Чтение 49–й страницы книги ~Пять недель на воздушном шаре~

ливни.- Гао.- Нигер.- Гольберри, Жоффруа, Грей, Мунго Парк,

Ленг, Ренэ, Кайе, Клаппертон, Джон и Ричард Лендер.

День 17 мая прошел спокойно, без всяких происшествий. Снова
началась пустыня. Ветер средней силы нес "Викторию" на юго-запад. Она
не отклонялась ни вправо, ни влево. Ее тень прочерчивала на песке
прямую линию.

Прежде чем пуститься в путь, доктор благоразумно позаботился о
том, чтобы возобновить запас воды. Он боялся, что в районе, заселенном
племенем туарегов, нельзя будет снизиться.

Плоскогорье, лежащее на высоте тысячи восьмисот футов над уровнем
моря, постепенно понижалось к югу. Аэронавты пересекли проторенную
караванами дорогу, ведущую из Агадеса в Мурзук, и, пролетев в этот
день сти восемьдесят миль, вечером оказались на 16^o северной широты и
4^o 55' восточной долготы

Весь день Джо посвятил заготовлению впрок дичи,- трофеев
последней охоты Кеннеди,- ей, за недостатком времени, уделили мало
внимания. К ужину он подал вкусно зажаренных на вертеле вальдшнепов.
Так как ветер был очень благоприятен, доктор решил лететь всю ночь,
благо полная луна ярко светила. "Виктория", сделав в эти ночные часы
около шестидесяти миль на высоте пятисот футов, неслась так спокойно,
что даже самый чуткий сон не был бы потревожен.

В воскресенье утром направление ветра снова изменилось. Шар
теперь летел на северо-запад. В воздухе носилось несколько воронов, а
у горизонта - стая ястребов, к счастью, державшихся далеко от
"Виктории".

Эти птицы напомнили путешественникам о встрече с кондорами, и Джо
поздравил доктора с тем, что он сделал для шара две оболочки.

- Будь у "Виктории" одна оболочка, что было бы с нами? - с жаром
сказал он.- Знаете, эта вторая оболочка - то же, что спасательная
шлюпка на судне. Благодаря ей при крушении всегда можно спастись.

- Ты прав, друг мой, но должен сказать тебе, что моя "шлюпка"
начинает меня немного беспокоить.

- Что ты этим хочешь сказать, Самуэль? - вмешался в разговор
Кеннеди.

- А вот что: новая "Виктория" не стоит прежней. Уж не знаю,
почему: ткань ли слишком много вытерпела, или гуттаперча местами
расплавилась от жара змеевика, но я обнаруживаю утечку газа. Пока она
незначительна, но с этим надо считаться. У "Виктории" появилась
склонность снижаться, и мне, чтобы удерживать ее на нужной высоте,
приходится все больше расширять водород.

- Черт побери! - воскликнул Кеннеди.- Я не вижу, как это можно
поправить.

- То-то и есть, что мы тут бессильны,- сказал доктор.- Вот почему
нам надо во что бы то ни стало торопиться и даже избегать ночных
стоянок.

- А как далеко мы от берега? - спросил Джо.

- От какого берега, друг мой? Разве мы знаем, куда нас закинет
слепой случай? Все, что я могу тебе сказать, так это то, что Тимбукту
находится на западе, в четырехстах милях от нас.

- Сколько же времени нам понадобится, чтобы туда добраться? -
продолжал спрашивать Джо.

- Если ветер будет благоприятным, то я рассчитываю попасть в этот
город во вторник к вечеру,- ответил Фергюссон.

- Ну, в таком случае мы будем там скорее, чем вон те,- проговорил
Джо, указывая на длинную вереницу верблюдов, извивавшуюся среди песков
пустыни.

Ферпоссон и Кеннеди перегнулись за борт и увидели огромный
караван: одних верблюдов в нем было больше ста пятидесяти; такие
верблюды перевозят из Тимбукту в Тафилалет поклажу в сто пятьдесят
фунтов (за что их хозяева получают двенадцать золотых муткалов, то
есть сто двадцать пять франков). Под хвостами у них подвязаны мешочки,
предназначенные для сбора помета - единственного топлива, на которое
можно рассчитывать в пустыне.

Верблюды туарегов считаются наилучшими. Они могут от трех до семи
суток обходиться без воды и по двое суток без пищи. Передвигаются они
быстрее лошадей и очень разумно повинуются голосу кабира - начальника
каравана. В здешних местах эти верблюды известны под именем "мегари".

Все эти подробности доктор сообщил своим товарищам, в то время
как они с интересом рассматривали толпу мужчин, женщин и детей, с
трудом передвигавшуюся по сыпучему песку, где только местами
проглядывали чертополох, чахлая, высохшая трава и жалкие кустики.
Ветер почти тотчас же заметал следы каравана.

Джо спросил у доктора, каким образом умудряются арабы проходить
через огромную пустыню и находить разбросанные в ней колодцы.

