Чтение 50–й страницы книги ~Штамм "Андромеда"~

Аварийное изменение состояния уплотнения В-112-6886 - Господи! - сказал
Стоун.

- Что это за уплотнение?

- Какая-то прокладка центрального ствола, связывающего все лаборатории.
Главное - гермети...

Экран загорелся опять:

Аварийное изменение состояния уплотнений ...А-009-5478
........................................................................В-43
0-0030
.........................................................................Н-9
66-6656 В немом изумлении следили они за экраном.

- Скверное дело, - сказал Стоун. - Очень скверное.

На пульте промелькнули номера еще девяти вышедших из строя прокладок.

- Просто не понимаю...

Но тут Холл воскликнул:

- Ребенок. Ну, конечно же!..

- Что ребенок?

- И тот проклятый самолет. Все сходится... - О чем вы?

- Ребенок совершенно здоров. Когда он плачет, он нарушает
кислотно-щелочное равновесие организма. Допустим. Алкалоз не дает
возможности штамму проникнуть в кровь, размножиться там и убить свою
жертву...

- Ну да, - отозвался Стоун. - Вы это уже говорили...

- Но что происходит, когда ребенок умолкает?..

Стоун уставился на Холла, не находя слов.

- Ведь рано или поздно, - продолжал Холл, - ребенок должен был замолчать!
Не мог же он кричать вечно.... Рано или поздно он перестал орать,
кислотно-щелочное равновесие пришло в норму, и он стал вновь уязвим для
"Андромеды"...

- Верно.

- Но он не умер.

- Быть может, какая-нибудь быстрая форма иммунитета...

- Нет, это невероятно. Есть только два объяснения. Когда ребенок перестал
кричать, то либо штамма уже не было поблизости - подул ветер, воздух
очистился, - либо же этот штамм...

- Изменился, - подхватил Стоун. - Произошла мутация.

- Вот именно. Мутация с превращением в неинфекционную форму. Возможно,
она продолжается и сейчас. Штамм уже не опасен для человека, зато пожирает
резину и пластик...

- Самолет!..

Холл кивнул.

Национальным гвардейцам на земле "Андромеда" не причинила никакого вреда.
А самолет погиб - потому что пластик стал расползаться у пилота на глазах...

- Стало быть, штамм теперь практически безвреден. Вот почему жива
крыса...

- Вот почему жив Бертон, - добавил Холл. - Учащенное дыхание не нужно.
Бертон жив только потому, что изменилась сама "Андромеда".

- Она может измениться еще раз, - возразил Стоун. - И если большинство
мутаций происходит во время деления...

Взревели сирены, и пульт оповестил красными буквами:

Герметизация нарушена полностью. Пятый уровень заражен и отсечен - Бегом
отсюда, - бросил Стоун Холлу. - Быстро! В этой лаборатории нет подстанции.
Вам надо перейти в следующий сектор...

Холл не сразу понял, чего от него хотят. Он продолжал сидеть, будто
прирос к креслу, но вдруг понял, сорвался с места, бросился к двери. И не
успел - послышалось шипение, из стены выскользнула массивная стальная плита
и, лязгнув, перекрыла выход. Стоун выругался:

- Ну вот, попались. Если бомба взорвется, "Андромеду" разнесет на десятки
миль вокруг. Будут тысячи мутаций, и каждая станет убивать на свой манер.
Нам теперь никогда от нее не избавиться...

Бесстрастный механический голос повторил несколько раз по радио:

- Уровень отсечен. Тревога. Уровень отсечен. Тревога. Уровень отсечен...

На мгновение наступила тишина, потом донесся легкий скрип - включилась
новая запись, и тихий голос мисс Глэдис Стивенс из штата Омаха произнес:

- До ядерного взрыва осталось три минуты...

Глава 29

Три минуты

Опять тревожно взвыла сирена, и стрелки всех часов одновременно прыгнули
на 12.00, а секундные стрелки начали отсчитывать время. Циферблаты
автоматических таймеров загорелись красным светом, зеленая полоска на них
точно указывала момент ядерного финала.

А голос невозмутимо повторял:

- До ядерного взрыва осталось три минуты.

