возвращайтесь в поселок.
путь, то петляя вокруг скал, то проходя через пещеры под скалами. По-
степенно у меня складывалось впечатление, что мой спутник нарочно запу-
тывает дорогу. Все-таки я обладал врожденным чувством направления и не-
плохо ориентировался на местности, будь то родное Болото Подсолнечной,
или этот мир скал. Но я не подал вида, что разгадал хитрость черно-
седобородого и все также наивно-внимательно слушал его рассказ.
на тюремную планету ссылают всех нарушивших законы их мира: от злостных
нарушителей правил дорожного движения до садистов-убийц. Единственное,
что делают судьи, это сортируют преступников по расам: людей отправляют
сюда, в умеренную зону; эльфов, лаолов и вадагов ссылают южнее; гномов,
троллей, эрков и прочих геоморфов - севернее. Негуманоидов отправляют
на другие континенты. Но судьи Перекрестка иногда изволят пошутить,
присылая нам какого-нибудь гроана-людоеда, так что клетка вокруг выхода
из Портала - это необходимая предосторожность.
тать. Сеть спутников-сторожей не дает приблизиться к планете ни одному
космическому кораблю. Кроме того, сканеры магической активности пресе-
кут всякую попытку открыть Врата в другой мир. Наказание за любую по-
пытку бегства немедленное - энергетический луч в голову провинившегося.
Все остальное - это наши внутренние дела. Наши тюремщики не вмешиваются
в нашу жизнь ни при каких обстоятельствах. Уяснил?
громождениями камней все чаще и чаще встречаются ползучие плети расте-
ний ярко-зеленого насыщенного цвета. Такие же кустики виднелись на поч-
ти отвесных дырчатых скалах. Проследив направление моего взгляда, чер-
но-седоборотый объяснил:
ближе мы будем подходить к болоту - тем больше их будет.
жет быть приятнее, чем среди мириада миров найти хоть что-то родное и
знакомое.
лежу уже к пятому поколению ссыльных. Да, да, не удивляйся - я не пре-
ступник. Я родился здесь. Сюда ссылают и мужчин, и женщин, так что дети
тут не редкость. Другое дело, что выживают тут не все... Но нам до сих
пор везло: наш поселок расположен на полуострове. С трех сторон его ок-
ружает Гиблое болото, с четвертой - Красная пустыня, по которой мы сей-
час идем. Через пустыню есть лишь несколько троп, по которым мы обмени-
ваемся товарами с более густонаселенными краями. Мы исправно платим по-
ложенные налоги, и до сих пор крупные банды не наведывались к нам.
овечек? Это тюремная планета, и правят тут тюремные законы. Там, за
пустыней, за болотом идет постоянная война банд против банд. Образуются
королевства, строятся укрепления, потом приходят противники, и все это
рушится, и вновь отстраивается.
ся я.
преступники. Тут нет мирных граждан. Тут каждый ежедневно воюет за свою
жизнь и честь. Кто не борется - становится рабом какой-нибудь банды и
быстро погибает. Кто борется плохо - погибает сразу. Кто борется хорошо
- живет какое-то время, пока не встретит более сильного, и все равно
погибает.
мир приходится платить постоянным трудом. Мы заготавливаем съедобный
тростник и платим им за спокойствие, ведь даже самым отчаянным голово-
резам хочется есть. А еще в рудниках мы добываем изумруды. Это пропуск
обратно на Перекресток.
ботать его, представив стражам Обратного Портала достаточное количество
местных драгоценностей: изумрудов из Красной пустыни, золота из Паучьих
гор, урана из Хищного леса, или еще чего-нибудь, что даст тебе возмож-
ность войти в Портал. На этой планете много природных богатств, но без
современной техники, копая примитивными ломами и лопатами, не просто
собрать нужное количество. А, собрав, не просто сохранить и донести до
Портала сквозь владения враждующих банд. Ведь вернуться хочешь не толь-
ко ты.
