, его острой мушкой он еще шире разрывал плотный брезент, и порох сыпался безостановочно, вился толстым жгутом, ложился на снег. Джош бежал по прямой, оставляя за собой взрывоопасную дорожку.

Шестьдесят шагов.

Он подбежал к самому подножию - Гнездо заслонило солнце, - остановился у линии живого прибоя и, стараясь не обращать внимания на шевелящихся, сплетающихся, меняющих форму существ в паре шагов от него, бросил полегчавший мешок, упал рядом на колени, засунул свободную руку в дыру, выгреб кучку пороха, быстро разровнял его ладонью. Какая-то тварь, вооруженная клешнями, поднявшись на дыбы, бросилась на него, он ударил ее ногой, попал удачно, отшвырнул в сторону. Стрелять не рискнул - ствол был забит порохом. Многометровое щупальце, протянувшись откуда-то сверху, попыталось зацепить его крючьями бесчисленных когтей - он увернулся, перекатился, вскочил на ноги, бросился назад.

- Поджигай! - крикнул он.

За ним следом потянулись тонкие темные нити - словно распущенные по ветру волосы, они хватали его за ноги и лопались. Вскипел прибой, поднялся черной волной - десятки существ, запутавшись друг в друге, стремились догнать стрелка. Две беспёрые птицы, щелкая клювами-пастями, соскользнули с вершины Гнезда.

- Поджигай, черт тебя дери!

Пол наконец-то сообразил, что от него требуется, сунул руку в карман, достал железную коробку с фосфорными спичками.

- Да брось ты спички! Стреляй! - кричал Джош. Но Пол уже поднес вспыхнувший огонек к пороховой дорожке. С шипением разбрасывая искры, отмечая свой путь сизым дымом, побежал по серой кишке огонь, бледный при дневном свете, почти незаметный. Поравнялся с Джошем, задорно плеснул ему в ноги горячими искорками, и стрелок, увидев, как быстро он распространяется, испугался - не рано ли они подожгли порох, не слишком ли близко остальные брезентовые мешки?

- Ложись!

Предугадав момент взрыва, Джош прыгнул вперед, воткнулся головой в снег. Позади рвануло так, что заложило уши и голова загудела. Что-то тяжело шлепнуло по спине. Горячая волна задрала одежду, ожгла открытую кожу, опалила волосы. Джош почувствовал, как его приподняло и толкнуло вперед. Земля вздрогнула. Зарокотало небо. Опять что-то упало, теперь уже на ногу.

- Тащим! - крикнул Джош, не дожидаясь, пока стихнет эхо, вскочил, сунул револьвер в кобуру, подбежал к мешкам, схватил сразу два и поволок их на черную проталину, где секунду назад прогремел взрыв. Снег вокруг был усеян останками тварей. Куски тел, обломки костных панцирей, лужи слизи...

- Молодец, Джош! - крикнул Тиас, потрясая пустым револьвером. - Давай жарь их там!

Мечники пару раз махнули клинками и остановились. Больше рубить было некого.

Рой вдруг отхлынул.

Твари устремились назад. Все силы были брошены на защиту еще не окрепшего Гнезда.

Рой понял, где настоящая опасность.

- Джош! - завопил Тиас. - Они по твою душу! Все к тебе! Берегись!

А Пол и Джош таскали брезентовые мешки с порохом. Шестьдесят шагов к черному утесу. Шестьдесят обратно. По взрытому снегу, среди вонючих останков, которые порой еще шевелились, еще стремились зацепить, укусить, ужалить пробегающих людей. Последний мешок Джош тащил один и, задыхаясь, кричал Полу:

- Собирай бомбы! Вот одна, у меня под ногой! Около лафета погляди! Устроим фейерверк!

Оглушенные твари - те, которых не слизнул взрыв, - постепенно приходили в себя. Они сползали на землю, выбирались из щелей Гнезда, из его извилистых нор. И в это же время тысячи зародышей вылупились из яиц. Сотни вызревших личинок окуклились. Десятки новых существ, разорвав коконы, по узким ходам поползли наружу. Все они были единым организмом. Все они были связаны нитями Силы, словно незримой всепроникающей паутиной.

Джош, крякнув, приподнял мешок, затолкал его в смердящую нору. Еще один сунул в щель под утесом. Остальные мешки сложил пирамидой. Подбежал раздувшийся Пол, расстегнул ремень, высыпал из-за пазухи собранные бомбы.

