Чтение 6–й страницы книги ~Охота на крыс~

- И выпью, - легко согласился Юсуф и одним глотком выхлебал кубок, после чего, стремительно поднявшись, скрылся в дальнем углу зала. До ловкача донесся звук отодвигаемого камня, но даже ночным зрением ведьмак не смог различить подробности копошения палача в углу. Лишь когда Юсуф-алхимик закончил свою возню и повернулся к ведьмаку лицом, только тогда Ратибор различил глиняный кувшин в его руках.

- А теперь пить будешь?

- Теперь да, - спокойно подтвердил Винт, с уважением косясь на сосуд в руках алхимика. Судя по размеру, кувшин с вином весил не меньше самого Юсуфа и чуть не вдвое больше жилистого, хоть и высокого ведьмака. Палач небрежно установил кувшин на стол, возмущенно скрипнувший под навалившейся на него ношей. Даром что на него можно было уложить быка. Слаженным, выверенным движением Юсуф придвинул к себе кубки, ухватил правой рукой принесенное вино и ловко разлил его по бокалам. В движениях аль-Зебака чувствовался автоматизм, выработанный годами постоянных упражнений.

- Это правильно, - неожиданно тихо и, как показалось ведьмаку, чуть печально проговорил Юсуф, - чтобы слушать то, что ты сейчас услышишь, нужно много выпить.

В ответ ведьмак чуть приподнял бровь, выражая сомнение, но палач отодвинул свой кубок чуть в сторону и приложился к кувшину, выхлебав никак не меньше четверти. Выпил, вновь крякнув, утер бороду и начал свой рассказ.

- Ты спросишь, отчего? - Тут поистине медвежья лапа Юсуфа чуть двинулась к громаде кувшина. - Что ж, я отвечу. Мне страшно. Мне. Ашурскому палачу, не боящемуся ни богов, ни их слуг, И если бы кто-то недавно мне сказал, что я буду бояться, я бы не поверил. Мы все боимся, кто-то больше, кто-то меньше. Но то, что страх стал моей жизнью...

На миг он замолчал, катая на языке слова, словно пробуя их на вкус, пробуя, как Константинус пробует редкое вино. Но вкус этих слов оказался столь мерзким, что скривившийся Юсуф запил их вином из своего кубка, осушив его в один глоток. В мозгу ведьмака мелькнула догадка, и, повинуясь еще неясному предчувствию, словно уже понимая, что ему придется услышать, Ратибор взял в ладонь кубок и отхлебнул. Вкус у вина был выше всяких похвал, но ведьмаку он показался простой водой.

Палач задумчиво глядел на него, вернее, не на него, а сквозь него, словно пытаясь разглядеть на дальней стене нечто, видимое лишь ему одному. Смотрел, сжимая в пальцах комок теста, еще недавно бывший бронзовым кубком. Наконец Юсуф прервал свои мысли и, обратив внимание на то, что он сжимает в пальцах, с отвращением бросил смятую бронзу под стол. Дождался звона и лишь тогда заговорил вновь:

- Значит, так. Пару месяцев назад пришли ко мне двое. Да, - ответил алхимик на невысказанный вопрос Винта, - именно двое. Один сущий заморыш, на цыпленка еще похож, но важный. Похоже, что не франк, может, грек, а скорее всего - румиец. С ним был ханец. Важный, но молчал все время, за него этот румиец говорил, или кто он там. Заявили, что, дескать, искусством трансформации оба увлечены безмерно. Да только оба в алхимии - ноль без палочки...

Ведьмак вновь удивленно поднял бровь, и Юсуф, словно объясняя ребенку нечто очевидное, разъяснил:

- Ноль, ну это цифра у нас такая. С палочкой - десяток, без палочки - ничего. Совсем ничего, пустое место, пустота, в общем. Да, а эти двое достают золото и говорят, что желают купить мой трактат о земляном масле. Я им объясняю, что книга не готова, нужно еще доработать, да и лишнего списка у меня нет. Дело вроде бы пустое, только они еще золота прибавили да вексель на наших ростовщиков выдали. Хотели, чтобы я им единственный список продал... - Он помолчал и продолжил: - И не просто продал. Хотели, чтобы я никогда больше рукопись не писал и на нее не ссылался. Притом золота давали столько, что дворец графа Гуго со всеми потрохами купить можно. Ну не весь, но половину дворца - запросто. Ладно, говорю им, а сам чую смерть, - почтенные, рукопись эта в черновиках не только у меня есть. Это раз. Два - так я книгу все равно писать буду, а там уже как повернется. Ну а три, как напишу трактат, тут же и опубликую. Найму десяток писцов на базаре, пусть работают. Золота у меня хватит...

Юсуф сделал паузу, и вновь в его глотке заклокотало вино. Отдышавшись, алхимик продолжил свою повесть:

- Тут они вообще как с цепи сорвались. Вернее, не они, а этот цыпленок. Ханец - тот как обычно, спокойный, морда каменная, только вот глазки у него так и заблестели. В общем, - палач сокрушенно развел руками, - купили они меня. Предложили кроме золота еще пять рукописей. Одну так и вовсе тайную, трактат мага Сулеймана о свойствах "Камня Мудрости". Его вообще всего пять списков существует. И где они ее достали, не знаю и не ведаю. В общем, порешили мы так - пять лет я свой трактат не публикую и молчу о сделке. Потом что хочу, то и делаю.

- Почтенный Юсуф, - мягко проговорил ведьмак, жадно слушавший рассказ алхимика, - но какое отношение все это имеет к ранам и жидкому огню? Или в книге открывались его секреты...

В ответ алхимик лишь покачал головой:

- Его - нет, но при возгонке земляного масла образуется весьма интересная жидкость. Горит она, правда, очень быстро, но если ее смешать с другими производными перегонки... - Он замолчал, потом продолжил, не щадя себя: - Это моя вина. Знал ведь, что знания в преступных руках опасны. Но тогда не думал, веришь, не думал, что из-за моих опытов люди заживо гореть будут!

Юсуф не рвал на себе рубаху, но Винт знал, что алхимик не врет и теперь готов платить по счету. Отчаянье и боль были в глазах палача. Наконец он тронул аль-Зебака за рукав, и палач кивнул:

- В общем, повел я себя как последний болван. Найди мою книгу с описанием возгонки земляной крови. Потом, когда я образцы смотрел, так в них та самая жидкость входила. Это точно. Пойми, это страшное оружие. А греческий огонь - тьфу, - и Юсуф аль-Зебак, гордость алхимиков и городской палач славного города Ашура, сплюнул в очаг, чуть не загасив пламя...

