Чтение 50–й страницы книги ~Плот~

И по всей Туманности должно быть много таких стай, одна за одной
покидающих гибнущее газовое облако. "Вскоре, - мрачно подумал Рис, - в
Туманности не останется жизни... Кроме нескольких привязанных деревьев и
попавших в ловушку людей".

Теперь в китовом потоке возникло какое-то возмущение. Тройка
гигантских животных, вращая плавниками, начала сближаться и наконец
закружилась в величественном танце. Они сблизились настолько, что их
плавники переплелись, а тела сомкнулись. Казалось, животные слились в одно
гигантское существо. Остальная стая почтительно плыла вокруг триады.

- Что они делают?

Холлербах рассмеялся.

- Конечно, это только мое предположение, - а в мои годы я могу
руководствоваться лишь воспоминаниями, - но я полагаю, что они
спариваются.

Рис удивился.

- А почему бы и нет? Когда еще им представятся лучшие обстоятельства?
Они окружены своими сородичами, а трудности и опасности Туманности позади.
Даже небесные волки едва ли способны напасть на них. Ты знаешь, меня бы не
удивило, если принять во внимание долгие часы взаперти и отсутствие дела,
если у нас тут тоже начался бы демографический взрыв.

- Только этого нам и не хватало, - рассмеялся Рис.

- Да, именно этого, - серьезно пробормотал Холлербах. - Во всяком
случае, я полагаю, мой друг, что, возможно, мы должны подражать этим
китам. Самокопание свойственно человеческой природе... Но главное - это
завершить дело выживания, кто как сможет. И ты это сделал.

- Спасибо, Холлербах, - сказал Рис. - Я понимаю, что вы пытаетесь
сделать. Но может быть, все это нужно сказать пустым желудкам пассажиров.

- Возможно. Я... я... - Холлербах зашелся в приступе глубокого сухого
кашля. - Извини, - наконец выговорил он.

Рис с некоторым беспокойством посмотрел на старика Ученого. В
окружающей синеве ему показалось, что на него смотрит череп.

Рубка вошла во внешние слои новой Туманности, и разреженный воздух со
свистом обтекал тупорылые обрубки дюз.

Рис с Гордом принесли Нида в коридор и положили рядом с выходом. Ноги
молодого Ученого, не действующие из-за травмы позвоночника, были связаны
вместе и привязаны к длинному куску дерева. Нид уверял, что ничего не
чувствует ниже пояса, но Рис заметил, что после каждого редкого движения
его лицо морщится от боли.

Глядя на Нида, он глубоко и болезненно ощущал свою вину. Парень едва
достиг восемнадцати тысяч смен, а следуя за Рисом, уже стал калекой.
Теперь же Нид вызвался выполнить еще более опасное дело. Остатки
продовольственной машины напомнили Рису о жертве, принесенной Рочем. И ему
очень не хотелось стать свидетелем другой.

- Послушай, Нид, - сказал он. - Я высоко ценю то, что ты
согласился...

Нид с внезапным беспокойством посмотрел на него.

- Ты должен разрешить мне, - настойчиво сказал он.

Рис положил руку на плечо юноше.

- Конечно. Я просто хочу сказать, что тебе следует укрепить новые
дюзы... И вернуться невредимым. Чтобы не упасть на Ядро новой Туманности
нам необходимы эти дюзы. Но нам не нужны новые мертвые герои.

- Я понимаю. Рис! - Нид улыбнулся. - Но что может случиться? Воздух
снаружи, конечно, очень разрежен, но в нем есть кислород, а много времени
это не займет.

- Не стоит ничему верить. Вспомни, что наши измерительные приборы
изготовлены очень давно и в другом мире... Если даже мы и можем быть
уверены в том, что понимаем их показания, мы не знаем, можем ли мы
рассчитывать, что здесь они работают верно.

Горд нахмурился.

- Но ведь наши теории подтверждают показания приборов. Исходя из
факта распространения жизни на кислородной основе, мы полагаем, что
большинство туманностей состоит из азотно-кислородной смеси.

- Это я знаю, - вздохнул Рис. - Все наши теории прекрасны. И все-таки
я хочу сказать, что в данный момент мы не можем точно знать, с чем
встретится Нид по ту сторону двери.

Нид опустил глаза.

- Послушай, Рис. Я знаю, что стал калекой. Но мои руки и плечи
по-прежнему сильны. Я знаю, что делаю, и могу выполнить эту работу.

- Можешь... Только возвращайся живым.

Нид улыбнулся и кивнул, в тусклом свете лампы мелькнула его седая
прядь.

