Чтение 6–й страницы книги ~Враг короны~

- О да, - согласился Сварог, - это мы почувствовали на собственной шкуре...

Верх-советник сосредоточенно резал сыр на тонюсенькие ломтики, но Сварог чувствовал, что его уши, как локаторы, ловят каждое слово. Не пропускал ни слова и Медведь, хотя не понимал, пожалуй, ни бельмеса.

- Однако не будем о грустном. Итак, как я понял, братство распалось, а бывшие братья стали ближайшими сподвижниками мага Визари, благодаря которым весь мир в полный голос заговорил о Визари, у Визари появились адепты, стали возникать тайные общества сторонников Визари и так далее, и тому подобное?

- Абсолютно верно, - сказала Щепка, возвращаясь к столу. - Но дело даже не в Визари и братьях, взваливших на себя черновую работу. Очень многие люди в душе ненавидели существующий режим и хотели бы его изменить, но им не хватало цели, не хватало веры в успех, не хватало лидера. Получив же все требуемое, они поверили и теперь готовы идти за нами, куда угодно, до самого конца. - Щепка села за стол, сцепила руки в замок. - Мы готовили наших единодумцев к наступлению Часа Призыва. Мы объясняли им, что существует Кристалл Единения, на который следует всем посвященным настроить свои эманации в Час Призыва, чтобы объединить усилия в решающий миг. Никакой лжи. Кристалл действительно существует. И Час Призыва мы старались приблизить изо всех сил... Но мы отчетливо осознавали, что наша попытка была бы обречена на провал, противники сильнее нас. До последнего времени мы напоминали полностью снаряженный и укомплектованный древний корабль, который, тем не менее, не может пуститься в плавание - не хватает парусов...

- Или нынешний корабль, которому не хватает батарейки, - раздумчиво сказал Сварог. - Я кажется, начинаю догадываться, чего так не хватало для наступления Часа Призыва. Некоего сгустка магической энергии под названием Око Бога, не так ли?

Щепка грустно усмехнулась:

- Когда я узнала о существовании Ока и одновременно о том, кто им владеет, картина мира чуть было не разлетелась для меня на мелкие кусочки, вновь собрать которые воедино стало бы невероятно трудно, а то и невозможно. Ведь получалось, что любой болван, оказавшийся в нужном месте в нужное время, может начать творить мир по своему образу и подобию, каким бы мерзким этот образ не был. Но потом меня посетило озарение: все правильно, так и должно быть, принцип высшей справедливости и должен состоять в том, чтобы давать шанс всем без исключения. Все и всегда должно решаться в борьбе...

- У вас что же, не хватило бы объединенных магических возможностей совладать с этим выскочкой и самозванцем там, на ледяном острове? - Сварог закурил, а глядя на него запыхтел трубкой и Босой Медведь.

- Сил совладать, может быть, и хватило бы, а вот добраться до самозванца мы не могли. Тут, действительно, сил было явно недостаточно. Он не выпускал Око из виду и не покидал свой остров-химеру. Самозванец не использовал возможности Ока и на одну сотую, зато на все сто обезопасил ближние подступы. И тысяча величайших магов всех времен, соберись они вместе, не сумели бы разрушить защиту, воздвигнутую с помощью Ока вокруг острова, тоже, кстати, воздвигнутого с помощью Ока. Существовал лишь один способ проникнуть на остров и добраться до самозванца...

Последние кусочки мозаики вставали на свои места. Однако, ну и хитрая же бестия, эта Щепочка...

- Чтобы лже-Визари сам зазвал, затянул в гости, - нахмурился Сварог. - Но наивностью и доверчивостью он не отличался. Ему следовало преподнести что-то в высшей степени необычное и одновременно неопасное для него - в его понимании. И при это до крайности любопытное, мимо чего он пройти никак бы не смог. Например, человека из другого мира, владеющего магией другого мира и потому вроде бы не страшного для магии местной. Например, меня.

Глава 11

ТЕСНЫЕ КОНТРАКТЫ ТРЕТЬЕГО ВИДА

Медведь, как видно, окончательно выпал из реальности - он смотрел на Сварога расширенными от изумления глазами и приоткрывши рот, трубка едва не выпала из разжавшихся зубов, дым из нее ел Медведю глаза, но он этого не замечал. - Спросите меня, сколько я в политике, и я отвечу: сколько себя помню, - примирительно заметил Мар-Кифай, вступая в разговор. Судя по его вернувшемуся спокойствию, эти откровения для него сюрпризом не были. - Сами понимаете, я привык смотреть на вещи с циничной прямотой. Так вот: наше положение не в пример хуже положения официальных властей. У них всегда найдутся резервы, за счет которых можно восполнить потери. У нас ничего этого нет. У них есть исправно действующая структура, где не столь уж важно, кто ее возглавляет, - чуть хуже, чуть лучше, но она будет работать. У нас многое, если не все, держится на личности нашего предводителя, известного всем под именем Визари. Если наше дело лишится лидера, оно рухнет. Вы появились здесь как нельзя более вовремя, поэтому мы не имели права на ошибку, не имели права и упустить такой случай. У нас был всего один выстрел, и он должен был стать смертельным для самозванца, владеющего ключом к победе.

