знает. Название вроде как французское, правда? Только оно пришло из такой
древности, когда никаких французов и в помине не было. Шамбло были всегда.
знали, за кем...
Через полчаса об этом знает уже весь город. Еще через полчаса организуется
облава. Мужики приканчивают гадину, расходятся по домам - и молчат.
Слишком уж неприятная история, неприятная и невероятная. Ну вот ты - ты
что, будешь теперь на каждом углу трепаться? А будешь, так никто не
поверит. Засмеют.
берутся?
же еще неоткрытые. Кое-кто считает, что с Венеры. Мои предки из поколения
в поколение передавали весьма мрачные легенды о шамбло. Мне было известно
об этой мерзости. Странно сказать, но час назад, когда я открыл твою
дверь, я ведь узнал эту вонь. Мне показалось, что узнал...
может, наоборот, вампиры - одна из разновидностей этой дряни. Скорее
всего, этот клубок и есть их нормальная форма, форма, в которой они
высасывают из людей... ну, не знаю, как и сказать... жизненные силы.
Кормятся, одним словом. Прежде чем... приступить к делу, они принимают
подходящий облик, обычно женский, и доводят свою жертву до экстаза. Чтобы
сосалось легче... Эта тварь может сожрать тебя с потрохами, а ты корчишься
от мерзкого наслаждения. Жуть. Бывает, что человек выживет после первого
общения с шамбло, а потом ни о чем другом думать не может, как наркоман.
Таскает эту пиявку с собой до самой смерти. Он ей - пищу, она ему -
удовольствие, вот такой получается симбиоз.
почему их всех чуть не вытошнило, когда я сказал... Ладно, не в этом дело.
Рассказывай дальше.
взялась, я услышал: "Издалека". Чушь, в общем, какая-то.
появились впервые и где. Их жертвы либо отправляются на тот свет, либо
молчат. Есть только смутные, туманные слухи да древние легенды, основанные
на тех же слухах. Я думаю, что эта раса возникла гораздо раньше людей, на
планетах, давным-давно обратившихся в пустыню. Неоткрытые планеты? А может
быть - открытые, но нигде не упоминавшиеся? Может быть, люди, посетив эти
планеты, бежали оттуда, охваченные одним желанием - забыть о своих
открытиях... С незапамятной древности... Ты ведь вспомнил легенду о Медузе
Горгоне, да? Древние греки не могли придумать ее на пустом месте. Значит,
какая-то древняя, давно забытая земная цивилизация путешествовала в
космосе! Или одна из этих тварей нанесла "дружественный" визит древним
грекам? Три тысячи лет тому назад? Как подумаешь об этом подольше, голова
кругом идет! А сколько аналогичных историй забыто, погребено во мраке
веков?.. Медуза Горгона, змеевласая женщина, чей взгляд обращал людей в
камень, страшное чудовище, убитое Персеем. Эта легенда спасла мне жизнь -
и мне, Техасец, и тебе. Персей боялся взгляда Медузы, однако смог убить
ее, глядя в зеркальную поверхность щита. Ну вот скажи, мог ли какой-то
древний грек подумать, что через три тысячи лет сочиненная им история на
красной планете златошлемного Ареса поможет двум оболтусам спастись от
верной смерти? Жаль, что нельзя спросить этого грека, откуда он знал, что
такие твари бывают: из личного опыта или понаслышке.
брала реванш, накатывала длинными, свинцовыми волнами. Он заговорил
вполголоса, не глядя на Ярола и, казалось, почти его не замечая.
настолько противное самой природе человечества, что... что это нельзя
описать... На какое-то время я стал частью этой твари, в самом буквальном
смысле - разделял все ее мысли, чувства, воспоминания, желания... Теперь я
знаю, что во мне - да и во всех нас, наверное, - есть зерно чистого,
абсолютного Зла. И при соответствующих условиях это зерно может прорасти,
вытеснить из души все остальное, поработить человека, сделать его своим
слугой. - Джо лежал с закрытыми глазами и говорил словно издалека, как
человек, пребывающий в глубоком трансе. - Меня буквально тошнило от
прикосновения этих... этих змей... а в то же время что-то внутри просило
еще и еще... и я видел такие вещи... никак не вспомнить, но что-то
странное, фантастическое... а еще посещал невероятные места, заглядывал в
память этого... этого существа, частью которого я был, и видел... Боже,
как хотелось бы вспомнить!
