Эсгарот -- и сковав там основные силы эльфов, мордорская армия всей мощью
обрушилась на Гондор. Осгилиат был захвачен с ходу: шестью днями спустя
победоносная Южная армия, опрокинув и рассеяв превосходящие ее по общей
численности, но бестолково расположенные гондорские части, стояла со всей
своею осадной техникой под стенами так и не успевшего изготовиться к обороне
Минас-Тирита: мощные Пеленнорские укрепления были перед этим взяты штурмом
буквально за пару часов. И когда в покоях Денетора вдруг ожил палантир и
Саурон предложил немедленный мир в обмен на признание за Мордором права на
ограниченное военное присутствие в Итилиене, король Гондора тут же
согласился -- вполне резонно полагая, что ухитрился выменять телку на
цыпленка. А вот дальше началось нечто непонятное.
представившийся Митрандиром, военным комендантом Минас-Тирита. Подписание
мира, к сожалению, придется отложить на несколько дней, поскольку король
Тондора внезапно занемог. Почему переговоры ведет не Фарамир? О, принц
находится буквально между жизнью и смертью -- ранен в бою отравленной
стрелой... То есть как это -- чьей?! У мордорской армии вообще нет на
вооружении отравленных стрел? Гм... Честно говоря, он не в курсе... А принц
Боромир, увы, вот уже несколько месяцев как считается погибшим где-то на
севере. Одним словом, следует обождать с недельку, пока король не одолеет
свой недуг; да-да, пустая формальность...
дисциплина -- дело святое, но уж по случаю победы-то?.. А?.. В конце концов,
если Изенгард падет, а рохирримы повернут на юг, Саруман даст знать, так что
даже в самом пиковом варианте времени на подготовку к встрече -- выше
крыши... Знать бы им, что палантир Сарумана молчит оттого лишь, что
давным-давно перебежавший к победителям Грима прихватил его с собою в
качестве приданого, а армия Рохана находится уже в трех дневных переходах.
обрезе белоснежного туманного пледа, укрывшего Пеленнорские поля, стала
расплываться бурая клякса роханского войска, а из отверзшихся ворот
Минас-Тирита хлынул поток гондорских воинов, тут же застывающий в боевых
порядках. Ярость утроила силы обманутых "победителей"; они обрушились на
гондорцев так, что обратили тех в бегство, прежде чем подоспели рохирримы, и
едва не ворвались на их плечах в город. Утомленная долгим переходом
панцирная конница Рохана не оправдала надежд: она оказалась малоподвижной, и
легкие конники-орокуэны спокойно засыпали ее тучами стрел, легко уклоняясь
от ближнего боя. И хотя Южная армия Мордора почти двукратно уступала
противнику в численности и была к тому же захвачена врасплох, чаша весов
начала отчетливо клониться на ее сторону.
и появились свежие части врага -- только что высадившиеся с прошедших по
Андуину кораблей: десант был не слишком многочисленным, и мордорский
главнокомандующий не придал значения первым паническим рапортам -- "этих
невозможно убить!". Бой между тем закипел с новой силой. На северном краю
поля лучники-умбарцы и искусно маневрирующая орокуэнская конница совершенно
сковали действия роханских латников: на закатном направлении боевые мумаки
харадримов вновь опрокинули и рассеяли гондорскую пехоту, а инженерные части
за десять минут разбили вдребезги хваленые -- якобы "мифриловые" --
городские ворота и начали катапультную бомбардировку внутренних укреплений.
И лишь на юго-восходе творилось что-то неладное: высадившиеся с кораблей
части двигались вперед как нагретый нож сквозь масло; когда командующий
Южной армией появился на участке прорыва, глазам его представилась вот какая
картина.
рядов, примерно по сто человек в ряд. Воины, одетые в серые плащи с
опущенными на лицо капюшонами, были вооружены лишь длинными узкими
эльфийскими мечами; ни лат, ни шлемов, ни даже щитов у них не было. В облике
бойцов из первых рядов было нечто совершенно несуразное, и командарму
понадобилось несколько секунд, прежде чем он сообразил, в чем дело: они были
буквально утыканы трехфутовыми умбарскими стрелами, но шагали себе как ни в
чем не бывало... Командовал серыми держащийся позади них всадник в шлеме с
глухим забралом, одетый в поношенный маскировочный плащ дунаданского
следопыта. Солнце стояло почти в зените, однако всадник отбрасывал длинную
угольно-черную тень; у фаланги тени не было вовсе.
прорвать ни конницей, ни боевыми мумаками -- животные при виде их приходят в
такой ужас, что управлять ими становится невозможно. Неуязвимая фаланга тем
временем продолжала пробиваться на северо-закат -- по счастью, не слишком
быстро и крайне прямолинейно. Троллийским панцирным пехотинцам удалось
несколько затормозить ее продвижение, а тем временем инженеры успели
перетащить сюда от стен две батареи полевых катапульт. Расчет командующего
был точен: в предугаданный им момент фаланга оказалась в обширной отлогой
западине, и тогда установленные на ее гребне катапульты открыли ураганную
стрельбу с загодя просчитанных дистанций и углов. Трехведерные кувшины с
нафтой в мгновение ока обратили западину в извергающийся вулкан, и победный
клич мордорцев взлетел под самый купол холодного мартовского неба.
