Чтение 6–й страницы книги ~Попутчики~

жаль вас, - холодно сказала она. - Даже судьба Мерха не стоит того, чтобы
навеки оказаться в таком мире.

- Подожди, - сказал Улум. - Ты еще не все видела.

Они пошли дальше, и Наразен, гроза леопардов, вновь поборов страх, с
презрением и насмешкой наблюдала за своим спутником.

Впереди показался дворец, сложенный из гранита. Высокие каменные колонны
поддерживали крышу дворца-призрака. Внутри не горел ни один факел - там
царила прохладная полутьма. В главной зале, ожидая хозяина, стоял гранитный
трон без украшений. Владыка Смерти сел, опершись подбородком на руку. Он
уставился в пустоту, и слезы скатились с его ресниц. Король скорби - таким
сделали его боги или кошмарные видения людей. Меланхоличная безнадежность
посреди каменной пустыни...

И тогда Наразен услышала мелодию, поразившую ее. Она огляделась. Через
множество сводчатых дверей в зал вошли мужчины и женщины. Вместе с ними
появилась музыка, заглушая слабый шум ветра. Как только люди заполнили зал,
все вокруг изменилось.

Стены зала оказались задрапированы пурпурными, алыми, красными и золотыми
тканями. Расцвели огнями свечи в золотых светильниках. На полу сплелись
выложенные мозаикой драконы. Под куполообразным потолком из миллионов
драгоценных камней, кружась, забили крыльями голуби. Блики - голубые и
красные, зеленые и фиолетовые, черные и белые - превратили птиц в маленькие
радуги. Столы из цветного стекла были уставлены изысканными блюдами и
напитками.

Владыка Смерти замер на троне, но только теперь трон был из чистого
золота. Над Владыкой колыхался стяг цвета крови. Золотая цепь на шее и
перстни на пальцах Улума вспыхивали мириадами огней, белое одеяние сверкало
серебром и самоцветами. Рубиновый обруч придерживал длинные белые волосы, а
на коленях Владыки покоился скипетр из слоновой кости, увенчанный серебряным
черепом.

Без сомнения, это был Владыка Смерти. Наразен взглянула на него, и он
ответил ей, и только ей, и лишь она услышала его голос;

- Перед тобой иллюзия, которую создают эти мужчины и женщины, воображая,
что они мои придворные, а я их император. В этой зале нет ничего реального,
только обрывки воспоминаний о Верхнем Мире и его богатствах. Мертвые
воссоздают их, пока находятся здесь, ведь они не в состоянии вынести
Внутреннюю Землю в ее подлинном виде.

- А как это у них получается? - невозмутимо спросила Наразен.

- Видишь ли, их души живы, и, хотя тела мертвы, души все еще в телах. Все
они заключили со мной сделку на тысячу лет. Душа каждого человека -
настоящая чародейка. Только живое тело препятствует этому.

- А вы, Владыка, держите души здесь, чтобы они развлекали вас? - с
раздражением бросила Наразен. - Неужели вы не можете найти себе развлечений
на земле?

- Земля не принадлежит мне, хотя я и земное создание, - ответил ей Улум.
- Я часто бываю там, но всегда по делу.

Наразен развернулась и прошла между мертвыми мужчинами и женщинами, чьи
души томились в телах, как в темницах. Плоть несчастных полностью
сохранилась. Мертвых не затронуло ни разложение, ни могильные черви, ни
пожиратели падали. Тела сохранили тот возраст, когда их застигла смерть, и
казались живыми. Большинство выглядели совсем молодо, одни умерли от
болезней, другие погибли от ран - и эти раны были заметны, хотя старательно
замаскированы. Молодой воин, заколотый мечом, носил на груди золотую розу.
Другой, умерший от того, что камень пробил ему глаз, вставил в глазницу
сапфир - и, казалось, видел им так же хорошо, как и здоровым глазом. У
колонны сидела очень бледная женщина, не пережившая родов и потерявшая много
крови. На коленях она нянчила маленького тигренка, размером с грудного
младенца. Она даже дала ему грудь, и он осторожно сосал молоко, а женщина
улыбалась. В центре зала два седобородых старика играли в кости, смеясь
словно юноши. Улум подошел к Наразен.

- Здесь нет боли, и, несмотря на возраст тела, души не ощущают груза
прожитых лет и усталости. И настоящего вина тоже нет. Они лишь вообразили
себе его, хотя ощущают его вкус, наслаждаются им и скоро захмелеют. Эта
страна - чистый лист бумаги, где каждый может писать, что пожелает.

Наразен поверила ему. Вино и еда были не настоящими. Ни души, ни мертвые
тела не нуждались в них. И удивительного интерьера тут тоже не было. Не
существовало и птиц под радужным куполом, а тигренок был фантазией женщины,
горевавшей по ребенку, оставленному в мире живых.

- И вы считаете меня такой же дурой, как все они? - удивилась Наразен. -
Вы думаете, я сяду и стану тосковать по внешнему миру, создам его подобие,
чтобы это опьянило меня, стану развлекать вас целое тысячелетие? Нет. Я
скажу вам об этом сейчас, пока я здесь, в вашем мрачном королевстве.

- Ты не выдержишь, - произнес Улум.