- Если уж договаривать до конца, милейший Мар-Кифай, со столь милой вашему сердцу циничной прямотой, - едва сдерживаясь, чтобы говорить спокойно, ответил Сварог, - то самозванец сам по себе был вам не очень-то интересен и опасен, его самозванное бытие не очень-то беспокоило вас. Вас беспокоило Око, которое во что бы то ни стало должно оказаться у вашей команды. И, похоже, сейчас вы уверены, что добились своего. Что заполучили-таки Око.

И Сварог выразительно похлопал себя по груди.

- С циничной прямотой я скажу вам: ошибаетесь, любезнейший Сварог, - Мар-Кифай грустно покривил губы. - Будь мы заинтересованы в одном лишь Оке, мы бы не разговаривали сейчас с вами в этом чудесном замке, а Око было бы уже у нас. Ведь вы, простите за откровенность, вашу спутницу по имени Щепка ни в чем таком не подозревали?

- Ну, ну, господин верх-советник, - усмехнулся Сварог, - вы уж совсем меня за провинциала держите. Спутницу Щепку, конечно, не подозревал, врать не буду, но наготове был постоянно. Что называется, по привычке и на всякий случай, и застать меня врасплох - дело не самое легкое, смею вас уверить.

- Да прекратите вы, в самом-то деле, - Щепка-Визари стукнула вилкой по тарелке. - Мы не азартные игроки в политические кости и не авантюристы... Конечно, каждый из нас преследует и свои личные цели, неразумно было бы это отрицать. Но наши маленькие цели увязаны, как снопы веревкой, одной великой Целью. И. я хотела бы, чтобы и ты, атаман, увидел свою личную цель в неразрывной связи с нашей великой Целью, стал бы нашим союзником. Нам необходимы сильные союзники не меньше, чем необходимо Око, здесь нечего и незачем скрывать. Поэтому мы решили играть с тобой в открытую...

- Но не сразу решили, позволю заметить, - перебил Сварог. - Сперва, похоже, вы хотели разыграть мою карту втемную. Сдается, вас одолевали серьезные сомнения, а смогу ли я пригодиться великой гарандской революции.

- Понимаю вашу иронию, - дипломатично сказал Мар-Кифай, - но напомню вам, что вы - чужой. Вы прибыли сюда, если это правда, не просто из другой страны - из другого мира. Наша же наука не отрицает такой возможности, я бы с удовольствием расспросил вас о других вселенных, о том, как вам удалось проникнуть к нам, о вашем родном мире, но... Но это все потом. Сейчас, извините за прямоту, вы нужны нам для более важных дел. Более важных для этого мира. Да, мы использовали вас. Потому что не могли рисковать. Вы, повторюсь, чужой. Кто мог заранее предугадать, какая логика движет вашими поступками, какой морали вы привыкли следовать, каково ваше отношение к королевской власти - тем более, что, по слухам, вы у себя на родине отнюдь не нужники чистили... Да и просто что вы за человек, в конце-то концов...

- Ладно. Хорошо. Допустим. Мы вроде бы хотели начать с главного, а начали с другого, - Сварог смочил горло вином. - Пора бы, по-моему, уже перейти к основной части нашей музыкальной пьесы. Итак, что у нас главное?

- Око, - не задумываясь, сказала Щепка-Визари. - С его помощью мы победим. Мы предлагаем тебе стать нашим союзником и пройти с нами остаток пути. Я достаточно узнала тебя, чтобы открыться и позвать с нами. Но если ты не захочешь присоединяться к восстанию, тогда скажи, на каких условиях готов уступить нам Око...

- А ежели же я наотрез откажусь уступить вам Око, то превращусь в смертельного врага, со всеми, как говорится, вытекающими, - Сварог насадил на серебряный двузубец кусок жареного мяса и, держа над ломтем хлеба, поднес ко рту. - Что, интересно, вы придумали, чтобы не дать мне выйти из замка?

- Зачем ты так... - Щепка, хоть и была великим магом, но обиженно надулась, как девчонка, и отвернула голову.

- Я столько слышал об этом знаменитом Оке и, честно признаюсь, не терпится взглянуть, - сказал Мар-Кифай. - Правда, я не уверен...

- Да почему нет! Могу доставить вам такое удовольствие. - Сварог, прожевывая мясо, сунул руку под трико и достал Око Бога.

По стенам завораживающе заскользили полосы света, на лицах заговорщиков играли причудливые блики. Повисла тишина, даже ветер за стенами как будто притих.

- У одного нашего романиста я вычитала хорошее сравнение человеческих страстей с огнем, - тихо произнесла Щепка. - "Огонь будет твоим преданным слугой на века, если ты правильно заботишься о нем. Но лиши его пропитания - и он умрет, зачахнув. Но накорми его вволю - и он сам сожрет тебя"... Око - тот же огонь. Я это сейчас очень хорошо почувствовала. С ним надо быть очень осторожным. Самозванец был ничтожеством, но в чем ему не откажешь, так это в осторожности. Он много мог бед понаделать, но предпочитал сидеть тихо, вдали от людей, запереться в собственном уютном мирке и не высовываться. Я думаю, оттого, что тоже чувствовал излучаемую Оком мощь и опасался ее...

