Чтение 50–й страницы книги ~Безумный мир~

Хансена.

Солнце превратилось в пылающий оранжевый шар над западным горизонтом,
когда Куин наконец позвал Армстронга к себе. Джон посмотрел в иллюминатор,
и сердце его сильно забилось.

Йеллоунайф лежал в дымке чуть в стороне по правому борту. Внизу
отливало медью Большое Невольничье озеро, над которым возвышались отроги
горного хребта. Самолет стрелой промчался над самой водой между
Йеллоунайфом и Провиденсом, потом набрал высоту, описал крутую дугу сперва
на восток, затем на юг, и только тогда Армстронг заметил железнодорожную
ветку, ведущую из Йеллоунайфа в Рельянс. Она проходила через Стартовый
комплекс марсианских кораблей, находившийся в двадцати милях к востоку от
Йеллоунайфа.

- Оно и есть, - бросил Армстронг, и Куин моментально положил самолет в
вираж, уводя его от комплекса. Снизившись до двухсот ярдов, они потратили
почти четверть часа, чтобы найти подходящую площадку, пока наконец Куин не
посадил машину на плато длиной в полмили. Фермы комплекса отсюда не были
видны, но сам городок Йеллоунайф отлично просматривался на западе.

С облегчением отпустив штурвал, Куин встал, потянулся и проговорил:

- Самое время убедиться, что мы не получили щелчок по носу. - Открыв
люк самолета и жадно вдыхая свежий воздух, он озабоченно оглядел темнеющее
небо. - Радаров тут должно быть как грязи. Если нас засекли, очень скоро
сюда кто-нибудь явится посмотреть.

- Знаю. - Армстронг протиснулся мимо и спрыгнул на твердую холодную
землю. - Но я надеюсь, что мы еще держим удачу за хвост. И я хочу доиграть
до конца. Черт побери! Нам повезло, что мы оказались здесь в это время
года. Зимой тут, наверное, все спрятано под десятью футами снега.

- С десятью фунтами бифштекса я справился бы сейчас запросто, -
проворчал кто-то из хансеновских агентов.

- Очень здравая мысль, - одобрил детектив.

Вомерсли угрюмо облизал губы.

- В хвосте есть большой ящик с едой, - сообщил Армстронг. Он улыбнулся,
когда проголодавшиеся сорвались со своих мест и ринулись в багажное
отделение самолета.

Куин выпрыгнул из люка, продолжая внимательно следить за небом.
Последний краешек солнца уже спрятался за горами, и с востока наползала
завеса темноты. Вся местность к югу казалась безжизненной, и только за
горизонтом угадывалось слабое желтоватое мерцание - именно там находился
пусковой комплекс. Небеса оставались пустынны, никто не прилетел проверять
плато на ночь глядя. Значит, посадка прошла незамеченной, ила операторы
радаров ничего не заподозрили - ведь на их экранах отметка цели явственно
отклонилась в сторону.

С пакетом сэндвичей из самолета выпрыгнул Хансен.

- Однако здесь не Майами! - проговорил он с набитым ртом и
вопросительно посмотрел на Армстронга: - Ну и что дальше?

- А дальше - нам осталось захватить оба космических корабля, либо
погибнуть при этой попытке, - произнес Армстронг задумчиво.

Хансен выронил из рук сэндвич, поднял его, сунул в рот, прожевал и,
прикусив язык, длинно и витиевато выругался.

- Ты серьезно? - осведомился Куин.

- Джордж, я никогда в жизни не был настолько серьезным. Ты же сам
отлично понимаешь - "Норман-клуб" не стал бы тратить силы и средства, с
маниакальным упорством гробя корабли, если бы за этим не стояла
определенная и очень важная для них цель. А цель их состоит в том, "чтобы
не дать человечеству выйти в космос, приковать его к Земле навсегда,
потому что человеком в оковах управлять гораздо легче, чем человеком,
свободным от оков. Ты понимаешь?

- Продолжай.

- Но если хотя бы одна ракета достигнет Марса, если хотя бы один
человек ступит на поверхность другой планеты, это вызовет психический
взрыв такой силы, что мир обязательно должен будет перемениться. И заговор
рухнет! Он рухнет по той простой причине, что из-под него будет выбита
самая главная опора. Заговорщики рассеются, беспомощные и растерянные, как
проповедники конца света, который должен был наступить в прошлый
понедельник! - В сгущавшихся сумерках фигура Армстронга казалась
медвежьей. - Эти ублюдки хотели придушить младенца в колыбели. Черта с
два! В подушке оказалась дырка! Потому что ракета на Марсе - это мат в
один ход!

- Я готов лететь, но откуда ты знаешь, что корабли готовы? -
запротестовал Куин. - И почему ты решил, что какая-то из этих двух ракет
долетит, а ее не собьют на полпути?