Теперь Рис и Горд длинной веревкой прикрепили к поясу Нида две
паровые дюзы. Условия почти полного отсутствия сил тяготения позволяли,
хотя и с трудом, манипулировать ими. Другая прикрепленная к поясу юноши
веревка должна была связывать Нида с кораблем.

Горд удостоверился, что дверь из коридора в Обсерваторию закрыта и
пассажиры вне опасности Затем они обменялись последними безмолвными
рукопожатиями, и Горд нажал на панель.

Наружная дверь скользнула вбок. Воздух вырвался из груди Риса, звуки
сразу приглушились до шепотов, и Ученый почувствовал, как износа у него
потекла кровь. В ушах шумело, и по ощущению чего-то теплого Рис понял, что
из них тоже течет кровь.

Дверь распахнулась в лазурную бездну. Они уже прошли сквозь внешнее
звездообразующее гало Туманности, и теперь тут и там виднелись звезды.
Высоко над головой Риса висело маленькое красное пятнышко - Туманность, из
которой они пришли. Было странно думать, что, подняв руку, он может
заслонить весь свой мир, все знакомые места, всех людей, которых он
когда-то знал: Паллиса, Шин, бармена Джейма, Деккера... Рис узнал, что
Паллис и Шин решили прожить оставшиеся смены вместе. И сейчас, глядя на
отдаленное пятнышко, он безмолвно молился о том, чтобы они - и все другие,
столь многим пожертвовавшие для того чтобы он смог забраться так далеко, -
были в безопасности.

Рис и Горд просунули Нида в открытую дверь. Юноша оттолкнулся и
поплыл в направлении крепления дюзы. Рис и Горд оставались в дверях, держа
в руках страховочную веревку.

В нескольких футах от цели полет Нида замедлился. Рис с беспокойством
наблюдал, как юноша старается уцепиться за гладкий корпус корабля. Затем
он все же добрался и с облегчением ухватился за неровности металлической
поверхности.

Вот Нид дернул за веревку. Горд и Рис вытолкнули первую дюзу,
направив ее к молодому Ученому. Они рассчитали хорошо, и дюза остановилась
в нескольких футах от Нида. Быстрой точно юноша вытравил веревку и
подтянул дюзу к себе. Теперь он должен был установить ее, хотя бы
приблизительно, параллельно оси корабля. Наконец дюза встала правильно. Из
нагрудного кармана Нид вытащил куски связующего вещества и прилепил их к
основанию. Потом, покраснев от натуги, поставил дюзу на место и отвязал от
нее веревку.

Нид действовал быстро и четко, но прошло уже около тридцати секунд.
Оставалось еще много работы, а боль в груди Риса становилась невыносимой.

Теперь Нид карабкался к следующей точке, находящейся за цилиндром
корпуса и поэтому невидимой. После невыносимо долгого ожидания последовал
рывок веревки. Рис и рудничный инженер выбросили в люк вторую паровую
дюзу.

Время словно остановилось. Неужели только секунды прошли с того
момента, когда они выкинули дюзу?

Когда нет точек отсчета, время становится эластичным... У Риса начало
темнеть в глазах.

Справа он почувствовал какое-то движение. Испытывая страшную боль в
груди, он повернулся. Горд с выпученными глазами начал вытягивать веревку.
Рис присоединился к нему. Та двигалась подозрительно легко, свободно
скользя по гладкой поверхности.

К боли присоединился страх.

Над выпуклостью корпуса показался конец веревки. Он был ровно
отрезан.

Закрыв глаза. Горд откинулся назад. Очевидно, приложенные усилия
вызвали у него потерю сознания. Рис, который уже почти ничего не видел,
положил ладонь на пульт управления двери.

И задержался.

Горд ударился о дверную раму. Легкие Риса страшно болели, горло
разрывалось...

Вот ему померещилось какое-то движение. В дверную раму вцепились
руки, появилось лицо, на котором выделялись посиневшие губы, далее
негнущееся тело со связанными ногами... "Нид, - смутно осознал Рис, - Нид
вернулся!" И он, Рис, обязан что-то сделать.

Рука, как бы помимо его воли, вернулась к пульту управления наружной
двери. Та скользнула, закрываясь. Тут открылась внутренняя дверь, и
молодой человек упал навстречу потоку воздуха.

Позднее Нид охрипшим голосом объяснял ему:

- Я почувствовал, что время истекает, а дело не сделано. Поэтому
отрезал веревку и продолжил работу. Извини.

- Ты чертов дурак, - прошептал Рис.

Он попытался приподнять голову с лежанки, потом сдался откинулся
назад и провалился в сон.

Используя установленные Нидом дюзы, они вывели корабль на дальнюю