- Автоматика, - сказал Стоун с тихим бешенством. - Уровень поражен, и
система сработала. Надо что-то делать...

Холл держал в руке ключ и тупо смотрел на него.

- И никак нельзя добраться до подстанции?

- На этом уровне - нет. Каждый сектор изолировал от других.

- А на других уровнях, там же есть подстанции?

- Есть.

- Как добраться до них?

- Никак. Все пути отрезаны.

- А центральный ствол?

Центральный ствол пронизывал насквозь все уровни.

Стоун передернул плечами:

- Предохранительные системы...

Холл припомнил, что Бертон как-то рассказывал ему о предохранительных
системах центрального ствола. Теоретически, попав в центральный ствол, можно
было подняться до самой поверхности. Но практически по окружности ствола
были размещены лигаминовые датчики, в основном на случай, если какое-нибудь
лабораторное животное вырвется на волю. По сигналу датчика в ствол подавался
в виде газа лигамин - растворимое производное яда кураре. Кроме того,
автоматические пистолеты стреляли дротиками, отравленными лигамином.
Механический голос сказал:

- До взрыва осталось две минуты сорок пять секунд...

Холл уже отошел в глубину лаборатории и глядел сквозь стекло на
внутреннее рабочее пространство; где-то там, еще глубже, находился
центральный ствол.

- Какие у меня шансы?

- Их попросту нет, - ответил Стоун.

Холл пригнулся и вполз в туннель-шланг, ведущий к пластиковому
комбинезону, Подождал, когда шланг за ним загерметизируется, потом взял нож
и обрезал этот шланг, как бесполезный хвост. Вдохнул всей грудью
лабораторный воздух, прохладный и свежий - и насыщенный "Андромедой".

И ничего не случилось.

Стоун наблюдал за ним через стекло. Холл видел, что губы Стоуна
шевелятся, но слов не слышал. Потом включились динамики:

- ...лучшая, какую мы только могли придумать.

- Что?

- Предохранительная система.

- Премного благодарен, - ответил Холл и направился к круглому резиновому
затвору, ведущему в центральный ствол. Отверстие затвора было круглое и
относительно небольшое.

- Есть единственный шанс, - сказал Стоун. - Дозы низкие, рассчитаны на
десятикилограммовое животное, вроде большой обезьяны, а в вас килограммов
семьдесят или вроде того. Вы выдержите довольно значительную дозу, прежде
чем...

- Прежде чем перестану дышать, - закончил за Стоуна Холл.

Жертвы кураре погибают от удушья, вызванного параличом мышц груди и
диафрагмы. Холл был убежден, что это не самый приятный способ умереть.

- Пожелайте мне удачи, - сказал он.

- До взрыва осталось две минуты тридцать секунд, - молвила Глэдис
Стивенс.

Холл с размаху ударил кулаком по затвору - тот рассыпался на куски - и
пролез в центральный ствол.

***

Здесь было тихо. Ни воющих сирен, ни мигающих ламп, одна холодная,
металлическая, гулкая пустота. Центральный ствол, метров десяти в диаметре,
был выкрашен в практичный серый цвет; это была просто цилиндрическая шахта с
кабелями и механизмами, и по стене наверх, на четвертый уровень, шли
ступеньки-скобки.

- Я наблюдаю за вами по телемонитору, - донесся до Холла голос Стоуна. -
Поднимайтесь быстрее. Вот-вот будет выпущен газ.

Еще один магнитофонный голос:

- Поражен центральный ствол. Всему обслуживающему персоналу немедленно
покинуть опасную зону...

- Скорее! - крикнул Стоун.

Холл полез по скобкам вверх. Глянул под ноги - пола уже не было видно,
его застлали клубы белого дыма.

- Пошел газ, - предупредил Стоун. - Торопитесь!..

Холл и без того торопился, перебирая руками по скобкам и тяжело дыша - от
усталости и от волнения.

- Датчики засекли вас, - глухо сказал Стоун.

Сидя в лаборатории у экрана, он видел, как электрические глаза обнаружили
Холла в шахте и очертили контуры его тела. Холл казался таким беззащитным,