- Пихай их в дыры!

- Давай сам, а я еще принесу! - Пол бросился назад, к разбитому пушечному лафету. Но там уже двигались черные жуткие тени.

- Назад! - крикнул Джош. - Хватит! Пол обернулся:

- Успею!

- Уходи! - крикнул Джош, понимая, что уходить уже некуда. Поздно. Черная волна катилась на них, отрезав от товарищей.

"...нельзя было давать ребенку оружие..." - вспомнилось вдруг некстати, и Джош заскрежетал зубами.

Пол выстрелил в поднявшуюся на дыбы многорукую тварь. Увернулся от когтей, упал на колени, выставив перед собой револьвер. И Джош догадался, что парень забыл то, о чем всегда должен помнить стрелок.

Многорукая тварь, получив пулю, рухнула в снег. Справа выросла еще тень. Пол повернулся, нажал курок. И, услышав глухой щелчок, обмер.

Самое главное для стрелка - всегда точно знать, сколько у тебя патронов в револьвере.

- Беги!

Куда?

Нечто липкое наползло Джошу на сапог, и стрелок отпрыгнул в сторону, брезгливо задергал ногой, словно кошка, ступившая в лужу. По стене утеса - Гнезда! - сползло вниз длинное змеевидное тело. Над головой скользнул крылатый силуэт. Вывалилась из дыры новорожденная тварь - клубок щупалец, когтей и клыков, - завертелась в снегу, разворачиваясь, вырастая.

Пол вскрикнул - плеть шипастого хвоста ударила его в спину.

Джош стиснул зубы, свалился на землю - сапога уже не было, студенистая тварь добралась до мяса. Рыча от боли, он попытался соскрести липкую плотоядную гадость другой ногой.

- Бегите! - крикнул Тиас, стиснув рукоять бесполезного, разряженного револьвера и пытаясь рассмотреть, что же творится у подножия Гнезда. Но ни Джош, ни Пол бежать уже не могли.

Они ползли.

Пол, нижняя половина тела которого была парализована ядом, ударил рукоятью револьвера в выплывшую из пульсирующего мрака зубастую пасть и увидел, как ряды клыков сошлись, откусив ему кисть вместе с оружием Боли не было. Только страшно зудело все тело. Даже те части, которых уже не было. Пол ничего не соображал, он еще смутно осознавал себя, но не понимал, что творится вокруг. Лишь билась в голове одинокая мысль. Скорее воспоминание.

"... Он напишет о нас песню?"

Почему-то эта мысль казалась страшно важной. И только ради нее он куда-то полз. Лишь из-за нее он не останавливался, несмотря на жуткий зуд. Несмотря на неимоверную навалившуюся тяжесть. Несмотря на тьму вокруг и разъедающую легкие вонь...

Джош соскоблил-таки студенистую массу с ноги и понял, что правой ступни у него нет. Мешки с порохом были в двух шагах. Только бы дотянуться! Он бросил свое тело вперед и застонал от резкой боли.

Позади сдавленно кричал Пол. Его рвали на куски, а он еще жил.

"...бежать и придерживать свои собственные кишки, вываливающиеся из распоротого брюха..." - вспомнил Джош собственные слова и пожалел, что однажды произнес это. Он перевернулся, приподнялся на руках и закричал:

- Сюда! Ко мне! Вы, твари! Возьмите меня! Ну?

Черная волна катилась.

Из пор Гнезда выбирались новорожденные твари.

Джош вытащил из кармана складной нож с узким лезвием и с помощью зубов раскрыл его. Перекатившись к мешкам, он вспорол брезент одного из них. Ему на голову свалилась змееподобное существо, обвилось вокруг шеи. Стрелок несколько раз ткнул ножом в гибкое тело твари, почувствовал, как оно обмякло.

Он выжидал.

- Давайте же... - бормотал он. - Давайте... - Его лихорадило, перед глазами роились черные точки, иногда пульсирующая тьма совсем застилала глаза. Когда находило просветление, он видел, как приближается, катится Рой. Время почти остановилось. Джош прильнул к мешку, вцепился в него всем, чем мог, сунул ствол револьвера в разрез. И полностью сосредоточился на спусковом крючке. Сверху на него кто-то навалился, сдавил, удушая. Человеколицый пес грыз отставленную изуродованную ногу. Спрут присосался к левому боку.

