Чтение 50–й страницы книги ~Прыжок в солнце~

другой, так изменился его голос. - Я почему-то был уверен, что успею...
что смогу защитить ее... Понимаете, у меня имелось одно устройство...

- Наверное, она и во всем остальном была такой же отчаянной. Как
жаль.

Джейкоб понял, что вслух он не сказал ни слова.

- Да, Хелен, вы с Таней понравились бы друг другу. - Он тряхнул
головой. Нельзя раскисать. - Впрочем, мне казалось, что разговор у нас
совсем о другом. Мы, кажется, обсуждали тему женщин и мужчин на
космическом корабле?

Она по-прежнему не отрывала глаз от своих ног.

- Мы об этом и говорим, Джейкоб.

- Разве?

- Разумеется. Помните, я как-то сказала вам, что существует способ
заставить женский экипаж быть особенно осторожным при встрече с чужаками?

- Да, но...

- А знаете ли вы, что человечеству удалось основать целых три
колонии? Но транспортные расходы не позволяют сделать их жизнеспособными.
Проблема увеличения человекофонда в изолированной колонии - одна из
острейших. - Она выпалила информацию смущенной скороговоркой. - Когда мы
вернулись на Землю, то обнаружили, что конституция восстановлена А вскоре
Конфедерация объявила о приглашении женщин в космос. От желающих отбоя не
было.

- Я... я не понимаю...

Она взглянула на него и улыбнулась.

- Может, еще рано понимать. Знайте только, что через несколько
месяцев я отправляюсь в новую экспедицию на "Калипсо". Мне предстоят
кое-какие приготовления, в том числе и отбор членов экипажа. Ну вот! -
Хелен вытерла пыльные руки о костюм и втянула ноги на палубу. - Пора
возвращаться. Мы уже совсем рядом с активной областью. И я должна быть на
посту.

Джейкоб поспешно вскочил и помог ей подняться. Поступок не показался
архаичным им обоим.

По пути к пункту управления Хелен и Джейкоб решили проверить
параметрический лазер. Заслышав их шаги, из-под сплетения проводов,
выглянул Дональдсон.

- Привет! Думаю, эта штука готова к работе. Хотите взглянуть?

- Конечно. - Джейкоб присел на корточки.

Лазер покоился на платформе, привинченной прямо к палубе. Вытянутый
многоствольный корпус слегка покачивался на шарнирном креплении.

Джейкоб почувствовал, как колено Хелен слегка коснулось его щеки. Не
отвлекайся!

- Этот малыш, - важно провозгласил Дональдсон, - мой скромный вклад в
усилия по установлению контакта с Солнечными Призраками. Я пришел к
выводу, что раз с пси у нас ничего не вышло, то надо устанавливать
непосредственную, то есть визуальную связь. Большинство лазеров работает
только в одном-двух очень узких спектральных диапазонах, как правило,
соответствующих атомным или молекулярным переходам. Ну а этот малыш
способен выдать любую длину волны. Надо лишь установить нужный режим. -
Дональдсон ласково похлопал по ручкам на лицевой панели платформы.

- Да, - кивнул в ответ Джейкоб, - я уже наслышан о вашем детище.
Насколько я понимаю, он должен обладать такой мощностью, чтобы луч смог
пробить экраны и остаться при этом достаточно интенсивным.

- В прошлой моей жизни, - иронически заметила Хелен, которая о своей
жизни до полета на "Калипсо" всегда говорила в отстраненно-язвительной
манере, словно защищая и оберегая воспоминания о безвозвратно ушедшем
времени, - мы умели изготавливать многоцветные лазеры, настраиваемые с
помощью оптических красителей. Они обладали приличной энергией, были
весьма эффективны и невероятно просты в обращении. - Она ласково
улыбнулась воспоминанию. - Правда, краситель очень быстро рассыпался, и
достоинства такого лазера мгновенно исчезали. Какой же тогда поднимался
переполох! Тот факт, что мне больше никогда не придется отмывать пол от
родамина G6, заставляет меня склонить голову перед прогрессом!

- Неужели вы действительно могли настроить его на любую длину волны с
помощью одного-единственного красителя? - с недоверием спросил Джейкоб. -
И как же вы накачивали ваш... "акварельный лазер"?

- Иногда при помощи стробоскопических машин, но чаще всего химическим
способом, высвобождая энергию органических молекул, например, сахара. Для
заполнения всего спектра требовалось несколько красителей. Полиметил
кумарин использовался для получения синего и зеленого диапазонов. Родамин
и несколько других соединений позволяли настроиться на красный цвет. Да
ладно, - она махнула рукой, - это все уже пыльные древности! Расскажите-ка
лучше, что за дьявольский план вы двое состряпали на этот раз?! - Она
уселась на палубу рядом с Джейкобом. Оценивающе поглядела на него, не
обращая внимания на Дональдсона. Джейкобу стало неловко.