- Посмотрим, - возразила Наразен. - Возможно, вы измените свое мнение,
когда я надоем вам так же, как эти безмолвные птицы. И тогда вы подарите мне
свободу прежде, чем окончится мой срок.

- И не мечтай, - сказал Владыка Смерти.

- Я мечтаю о том, что мне нравится, - вновь возразила Наразен. - Никогда
я не стану ничего делать для вашего удовольствия, мой господин.

Лицо Владыки Смерти ничего не выражало, однако едва заметная тень
скользнула по нему.

- Все же мне кажется, ты согласишься на мои условия, - продолжал он.

- Если только ради Мерха... Да, я согласна. Наразен заметила окно. Оно
выходило в сад, где росли цветы и деревья, а за ними виднелись вечерние
холмы и сверкающая река под молодой луной, изогнутой, как бледно-зеленый
лук. Королева засмеялась, вспомнив ныне бесплодные мертвые земли Мерха
такими, как они были прежде. Ради возрождения страны она могла вытерпеть
все, даже если придется тысячу лет бороться с Улумом, Владыкой Смерти.

В следующее мгновение все растаяло, как дым. Владыка и королева вернулись
на землю.

Глава 4

Колдунья вышла из дома и прокралась в сад, где росли ядовитые гранатовые
деревья. Она потеряла покой от зависти к Наразен, к ее независимости и к
тому, что сейчас королева путешествовала с Улумом.

Хозяйка Дома Синего Пса уже в двенадцать лет была хитрой и
сообразительной. Два года она училась у магов и колдунов, торгуя своим телом
на улицах, чтобы заработать деньги для платы за обучение. Ни один из ее
учителей не обманул ее так, как был обманут Иссак, потому что девочка
оказалась хитрее и изворотливее лисы. Звали ее Лилас. Когда маленькой
колдунье исполнилось четырнадцать лет, однажды, бредя домой с непристойной
оргии, она, за час до рассвета, встретилась с Владыкой Смерти. Это произошло
на неприглядной полянке среди колючих кустов, где возвышались три виселицы с
преступниками. Лилас хорошо училась и знала многое, доступное лишь опытным
магам. Увидев черного господина в белых одеждах, она остановилась под
скрипящими на ветру виселицами. Сердце ее учащенно забилось, зубы застучали,
руки похолодели, а во рту пересохло. Лилас поняла - это тот редкий случай,
который подворачивается лишь однажды, и есть два выхода: воспользоваться им
или упустить, а потом сожалеть об этом всю жизнь. Лилас выбрала первый путь.
Она подошла к Улуму и робко обратилась к нему.

Они говорили недолго - Владыка и колдунья. Небо разгоралось на востоке, и
качающиеся тени висельников превратились из черных в красновато-бурые. Тогда
Владыка Смерти и девица заключили сделку. Он взял у Лилас нечто, являвшееся
поручительством, и пообещал взамен кое-что другое. Девица ушла с именем
Владыки на устах и потом стала делать лишь то, что ей нравилось... Ведьма
прекрасно жила в Синем Доме уже двести лет и собиралась жить дальше, так как
не состарилась ни на день, ни на час, ни на минуту со дня своего
пятнадцатилетия.

Однако теперь, снедаемая завистью, она прокралась в сад и сорвала
ядовитый плод с дикого дерева. Неожиданно дерево справа от нее скрипнуло,
расколовшись, словно от удара огромного топора, и оттуда вышел Улум, а
следом за ним Наразен.

Ведьма поклонилась Улуму так низко, что ее волосы, рассыпавшись по земле,
закрыли узловатые корни гранатовых деревьев.

- Решено! - промолвил Владыка, а потом повернулся к Наразен. - Как ты
понимаешь, тебе придется кое-что отдать в качестве залога.

Королева Мерха не ответила, а колдунья сказала ласково, чтобы скрыть
злобу:

- Моя уважаемая старшая сестра должна отдать мне палец левой руки или
хотя бы одну верхнюю фалангу.

- Я готова, - кивнула Наразен и стянула кольца с этого пальца.

Она заметила, что все живые мертвецы при дворе Владыки Смерти были лишены
этой части тела, равно как и колдунья из Синего Дома.

Лилас носила косточки людей, заключивших договор с Улумом, на золотой
цепочке, обмотанной вокруг талии, и, когда долг был заплачен, то есть душа и
тело отправлялись во Внутреннюю Землю, ведьма брала косточку, молола ее в
порошок и выпивала с вином. Эти кости стали связующей печатью на договоре
между смертью и жизнью, именно они сохраняли молодость колдуньи. Что же
касается ее роли, то она была посредником, отыскивая людей, готовых
заключить сделку с Владыкой Смерти.

Лилас подбежала к Наразен. Ей не терпелось заполучить палец королевы.

Улум прикоснулся к третьему пальцу левой руки Наразен, и тот потерял
чувствительность до второго сустава. Когда нож ведьмы алчно сверкнул в
полумраке, Наразен не ощутила боли, из раны не вытекло ни капли крови.

- Готово, - сказала Лилас.

- Итак, дело сделано, - проговорила Наразен. - И сколько мне теперь
ждать?

- Как она нетерпелива, мой господин, - хихикнула колдунья.

- Я заплатила за товар и теперь имею право потребовать его. Я прошу лишь
об одном одолжении, могущественный Владыка Тьмы. Пусть тот, с кем мне