Утром, проснувшись на чердаке дома Константинуса, ведьмак долго лежал, напряженно размышляя. Из всех подробностей о внешности и привычках своих странных посетителей Юсуф в последний момент вспомнил две весьма интересные детали: вексель был выдан на имя ростовщика Абдаллаха, преставившегося в аккурат почти неделю назад. А второй деталью было то, что кончики пальцев ханьца путем специальных тренировок были превращены в настоящее оружие. Не зря вспомнил об этом Юсуф, ох не зря! По мнению палача, такими пальчиками можно кирпичные стены прошибать. Щепоть у него еще та...

- Щепоть! - Винт отчаянно хлопнул себя по лбу. Ощущение близости разгадки сводило с ума, и всем своим естеством ведьмак знал: он на правильном пути. Но ощущение - это одно, а верный ответ - совершенно другое. Ратибор ясно понял, что уже видел такие пальцы, но где и когда?

Наскоро перекусив от щедрот лекаря Константинуса, ведьмак вновь вышел в город. Против ожидания, ему пришлось просидеть в заранее оговоренной харчевне два часа, прежде чем на пороге появился Олаф. Лоб северянина оказался перетянутым грязной тряпицей. Сквозь корку периодически проступали капли крови. Но это сейчас интересовало варяга меньше всего. Плюхнувшись за столик вора, Олаф начал вкратце излагать события минувшей ночи.

Было похоже, что рана на голове или вчерашняя ругань Винта подействовали на варяга самым лучшим образом. Он больше не орал в адрес своего собеседника: "Мой Тан!" - так, что все посетители вместе с хозяином выскакивали на улицу. Да и рассказ хоть и стал чуть менее обстоятельным, зато более быстрым. Викинг еще только стоял на пороге, когда Ратибор заметил на его голове повязку и настроился на удивительные события. Но действительность превзошла все представления ведьмака...

Все началось этой ночью. Играющий в кости с пятеркой варягов из своего десятка, Олаф услышал странный шепот в голове. Потом на смену странным, шуршащим звукам пришел звон колокольчика. Он еще пытался бороться с дурнотой и внезапно навалившимся сном, продержавшись почти четверть часа. Один за одним засыпали за столом варяги, десятник хотел крикнуть, разбудить своих удальцов, но неожиданная немота жесткой тряпкой забила глотку. Странная, сонная одурь навалилась на викингов как снежная лавина, и не было силы у простых наемников сопротивляться ей. И последнее, что помнил викинг, была стремительно летящая к его лицу столешница, заставленная кружками и мисками с жареным мясом.

Он очнулся почти сразу, не прошло и четверти часа, как веки Олафа вздрогнули. Отчаянный свей сдержал первый порыв и еле-еле приоткрыл веки. Пусть враг думает до момента твоего удара, что ты спишь. Так учил его отец Ральф, сын Сигри. И мудрость отца пригодилась сыну. Чуть приоткрыв глаза, викинг видел, как из дверей погреба, в котором сидели пленники, одна за одной выходят фигуры в серых плащах. Сейчас силы в его теле не хватило бы и котенку, но невероятная слабость не могла помешать видеть и запоминать. К теням, выходившим из подземелья, присоединились еще две маленькие тени. Ростом они были не больше подростка, лица, в отличие от обычных горожан, замотаны черными платками.

И двигались эти двое беззвучно, не хуже кошек, забравшихся ночью в погреб со сметаной. Вот один из пришельцев склонился над бесформенным телом одного из похрапывающих стражей погреба, где держали пленников. Храп стал хрипом, и на белом песке двора разлилась темная лужа крови из рассеченного горла. Ярко светила убывающая луна, но не блеснул в ее свете вороненый клинок в руке ночного пришельца. Его напарник склонился над вторым дозорным, но Всеслав, в отличие от своего погибшего напарника или людей Олафа, был настоящим ведьмаком, с немалым даром и немалой силой чародейства.

Одолел сон Всесдав-чародей, копя силу для магического удара, способного превратить вооруженных беглецов в послушных кукол. Но теперь, когда гибель подошла вплотную, ждать больше не было смысла. Мало силы успел скопить ведьмак Всеслав и всю, без остатка, вложил он в свою ворожбу.

С ладоней ведьмака сорвался порыв ветра, в один миг сметая сонную одурь с Олафа и его людей. Запоздало чуть свистнул нож в руке ночного гостя, но свой долг Всеслав выполнил до конца, пожертвовав собой "за други своя". Он уже не успевал закрыться мечом от гибельного удара в горло, щедро, без остатка выплеснув комок силы, ставший сгустком ветра, развеявшим и отшвырнувшим прочь вражьи чары.

Нож нашел горло ведьмака, но губы убитого шевельнулись в последний раз, и убийца, выронив нож, зашатался, схватившись руками за горло. Отчаянным рывком он сорвал с себя платок, но удушье властно держало его за горло, рвалось наружу отчаянным хрипом задыхающихся, разрываемых чарами легких. Тугим, вязким потоком выплеснулась почти черная в свете луны кровь, заливая скуластое, раскосое лицо и изрезанную ранними морщинами шею. Шаг, второй - и мертвый убийца осел на тело убитого. Олаф не видел, как на губах Всеслава появилась легкая улыбка, викинг уже легко вскочил на ноги и, ухватившись за меч, мягким шагом двинулся к врагу.

С легким шуршанием из руки напарника убитого вырвалась метательная свастика, но лезвие меча Олафа чуть изменило ее гибельный полет. За спиной варяга его воины уже выстроили стену щитов, медленно надвигаясь на замерших людей в серых плащах. Растерянность их длилась не дольше мига, но за этот растянувшийся миг северяне оказались почти рядом, и боевые топоры обрушились, сметая все на своем пути, превращая людские тела в обрубки окровавленного мяса. Из дюжины беглецов четверо были мертвы, прежде чем успели поднять оружие для защиты. Во дворе раздался отчаянный рык варягов, ибо клич воинов севера уже нельзя было назвать человеческой речью:

- Тор! Вотан! Тор-р-р!

Сталь ударила в сталь, беглецы не были трусами и времени зря не теряли, успев вооружиться оружием, сложенным в соседней кладовой. Но силы были не равны. С криками на помощь варягам бежали дружинники Черного Леса. С рычанием принялся грызть край щита Хельмут, сын Хогера, впадая в священное безумие берсеркера. В следующий миг он атаковал, отшвырнув щит прямо в невысокого убийцу, пытавшегося перемахнуть через ограду.

Викинг, отбросив шит, теперь держал топор обеими руками. Первым же ударом одержимый развалил пополам замешкавшегося беглеца. Даже подставленный под удар топора меч не выдержал, разлетевшись на куски, не хуже чаши из горного хрусталя. Подоспевший Олаф увернулся от удара топора, на миг прикрыв берсеркера своим щитом. Приняв на него два метательных ножа, шедших в бок Хельмуту, викинг отскочил в сторону. Комок пены сорвался с губ берсеркера, и вновь описал сияющий круг боевой топор Хельмута.