- Видишь ли,- ответил Фергюссон,- у арабов есть какое-то
прирожденное чутье к распознаванию дороги. Там, где европеец наверняка
сбился бы с пути, для араба нет никаких затруднений. Ему, для того
чтобы ориентироваться, достаточно какого-нибудь незначительного
камешка, пучка травы, даже цвета песка. Ночью им указывает дорогу
Полярная звезда. Передвигаются эти караваны не быстрее двух миль в
час. Во время полуденной жары делают привал. Вы представляете себе
теперь, сколько времени нужно каравану, чтобы пройти по огромной
пустыне миль девятьсот!

"Виктория" уже исчезла на глазах у изумленных арабов. Как, должно
быть, они ей завидовали!

Вечером она перелетела через 2^o 20' восточной долготы, а за ночь
еще пронеслась больше чем на один градус.

На следующий день, в понедельник, погода резко изменилась. Полил
сильнейший дождь. Приходилось бороться и с ливнем и с увеличившимся от
впитывания воды весом шара и корзины. Этими ливнями объяснялось
происхождение болот и топей, которых было так много в этой местности.
Зато здесь снова появились мимозы, баобабы и тамаринды. "Виктория"
летела по стране Сонраи; мелькали селения с конусообразными хижинами.
Здесь было мало гор, но довольно много холмов, между которыми лежали
долины, где носились вальдшнепы и цесарки. Там и сям бурные потоки
пересекали дорогу. Туземцы перебирались через них, цепляясь за лианы,
перекидывавшиеся с дерева на дерево. Дальше расстилались джунгли, где
копошились аллигаторы, гиппопотамы и носороги.

- По-видимому, мы скоро будем у Нигера,- сказал доктор.- Характер
природы меняется на подступах к большой реке. Эти "движущиеся" дороги,
как очень метко называют большие реки, сначала несут с собой
растительность, а позднее и цивилизацию. Так, на берегах Нигера, реки
длиною в две тысячи пятьсот миль, расположены самые крупные города
Африки.

- Это напоминает мне рассказ об одном простаке,- вставил Джо.-
Он, представьте себе, восторгался мудростью провидения, которое, по
его мнению, устроило так, чтобы большие реки непременно протекали
через большие города.

В полдень "Виктория" пролетела над Гао - небольшим городком с
довольно жалкими хижинами.

- А когда-то этот городок был столицей. Именно здесь Барт
переправился через Нигер, возвращаясь из Тимбукту,- начал рассказывать
доктор.- Вот он, Нигер,- эта знаменитая в древности река, соперница
Нила. Язычники даже приписывали ей божественное происхождение. Как и
Нил, Нигер привлекал внимание географов всех времен. Исследованию
Нигера было принесено в жертву, пожалуй, еще большее количество
человеческих жизней, чем даже изучению Нила.

Нигер катил к югу свои полные бурные воды. Но "Виктория" так
быстро уносила вдаль путешественников, что они едва могли рассмотреть
могучую реку и ее живописные окрестности.

- Я только собираюсь рассказать вам об этой реке,- начал
Фергюссон,- а как она уже далека от нас! Под названием Джолиба, Майо,
Эггйреу, Кворра и еще другими она пробегает громадное расстояние и по
длине своей почти равна Нилу.

Ее многочисленные названия означают просто-напросто "река" на
языке тех стран, через которые она протекает.

- А доктор Барт прошел здесь тем же путем, что и мы? - спросил
Кеннеди.

- Нет, Дик; покинув озеро Чад, он побывал в главных городах
страны Борну и пересек Нигер в том месте, где расположен Сай, на
четыре градуса ниже Гао, затем он проник в те еще не исследованные
страны, которые лежат в излучине Нигера, и после восьми месяцев новых
утомительных трудов достиг Тимбукту; нам для этого понадобятся
каких-нибудь три дня или еще того меньше при хорошем ветре.

- А истоки Нигера исследованы? - спросил Джо.

- Давно уже,- ответил доктор.- Нигер вместе с его притоками
изучался многими исследователями, и я могу назвать вам главных. С
тысяча семьсот сорок девятого по тысяча семьсот пятьдесят восьмой год
этой задаче посвятил себя Адамсон, побывавший в Горэ. С тысяча семьсот
восемьдесят пятого по тысяча семьсот восемьдесят восьмой год Гольберри
и Жоффруа изучали пустыни Сенегамбии и проникли в страну мавров,
которые убили Сонье, Бриссона, Адама, Рилея, Кошле и многих других. На
смену им явился знаменитый Мунго Парк, друг Вальтера Скотта,
шотландец, как и он. Посланный в тысяча семьсот девяносто пятом году
лондонской "Африканской ассоциацией", он достигает Бамбара, видит
Нигер, проходит пятьсот миль вместе с одним работорговцем, исследует
берега реки Гамбии и возвращается в Англию в тысяча семьсот девяносто
седьмом году; затем он снова отправляется в Африку тридцатого января
тысяча восемьсот пятого года со своим деверем Андерсоном,