атмосфере Земли, прочерчивают красные и голубые следы на небосводе.
Один такой метеор, сверкнув на горизонте, унесся за сотни миль к
востоку, и там сгорел, залив небо ярким красным сиянием. Вирга
подумал, что примитивные народы усмотрели бы в этом знак свыше,
возможно, решили бы, что прогневили небесное божество. Жрецы дни
напролет просиживали бы у ритуальных костров, обсуждая значение
огненного знамения, споря, чего теперь ждать - засухи, голода или
войны. Самым загадочным было то, что многие предсказания древних,
сделанные на основании наблюдений за небом, сбывались. Всякое
падение с небес, утверждали жрецы, предвещает упадок terra firma.
добрых два часа (или так показалось Вирге).
не хотелось задерживать их. Профессор чувствовал слабость, глаза у него
ввалились, но спать он и не думал. Слишком свежи были в памяти
мертвые лица, чтобы обрести желанный покой; он знал, что, едва
закроет глаза, как вновь увидит их и во сне сам будет одним из них, будет
тщетно месить ногами кровавый снег, зная, что ему никогда не убежать
от них достаточно далеко.
несколько ярдов вперед, опускался на одно колено и замирал,
вглядываясь в снег яростно прищуренными глазами. Потом он
возвращался и дотошно проверял, весь ли груз надежно приторочен к
саням, осматривал ружье и подливал в лампу керосин из маленькой
металлической канистры.
Но я не промахнусь. Сюда даже эскимосы носа не кажут. Тут ничего нет.
вот им. - Он коснулся уголка глаза и носа.
Зарка слились в ритмичную мелодию. Ноги у Вирги точно налились
свинцом, глаза слипались, и он тяжело навалился на сани, увлекавшие
его вперед. Вскоре окружающая местность начала меняться; теперь из
вечной мерзлоты пробивались черные камни в корке наледи, а с ними
соседствовали огромные торосы с темно-зелеными прожилками, этакие
приземистые эскимосские небоскребы.
управлял санями с помощью валька и собственных пяток, при
необходимости тормозя ими о землю.
под ног. Шурша полозьями, нарты взлетели на очередной склон и
ракетой помчались вниз по синему искристому льду. Майкла отбросило
в сторону, и он покатился под уклон на животе. Зарк пытался тормозить,
но лед был слишком гладкий. Его пальцы разжались, и, выкрикивая
ругательства, он слетел с саней.
пытаются не то свернуть с дороги перегруженных снаряжением саней, не
то - что было уж совсем невозможно - бежать впереди них. Нарты
вильнули вправо, накренились; упряжка потеряла равновесие и запутала
постромки. Вирге на голову обрушилась стена снега и льда, и он на
мгновение ослеп. Он услышал отчаянный крик Зарка: "Прыгайте!"
Нарты неслись прямо туда. Собаки испуганно визжали. Вирга выпустил
деревянные перильца и рванулся влево, подальше от стремительно
несущихся саней. Он упал на бок и покатился по стеклянной поверхности
льда, пытаясь уберечь поврежденную руку. Внизу, на равнине,
загрохотал по камням металл. Посыпались искры. Потом скольжение
прекратилось: Вирга, тяжело дыша, лежал у подножия склона,
уткнувшись лицом в снег.
последнюю треть спуска. Пониже барахтался, стараясь подняться,
Майкл.
пострадали. Впереди темнели нарты. Собаки, так и не порвавшие своих
постромок, рассеялись вокруг. Почти все они уже вскочили на лапы и
ждали нового приказа, но были и такие, что неподвижно лежали на
снегу.
на расстоянии примерно полумили.
боли, которая с новой силой запульсировала в руке, и показал в ту
сторону.
на ходу отряхивал снег с дохи. Борода у него покрылась сплошной
коркой льда, и он стал похож на древнего старика. - Как пить дать,
сорвало полоз, в бога душу! А собаки...
мерцающий огонек.
же...
покойны, чертовы нарты грохнули о камень так, что и там было слыхать.
Похоже, кто-то идет сюда на своих двоих... на нартах было бы быстрее. -
Он еще секунду-другую смотрел на мелькающий огонек, потом быстро
отошел к нартам и стал осматривать собак, что-то негромко им говоря.
самого Ваала там уже нет. Если так, я вернусь в Аватик и буду
продолжать поиски в другом месте. А вы? Вернетесь в Америку?
замахивается ружьем и бьет прикладом по голове второго пса. Потом
третьего и четвертого. Охотник нагнулся, вынул откуда-то из-под дохи
нож и перерезал постромки мертвых собак. Потом внимательно
осмотрел полозья и вернулся к своим спутникам.
помяло полоз. Поедем медленно, здесь нарты не починишь. Вы оба в
порядке? Кости целы? Хорошо. - Зарк собрал то немногое, что при ударе
вылетело из саней, и заново привязал к нартам. Потом намотал кнут на
руку и убедился, что все постромки распутаны. - Теперь, - проговорил
он, - молчите. Чтоб я ни слова не слышал. Дышать тихо. Кто-то уже
знает, что мы здесь. Возможно, он не знает кто мы и сколько нас, но он
уже услышал, что мы здесь. Фонарем не светить! - Он взялся за валек и
очень тихо приказал собакам: - ~Гама!~
26
зафиксировать сознание, оно, чтобы поддерживать нервную активность,
непременно изобретет что-нибудь свое - например, кажущийся треск
электрических разрядов или громкий сухой звон.
обездоленных нервных окончаний. Профессор с Майклом шли в
нескольких десятках ярдов позади Зарка, который время от времени
поднимал руку, делая им знак замереть, и осторожно опускался на
корточки на снег, нюхая воздух и поводя головой из стороны в сторону,
чтобы не пропустить и отголоска звука.
больше ста ярдов прошли пешком. Но по-прежнему впереди была лишь
густая беспросветная тьма. Вирга весь покрылся гусиной кожей; страх
заполнил его рот привкусом крови. Рядом с ним бесшумно, как тень,
двигался Майкл.
Вокруг камни и перевернутые глыбы льда зловещими вехами отмечали
тропу, терявшуюся во мраке. Они были достаточно велики, чтобы за
ними укрылось целое здание, достаточно велики, чтобы приютить
сколько угодно народа - быть может, и сейчас за путниками кто-то
внимательно наблюдал. Сказать по правде, Вирге вдруг действительно
начало казаться, что за ним следят, хотя он гнал от себя эту мысль: у
страха глаза велики. Вокруг был только грозный черный камень и
блестящий лед, ничего больше.
но тот резко повернул голову, и профессор понял, что в камнях кто-то
прятался.
синего льда заметалось эхо выстрела. Слева от Зарка, меньше чем в футе
от него, взметнулся фонтанчик ледяной крошки, и охотник откатился в
сторону. Майкл вскочил и бросился бежать. Он рывком поставил Виргу
на ноги и потащил за собой под прикрытие обледенелых камней.
Прогремел второй выстрел. Над головой Майкла брызнули искры. К