Сварог спрятал Око, и наваждение развеялось.

- Не спешите с решением, атаман, - твердо сказал Мар-Кифай. - Выслушайте нас. А то, чего доброго, вы полагаете, что вам предлагают авантюру или вербуют поучаствовать в резне... Я ничего не могу сказать о возможностях Ока и полностью доверяю в этих тонких вопросах госпоже Визари... однако я неплохо разбираюсь в политической ситуации, а ситуация эта как нельзя более благоприятна для переворота. Да, да, - верх-советник взглянул на нахмурившуюся Визари, - эту часть замысла я предпочитаю называть своим именем: переворот. Хотя мы и замыслили самый мирный переворот в истории Гаранда, - Мар-Кифай улыбнулся Сварогу. - В императорский дворец под покровом ночи не ворвутся молодые горячие офицеры с кинжалами под плащами. Никто не выведет народ на площади и, вооружив камнями, не поведет громить кварталы знати. Не будет костров на площадях, восставших воинских частей и бомбометаний с аэропилов. Увы, как показывает та же история, власть, захваченная подобным образом, недолговечна...

По поводу последнего утверждения Сварог мог бы поспорить с уважаемым верх-советником, но момент для этого сейчас сложился крайне неподходящий. Потом как-нибудь покалякают, за рюмкой коньяка из императорских подвалов.

- Мы просто подберем власть, от которой откажутся нынешние вершители судеб, потому что сами не смогут править по-старому А по-другому они не умеют. - Мар-Кифай выбрал из груды яблок на столе самое красное. - Поверьте, во мне нет ни капли идеализма. План построен на точном расчете и безусловном понимании ситуации. Император - ничто. Наш император больше похож на Гру-Охоша, персонажа синематографических комедий, на большого ребенка с недетскими пороками, чем на верховного правителя великой Короны. Он подписывает, не читая, все законы, вносимые Верх-советом.

Так что реальная власть сосредоточена в руках Верх-совета, а наибольшим влиянием, что нисколько не удивительно, пользуется глава Каскада.

Мар-Кифай взял короткий столовый нож, насадил яблоко на острие.

- Сперва потребуется впечатляющая демонстрация нашей силы. Для этого и необходимо Око. Как я уже говорил, при тотальном запрете магии, тем не менее, маги состоят на службе в Каскаде и даже при верховной власти. Увы, среди них есть сильные фигуры. Поэтому демонстрация должна быть по-настоящему впечатляющая, оглушительная. Чтобы верх-советники враз ощутили собственную уязвимость и беззащитность, уверовали бы, что Каскад их не сможет уберечь. Вот тогда они точно согласятся на наше предложение. Тем более, что ничего ужасного от них не попросят. Это очень важно - начать с малого, с того, в чем не углядеть ни малейшего посягательства на власть. А просьба будет сводиться к одному-единственному пункту - объявить магию официально существующей... ну, не знаю, силой, партией... профессией, в конце концов! Легальным видом деятельности! И все, и больше ничего. Согласятся. Мне ли не знать тех, в чьих руках находятся рычаги управления Короной.

Мар-Кифай вырезал у яблока часть мякоти вместе с черенком.

- Вам я могу подробно рассказать обо всех людях, в чьих руках находится непосредственное управление министерствами, промышленностью и вооруженными силами. Но зачем вам эти подробности сейчас? Коротко говоря, наш единственный серьезный противник на данный момент - Каскад.

Верх-советник принялся снимать с яблока кожуру, водя ножом по кругу.

- И после того, как указ о легализации магии начнет действовать, у Каскада будет всего одна возможность повлиять на ситуацию. Физически истребить верхушку заговорщиков, - и Мар-Кифай поочередно показал кончиком ножа, испачканным яблочной мякотью, на Визари, Сварога и даже на Босого Медведя. - Следовательно, задача номер два - не дать Каскаду добраться до нас. Если мы уцелеем, то спустя некоторое время - и я вас уверяю, непродолжительное время - подданные Короны радикальным образом переменят свое отношение к магии. Чему непременно поспособствует изменение идеологии. Легализовав магию, придется вносить коррективы во внутреннюю политику. Если конкретнее - людям будет объявлено, что черный маг Визари погиб в единоборстве с белым магом, с его смертью закончилась эпоха чернокнижья и наступает новая эпоха - белой магии. Может быть, скажем, что Визари погиб от рук своего брата или... или сестры. Ну да, конечно, сестры! Ведь практически никому не известно, что вождь революционеров - женщина... к тому очаровательная. Заодно проведем подспудную апелляцию к мифологии, где постоянно бьются между собой боги, которые тоже все друг другу родственники. Должно дополнительно подействовать... Но это уже детали и тонкости, которые придется додумывать профессиональным идеологам, социологам, психологам и иже с ними...

Серпантин яблочный кожуры опустился на доски стола, верх-советник держал в руках очищенное, лишенное кожи яблоко.

