Чтение 50–й страницы книги ~Планета под следствием~

Рейли пожал плечами:

- А я почем знаю? Пару недель назад их тут и в помине не было, но,
похоже, в это время года все не так. Можем мы их выжечь?

- Времени нет. Проклятая пещера будет вся в дыму, и тогда мы ни в жизнь
не добудем руду.

- Можно попробовать заняться пещерой в моем поселке, - предложил Союк.

- Нет, черт побери, мы их будем вырубать и заливать петрасилом по пути к
пещере. Нужно только проникнуть внутрь.

Стебли и ветви были на удивление прочны, а шипастые побеги цеплялись за
ноги мужчин, как жадные щупальца, но все четверо упорно рубили и
расплескивали петрасил до тех пор, пока не добрались до самой пещеры.

- Вырубите здесь эту дрянь: там, где есть петрасил, все это вымрет,
парни, - заверил их Саток.

Однако путь был не настолько свободен, как он надеялся. Им пришлось
несколько раз возвращаться назад, чтобы перетащить емкости с петрасилом в
пещеру. Пока остальные трое занимались этим, Саток размышлял над вопросом,
как этим растениям удалось пробиться сквозь потолок пещеры? Или последние
сотрясения планеты привели к тому, что в своде пещеры образовалась дыра?
Сейчас с потолка свисали корни и побеги шипастого растения...

Когда Союк, Клэнси и Рейли вернулись, он послал первых двух из них в
глубь пещеры, чтобы они покрыли ее своды, пол и стены петрасилом; они с
Рейли начали добывать образцы. Саток выбрал участок ближе ко входу в пещеру,
чтобы услышать, как подлетит к ней вертолет Фиске: он не хотел, чтобы
капитан узнал об операции больше, чем нужно.

Он долбил и выбирал куски породы. Внутренности пещеры, теперь покрытые
плетями шипастого кустарника, казалось, дышали. Свет становился все более
тусклым, приобретая какой-то зеленоватый оттенок: Сатоку почудилось, что он
работает под водой.

В какой-то момент он услышал непонятный шаркающий звук; с той стороны,
где работали остальные, послышались проклятия и ругань. Он усмехнулся: не
иначе как кто-то из его помощников укололся о шипастые ветви. Однако неясный
шум вскоре заглушил звук его собственных ударов. Все, что он слышал, это
свист его собственного дыхания и биение сердца.

Теперь он работал в такой тишине, что слышно было даже падение капли пота
на каменный пол пещеры. Саток все еще напрягал слух, пытаясь различить шум
двигателей и винтов вертолета Фиске.

Потом, когда что-то скользнуло по носку его ботинка и по его ноге, ему
пришло в голову, что он уже некоторое время вообще не слышит остальных. Он
едва успел задуматься об этом, когда шипы впились в его ногу, а побег петлей
затянулся вокруг нее.

- Рейли! - закричал он. - Союк!

Вместо ответа он услышал новые шорохи и шепоты. Теперь в пещере было еще
темнее; обернувшись ко входу, он увидел, что там, где они расчистили проход
всего час назад, успели вырасти новые ветви и лианы, толстым пологом
закрывавшие отверстие в скале. Хуже того, на некоторых побегах виднелись
следы белой краски. Саток попытался отпихнуть жадно тянувшиеся к нему ветви
и побеги, но шипы еще глубже вонзились в его ноги. Чувствуя, что начинает
паниковать, он включил фонарь, который предусмотрительно прихватил с собой.

Свет фонаря, казалось, привлекал растения, словно они не понимали разницы
между электрическим светом и светом солнца. С потолка пещеры спускались
корни, за ними - тонкие побеги, на которых на глазах раскрывались листья.

"Этого не может быть, - подумал Саток. - Этого просто не может быть!
Петрасил должен был остановить рост растений, обратить их в прах". "В тех
местах, которые были так тщательно покрыты петрасилом, теперь виднелись
трещины - где-то совсем тонкие, где-то настолько широкие, что сквозь них
пробивалась растительность. Даже там, где он только что положил свежий слой
петрасила, уже пробивались тонкие усики...

***

...и, казалось, все они тянулись к нему. Он вытащил из ножен на поясе
свой мачете, обрезал побеги и так быстро, как только мог, отступил в глубь
пещеры, не давая зеленым щупальцам снова схватить себя.

Сначала он нашел Рейли. Тот висел, подвешенный за ноги, на стене, а
колючие лианы плотно связывали его. Его нож-мачете валялся внизу на полу.
Конец одной из гибких ветвей - возможно, именно он и поймал человека первым,
- туго обернулся вокруг шеи Рейли пять или шесть раз. Тонкие зеленые
усики-побеги уже росли из его ноздрей, ушей и рта.

Саток не стал терять времени на поиски Союка и Клэнси. Он даже не стал
интересоваться тем, почему не сработал петрасил, просто прыжками бросился к
выходу, изо всех сил рубя хищные лозы и ветви.

Он бежал с такой скоростью, что выронил фонарь, а потому не заметил
корня, петлей спускавшегося с потолка и мгновенно обхватившего шею человека,
в то время как второй корень сбил его с ног.