Подпустить ближе!

Только бы хватило сил!

- Как думаешь, у нас получится? - прошептал он и ухмыльнулся. Что-то тонкое, живое скользнуло в горло, и он подавился.

Пора?

Он уже ничего не видел. Только чувствовал, что еще жив. И ощущал палец на курке.

Пора!

Странно - он успел услышать грохот взрыва и сам удивился этому...

Столб пламени лизнул небо. Дрогнула земля. Вскипело дымное облако.

Черная скала раскололась на три части. И стала разваливаться, крошиться, осыпаться. Оседать.

- Да!!! - завопил Тиас, заглотнув горячий упругий воздух. - Да!!!

Черный дождь обрушился на землю - пепел и камни, обломки Гнезда, ошметки Роя.

- Вперед! - Вселес поднял над головой топор, и его воины, забросив щиты за спины, выбежали из строя, понеслись добивать врага. Взревев, следом бросился Легорн. Сотня ратников, забыв об усталости, устремилась за ним.

- Осторожней! - крикнул Тиас.

Еще глухо хлопали бомбы, разбрызгивая вокруг горячие осколки.

- Теперь уже все... - сказал Стас. Его ударили по ногам сзади, и он обернулся. Два человека, сцепившись, катались по земле и сдавленно хрипели. Они таскали друг друга за волосы, за бороды, неумело размахивали сухими кулаками, пинались, кусали друг друга. Оба в одинаковой одежде, одинаково грязные. Два мага.

- Разнимите их, - сказал Стас, и его послушались. Стариков расцепили, растащили.

- Убейте его! - скрежетал Хурхас, дергаясь в руках лучников. Один глаз у него опух, губы были разбиты, лоб и щеки расцарапаны.

- Убейте! - хрипел Назлух, пытаясь вырваться из рук стрелков. Изо рта у него текла кровь. - Я вам плачу за это!

- Убить их? - спросил Тиас.

- Нет! - Стас покачал головой. - Никто никого убивать не будет... - Он осмотрел магов и невесело усмехнулся. Спросил:

- И что дальше?

- Убейте! - шипел Хурхас.

- Уничтожьте! - сипел Назлух.

- Джош погиб, - задумчиво сказал Стас. - Он спас нас всех. И вас тоже... Джош погиб... И Рудгер. И Пол. И Зелд. И сотни людей, имен которых я не знаю. Зачем?...

Хурхас и Назлух больше не дергались, молчали, только дышали хрипло, тяжело и с ненавистью смотрели друг на друга.

- Что дальше? - повторил вопрос Стас.

"Как пойдет таять снег - ох, что будет потом..." - пришла в голову строчка из песни, и Стас нахмурился. Отступил на шаг.

В голове вдруг поднялась буря. Перед глазами все поплыло.

Он вдруг ослеп, осторожно опустился на снег, шаря вокруг себя руками.

Мысли роились в голове. Мысли, образы и воспоминания.

Паззл складывался.

Зуб резался.

Знание!

"А как тронется лед - ох, что будет со мной..."

- Что такое Обновление?! - Стас справился с головокружением, повысил голос. Он по-прежнему ничего не видел.

- Обновления не будет! - Хурхас подавился смешком, закашлялся, сплюнул кровь в сторону Назлуха.

- Что такое Обновление? - повторил Стас.

- Он не знает... - Хурхас больше не смеялся. - Отпусти меня, Стас, и я его убью.

- Обновление приходит с Роем, - прохрипел Назлух. - Так было всегда.

- Он не знает. И я не знаю. Никто не знает... - Хурхас скривил разбитые губы. - Убейте его. Он никогда не уважал людей. Он вас использовал. Он хотел, чтобы все было по-прежнему. Как обычно. Чтобы Рой разорял деревни и города. А сам он прятался бы на краю мира с кучкой преданных ему людишек и...

- А ты сам! - Назлух дернулся, но руки стрелков держали его крепко. - Ты сам чего добивался? Процветания? Ха! Как же! Ты власти хотел! Ты хотел править всеми людьми! Я - только маленькой кучкой. А ты всеми! И Рой тебе мешал. Еще бы, опять эпоха разрухи, опять люди прячутся в подземельях, слабеют, вымирают. Как тогда собрать армию? Где найти бойцов? Жалкий недоучка. Ха! Я знаю, чего ты хотел, ты сам говорил мне это. Пойти войной на магов! На настоящих магов! И остаться единственным магом в мире! Магом-недоучкой!