- Очень скоро естественным образом назреет необходимость ввести в Верх-совет советника по магии. Вам назвать этого советника? Нет, конечно, госпожа Визари явит себя народу Короны не под этим именем и уже тем более не под своим родовым именем... - Мар-Кифай досадливо поморщился и разрезал яблоко на две половины. - Жаль, что вы имеете отношение к Ахт-Логону. Жаль, что вы не сказали мне об этом раньше. Может выплыть наружу. Строго говоря, вы не прямой потомок и не потомок вообще, и все же, все же...

- Не беспокойтесь, - перебила верх-советника Щепка-Визари. - Наружу не выплывет ничего, что сможет повредить. Выражаясь вашими словами, этим займутся профессионалы. Лучше поведайте нашему другу, что будет дальше.

- Что будет дальше? Дальше все будет происходить само собой, неотвратимо и стремительно. А чтобы это происходило еще стремительней и неотвратимей, мы не пустим события на самотек, но станем ими управлять, направлять, ускорять и - местами - замедлять; словом, направим бурную реку в нужное русло. Например, среднее звено, молодые дельные заместители, энергичные исполнители с нереализованными амбициями, почувствуют свой шанс сразу выбиться в люди без долгой и нудной возни на ступенях...

- А вы изыщите способ намекнуть им, что их усилия не то что останутся незамеченными, а вовсе даже наоборот - будут должным образом вознаграждены, и со временем они смогут достичь неких серьезных высот, - без тени насмешки сказал Сварог. - И, таким образом, получите дополнительную опору своим реформам грядущего переустройства мира.

- Совершенно верно! - воскликнул верх-советник. - Вы схватываете на лету, с вами приятно иметь дело! Если бы еще как можно быстрее удалось нейтрализовать сопротивление Каскада, а сопротивление бесспорно будет, - Мар-Кифай принялся вырезать у яблока сердцевину, - и если бы мы только могли рассчитывать на вас в этом неминуемом противостоянии...

Мар-Кифай закончил фразу многозначительной недоговоренностью, рассчитывая, вероятно, на то, что Сварог, не сходя с места, ответит согласием на предложение. Сварог, однако, предпочел не торопиться.

- А в дальнейшем? - спросил он. - Как стратегически далеко вы заглядываете? На сколько лет вперед?

- Понимаю подтекст твоего вопроса, - снисходительно улыбнулась Щепка-Визари. - Не смотрим ли мы на мир сквозь радугу, как говорят в Нилле? Отнюдь. Мы прекрасно понимаем, что большинству людей все равно - в одном мире жить или в другом, в загоне находится магия или она разрешена, что будет завтра и уж тем более - послезавтра. Этому большинству необходима лишь сытая спокойная жизнь. Но даже они почувствуют, что жить им станет удобней, сытней и веселей. Впрочем, мы стараемся не для них, мы стараемся для меньшинства. Для того всегдашнего меньшинства, которое и толкает историю вперед. Им мы подарим возможность раскрыть себя и оживить все стороны жизни, которые сейчас спят глубоким сном...

Сварог размышлял недолго. Заговорщики заговорщиками, а у него были и свои дела... которые, вероятно, пересекутся с делами революционеров.

- У людей торговых профессий в ходу такое понятие, как контракт, - сказал он неторопливо, - А сие есть, как известно, взаимоустраивающая система договоренностей и оговорок, скрепленная гербовыми печатями или же словом честным, купеческим. .. Я, признаться, к торговым и купеческим людям отношения не имею, однако собственными интересами не поступлюсь... Так вот, подпольщики вы мои дорогие, я хочу, чтобы мы заключили с вами контракт. - Сварог сел прямо. - Я понял, чего вы добиваетесь, чего вы хотите от меня лично и от жизни как таковой. Чего же, спрашивается, хочу я от жизни как таковой? В данный момент, я хочу найти выход из вашего гостеприимного мира. Раз был вход, значит, найдется и выход. Посему в пункт первого нашего контракта, буде такой состоится, предлагаю занести следующее: сторона, именующая себя "Визари и компания", обязуется в обмен на магический артефакт под названием Око Бога бросить все магические, человеческие и прочие силы на поиски Двери. Строго говоря, это может быть и Дверь, и Ворота, и Зеркало, и черт знает что еще, важно - чтобы это был выход из этого мира... вовне. Ваша Стежка, насколько я понял, есть нечто похожее, только моя должна соединять не две точки Гаранда, а две точки разных вселенных. Как только я окажусь на пороге этой Двери вовне и удостоверюсь, что это никакой не обман, Око перейдет вам.

Видя, что Мар-Кифай хочет что-то сказать, Сва-рог предостерегающе поднял палец.

- Я прекрасно понимаю, что Око вам необходимо прямо сейчас, ждать вы не можете, да и не хотите, а лишней Двери у вас под рукой нет. По этому поводу предлагаю пункт второй нашего контракта. Я готов стать вашим союзником на то время, пока не отыщется Дверь. И Око будет служить нашим с вами общим интересам. Только уж не обессудьте, граждане подпольщики: из рук я его не выпущу. Я вам, конечно, доверяю и все такое, но так оно будет спокойней... А пункт третий нашего предполагаемого контракта я посвящаю исключительно вопросам доверия и недоверия.