- А вот это нам рассказал наш дражайший друг сенатор Вомерсли. И можешь
мне поверить, соврать в тот момент он был не в состоянии. Обе ракеты
практически готовы, со дня на день они должны уйти в пробные рейсы. Об
этом тоже известно. После испытаний им потребуется незначительная
доработка - это месяц, не больше. Если же война начнется раньше, эти
корабли никогда не уйдут к Марсу; их переделают, поставят на них
боеголовки и отправят - сам знаешь куда. Дальше: на кораблях стоят
катушечные двигатели, и я почти уверен, что дефектный участок проволоки
намотан в самом конце. То есть взрыв должен произойти на конечном отрезке
пути, при подлете к Марсу. Теперь снова вспомним о пробном полете. На него
ведь тоже требуется топливо, десять процентов от расчетной длины
катушки... Ты понимаешь?

- Да, черт возьми! Если они стартуют неопробованными, у них будет
десятипроцентный резерв топлива. И если дефектный участок катушки
находится внутри этих десяти процентов, то корабль успеет сесть на Марс! -
Куин в возбуждении замахал руками. - Но каков риск! Какая авантюра! Только
самый последний придурок в нее ввязался бы! Почему ты уверен, что топлива
хватит и корабль не взорвется, уже коснувшись поверхности? Или топлива-то
хватит, но система жизнеобеспечения полетит к чертям на первом миллионе
километров - корабли-то не опробованы... А кстати, ведь их два! Это
увеличивает вероятность. Кто второй пилот?

- Я.

- Вот теперь я точно знаю, что этот мир - сумасшедший дом, - сказал
Хансен, проглотив, не жуя, огромный кусок сэндвича.

Куин, казалось, потерял дар речи.

- Ты! - выдохнул он наконец. - Когда ж это ты в последний раз водил
космический корабль?

- Теоретически я знаю, как это делается. Вопрос только в практике. И
сейчас самое время ею заняться. Ты будешь моим учителем.

- Господи! Матерь Божья! Вы послушайте, что он такое говорит!

- Два корабля строились одновременно не просто так, - терпеливо
объяснял Армстронг. - Они предназначены именно для совместного полета, и
это значит, что они могут поддерживать связь друг с другом. Ты будешь
рассказывать мне, какие ручки повернуть, какие кнопки нажать...

- Ага, только позволь тебе сказать сразу, что управлять ракетой на
старте труднее, чем оседлать пьяного мустанга. Неужели ты думаешь, что я
способен совладать с сотнями тонн, которые с космической скоростью рвутся
вверх на огненном столбе, и при этом еще методично объяснять тебе, как
делать то же самое?..

- Нет, конечно. Поэтому я стартую первым - по твоим указаниям. Вот
когда я выйду на орбиту или рухну обратно, тогда полетишь ты.

- Это самоубийство, - безапелляционно заявил Куин. - Если ты хочешь
покончить с собой, я могу посоветовать пару способов попроще.

- Когда ты геройски собирался лететь на обреченной Р18, я то же самое
думал о тебе. Почему ты считаешь, что только у тебя одного есть право
свернуть себе шею?

- Вы оба сумасшедшие, - сказал Хансен мрачно. - Чокнутые. Слава Богу,
тут только два корабля, а не три или четыре. Вы заставили бы лететь меня и
Мириам.

- Именно так, - кивнул Армстронг. - Нет уж, извините. Я знаю, что я
нормальный, без всяких психотронов.

- А если я откажусь участвовать в этой безумной затее? - сказал Куин.

- Ты наш самый главный козырь, Джордж. Без тебя мы пропали. Но я все
равно полечу. Я не затем зашел так далеко, чтобы у самой цели повернуть
назад.

- Значит, залезаешь в корабль, дергаешь ручку - и вся слава достается
одному тебе? - Куин покачал головой. - А еще друг называется! - Он
ухмыльнулся и посмотрел в небо. - Нет, пока с меня еще не содрали скальп,
клянусь, ты этого не сделаешь! Я не дам тебе расшибить твою дурную башку.

- Решайся, Джордж. Два шанса лучше, чем один.

- Послушай, - Куин поддал ногой камешек, - где-то тут, на космодроме,
сидят два отличных пилота. Наверняка я знаю их, а они знают меня. Куда
разумнее договориться с одним из них...

- Верно, неплохая идея. А теперь скажи, как мы будем искать пилота, как
будем его уговаривать, стараясь, чтобы нас не застукали, и все это - до
рассвета?

- До рассвета? - Куин вытаращил глаза. - Ты хочешь стартовать ночью?

- Если мы сумеем забраться в корабли.

Куин с мрачным видом извлек из кармана автоматический пистолет, которым
завладел во время стычки в доме Синглтона. Проверив обойму, он сунул
оружие обратно в карман и сказал: - Дай еще сэндвич, и я готов.

Хансен протянул ему сэндвич и спросил Армстронга:

- А какую роль в этой пьесе вы отвели мне?

- Я хочу, чтобы Мириам постерегла Вомерсли и горничную. А вы и ваш
агент поможете нам прорваться к кораблям.

- А потом?

- Вернетесь сюда, если сможете. Я думаю, что сможете. Если два корабля
внезапно взлетят, поднимется такая кутерьма, что только слепой отсюда не
выберется. Потом вы отправитесь в городок, позвоните Грегори, расскажете,
что знаете, и вручите ему заботу о своей драгоценной жизни. Если хотя бы