пузырей нафтового пламени вновь возникли надвигающиеся шеренги серых воинов.
Плащи их тлели и дымились, а у некоторых горели ярким пламенем: горели и
древки застрявших в их телах стрел. Вот один из этих живых факелов --
четвертый справа в первой шеренге -- вдруг замер и начал разваливаться на
куски, подняв целый сноп искр: соседи упавшего тотчас же сомкнули строй.
Стало видно, что бомбардировка не прошла для серых даром: в центральной
части западины. куда пришелся основной удар, было раскидано не меньше
полусотни таких дымящихся головешек: некоторые из них, однако, не оставляли
попыток встать и двинуться вперед.
его в реальный мир и в просыпающемся мозгу за считанные минуты истают
бледнеющие ошметья этого ночного кошмара... Хрена!.. Он по-прежнему стоит у
края выжженной западины на Пеленнорских полях, а его воины, готовые идти за
ним в огонь и воду, сейчас обратятся в беспорядочное бегство -- ибо
происходящее просто не по их части. И тогда он, не раздумывая более, вскинул
над головою ятаган и с громовым криком: "Мордор и Око!!!" бросил своего
аргамака в карьер, огибая серый строй с правого его фланга -- ибо именно
сюда сместился по каким-то своим соображениям дунадан в шлеме с глухим
забралом.
на дыбы, едва не выбросил его из седла. Только тут он разглядел как следует
вражеских воинов и понял, что многочисленные сегодняшние "паникеры" не
врали. Это и вправду были ожившие мертвецы: благообразные пергаментные мумии
с тщательно зашитыми глазами и ртом: чудовищно раздутые, сочащиеся
зеленоватой слизью утопленники; скелеты в лохмотьях почерневшей кожи,
причину смерти которых не взялся бы определять ни один патологоанатом.
Мертвецы уставились на него, и молчание нарушил негромкий леденящий душу
звук: так хрипит овчарка, перед тем как кинуться на врага и вцепиться ему в
горло. Командующему однако, просто некогда было ужасаться -- ибо от правого
заднего угла фаланги уже отделился десяток серых, с явным намерением
перекрыть ему путь к замершему в нерешительности дунадану, так что он вновь
пришпорил аргамака.
они не слишком проворны и в схватке один на один особой опасности для бойца
его уровня не представляют, удавленник с торчащим наружу языком и
выпученными полувытекшими глазами едва успел поднять меч, как командарм-Юг
одним молниеносным проворотом кисти в горизонтальной плоскости перерубил ему
запястье держащей оружие руки, после чего аккуратно развалил серого почти
напополам -- от правого плеча наискось вниз. Остальные почему-то подались в
стороны, не делая более попыток задержать его. Дунадан между тем явно
прикидывал -- драться или бежать, но, сообразив, что в таком гандикапе ему
не светит, решительно спешился, обнажив эльфийский меч. Вот, значит, ты
как... Ну что ж, не хочешь верхами -- будь по-твоему. Прокричав
традиционное: "Защищайтесь, прекрасный сэр!", командующий Южной армией легко
спрыгнул с коня, подумав мельком, что навряд ли этот северный разбойник
заслуживает обращения "сэр". Фаланга тем временем отошла уже ярдов на сто и
продолжала удаляться; семеро мертвяков замерли в отдалении, не сводя своих
незрячих глаз с поединщиков; настала звенящая тишина.
осознал, что поединок этот решит судьбу не только нынешнего сражения, но и
всего Средиземья на много-много лет вперед. И еще внутренний голос с
какой-то странной умоляющей интонацией произнес:
будто пытался его предостеречь и не знал -- как. Но ведь он и так уже все
прикинул!.. Доспехи у них у обоих легкие, а по такому раскладу изогнутый
ятаган всегда даст сто очков вперед прямому закатному мечу; парень вроде не
левша -- тут особых сюрпризов не предвидится: конечно, верхом было бы
сподручнее, ну да не будем крохоборами... Чего тут еще просчитывать -- как
говорится, наливай да пей!
колени чуть согнуты, вертикально поднятый меч держит обеими руками, эфес на
уровне пояса: всю давешнюю его неуверенность как рукой сняло. Командарм
быстро сократил дистанцию шагов до семи, приблизившись почти вплотную к
радиусу полного выпада северянина, и начал обманные движения: корпус вправо
-- корпус влево, затем применил свой излюбленный отвлекающий маневр --
молниеносно перебросил ятаган по воздуху из правой руки в левую -- и
обратно...
Афанасьев Роман
Русанов Владислав
Володихин Дмитрий
Мурич Виктор
Фазиль Искандер
Смит Кордвейнер