Сварог надкусил яблоко, положил его на стол, сосредоточился... Получилось. Надкус затянулся - яблоко снова стало целым. Небольшое застольное магическое развлечение.

- Итак, пункт третий. Я должен знать, что именно предпринимается для поиска Двери, должен получать всю добываемую информацию. Также я должен принимать самое деятельное участие в поисках Двери. Насчет доверия к моей скромной персоне и моей лояльности сами что-нибудь придумаете. Вот, собственно, и все. Разве что осталось упомянуть пункт, который обычно в контракты не вписывают. Но мы впишем... скажем, как подпункт к пункту три. Это про обман, про попытки хитрить и блефовать. Я, знаете ли, наделен способностью видеть, когда мне лгут и когда со мной ведут нечестную игру. Так что, случись оные попытки с вашей стороны, и вы тут же станете свидетелями акта доподлинного волшебства, причем отнюдь не добрых, но диаметрально противоположных свойств. Из ценнейшего союзника я прямо у вас на глазах превращусь в опаснейшего врага. Не извольте сомневаться - у меня не дрогнет рука избавиться от вас в случае необходимости, несмотря на личную симпатию и общее боевое прошлое. Не люблю, знаете ли, когда предают. Это я не пугаю, упаси господи. Всего лишь хочу предостеречь от непродуманных действий. А так - считаю, мы договорились. Я, госпожа Визари, ваш союзник.

Он встал, отвесил легкий поклон.

- Вот теперь действительно все. Честь имею, верх-советник.

Глава 12

БЕСЕДЫ ПОД ТРЕСК ПОЛЕНЬЕВ

...- Сердишься?

- Нет. Просто не люблю, когда из меня делают дурака, веришь ли.

Она фыркнула за его спиной.

- Перестань, никто из тебя дурака не делал. Ты просто... просто не все знал и поэтому не вполне понимал, что происходит.

- А я, веришь ли, не люблю, когда я чего-то не вполне понимаю. Или не знаю того, что знать должен.

- Тише, атаман, тише, отряд перебудишь... Представляю, сколько у тебя вопросов ко мне. Ну хорошо. А вот ежели я прямо сейчас отвечу тебе на все вопросы, ты перестанешь дуться?

- Да не дуюсь я... На все?

- Ну... почти.

- Во-во. И почему это я не удивлен...

Он сидел все в том же зале, в свежесотворенном кресле перед разожженным камином. Просто сидел с бокалом в руке, смотрел на огонь... и ни о чем не думал.

Он был один. И был в растрепанных чувствах. Верх-советник, откланявшись и заверив всех в полном своем почтении, отбыл по Стежке восвояси, Монах и Медведь, пресытившись впечатлениями последних дней, дрыхли без задних ног наверху. Снаружи висела беззвездная ночь, люстра и факелы были потушены, и лишь тусклые отблески от камина скользили по полу и стенам.

А потом пришла Щепка... Пардон, Визари.

- Ты не понял, - мягко возразила она. - На некорые вопросы я и сама не знаю ответов, а некоторые... Атаман, это не только моя тайна, я не имею права... Ну хорошо, - ударив кулачком по спинке кресла, Визари обошла его и грациозно - и где она раньше эту грацию прятала, колдунья чертова! - присела на шкуру какого-то диковинного зверя, распластавшуюся меж Сварогом и камином. - Ладно, коли ты такой неверящий. Не хочу, чтобы между нами оставались недомолвки, коли уж мы оказались в одной команде. Давай сыграем в вопросы и ответы. Ты спрашиваешь - я максимально правдиво отвечаю - если смогу, - и ты проверяешь искренность с помощью своей магии.

- До сих пор ты благополучно мою магию обманывала, - Сварог посмотрел на нее сквозь бокал вина.

- Не было никакого обмана! - Визари порывисто отбросила со лба прядь волос и на мгновенье стала прежней Щепкой, импульсивной, открытой и своей. - Слушай. Да, я сильный маг, быть может, самый сильный на Гаранде. Я умею очень и очень многое... Но только не противостоять твоей магии! Потому что она другая. Совсем другая. Понимаешь? И никто, наверное, не сумеет... Ну, это все равно как книга на незнакомом языке. Ты держишь в руках именно книгу, видишь в ней несомненно буквы, буквы образуют отчетливые слова, из слов складываются явственные предложения, а все вместе - наверняка увлекательное чтиво... Но прочитать ты не можешь ни слова! Так и здесь. Я понимаю, что ты произносишь заклинание, знаю, на что оно направлено, однако противодействовать не в состоянии. Слишком разные у нас законы магии.

- Ну так и почему же я не чувствовал, когда ты врала мне?

- Фу, ваше величество, что за лексикон у вас... - Она хитро улыбнулась. - А потому, что на каждый меч, как говорится, свой щит найдется. Вот я и воздвигала такой щит, когда ты пытался прощупать меня на предмет искренности или магических способностей. Пользуясь недавней аналогией - я закрывала ту самую книгу на незнакомом языке, чтобы она меня не могла прочитать... Но теперь все щиты опущены, а забрала, напротив, подняты, я перед тобой, можно сказать, обнажена до предела... - И добавила азартно: - Ну что, сыграем?