Олаф избежал гибельного удара в последний момент. Пытаясь прикрыть своего воина, он на миг забыл, что в бою берсеркер не понимает, где свой, где чужой, и рубит всех подряд. Уходя из-под удара, десятник изогнулся не хуже кошки и резко отпрянул в сторону. Но он не успевал. Топор бесноватого легко смахнул непристегнутый шлем и чуть рассек лоб, но в горячке боя Олаф этого не заметил, хотя трудно не заметить отчаянно горящую от жгучего пота рану, заливающую глаза струйками крови.

С грохотом обрушились ворота, и на подворье ворвалась телега, запряженная парой лошадей. Трое воинов метнули в спину викингам дротики и с короткими мечами в руках кинулись на помощь своим, "серым". Те, построившись клином, бросились на прорыв и вскочили на телегу. Трое викингов, битые в спину, оседали на землю, и на пути к свободе у бывших узников были лишь берсеркер, забрызганный кровью, и десятник с залитым кровью лицом. Беглецы почти прорвались. Дружинники на крыльце уже хватались за луки, готовые метнуть гибельные стрелы.

С грохотом телега помчалась к воротам, но на пути лошадей встал Олаф. Он не был глупцом, ищущим смерти под копытами, в последний миг варяг отскочил в сторону. Но отскочил не просто так. Свистнул и описал пологую дугу меч, отсекая голову левой лошади. Телега с грохотом вылетела на улицу и врезалась в глинобитный забор. Подоспевшие дружинники уже бросились в копошащуюся кашу из людских и конских тел...

Олаф закашлялся и поспешил отхлебнуть глоток пива из стоящей перед ним кружки.

- А дальше? - требовательно бросил Винт, не сводя напряженного взгляда с варяга.

В ответ северянин лишь пожал плечами и на миг сделался виноватым:

- А что дальше? Ну, я в падении об ворота головой приложился, оклемался не сразу. А когда оклемался, так мне наши такое рассказали. Ну, дружинники в смысле... - Он помолчал и нехотя продолжил: - Эти твари не только нас и стражу усыпили. Сотника потом, после боя, зарезанным нашли. Еще раньше, до боя, он даже проснуться не успел. Умер без меча в руке, - викинг заскрежетал зубами, - плохая смерть для воина. Он хоть в наших богов не верил, но я думаю, что такой воин должен был попасть в чертог к Вотану. А при такой смерти...

Олаф поднял кружку, и молча, не чокаясь, они с Ратибором помянули ушедших. Наконец викинг нехотя проговорил:

- Второй косоглазый, пока ребята беглецов ловили, ушел. Верченый, гад, оказался. Его Хельмут трижды топором чуть не достал, а он перекинулся через себя, что твой кот, и Хельмута поперек горла своим ножиком чиркнул. Еле жив парень. А косоглазому что, тут же через забор перемахнул - и ищи ветра в поле. Пленники все мертвы, спросить о нем некого...

Они вошли во двор, тела убитых уже лежали в сарае, следы крови на дворе были присыпаны свежим песком. Но все это могло обмануть только обычных людей. Еще на подходе к бывшей усадьбе Тверда ведьмак почуял смерть.

"Много крови начал брать Ашур, так много, что, пожалуй, скоро в каналах вместо грязной воды будет кровушка течь", - так думал Винт, проходя через выбитые ворота и шагая через двор. Но когда ведьмак увидел труп ночного убийцы, все мысли исчезли из его головы. Первым делом в глаза Ратибору бросились пальцы мертвеца, в момент смерти сжатые клювом. Пальцы, покрытые мозолями, пальцы, способные одним ударом пробить глиняную стенку или вырвать человеческое сердце.

Страшно исказилось лицо, но ведьмак помнил, где он видел лицо мертвеца. В голове сами собой всплыли уже слышанные слова: "Проводить дорогого гостя... Обед... а если какой-нибудь глупец или невежа осмелится... разъяснить..."

Винт стоял перед мертвецом, сильно ссутулившись, вся усталость последних дней словно легла на его плечи. Липкий пот приклеил к спине скомканный шелк рубахи. Медленно ведьмак снял с пояса флягу с родниковой водой и напился всласть. Только после этого он заговорил, обращаясь к Олафу и стоящим рядом с ним десятникам. Но, несмотря на глоток воды, голос Ратибора был сух:

- "Феникс"! Братья, эти убийцы из клана "Феникса"!...

ГЛАВА 11

В эту ночь они не зажигали костра, да и ночи еще не было. Неподвижной статуей замер Карим-Те, и лишь пальцы рук нганги вели загадочный танец, лепя из комка глины загадочных уродцев или зверей. С губ в ритме рваного, неровного дыхания срывались бессмысленные слова, и, повинуясь им, порывы яростного ветра стеблями трав хлестали по лицу нганги.

Еще днем вся пятерка почувствовала холод, странный холод, замораживающий кровь в жилах. Враг был рядом, и когда из моря трав к холму, где они спешились и уложили на землю коней, шагнули ряды умертвий, закованных в вороненую сталь призрачных доспехов, когда, соприкасаясь со спиралью взмывшего в небо черного вихря, падали на землю травы, только тогда сердца яростно погнали кровь по жилам, отгоняя могильный холод.

Стоя на холме в густых зарослях кустов с колючками в добрый палец, Рогволд взглянул на приближающуюся к ним орду нежити. Могильный холод истончил лики, превратив лица тех, кто когда-то был людьми, в клочья сизого тумана, из которого на миг проступали почти человеческие черты. Странно, рус стоял, не таясь, в полный рост, но строй умертвий, приблизившийся к холму почти вплотную, не стал перестраиваться, как бы не замечая Рогволда.

- Они идут не за нашими душами, - наконец проговорил Карим-Те. - Сотворивший их ведет их на битву с иными врагами, а пятеро перепуганных купчиков на холме - для него не добыча. Пусть бегут расскажут всем о мощи магов Черного Вихря. Теперь, когда некромантов в Ашуре не осталось, новая легенда будет весьма кстати. Пусть лучше гончары или хлебопеки перешептываются по ночам, рассказывая друг другу о мощи магии повелителей могил. Недалек тот день, когда он вернется в Ашур, вернется, желая отомстить за свой орден, ставший горстью пыли стараниями пятерых пришельцев.

- Пятерых? - приподняла бровь Кетрин. - Вас ведь вроде было четверо. Или вы о той драной кошке, которой я маленько улучшила личико?

- Именно улучшила, - с готовностью подтвердил орк, проверяя, легко ли вынимается из ножен его ятаган. С "Равным" проводить такие проверки Урука отчего-то не тянуло. Проведя когтем по заточке изогнутого, утяжеленного лезвия, орк-мечник пару раз крутанул меч вокруг кисти, как бы проверяя баланс клинка. При этом он счел необходимым продолжить светский разговор с дамой: - И еще как улучшила! Она у тебя так засигала, грыжа полосатая! Из подземелья прямо на свой Авалон. Ну ничего, недельку синяки под глазами не порисует, так ей на пользу пойдет.