- Ну, - осипшим голосом начал он, - все довольно просто. Еще на
"Брэдбери" я записал несколько дельфиньих песен. Вдруг Призраки окажутся
поэтическими натурами? Когда же Дональдсон предложил использовать
визуальную связь, я передал ему свои записи.

Дональдсон вмешался:

- Кроме того мы улучшили версию математического контактного кода. Эту
идею тоже он мне подбросил. - Дональдсон расплылся в улыбке. - Я вряд ли
узнаю ряд Фибоначчи. А Джейкоб утверждает, что это древний способ
установления контакта.

- Верно, - кивнула Хелен. - Но после "Везариуса" мы никогда больше не
пользовались математическими приемами. Библиотека убедила нас, что в
космосе все и так друг друга давно понимают, и нет смысла копья ломать.

Она легко толкнула лазерную трубу, та свободно повернулась.

- Надеюсь, включенный, он не так болтается?

- Нет, конечно! Мы его закрепим, сориентировав луч строго по радиусу
корабля. Исключим внутренние отражения. Не стоит тревожиться, капитан! К
тому же во время работы лазера запрещается снимать защитные очки. -
Дональдсон извлек из ящика темные очки с толстыми стеклами. - Доктор
Мартин сказала, что лично проследит за выполнением. Она буквально помешана
на влиянии интенсивного излучения на здоровье вообще, и на зрение в
особенности. Всю базу подняла на ноги, когда признала источником яркого
света безобидные лампы. Обвинила всех в "коллективной галлюцинации".

- Мне пора возвращаться к своим обязанностям. - Хелен поднялась. - С
вами хорошо, но я и так уже задержалась. Мы вроде бы уже близко от цели.
Надо расставить людей по местам.

Мужчины вскочили вслед за ней, она ослепительно улыбнулась каждому из
них и удалилась, покачивая бедрами, словно профессиональная
обольстительница. Джейкоб не мог оторвать от нее глаз.

- Знаете, Демва, поначалу я думал, что вы настоящий чокнутый. Но
потом вы так ловко все вычислили, что мне пришлось изменить свою точку
зрения. А сейчас я, похоже, опять начинаю думать, что у вас не все дома.

Джейкоб рассеянно взглянул на него.

- Как это?

- Ясное дело, всякий мужчина готов распустить хвост, когда женщина
делает ему авансы. Но этот случай не похож на прочие. Вы не потеряли
голову, старина? Разумеется, это не мое дело...

- Вот именно, дружище. Не ваше.

Джейкоб встревожился не на шутку. Неужели так заметно? Он твердо
пообещал себе, что, как только они вернутся на Меркурий, он вплотную
займется Хелен. А пока Джейкоб лишь пожал плечами. С тех пор, как они
покинули Землю, все чаще и чаще он ловил себя на том, что этот жест -
единственное, что ему остается.

- Сменим тему. Вернемся к вопросу о внутренних отражениях. Вам не
приходило в голову, что кто-то решил устроить грандиозную мистификацию?

- Мистификацию?

- Именно! С Солнечными Призраками. Ведь для их появления и
требуется-то всего лишь компактный голографический проектор...

- Невозможно, - покачал головой Дональдсон, - на борту нет
голографических проекторов. Мы все проверили несколько раз. Да и вообще
очень уж неправдоподобно. Призраку еще туда-сюда, но такие сложные
картины, как стадо тороидов... В любом случае камеры на обратной стороне
раскрыли бы обман очень быстро.

- Хорошо, но что вы скажете о Призраках гуманоидного типа? Их размеры
невелики, форма проста, а камер они старательно избегают, вращаясь
быстрее, чем мы, и все время оставаясь у нас над головой!

- Знаете, что я скажу, Джейк? Все оборудование на борту перед каждым
стартом тщательно проверяется не один раз, так же как и личные вещи
экипажа и пассажиров. Да и где, скажите мне, можно спрятать проектор на
абсолютно открытой палубе? Честно говоря, подобная мысль мне и в голову не
могла прийти. Нет, мистификация исключена.

Джейкоб задумчиво кивнул. Доводы Дональдсона вполне разумны. Притом
мистификация не укладывалась в один ряд с трюком Буббакуба. Идея
соблазнительная, но невероятная.

Дальний лес спикул то и дело выбрасывал вверх фонтанчики раскаленного
газа, образуя огненный частокол по периметру медленно пульсирующей
супергрануляционной ячейки. Она уже закрывала полнеба. В центре ячейки
чернел зрачок Большого Пятна. Вокруг зрачка прослеживались области
повышенной яркости.

Он оглянулся. Возле пульта управления толпились темные силуэты.
Непосредственно у панели командной связи выделялись две фигуры. Высокий
узкий силуэт принадлежал Кулле. Прингл то и дело вскидывал руку, указывая
направление движения. Корабль постепенно приближался к длинному волокну,
зависшему над самым Пятном. Другая тень, очень напоминавшая ветвистый
куст, покачивалась рядом с принглом. Вот она отделилась, явно двигаясь в