Нет, положительно невозможно было сердиться на мерзавку, и Сварог невольно усмехнулся. Наверное, следовало все ж таки уступить даме кресло, а не заставлять ее довольствоваться ковром, но... Но, во-первых, уступить кресло прямо сейчас значило бы сдать позиции, а во-вторых - эта двуличье, как оказалось, и на полу в свете камина смотрится весьма недурственно.

- Ну, давай попробуем, - вздохнул он.

- Спрашивайте, атаман, я в вашей власти.

Жаль, не было с ними незабвенного Рошаля. Вот уж кто бы смог вытрясти из чертовки всю правду, прикрывайся не прикрывайся магическими щитами! Так что Сварог до конца так не уверился на все сто процентов, что Щепка была с ним предельно откровенна. Хотя все, что она говорила, звучало по меньшей мере логично.

Собственно, все крутилось исключительно вокруг Ока Бога. А Око Бога необходимо было Щепке исключительно для разжигания пожара мировой революции. Да, наверное, она была самым сильным магом Гаранда - никто как-то не проверял, - однако ее силенок все равно не хватало. Она стала лидером магического подполья, бойцы-колдуны на всех обитаемых материках готовы были за нее в огонь и в воду, в народе ее обожали, власти ненавидели, но этого было недостаточно. Чем обширнее территория, которую захлестывает волна революции, тем сложнее держать ее под контролем, тем больше вероятность сбоя, ошибок... тем больше прольется крови. Необходима некая организующая, объединяющая сила, способная в решающий час сплотить и направить мятежные массы. Для чего и потребовалось Око Бога - артефакт мощи необычайной, способный не только наделять его обладателя (или обладателей) тысячекратной силой, но и, в частности, пробуждать магические таланты у простого человека. Именно что в частности - поскольку познать и воспользоваться всеми возможностями Ока Бога свыше человеческого разума.

Вообще, считалось, что Око есть не более чем миф, легенда, а если оно и существовало в действительности, то во времена незапамятные и доисторические и, следовательно, нынче либо утеряно навсегда, либо уже израсходовало всю свою силу. Однако Визари удалось не только найти доказательства его реальности, но и локализовать местоположение.

Дело осложнялось лишь тем, что проникнуть на остров было невозможно: лже-Визари хоть и был дураком, но дураком умным и обезопасил себя от любого вторжения. Следовательно, нужно было, чтобы он сам, по своей воле открыл проход...

Остальное открылось еще во время беседы за столом переговоров: Визари использовала Сварога как приманку для любопытного самозванца. И если б Сварог не грохнул этого психа с манией величия, то в дело вступила бы она сама...

- Так, стоп, - вдруг перебил Сварог, осененной премерзкой догадкой. - А вот с этого места поподробнее. Значит, это ты говорила со мной там, на подлодке? Насчет взаимовыгодного дельца?

- Ага, - спокойно кивнула Щепка. - Видишь, какие у меня способности... Хотела сразу договориться насчет объединить усилия в захвате Ока. Назначила встречу, но аэропил был сбит Каскадом, и я на какое-то время потеряла твой след. Разозлилась жутко!

- Охотно верю, - кивнул Сварог. - И поэтому в силу вступил план Б: пусть пришелец сам отправится в лапки к психу, а мы приглядим за ним, посмотрим, что он за фрукт...

- Ну да. К тому времени на контакт со мной вышел верх-советник, он и посоветовал сначала разобраться, что ты собой представляешь, проверить в полевых условиях, а уж потом открыться... И я решила сама поучаствовать в этом дельце...

Она говорила правду. Дьявол, да лучше б врала!

- А в чем дело? У тебя вдруг такое лицо стало...

- Ничего, - медленно проговорил он, чувствуя, как в душе закипает ярость. - Абсолютно ничего... Позволь, я продолжу. Теперь оставалось только добиться, чтобы Сварог добровольно сдернул в направлении острова. Вербовка банды Медведя, захват скоростника - это все семечки для Визари, она и Медведя убедила, что работает у него на подхвате уже давно, и с кораблем подсобила. Так?

- Ну так... - осторожно ответила Щепка, с беспокойством наблюдая за Сварогом.

- Да. Но чтобы Сварог пошел на все это, пришлось пожертвовать мелкой никчемной фигурой - неким Гором Рошалем. Ты его заразила какой-то редкой дрянью, лекарство от которой можно найти только неподалеку от острова с Оком. А дабы Сварог не заподозрил чего, попутно пустила в расход еще пару-тройку людей - как и Рошаль, якобы жертв применения магии.

- Ах вот ты о чем...

Визари встала, отошла к камину. Сказала, не оборачиваясь:

- Ты думаешь, что я ради камня убила твоего друга? Это не так. Можешь не верить, можешь подозревать, что я таки обманываю твой детектор, но это не так. Я не убийца. Да, я заразила Рошаля. Однако никакая это была не каменная лихорадка. Это было простенькое заклинание, вызывающее лишь симптомы болезни, внешние ее проявления, которые прошли бы сами собой через трое суток. Но определить, что это ложная лихорадка, можно только на специальном оборудовании. У Эйлони такое оборудование имелось... Не знаю, успела ли она поставить правильный диагноз, или Каскад добрался до них раньше. Как бы то ни было, я его не убивала. И если я и виновата в его смерти, то исключительно лишь тем, что разлучила вас.