Орк не мог простить той, кто шла с ними через подземелья под именем Инги, многого. Пусть слова начитавшейся старых рукописей о его народе девчонки, за которую выдавала себя ведьма, убившая настоящую правнучку звездочета и принявшая в себя ее память, были лживы и злы, Урук никогда бы не упрекнул в них глупую девчонку. Но то, что его боль и он сам послужили орудием в руках расчетливой ведьмы! Такого орк не простил бы никому и никогда!

Сейчас, на свое счастье, она была вне его досягаемости, но тогда, в подземельях, Кетрин лихо разделала в рукопашном бою самозваную правнучку звездочета Гостомысла, вышибавшую решетки трехохватными гранитными глыбами. Не помогла магия ведьме, не было времени колдовать, а атаманша свой шанс расквитаться с обидчицей не упустила, в отличие от самого Урука, невольно помогшего ведьме убраться прочь.

Попадись она ему в руки, ведьме пришлось бы убедиться в том, что дурная слава о народе орков весьма заслуженна. Из жалости к ее полу ведьма бы получила быструю смерть. Пытать женщину, пусть она будет хоть трижды изменница, это для Урука было чересчур. Вот смерть от ятагана - это да. В самый раз. Предала и хотела убить тех, с кем вместе ела один хлеб, тех, кто от любой беды закрывал собой, - так плати по счету.

- Слушай, Рогволд, - поинтересовался орк, - кто это сказал: посеявший ветер - пожнет бурю?

- Как кто? - изумился рус. - Так у нас испокон веку говорили.

- Да? - подчеркнуто удивился нганга. - А я всю жизнь знал, что это Белый Бог говорил. Знал и поражался, отчего такие умные слова в таких устах.

- Это они как обычно, - вступил в разговор Бронеслав, - взяли мудрую фразу и вложили в уста своему богу. От этих исусистов всего можно ожидать. Они даже хлеб интересно делят. Вот ты, Рогволд, ты как хлеб в походе делишь?

- Как положено, - удивленно пожал плечами сын старосты, - поровну. А что?

- А они, - тут ведьмак весьма мерзко ухмыльнулся, - по третьему способу. Мне один франк говорил, что у них так говорят: хлеб делить можно тремя способами. Первый способ - поровну. Ну, это всем понятно. Второй способ - по-братски. Мне побольше, тебе поменьше. А по-исусистски - весь хлеб мне, все вино мне, да и золотишко мне тоже не помешает. А ты, человече, ступай, бог подаст.

Рогволд лишь задумчиво взвесил топор в руке:

- Я бы этих франков и этих, как их там, ну, ты понял, так приголубил бы обухом, что они хлеб тут же обратно бы отдали. А они только в землях франков разбойничают? А то атаман Кудеяр весьма на них похож был. Тоже золотишко любил да и винца был не дурак выпить.

- Какие разбойники? Какой атаман? - весьма натурально удивился старый ведьмак, исподтишка видя, как улыбки появляются на лицах его спутников, уже приготовившихся к бою насмерть.

- Ну, эти, имя еще у их атамана странное, Иисус, или как там его?

Всеобщий хохот был ответом русу, правда, орк, как и Рогволд, лишь почесал затылок, услышав от Бронеслава, что исусисты не совсем разбойники. Вернее, не разбойники, а вера это такая, а сам Иисус - не атаман, а бог. И рус, и Урук остались при своем мнении:

- Если грабят или лгут - разбойники либо вообще дрянь из дряней. А веру тут приплетать нечего...

Тем временем строй умертвий миновал холм, на котором разыгрался богословский диспут, и четким, чеканным шагом, плечо к плечу, начал выдвигаться дальше в степь, подставив пятерке путников свои спины. Позади призрачного строя шел чародей, и с ладоней его в синее, сумеречное небо рвалась спираль черного вихря, некогда обратившего в такие же умертвия жителей городища Рогволда. Жезл из костей руки Стража Перевала некромант нес за поясом, но и орк и рус почувствовали волну силы, ищущей "Равный". Больше пяти веков сжимали пальцы меч, и теперь даже мертвая кость хранила память о своем оружии.

Но сегодня некромант не за ним пришел в степь. Иной предмет силы искал последний из ордена некромантов, иную силу, способную возродить из праха его орден. Не впереди, а позади строя умертвий шел совсем юный воин без шлема и меча. И вновь, как тогда, при осаде Всхолья, чародей был до пят закован в вороненую броню. Некромант пренебрег обычным для его ордена балахоном. Пряди длинных, вьющихся на ветру волос выбивались из-под серебряного обруча, туго охватившего виски колдуна. Не стала длиннее короткая юношеская бородка, не исчезло безумие во взгляде.

Вновь, почти как при гибели Всхолья, Рогволд видел проклятого колдуна рядом с собой. Если руса не подвел верный глаз охотника, бьющего белку в глаз, то теперь убийца его рода был не дальше чем в сорока шагах от холма, на котором затаились путники. Некромант ничуть не изменился с момента их последней встречи. Волос не просто русый, пряди волос надо лбом и на висках седые, а лицом - юнец юнцом. И вновь, как тогда, руки колдуна были подняты к небу ладонями, а губы напряженно шевелились.

Хотя что ему этот месяц, это в душе у руса прошли годы, почти превратившие охотника в воина. И если раньше Рогволд бы бросился навстречу убийце, вызывая его на бой, то теперь рус неподвижно замер, выбирая момент для удара наверняка. Это война, а ее главный закон гласит: убей врага!

Но тут шепот колдуна перешел в вой, над ладонями вспыхнуло черное пламя, и если тогда вздрогнул и обрушился частокол, в падении превращаясь в груду серого праха, то теперь прахом стали густые степные травы. Оседал на землю прах, открывая взглядам своры странных псов и напряженно замерших за ними людей из племени Крысы.

Но сегодня кроме обычных добытчиков племени в доспехах из костяных пластин на поле боя явились шаманы племени Крысы. Молчали до времени их барабаны, обтянутые человеческой кожей, молчали флейты, на которых держится степное чародейство. Бессильным оказался перед детоубийцами черный огонь, скалились смрадные пасти колдовских псов, и со стальных клыков падали на землю капли трупного яда.

Знали тайну черного вихря степные шаманы, и барабаны и флейты из бедренных костей начали исступленную мелодию. И, повинуясь ей, бессильно оседали на землю комки черного огня с ладоней колдуна. Рвался вихрь черного смерча, висевший над головой некроманта. И на него нашлась управа, ножи из черной бронзы начали рассекать горла пятерым девушкам, покорно, одна за одной подходившим к забрызганной кровью старухе-шаманке. Безумию Повелителя Могил противостояло безумие и знания степных шаманов.