- Заткнись.

- Да, я тоже изгой! Как и ты! Но я не так подл!

- Ты обрекал всех людей на смерть, на вымирание!

- А тебе эти людишки требовались для предстоящей безрассудной войны!

- Да! И что?

Стас уже не слушал их ругань. Не слышал. Голова вспухла, вместив всю Вселенную. Вселенная была наполнена шумом и болью. Потом боль отступила. И головоломка сложилась. Все сошлось.

Маги использовали их всех.

Все они - лишь пешки в игре двух стариков, жаждущих власти, преследующих свои эгоистичные цели. Но Рой погиб. Обновления не будет. И значит. Теперь Стас знал все. Даже то, что не хотел бы знать.

- Политиканы хреновы! - сказал он с неожиданной яростью в голосе, и маги замолчали, уставившись на него - Доигрались! И даже не догадываетесь, что сейчас произошло! Все кончилось! - Он тряхнул головой. Зрение возвращалось. - Все! Эпоха сменилась. Кранты! Ушло ваше время! Вот вам! - Он сложил кукиш, ткнул им в сторону стариков - Выкусите!

Он хищно оскалился, стиснул раскалывающуюся голову руками.

Удивленные маги молча смотрели на него.

- Господин - К поникшему Стасу осторожно, боком, подходил незнакомый воин в кожаной куртке, надетой на рваный полушубок, с широким мечом за тряпичным цветастым кушахом. - Господин.

- Что? - Стас отпустил голову, повернулся к нему - Ты ко мне?

Воин помялся немного, потом кивнул в сторону таких же, как он, неказисто снаряженных бойцов, толпящихся в стороне. Сказал смиренно.

- Вы победили. Можно теперь мы пойдем?

- Что? - не понял Стас.

- Вы победили, - повторил воин. - Можно мы пойдем?

- Куда?

- Домой. Весна скоро. Землю скоро пахать. А идти далеко.

- Вы крестьяне?

- Да, господин.

Стас по-новому взглянул на мужичка. Сказал.

- Идите, конечно.

- Спасибо, господин - Мужичок нерешительно потоптался и добавил, будто извиняясь - Мы ведь не со зла Оружие-то брали, воевали. И не за деньги. Заставили нас.

- Я понимаю - Стас кивнул, отвернулся, махнул рукой - Идите. Идите!

- Что с магами-то делать? - спросил Тиас.

- Свяжите их. И разведите в разные стороны, подальше. Как можно дальше. Потом отпустите.

- Отпустить?

- Да. Теперь пусть живут. Как сумеют. Тиас хмыкнул.

- Ладно. Так и сделаем.

Бомбы уже не рвались. По истерзанному полю, держась небольшими группами, разбрелись сотни воинов. Орудуя мечами, топорами, копьями, они уничтожали оглушенных, потерявших ориентацию тварей Роя, немногих, что выжили после мощного взрыва. Гнездо превратилось в дымящуюся едкими испарениями кучу, напоминающую мертвый развороченный муравейник. В снегу вокруг копошились черные личинки, похожие на пиявок, и люди вытаптывали их тяжелыми сапогами, с остервенением давили коконы и яйца. Кто-то уже тащит издалека сучковатые валежины, намереваясь обложить разрушенное Гнездо со всех сторон дровами и поджечь. Раздавались зычные команды - десятники и сотники искали своих бойцов, сплачивали, подсчитывали потери.

- Может, нам пойти помочь? - Тиас осторожно тронул Стаса за плечо. - Там, я вижу, еще не всех тварей перебили.

- Как хотите... - Стас, сидя на гитарном футляре, смотрел себе под ноги и массировал кулаками виски. - Но в этом нет надобности. Гнездо разрушено. Все существа Роя теперь неминуемо погибнут... - Стас говорил все тише и тише, и Тиас опустился рядом с ним на колени, чтобы слышать. - Они все погибнут. Уже совсем скоро. Лет через сто не останется ни одной...

- Я не доживу, - усмехнулся Тиас.

- Зато доживу я. - Стас поднял гоиову, искоса заглянул стрелку в лицо. Тиас невольно вздрогнул и поспешно отвернулся - ему показалось, что глаза у барда какие-то странные, жуткие, совсем нечеловеческие.