Сварог до рези в глазах всматривался в ее ауру, стараясь найти и боясь найти темные полоски лжи. И не находил. Шут ее разберет, эту ведьму...

- Тогда кто же его... Он запнулся.

- Вот именно, - сказала Визари. - Каскад. У него было слабое сердце?

- Не знаю.

- Ну, на тамошних допросах ломались люди и с сердцем быка, уж поверь мне...

Ее взгляд неожиданно потемнел.

- Ладно, - сказал он, - предположим, верю. А другие смерти?

Щепка покачала головой.

- Тут уж тем более я никакого отношения не имею. И даже не представляю, отчего так все получилось. Кто отправил "Черную молнию" на перехват моей подлодке, кто приказал сбить аэропил, на котором ты летел на встречу со мной, атака канатной дороги... Кто-то усиленно работает против тебя, атаман.

- Или против тебя.

- Или так... И, подозреваю, что это не Каскад - не их стиль. Я даже одно время думала, что это ты мне палки в колеса вставляешь. Что Каскад разработал хитроумнейшую операцию по внедрению в мой круг мага-перевертыша...

- Но потом передумала? - Потом передумала.

- Вот спасибо... Н-да, дела. Хотя, с другой стороны, чему удивляться-то? С такой анкетой и такими способностями, как у тебя, весьма сомнительно, что этот "кто-то" только один, десяток-другой иностранных разведок просто обязаны за тобой охотиться... Ведь есть у вас иностранные разведки?

Визари кивнула.

- Вот видишь... И вообще, душа моя, объясни ты мне, за каким лядом ты полезла в эти революционные игрища? Неблагодарное это дело, уж поверь знатоку...

Она сотворила бокал красного вина, покрутила в пальцах, опять опустилась на шкуры. Целая бутылка стояла на столике возле кресла, были и бокалы - но она предпочла колдовство. Машинально...

- Этот мир остановился, атаман, неужели ты сам не видишь? Знаешь, на что уходит треть имперского бюджета - та, что не оседает на личных счетах чиновников, приближенных к императору? На строительство плотин и ветряков. На поиски новых источников электрического тока. Гаранд задыхается, Гаранду не хватает энергии. А мы можем предложить ему новые источники! Или производство вообще без потребления энергии! Вот за что идет охота на магов: власти боятся лишиться доходов. Четыре пятых всех банков в Короне принадлежат акционерам из Гвидорского Союза. Почти восемьдесят процентов промышленности в Короне принадлежат им же. Протектораты и колонии субсидируют Империю! А поскольку Империя все ж таки цивилизованное общество, то мы не грабим их, но заключаем договоры. И по этим договорам львиная доля прибыли уходит обратно в Гвидор, а оставшаяся часть - в карманы тех, кто эти договоры заключает... И так далее. Я могу показать тебе экономические выкладки: против моей Короны идет самая настоящая война, без фронтов и военнопленных - но это война. Империя прогнила, и грифы слетаются со всех сторон...

- Значит, тебе за державу обидно, - едва слышно произнес Сварог.

Но Визари услышала. И взорвалась:

- Мне за себя обидно! И в первую очередь я сражаюсь за себя! Я не виновата, что я маг! И что еще почти полтора миллиарда человек на Гаранде наделены способностями к магии! Почему мы должны таиться, почему должны скрываться? Что мы, не люди?!

- Щепка, Щепочка... - мягко позвал Сварог. - Я ж не спорю. Это твоя борьба и твой мир. Но только поверь мне: обычно в теории все выглядит прекрасно, а вот на практике сплошь и рядом оказывается гораздо труднее. Грязнее. Кровавее...

- Знаю, - спокойно сказала она. - Не просто верю - знаю. Я изучала в университете теорию революций... Но здесь, в нашем случае, все обстоит совсем иначе, и поэтому у нас есть шанс на победу. Мы готовим отнюдь не дворцовый переворот. Это будет аккуратный разворот - в политике, в промышленности, в экономике, в сознании людей, в конце концов. Разворот, которого ждут уже не одно десятилетие, потому что нынешняя власть со своими обязанностями не справляется. А падающую власть обязательно подхватят другие. И это будем мы. Все просчитано специалистами, выработан долгосрочный стратегический план преобразования... Никто не собирается вешать на площадях баронов и министров, расстреливать несогласных или заваливать рынок дармовой продукцией. Никто не собирается разрушать! Структура власти и общественных отношений пока останется прежней. Экономические связи тоже. Хочешь - мы поможем тебе обрести некоторые, узконаправленные магические способности, только докажи, что готов к этому, что не используешь свою силу во зло. Не хочешь - живи так, но не мешай другим. И так не хочешь жить - тогда вали из Короны, но все равно не мешай...