- Они собрали сюда всех шаманов степи, - потрясенно проговорила Кетрин, - слышите, всех! Тут же не только Крысы! Что же это получается...

- Тише ты, - достаточно грубо оборвал ее Бронеслав, - тут сейчас такое начнется! Никогда не загоняй Крысу в угол. А некромант как раз этим и занимается...

Не прост был колдун, в одиночку бросивший вызов всей степи, и неудача первых чар не сломила хозяина склепа. Мерным шагом пошел вперед строй умертвий. Но если обычный пес в ужасе пятится, чуя чародейство, то псы Крыс не дрогнули. Своры серых теней, достигавших в холке паха взрослого руса, слаженно, выученно метнулись вперед.

Не зря сверкали на клыках псов металлические наклычники с пазами для трупного яда. Не зря поблескивала сталь метательных ножей в пальцах их хозяев, ох не зря. Крепко держали строй умертвия, но за миг до того, когда в отчаянном прыжке твари обрушились на их головы, Крысы метнули свои ножи. И сталь, заговоренная шаманами, не подвела, рассекая чары, связывающие души с призрачной плотью, дарующие им облик и силу умертвий.

Со странным полувсхлипом-полустоном осыпались вниз тела в вороненой броне, таяли, и проклятые души, получив свободу, оставляли призрачные тела. А в разрывы строя, не дожидаясь, пока враги опомнятся, ударила волна гибких тел. Заговоренная сталь в клочья рвала вороненый металл доспехов, превращая вырванные комки призрачной плоти в комки тумана.

И на безумную картину последним штрихом лег раскатистый хохот юнца в черном доспехе...

Черный вихрь, обрушившийся на Крыс, возник ниоткуда, как будто соткавшись из самой сути синих, колдовских сумерек. Но теперь чары колдуна больше не были вихрем. Клубы черно-серого дыма окутали ножеметателей, не успевших отступить назад, под защиту чар своих шаманов.

Оседал на землю могильный прах, и вместо тех, кто еще миг назад были воинами Крыс, из праха вставали новые умертвия, закованные в вороненую броню, готовые к бою за своего повелителя, сжимая в руках призрачные клинки. Поверх вороненого доспеха на каждом умертвии осталась перевязь с метательными ножами. И каждый нож был щедро напоен гибельными чарами шаманов и трупным ядом.

Не стали тратить время и силы новые воины некроманта на свору псов, уже обратившую в ничто первые ряды призрачного воинства. Сомкнули ряды умертвия, уцелевшие от гибельного удара клыков и когтей колдовских псов. Уже не одно хищное тело билось в агонии от удара призрачного клинка. Скользкие лужи крови убитых и умирающих псов покрыли землю багровым ковром.

А те, кто еще недавно были воинами Крыс, метнули ножи в шаманов, исступленно бивших в барабаны и наигрывающих на флейтах из бедренных костей странную мелодию. Часть ножей вспыхнула еще в полете, часть истлела, долетев горстью ржавой трухи.

Пятеро шаманов мертвыми лежали на земле, смотря на мир рукоятями метательных ножей, обтянутыми черной кожей. Но стоило телу последнего, уже мертвого шамана коснуться земли, как она обернулась жидкой грязью под ногами умертвий-ножеметателей.

Чары степных колдунов обратили землю в гибельную трясину. С чавканьем уходили в грязь призрачные тела, уходили, чтобы через минуту стать гранитными глыбами. Тишина обрушилась на поле, лишь лязг оружия и хохот некроманта нарушали ее. Смолкла мелодия, уничтожившая черный огонь на ладонях седого юнца.

Умертвия слаженно уничтожали последних псов, и в этот миг дрогнула земля, мчащийся табун диких лошадей чуть не смял строй призраков. Еще за миг до этого лошадей и близко не было, если не считать зачарованных Бронеславом скакунов пятерых путников, а теперь табун в добрых пять сотен коней вырос как из-под земли. Судя по стонам освобождающихся от чар некроманта душ, лошади были не дикие, а кованые, причем той самой, заговоренной сталью.

Но явление лошадей, пусть с трижды зачарованными подковами, меньше всего заботило колдуна. Было похоже, что он готов к чему-то подобному, и дожидаться, пока кони смешают со степной пылью его солдат, некромант не стал.

С губ некроманта сорвался отчаянный вой заклинания, возникло на пути табуна сизое облако, через миг поглотившее коней. Смолк топот копыт табуна, так и не успевшего стереть с лица земли ряды призраков. И когда улеглась пыль, лишь выбеленные костяки лошадей лежали на истерзанной земле.

С ладоней некроманта сорвалась ветвистая молния, вонзившаяся в белые кости. Странная, чародейская тварь вставала перед отчаянно творившими чары шаманами.

И не одна, не две, почти два десятка порождений магии могил вставали перед ними. Первое костяное чудище уже издыхало под обрушившимися на него с неба каменными глыбами, но остальные, изрыгая из пастей облака зеленого дыма, двинулись к степным волшебникам. Больше всего порождения юнца-чародея напоминали огромных трехголовых черепах.

Ребра срослись в панцирь, в лошадиных черепах прорезались клыки, вместо копыт лапы заканчивались двумя когтями, размером с добрую саблю. Третий коготь отходил назад, наподобие шпоры, и по белизне кости уже текли ручейки черного яда.

На мгновение Рогволда замутило: рус вспомнил, как на второй день их пути Кетрин порадовала своих спутников супчиком из степных черепах. Тогда он не сразу согласился, в отличие от Урука, который не заставил себя упрашивать дважды. Нганга и ведьмак уже раньше едали этакое чудо, рус чуть было не остался голодным, хлебая густое варево из котелка, зажмурившись и отчаянно ругаясь. Потом, правда, жмуриться перестал, голод не тетка, а мясо всегда мясо.

Рогволд отвлекся, пропустив момент, когда степная земля, по воле исступленно завывающих шаманов, родила из себя трех исполинов. Больше всего порождения шаманов напоминали огромных пауков, а когда первый из них смял лапами двоих "черепах", все сомнения, выстоят ли трое на поле боя против почти двух десятков тварей, отпали. Было похоже, что земляные пауки оказались сюрпризом и для некроманта. Причем не простым, а неприятным: за минуту тройка уничтожила почти всех "черепашек" и вплотную приблизилась к поредевшему строю умертвий.

Напрасно стекал яд по костяным "шпорам", напрасно впивались когти и клыки в лапы и жвалы, пауки были неуязвимы, а исполинские жвалы исправно перемалывали костяную броню. Но если некромант и имел облик юноши, то седина покрывала его голову явно не зря. Да, шаманы использовали неизвестные ему чары, пусть. Но теперь всех этих пожирателей навоза ждет настоящая магия!