бежами и боями с другими бандами скопить нужную сумму. Это путь быст-
рый, но весьма ненадежный. Тебя убьют с вероятностью девяносто девять и
семь десятых процента. Причем, наиболее вероятно, убьют члены твоей же
банды. Другой путь - вступить в одну из мирных общин, мою, например. Ты
будешь трудиться от зари до зари, но при этом получишь право воспользо-
ваться Дорогой На Свободу.
общинами. Если община предоставляет банде количество драгоценностей,
достаточное для возвращения десяти человек, то один член общины получа-
ет право на беспрепятственный проход к Обратному Порталу.
сто. Тем более, что нам постоянно приходиться отдавать большую часть
добытых изумрудов, чтобы избежать набега ближайшей банды. И еще надо,
чтобы жребий пал на тебя. Ведь вся община будет участвовать в соревно-
вании за право пользования Дорогой На Свободу.
спросил я. - Я буду работать всю жизнь, а выбираться на свободу смогут
только избранные счастливчики?
Я не тороплю тебя с принятием решения. Осмотрись, подумай... А потом
или уходи, или включайся в работу общины. Просто так кормить тебя мы не
будем. Проешь свой паек из концентратов - и все, конец. У нас недавно
возникли проблемы... Так что на счету каждый кусок пищи и каждая пара
рук.
правду. Дней сто-сто двадцать назад нас посетила банда Шутника Гия. Им
что-то не понравилось, едва не началась бойня. Часть наших мужчин по-
гибла, и откупиться от бандитов мне удалось лишь тогда, когда я отдал
Шутнику запас изумрудов, предназначенный для Дороги На Свободу. Еще не-
сколько мужчин ушли вместе с бандой, поняв, что их шанс на Дорогу ока-
зался слишком ничтожен. Так что сейчас у меня в общине остались практи-
чески одни женщины - двадцать восемь человек. У Портала же только что
ты видел всех имеющихся у меня мужчин, да и то, Мародер едва ли может к
ним относиться. Женщины сейчас работают и на сборке тростника, и в руд-
никах. Большинство тех, кто проходил через наш Портал, предпочитало
примкнуть к бандам. Нам просто жизненно не хватает и мужских рук... и
свежей крови. У меня как раз подросли две дочки-красавицы, так что ты
бы мог...
шийся за поворотом скалы вид.
зеленой растительности. Болото. Знакомое и родное пространство! Но пер-
вое впечатление оказалось обманчивым. Приглядевшись повнимательнее, я
понял, что Болота Подсолнечной и эта дурнопахнущая жижа различаются как
небо и земля. Лишь вблизи берега виднелась полоса тростника, а затем
начиналось месиво грязи и подозрительных на вид чахлых растений. А
главное - запах. Отвратительнейший аромат гниения, разложения, умирания
показал, что болото не зря называют Гиблым. В отличие от моей планеты,
на поверхности не сновали бесчисленные пасущиеся животные и охотящиеся
на них хищники, болото было мертво и безжизненно, как и Красная пустыня
за нашими спинами. Да и болотом это пространство назвать можно было
лишь условно - скорее, я назвал бы его океаном густой грязи или морем
вонючей жижи.
ствовал окружающему ландшафту. Хлипкие тростниковые хибары были вы-
строены прямо внутри огромных скальных пустот на высоте десяти - три-
дцати человеческих ростов. К нижним пещерам вели сплетенные из лиан ле-
стницы, выше в скалах были прорублены ступени и галереи. Внизу, у под-
ножия скал, находились лишь немногочисленные хозяйственные постройки.
дый вечер мы поднимаем лестницы и выставляем часовых. - Состроив жуткое
выражение лица, сообщил тот.
ва ли понял бы мою логику: если в болоте есть хищники, значит, есть и
их жертвы, значит, там есть жизнь, следовательно, найдется место и для
человека. Едва ли местная фауна окажется более опасна, чем крокотамы,
тритонники или леотигры Подсолнечной.
Василенко Иван
Перумов Ник
Афанасьев Роман
Шилова Юлия
Шилова Юлия
Роллинс Джеймс