- Ну-ну, - скептически заметил Сварог. На словах все действительно выглядело безоблачно. Хотя, кто их разберет, колдовской мятеж - это вам не пьяная солдатня на улицах и не трупы буржуев на фонарных столбах, глядишь, и получится. - И ты веришь этому своему верх-советнику? - неожиданно спросил он.

- Мар-Кифаю?! Конечно, нет, ты что! - Щепка удивленно посмотрела не него. В ее глазах прыгали отсветы пламени, как отсвет розового неба в глубоком колодце. - С какой стати? Просто пока наши задачи сходятся. Он хочет свалить императора - на этом этапе нам тоже необходимо выбить опору из-под ног у противника... Но смена человека во главе Империи - это его единственная цель. Мы же собираемся изменить весь мир. За Мар-Кифаем следят, и если он попытается вести свою игру - что ж, придется наказывать. Он знает, какие ставки на кону... Господи, знал бы ты, как мне все надоело! Как хочется хоть на часок забыть, что я великий маг и вождь миллионов, как хочется побыть просто женщиной... Но - нельзя. Я уже выбрала свою судьбу и отступать не намерена. Возможно, этот дедушка из ущелья прав - все суета и детские игры... Однако я не сверну. Поздно сворачивать. - Визари отставила бокал и потянулась всем телом. - Ну?

- Что?

- Ты никак тоже каменную лихорадку подхватил? Долго ты там торчать намерен?

Некая сила вдруг ласково, но твердо вынула его из кресла, подняла над полом... Сварог даже испугаться не успел: миг - и он уже аккуратно был возложен на ковер рядом с колдуньей.

- Я и так сяду, и вот эдак, а он все допрашивает... Нельзя так, ваше величество, не бережете вы себя.

У Сварога на плечах зашевелилась ткань - это трико совершенно самостоятельно, без всяческих усилий с его стороны, как кожа со змеи, начало сползать с торса. Ведьмочка придвинулась вплотную, ее дыхание обжигало грудь.

- И откуда ты только свалился на мою голову?.. - прошептала она. - Впрочем, это даже здорово, что свалился. Обещай, что отправишься искать эту свою Дорогу не завтра... Тс-с! Молчи. Молчи... Мар-Кифай сведет тебя со знающими людьми, да и я помогу. Только не уходи завтра, ты нужен нам. Ты нужен мне...

Шепот ее стал прерывистым, слова - бессвязными. Да Сварог и не слушал ее. Не до Дорог ему было...

Глава 13

ЗЕРНА И ПЛЕВЕЛЫ: СВЯЩЕННИК РОН-ГАРДАР

На душе было маятно.

И доискаться причин такого душевного состояния труда не составляло: одиночество, непогодь за окнами, чувство, что являешься пешкой в чужой игре, и ничего не можешь с этим поделать - по крайней мере сейчас. Так что впору взять в руки гитару и затянуть хриплым голосом, да с надрывом, да так чтоб до печенок продирало: "Эх, ребята, все не так, все не так, как надо".

Но была еще одна причина душевного разлада. С недавних пор Сварог явственно ощущал некую раздвоенность, словно от него отделилась часть его "Я" и отправилась куда-то существовать сама по себе. До раздвоения личности, правда, еще не дошло, но иногда Сварогу казалось, что именно к этому все потихоньку и катится. Он даже несколько раз на полном серьезе проверял, на месте ли его тень, что уже, согласитесь, симптоматично. А виной тому были сны.

С некоторых пор, а именно с попаданием в мир под названием Гаранд, Сварогу стали сниться прелюбопытные, престранные сны. Нет, на первый взгляд вроде бы ничего необычного: он видел Талар, видел свой дворец, видел Мару, Интагара, старуху Грельфи, друзей и придворных. Тоска по тому, что дорого и что покинуто, прорывается и во сны - ничего удивительного... Но сновидения были слишком долгими, пугающе реальными, логично продолжавшимися, они никогда не повторялись. Еще поражала и несвойственная снам достоверность в мельчайших деталях. Но главное, что смущало: во снах происходили события, свидетелем и уж тем более деятельным участником которых Сварог никак не мог быть - то были события, что могли произойти только после того, как он покинул Талар, окунувшись в Поток. И события те никак нельзя было назвать веселыми и радостными. Скорее уж в точности наоборот.

И почему-то особенно не давал покоя дворцовый балкон, с которого открывается вид на совершенно чужой мир. На этот потайной балкон он выходил во сне каждую ночь. С этого балкона он смотрел на сияющий огнями далекий незнакомый город, на залитые электрическим светом улицы, на шоссе с проносящимися по нему автомобилями.

Кстати, была еще одна удивительная особенность его сновидений - они не забывались на рассвете. Утром, после того, как ему впервые приснился потайной балкон, первой мыслью его было: "Может быть, этот балкон в Короне?! Тогда надо его во что бы то ни стало найти. Только как?"

Однако последующие сны кое-что прояснили. По тому шоссе проносились автомобили, а не электромобили. Кроме того, по скорости те машины значительно превосходили машины Короны. И городская архитектура была совершенно иная. И рекламы на улицах того города горело значительно больше, чем на этих улицах.