Взметнулся вверх жезл в руке седого юнца, и мертвые костяшки пальцев на жезле чуть шевельнулись, покорные воле колдуна. Первый паук, уже подошедший к строю умертвий, взлетел в воздух, чтобы через мгновение лопнуть под натиском чар некроманта. Со стороны это походило на паука, раздавленного рукой гиганта. Еще дважды сжались пальцы мертвой руки, ставшей жезлом в руке колдуна, и двое других пауков смятыми комками глины упали на поле боя, от удара о землю разлетаясь на мелкие кусочки. Строй умертвий, до этого неподвижно стоявший, сделал шаг навстречу шаманам из племени Крысы.

Пот заливал лицо некроманта, и к юношескому лбу уже прилипла прядь седых волос. Не просто дались некроманту его последние чары, ох не просто. Тем временем беспорядочная толпа шаманов образовала самый обычный хоровод и под звуки трех барабанов начала настоящий перепляс. Рогволд не верил своим глазам, русу показалось, что шаманы сошли с ума. Лишь взглянув на внезапно посеревшее лицо нганги, он понял, что тут все не так просто. Бронеслав уже сидел на земле, рядом с Карим-Те, и пальцы ведьмака сплетались самым причудливым образом.

Рогволд вспомнил, как в подземельях ордена Некромантов так крутил пальцы Винт и как рушилось на отполированное дерево пола рассеченное тело некроманта. Но хитросплетение пальцев Ратибора не шло ни в какое сравнение с хитрыми узлами Бронеслава. Тем временем Карим-Те извлек из мешка Бронеслава веревку, которой всякий раз они опоясывали свою стоянку, и раскинул ее вокруг пятерых путников. Нганга спешил, но, несмотря на спешку, лишь после того, как веревка легла идеальным кругом, он начал накладывать сторожевые заклинания. На глазах у Рогволда вокруг веревки вспыхнуло кольцо пламени, и внезапно вскочивший на ноги Бронеслав мягким, слитным движением ладоней завершил чародейство Карим-Те.

Пламя стало зеленым. Миг - и с гневным гулом стена огня образовала купол вокруг них. После этого огонь застыл, обратившись в подобие огромного берилла. Стены колдовского купола оказались прозрачными, как ключевая вода, и если не брать в расчет зелено-желтого цвета, картина колдовского боя была видна во всех деталях.

А там, заметив или почувствовав новую угрозу, умертвия помчались в атаку. Некромант исступленно махал жезлом, и, повинуясь его заклинаниям, от ближних и дальних курганов мчались, летели группки призрачных теней. Из земли начали вылезать полуразложившиеся костяки тех, кто когда-то сгинул на этом месте. Но и скелеты, и призраки не успевали. В центре шаманского хоровода вспух и осел пузырь портала. Но если обычные порталы сотканы из синего или зеленого огня, то этот портал был черным.

Черное пламя породило провал мрака, из которого навстречу умертвиям шагнули ряды Крыс ростом с человека, с раздвоенными хвостами и в полном вооружении и броне. Строй умертвий замедлил шаг, из глубины ударили призрачные лучники, после чего строй солдат некроманта сомкнул щиты и в два ряда ощетинился копейными жалами. На миг в неверном свете восходившей луны полыхнули призрачным пламенем два кольца копейных наконечников, опоясывая строй мертвецов на уровне груди и пояса.

Полыхнули и ударили. Знали воинское ремесло мертвецы, копья били точно в стыки между щитами, копейные жала пробивали кольчуги и вырывались из гибельных ран, щедро выплескивая потоки крови, чтобы через миг вновь пронзать тела странных ратников. Как призраки, исчезли в ночных сумерках шаманы, предоставляя своим защитникам право биться и умирать, а из портала валили все новые ватаги Крысиного воинства. Новые и новые воины-Крысы падали на землю, щедро обливаясь кровью. Пройдя по их телам, сородичи наспех построили стену щитов и обрушились на неподвижно замерший строй умертвий.

Сталь ударила в призрачную сталь, Крысы не были трусами, скорее безумцами, отчаянно отжимающими своих врагов от портала, из которого выходили все новые и новые воины. Мечи и топорики Крыс отсекали копейные жала, вынуждая умертвия отбрасывать в сторону бесполезные обрубки. Кое-где уже засверкала сталь призрачных мечей отчаянно рубившихся умертвий. Щедро пила кровь призрачная сталь мертвецов, как тонкую кисею вспарывали мечи кольчуги и расшибали в щепу щиты серого воинства.

Уже вокруг холма зашевелилась земля, покорная новому жесту некроманта, дикий стон пронесся над полем боя, на котором вставали покрытые землей костяки и полуразложившиеся трупы. Сам курган, вернее, чары ведьмака и нганги выдержали, хоть купол вокруг них прогнулся, как мыльный пузырь под напором ветра. Новый взмах жезла - и от дальних холмов в помощь группкам мертвяков и отчаянно рубящимся умертвиям заскользили новые призраки, вырванные из небытия чарами колдуна.

Крысы отдавали десяток своих воинов за одного воина-умертвия, но, похоже, вполне сознательно шли на такой обмен, оттесняя своих врагов от портала, из которого к ним все шла и шла подмога. Новые и новые Крысы-ратники выходили из портала Тьмы, выходили, строились в ряды.

Уже три отряда наседали в лоб на несгибаемый строй отчаянно рубившихся умертвий и охватывали воинов-призраков с флангов. Чуть в стороне четвертый отряд Крыс, состоящий из лучников и пращников, методично истреблял спешащих на помощь умертвиям призраков и скелетов с дубинками и клевцами. Не имея щитов, скелеты продолжали наседать, платя страшную цену за свое упорство или тупость своего повелителя.

Хрустальный звон разнесся над полем, два магических портала открылись почти за спинами умертвий. Не был глупцом или дураком некромант, не зря гнал на верную гибель под стрелами призраков и скелетов, пытаясь сохранить умертвия, своих лучших воинов. Хороша была вороненая броня гвардии некромантов, легкими, почти охотничьими были луки Крыс, но даже таких стрел могло с излишком хватить строю призрачных воинов, со всех сторон облепленному рядами Крыс.

Двенадцать стрел в минуту выпускал воин-лучник в дружинах ведьмаков Черного Леса или светлого князя Руси Яромира. Двенадцать раз должен был поразить он цель только для того, чтобы быть лучником на княжьей службе. А мастера стрелкового боя - вдвое, а то и больше. Конечно, Крысам до людских лучников и луков, на триста шагов пробивающих дубовый двухвершковый брус, было далеко, но и их стрелы кое-чего стоили.

Когда на голову сыпется град серо-оперенных стрел, а со всех сторон на строй лезут шеренги вражеских воинов, тяжко приходится латникам. Проворно рвут тетиву поросшие серой шерстью пальцы, проворно нашаривают черные когти стрелы в колчанах. Одна стрела - на призрака, три-четыре - на скелета. Наконечники были не простыми, в воздухе от стрел тянуло магией. Не может обычная стрела развоплотить призрака, да и костяк - с останками гниющей плоти нужно рубить топором, а не стрелами истыкивать...