же зажмурился.
заплетался. - А если поискать?
кровать и снова сел, пристально всматриваясь в лицо друга.
никаких озорных огоньков, никакой насмешки. - Знаешь, я никогда тебя ни о
чем не просил. Но сегодня - сегодня я честно заработал это право и хочу,
чтобы ты обещал мне одну вещь.
заметался, ускользая от взгляда Ярола. На какую-то долю секунды глаза Джо
показались венерианину серыми туманными озерами, скрывавшими в своих
глубинах невозможный ужас и невозможный восторг, огромное, невыразимое
блаженство. Затем туман рассеялся, зыбкая поверхность заледенела.
клясться, или честного слова хватит?
где бы то ни было и когда бы то ни было, - ты вытащишь бластер и спалишь
ее к чертовой бабушке, причем без малейших сомнений, как только поймешь,
кто перед тобой... Обещаешь?
желваки. Он почти никогда не давал честного слова - и никогда его не
нарушал. Серые озера его глаз вновь подернулись дымкой воспоминаний,
жутких и сладостных; снова безжалостный взгляд Ярола окунался в бездну, на
дне которой копошились безымянные кошмары. В комнате висела звенящая
тишина.
предательски дрогнул.
2. ДЕРЕВО ЖИЗНИ
затаившийся в древнем, полуразрушенном храме, проводил очередную воздушную
ищейку ненавидящим взглядом светлых, как сталь, глаз и ожесточенно
сплюнул:
до победного конца. Через час-другой горло Техасца окончательно
пересохнет, пустой желудок запротестует в полную силу. Ни еды, ни воды
здесь нет, так что рано или поздно голод и жажда выгонят его из укрытия.
Придется поменять свободу на тюремную чечевичную похлебку. Джо устроился
поудобнее в тени храмовой арки и еще раз звучно перебрал всех близких,
дальних, а также гипотетических родственников патрульного, сбившего его
над этими самыми развалинами.
вспомнил, что рядом с каждым древним марсианским храмом всегда находился
колодец. Разумеется, вода там высохла миллион лет назад, но уж лучше
прогуляться и посмотреть, чем зад отсиживать. Джо встал, с хрустом
потянулся и начал осторожно пробираться по чудом сохранившемуся крытому
переходу. В стене, огораживавшей двор, зияла узкая брешь. Прежде здесь
была дверь, нечто вроде служебного входа для жрецов, или как они там у них
назывались.
колодец, спасавший когда-то путников от жажды. Путники... Тогда Марс был
зеленой планетой. Вот погуляли бы эти ребята по теперешним пустыням...
нем наверняка имел когда-то определенное символическое значение. Бронзовый
(действительно, металл вечности) навес был выполнен в форме дерева жизни.
Бронза, она, конечно, бронза, но неужели это сооружение сумело выстоять
тысячелетия, не потеряв ни единого листочка? Ветви дерева роняли на
истертые каменные плиты четкую узорчатую тень, точно такую же, как и
миллион лет назад, когда усталые, покрытые дорожной пылью путешественники
утоляли здесь жажду и возносили благодарения невесть какому богу. Ровно в
полдень распахивались высокие ворота и...
недоумении. А где они, те ворота? Судя по остаткам фундамента,
единственным входом на площадку была та самая брешь, возле которой он
стоял. Значит, и дворик, и красивый колодец предназначались для жрецов.
Или... Был же, вроде, такой король Илар, в честь которого город получил
свое название. Король-волшебник, чья железная десница (если только он не
был левшой) управляла державой, а также и храмом. Возможно, этот необычный