Саток кричал недолго: жгучие шипастые ветви захлестнули его волной. Он
захлебнулся криком - и тут ему показалось, что в пещере раздается
приглушенное низкое гудение. Кислород перестал поступать в его мозг и к
зрительным нервам, зрение изменило ему: в этот миг закатное солнце пронизало
листья своими лучами, озарив пещеру зеленым светом глаз тысяч кошек...

***

Мармион и ее спутницы вернулись в Килкул, привезя с собой Луку и раненую
кошку, немедленно препорученную заботам умелой килкулской "знахарки".
"Птичка" Рика О'Ши, таким образом, осталась свободна, и Торкель смог
полететь на ней в Савой на встречу с Сатоком.

Торкель, конечно, не потирал рук от радости, но был недалек от этого.
О'Ши получил по радио сообщение, что Мэттью Лузон, его ассистент и пассажир,
подробностей о котором не сообщалось, только что появились над Фьордом
Гаррисона. Торкель считал Лузона своим наиболее верным союзником, а потому
немедленно послал ему сообщение, в котором говорилось, что он должен
встретиться с Торкелем и шаначи из Прохода Мак-Ги в Савое.

- Надеюсь, они верно поймут сообщение, капитан, - покачав головой,
проговорил О'Ши. - В последнее время в воздухе чудовищное количество
статического электричества.

Когда они долетели до поселения Савой и закружили над ним, Торкелю и в
голову не пришло задуматься о бурно разросшемся неподалеку от городка
колючем кустарнике, пока он не увидел в сплетении его ветвей проблеск
металла. Но и тогда он решил, что это какая-то заброшенная старая машина,
которой местные жители позволили зарасти шипастой ежевикой.

Когда он спросил в поселении об их шаначи, ему сообщили, что тот
несколько дней общался со своими друзьями-шаначи, а вчера отправился с ними
вместе к пещере и до сих пор не вернулся.

- Такие важные люди, как вы, должны сидеть и отдыхать и не беспокоиться о
шаначи. Они ушли все вместе и явно намеревались принять какое-то важное
решение и обсудить что-то серьезное в пещере. На вашем месте я бы не стала
им мешать, - посоветовала женщина средних лет в поношенной одежде.

У Торкеля возникло странное ощущение, что в ее униженном тоне было что-то
подозрительное. Почему? Возможно, причина Выла в том, что за последнее время
ему часто приходилось слышать речь обитателей Сурса и он уже знал, что с
подобным колоритным акцентом они говорили только с офицерами Компании.

Должно быть, по этой причине он был необычно жесток по отношению к
женщине.

- Немедленно отведите меня к этой пещере, - распорядился он. - Я здесь по
делу, связанному с шаначи Сатоком; я прилетел, чтобы встретиться с ним.

- Хорошо, хорошо, сэр; но я слишком стара для того, чтобы отправиться с
вами на такую прогулку, поверьте, слишком стара.., но мой сын сможет отвести
вас туда, когда погонит своих овец в поля...

- Ладно, пусть он отведет нас, но пусть сделает это сейчас, - оборвал ее
Торкель.

Мальчик появился почти в тот же миг - вынырнул из моря белых овечьих
спин. Когда Торкель собрался лететь к пещере на вертолете, мальчишка только
головой покачал:

- Он зарастет ежевикой, вот увидите. Идемте! Торкеля невероятно раздражал
тот факт, что у Рика О'Ши было время расслабиться, отдохнуть, выпить чаю и
поболтать с женщиной, в то время как ему, Торкелю Фиске, пришлось тащиться
следом за мальчишкой. Примерно в миле от поселения мальчик начал огибать по
большой дуге невероятно разросшуюся "чащу".

- Так где эта пещера, сынок? - спросил Торкель. Он не мог позволить себе
тратить время понапрасну, его еще ждала работа.

- Вон там, сэр, но вряд ли вы захотите туда идти. Туда ходят только
шаначи.

- Вы что, все с ума посходили? Я уже говорил твоей матери, что у меня
дела с шаначи. А теперь рассказывай, как нам пробраться сквозь эти колючки к
пещере?

- Конечно, вы правы, сэр, но я не могу этого сделать. Шипастая ежевика -
смертельный яд для овец, а у них не хватает мозгов не есть ее. А что хуже
того - мне в жизни не выбрать всех колючек из их шерсти.

- Тогда не веди туда овец, сынок. Или эта мысль не приходила тебе в
голову?

- Но что мне тогда с ними делать, сэр? Торкель хотел было уже высказать
свои соображения на этот счет, но тут услышал шум мотора другого вертолета.
Когда тот, покружив над ними, направился в сторону деревни, Торкель бросился
туда, чтобы успеть перехватить его.

Запыхавшись, он вернулся в деревню как раз в тот момент, когда вертолет
приземлился и пилот выпрыгнул из кабины, за ним следовала величественная
фигура вице-президента Мэттью Лузона, за Мэттью - один из его ассистентов,
выглядевший несколько бледным, а за ними - какой-то тип, одетый в
потрепанную кожу и меха. Когда Торкель приблизился к ним, его ноздри уловили
едкий неприятный запах, исходивший от этого последнего.