Так думал сотник ведьмачъей дружины Бронеслав, глядя на развернувшееся перед ним побоище. Тем временем из порталов полезли нзамби. Ведьмак тихонько присвистнул. Подмога подоспела к умертвиям как нельзя кстати, в строю осталось не более трех сотен воинов в призрачной броне. Крысы облепили их со всех сторон, как собаки медведя, и удар мертвецов в спину обошедшему умертвия отряду Крысиный полководец позорно прозевал.

Странно, но явно заговоренные стрелы Крыс на зомби не действовали. Охватив врага в клещи, они методично порвали в клочья всех воинов-Крыс, атаковавших умертвия с тыла. Из первого портала на поле уже вылезло не меньше восьми сотен зомби, но снова и снова поднимался к небесам жезл из мертвой руки, и все новые мертвецы являлись на поле боя. Из второго портала пока не вышел никто, но Бронеслав знал, что всему свое время. Некромант или планировал бежать через этот портал, или из него выступят те, кто поставит в сражении последнюю точку, превращая поражение в разгром. Иначе к чему выложившемуся почти без остатка колдуну тратить силы на его поддержание?

Тем временем зомби, разбившись на две группы, медленно доковыляли до флангов строя умертвий, попутно сметая всех Крыс, попадавшихся им на пути. Потери у выходцев из могил были смехотворны, под мечами и топорами Крыс погибло не более трех десятков зомби из восьми сотен. Из портала шаманов на смену погибшим Крысам вышло еще два отряда по шесть сотен бойцов. Новоприбывшие отличались от своих собратьев, были массивнее, а ростом превосходили даже Рогволда или Бронеслава.

Ночь уже вступала в свои права, но Бронеслав не смог различить среди них ни одной серой Крысы. Выдохнув, сотник ведьмачьей дружины достал из своего мешка хрустальный шар и жестом пригласил своих спутников посмотреть на противников некроманта вблизи.

Шерсть всех новоприбывших была черной в отличие от серой шерсти их собратьев. Да и доспех серых Крыс был средний: кольчужная рубаха, круглый шит, топорик или короткий меч. Стрелки же щеголяли в кожаных рубахах, на груди щедро проклепанных сталью. Лук, колчан и пара связок стрел - вот и все их оружие, если не брать в расчет болтавшиеся на поясах короткие ножи. Больше всего серые Крысы напоминали обычное ополчение, собранное по городам и весям.

А черные Крысы даже доспехами отличались. Все как на подбор - в тяжелой броне, со щитами во весь рост. Даже шлемы с прорезями для ушей были одеты на остроконечные головы. Правда, редко когда в прорезях виднелись уши, чаще всего на головах их не было или торчали кривые обрубки. Если у Крыс были дружинники, то сейчас на поле боя появились именно они, отряды, поражающие врага в решающий момент.

Их мечи привлекли особое внимание сотника, впрочем, как и его спутников, в особенности орка. В лапах, прикрытых кольчужными рукавицами, черные Крысы сжимали странные, чуть изогнутые мечи прямоугольной формы. Скорее даже не мечи, а тесаки.

Про себя Урук уже прикинул: "Тесак полуторный, чуть короче руки. Клинок в ширину полторы ладони, заточка бритвенная, односторонняя, лезвие утолщается к тупому краю, на ней ребро жесткости, в толщину до половины пальца. Гарда овальная, в ладонь, рукоять в четыре кулака обмотана черной кожей. Колоть таким тесаком нельзя, зато рубить - одно удовольствие".

Было похоже, что Крысы знали заранее о появлении на поле зомби и не вводили в бой свой резерв, не желая понапрасну губить лучших воинов. Урук посмотрел, как строй черных Крыс быстрым шагом двинулся в атаку на левый фланг воинства некроманта, и вслух прокомментировал их лихие удары, разваливавшие зомби от плеча до паха.

- Эх, лихие ребята: зомби рубят - только щепки летят. Хотел бы я знать, какому коту такой кошмар приснился...

Никто не ответил орку, из портала некроманта появились новые воины, и тут даже привычный к нежити и чарам Карим-Те лишь ахнул. К этому времени орда зомби нарушила строй первого отряда черных Крыс-рубак. Мертвецы клиньями пробили Крысиный строй в пяти местах. Теперь уже за троих зомби Крысы отдавали двоих воинов, но, несмотря на подошедший второй отряд, вновь построить стену щитов и свести потери к минимальным Крысам никак не удавалось, мертвецы дрались люто. Свалка на левом фланге была нешуточная, это нельзя было назвать боем, это была именно беспорядочная свалка. Тем временем серые Крысы начали отход, прекратив терзать две сотни уцелевших умертвий. Даже Крысиные лучники прекратили свой обстрел зомби, не желая попусту тратить стрелы.

В хрустальном шаре Бронеслав видел причину отхода, видел, как истыканный стрелами не хуже ежа зомби двумя ударами снес головы паре воинов серой Крысиной дружины. С два десятка зомби пропустили сквозь свой строй умертвия, молниеносно смыкая за мертвецами стену щитов. И серые не выдержали, с визгом и обиженным попискиванием отошли назад, впрочем, сохранив подобие строя. Хотя ненадолго.

Из второго портала на поле боя появились новые воины некроманта. В серых балахонах, сжимая в каждой руке короткую косу, на поле вступили три сотни умертвий. Еще минуту назад они лишь выходили из портала и вот уже на бегу врубаются в скулящий Крысиный строй. Как трава под косой падали Крысы от их ударов, и ни меч, ни копье, ни стрела не брали удивительных мертвецов. Лоснилась в лунном свете серая кожа, багровым огнем полыхали глазницы. Не было зрачков в глазах явившейся на поле нечисти. И лишь кровавые лохмотья тел оставались там, где прошли они.

- Это жнецы, - хрипло проговорил Карим-Те, - жнецы из болот Юга. Колдуны, поклоняющиеся Сетхху, создают их из обычных нзамби, подселяя в их тело душу храмовых змей. И когда змея выпивает разум и душу мертвеца, жнец становится неуязвим. Вернее, уязвим, но для меча, скованного из стали, добытой под землей, на земле и упавшей с неба. Обычное железо для такого меча не годится.

Тем временем черные Крысы продолжали рубить зомби на левом фланге. Никто не ожидал того, что уже произошло. Коротко взмахнул жезлом некромант, и уже виденное Рогволдом в подземелье некромантов пламя заплясало, превращая тела зомби на левом фланге в ярко пылающие снопы. Но мертвецы горели не одни, вместе с ними заживо сгорали и черные Крысы-дружинники, огонь не делал разницы между живыми и мертвыми. Забросив щит за спину, уцелевшие Крысы бросились бежать, а в спину им летели, полыхая все тем же колдовским пламенем, стрелы умертвий.

- Хм, - удивился Карим-Те, - я знал, что это заклинание умертвия не поражает, но то, что они сами его используют! Удивительно, про такое не слышали даже у нас.

- Заладил, у нас, у нас, - хмыкнул Бронеслав, - мы с этой заразой восемьсот лет воюем, с некромантами в смысле, и, чай, в их колдовстве и слугах мы получше разбираемся.

- Ага, разбираетесь, - радостно ухмыльнулся орк, - как говаривал Винт, - тут Урук замялся, но все же продолжил: - как свинья в апельсинах. Или скажем мягче. - Орк оценил по достоинству разом нахмурившихся чародеев и чуть поправился: - Как некий зверь в неких фруктах...

Бронеслав, первый сообразивший, что Урук просто пытается погасить их с Карим-Те размолвку, не доводя ее до ссоры, примирительно кивнул:

- Так лучше.

Через мгновение и Карим-Те дружелюбно улыбнулся и извиняющимся голосом проговорил, спеша вновь вернуть беседу в безопасное русло:

- А со жнецами бороться вообще-то просто, солнечный свет их в прах испепеляет. Так что, дружище, - нганга продемонстрировал орку свои жемчужные зубы в подчеркнуто ласковой улыбке, - ты и почесаться не успеешь, как все жнецы - тю-тю.

Орк не успел ответить достойно, объяснив Карим-Те, кто из них чешется, он даже набрал полную грудь воздуха, но, мельком взглянув на перекошенное лицо Бронеслава, Урук перевел взгляд за сотником в хрустальный шар. Увиденного там орку хватило с лихвой, он смог лишь выдохнуть:

- Снага! Эльф меня задери...

- А я-то думала, по какой это нужде Рогволд отошел, - в ужасе прошептала Кетрин...

ГЛАВА 12

Рогволд поднялся с земли, боковым зрением заметив фигуру некроманта в доспехах из вороненой стали. В зубах рус сжимал две стрелы с тяжелым наконечником. Странное чутье подсказало сыну старосты, что колдун сможет почувствовать направленный на него взгляд, поэтому рус позволял себе лишь мельком, краем глаза поглядывать в сторону некроманта.

Он крался бесшумно, как и положено охотнику, даже в степи Рогволд мог дать фору матерому лису, забравшемуся в курятник. Дыхание руса было беззвучным, так когда-то учил его Винт. Этот навык почти не пригодился в подземельях некромантов, что ж, он пригодится сегодня.

Пусть впереди ярилась битва, приковывающая к себе все внимание колдуна, но рисковать Рогволд не мог. Будь враг хоть трижды некромант, но от меткой стрелы руса ему не уйти. Особенно теперь, когда его магия на исходе. Только глупец упустит шанс отомстить врагу, уничтожившему его род. И только глупец потом молит судьбу и богов, мечтая о новой попытке мести. Но мало глупцов доживают до такого подарка судьбы.

Медленно сокращалось расстояние, но только когда до проклятого колдуна оставалось две дюжины шагов, сын старосты поднялся во весь рост и наложил стрелу на тетиву, надежно захваченную зубом на костяном кольце. Улыбка, больше смахивающая на волчий оскал, разрывала губы руса, натыкаясь на зажатую в зубах вторую стрелу.

Они сорвались в полет одна за одной, две стрелы с тяжелыми оголовками. Когда первая стрела уже мчалась к затылку некроманта, Рогволд с натужным хеканьем выбрасывал вперед тугой лук, посылая вслед вторую. Глухо треснула под утяжеленным наконечником височная кость, миг спустя кровавые комья вылетели из-за правого уха некроманта. Но в ответ на гибельный удар губы седовласого юнца лишь тронула легкая улыбка.

Вторая стрела вспыхнула в полете, и Рогволда пробил холодный пот. Как наяву, перед ним встал бой в подземелье ордена некромантов, и некромант, точно так же неуязвимый для стрел. Но тогда против колдуна дрались четверо. Лишь с помощью боевой магии Винта смогли они одолеть того некроманта, после смерти ставшего призраком. В тот раз колдун смог ослепить Урука и серьезно ранить Карим-Те, фактически выведя его из боя. Только с помощью "Равного" смогли они тогда одолеть Дарящего Покой. И вместо орка меч тогда сжимала его рука.

Сейчас же руки руса сжимали бесполезный лук, а рана, смертельная для обычного колдуна, зарастала на глазах. Обломки стрелы, насквозь прошившей голову, уже осыпались трухой. Непонятное оцепенение охватило Рогволда, некромант не творил волшбы, но силы вновь и вновь метать стрелы не было. Правая рука руса медленно-медленно потянулась к топору на поясе, но под взглядом седоволосого юнца даже улитка быстрее бы доползла до оружия. В голове сына старосты, затухая с каждым мигом, пульсировала мысль: ловушка. Так глупо попасть в западню! Он же знал все заранее!

Он, проклятый колдун, стоял напротив, и Рогволд видел зеленые, чуть косящие и от этого кажущиеся безумными глаза некроманта. Нет, безумия в них и без косоглазия хватало, но сейчас сквозь него проглядывал опыт, бесчисленные годы отражались в зрачках колдуна. Рус видел пыль веков в глазах волхва Светлояра, но сейчас взгляд четырехсотлетнего волхва казался взглядом мальчишки.

Как бы в ответ на его мысли, некромант кивнул, словно соглашаясь с правотой мыслей Рогволда. Густо перевитые венами старческие пальцы медленно легли на кость заткнутого за пояс жезла, и воздух в легких руса стал камнем. В голове у сына старосты зазвучал набатный колокол, заглушая все мысли, обращая их в неверное эхо, и последней, более или менее связной мыслью, эхом долетевшей сквозь гул, был вопрос: "Почему у него лицо юноши и пальцы старика?"

Додумать Рогволд не успел. Гул крови в голове исчез так же, как и исчез окружающий его мир с полем битвы и не сводящим с него тяжелого взгляда колдуном. Колени руса бессильно подогнулись, он рухнул лицом в пыль и вязкую темноту.

Мрак принял Рогволда в себя, но в этой непроглядной тьме были звуки. Чуть похрустывали под ногами мелкие камушки. Наскоро ощупав себя, рус понял, что свое путешествие он начал, имея при себе из оружия один топор. Это если не считать нож-засапожник. Не было ни лука, ни стрел. Он стоял в кромешной тьме, под сапогами был холодный камень. Пожав плечами и взяв в руку топор, он двинулся в путь.

Неведомое, пришедшее к Рогводду за последние дни, вело его сквозь тьму, и, когда перед ним замаячила искра света, рус даже не удивился. Он не знал, сколь долгим было его путешествие, во мраке час казался мигом, а миг часом. Не было времени в этой странной тьме. Но странности странного места на этом не заканчивались. Когда рус вышел на свет, он в очередной раз поразился.