Чтение 6–й страницы книги ~Война мага. Миттельшпиль~

Дуотты решили устроить демонстрацию, подумала Ниакрис. Явить свою силу. Пирамиды и впрямь... хороши. Собирать и сберегать Силу, наверное, могут не только начерченные на земле гексаграммы. Вот только неужели всё это - жертвенники? Только огромные? А кого тогда лишать на них жизни? Привозимых из-за моря пленных? Самих жителей Левой Клешни?

Дуотты впереди, охрана сзади и по бокам - отряд шагал прямо через площадь, мимо циклопических зданий; Ниакрис пригляделась - высоко-высоко над землёй на террасах тянулись ряды узких окон, квадратные проёмы ведущих в глубь пирамиды ходов; и там, на ничем не огороженных галереях, появились какие-то фигуры в коричневых, синих и вдобавок ослепительно белых одеяниях, совершенно не вязавшихся с мрачным камнем угрюмой пирамиды. А в некотором отдалении за отрядом маршировала та самая стража, скопившаяся вокруг, когда Клара со спутниками оставляли позади последние городские кварталы. Стражников оказалось много, никак не меньше пятнадцати десятков, и Ниакрис гордо вздёрнула подбородок в холодной и спокойной уверенности - дуотты и не собирались сдерживать данное обещание. Интересно, неужели они так и не поняли до сих пор, кто такой Кицум и чем может грозить Империи Клешней нарушение торжественно произнесённой клятвы?

Но пока что напасть на отряд никто не рискнул. Холодные глаза пялились сверху, но и только. Вреда - опять же пока - никакого. Тем не менее Ниакрис повернулась к Тави - и увидела, как названая сестра положила руки крест-накрест на эфесы коротких сабель. Ещё взгляд - Клара Хюммель как бы невзначай уронила правую ладонь на рукоять рубиновой шпаги. Отец?.. Внешне он оставался бесстрастным, но, улучив момент, старый некромант поймал взгляд Ниакрис, залихватски ей подмигнув.

Все были готовы к бою. Пожалуй, ничуть не обеспокоилась одна лишь Райна, даже после того, как Клара что-то сердито бросила ей на непонятном Ниакрис языке. Воительница только пожала великолепными плечами с достойным истинной валькирии презрением. Враги хотят напасть? Пусть, тем хуже для них.

Одна пирамида оставалась позади, справа и слева вздымались две другие, ещё выше, и третья, поистине гигантская, чья вершина терялась в низко опустившихся снеговых тучах; в её основании виднелись ворота, и туда, к этим воротам, уверенно направлялись провожатые-дуотты, даже и не думая как-то маскировать свои намерения.

Клара Хюммель резко остановилась, вскинув сжатую в кулак левую руку; правая так и оставалась лежать на эфесе. Её спутники замерли, как вкопанные. Топавшая по сторонам охрана тоже встала, но скорее растерянно, чем в полной боевой готовности. Дуотты обернулись, словно две одинаковые куклы-марионетки на ниточках хозяина театрика.

- Ф шшшём ттелло? - осведомился один из них. Акцент делал его голос почти неразличимым. - Натто тфиккаттьсся. Порт ещщщё непплисско.

- Нет ли какой-то иной дороги? - в тон ему поинтересовалась Клара.

- Шшшем не усстраиффаетт косспошшу именно эт-тот пут-ть? - ответил на вопрос вопросом другой дуотт.

- Он ведёт через пирамиду, не так ли? - Все задавали вопросы. Никто не отвечал.

- Отшшекко шше эт-то фолнуетт косспошшу? - Наверное, голос этого дуотта при других обстоятельствах мог бы показаться даже любезным.

- Нет ли другой дороги? - Клара в свою очередь проигнорировала вопрос. - Другой дороги в порт?

- Ес-сли косспошша насстаиффает, Феликкую Пирамитту мошшно оппоккнутть, но этто ссаймётт немало фременни.

- Наконец-то нормальный ответ, - усмехнулась Клара. - Мы согласны потерять даже и день, но остаться на свежем воздухе. Корабль будет ждать нас, не так ли?

- Именно такк, - закивали оба дуотга разом.

- Тогда идём в обход, - решительно закончила Клара. Дуотты не стали спорить, просто повернули вправо, огибая по периметру основание исполинской постройки.

- Слабаки, - услыхала Ниакрис шипение Тави. - Они боятся наброситься на нас под открытым небом!

Старый некромант, видно, тоже расслышал эти слова - и только криво усмехнулся.

- Они не боятся никого и ничего. Они просто сочли это сейчас наилучшим вариантом действий. В противном случае их не остановило бы ничто. Их можно только перебить, ничего иного...

- Тише! - скрипнула зубами Ниакрис.

Однако её опасения оказались как будто бы напрасными. Отряд спокойно обогнул пирамиду, и в самом деле потратив на это немало времени, пройдя по узкому ущелью между двумя гигантскими постройками. Впереди вновь разлеглось свободное пространство, чуть присыпанное снежком, когда дуотты внезапно остановились.

- Прикасссс иссменён, - проскрипел один из них, оборачиваясь к Кларе и её спутникам. - Госсстей надлешшшит препроффотить к праффящщщим и рассспоряшшшающщщимся. Ф Феликую Пирамитгу.

- Стоп! - Клара, уже не таясь, рванула шпагу. - Такого уговора не было. Хотите снова силами помериться, там недопереведывались, так теперь закончим?! Смотрите, как бы кровью умываться не пришлось!!! Или забыли, сколько мы там ваших уложили в один слой?!

Оба дуотта долго и молча таращились на Клару, не делая ни малейшего движения. Ниакрис подумала, не сносятся ли они со своими "правящими" и "распоряжающимися", решающими, затевать ли драку прямо сейчас или немного подождать? Но всё равно странно - если уж так приспичило, напасть на отряд дуотты могли сотни раз по дороге - удобных для засады мест попадалось множество. Зачем ждать до самой столицы?

Ответа на пылкую Кларину тираду так и не последовало. Впрочем, стража тоже отнюдь не рвалась хватать "гостей" под белые руки, таща на упомянутую встречу с "правящими".

- Мы пройдём сами или пройдём по вашим трупам. - Клара резко тряхнула волосами. Неизменная, как всегда туго заплетённая коса мотнулась из стороны в сторону. - Выбирайте, и выбирайте быстро!

Отряд уже сжался вокруг неё в один упругий комок. Невозмутимая Райна, не говоря ни слова, крутанула лихую "мельницу" клинком и замерла в позиции, Тави выхватила сабли, Ниакрис и её отец тоже встали рядом, дочь некроманта - в готовности сорваться с места, одним броском оказаться на повозке рядом с дуоттами... и тогда им не поможет сама Западная Тьма!

- Спокойно... дочка, - произнёс неслышимый для других голос отца. - Клара слишком горяча. А нам надо понять, что тут происходит. Почему пирамида? Для чего пирамида? И почему этим бестиям так надо, чтобы мы обязательно вошли внутрь? Уничтожить нас у них и так была бездна возможностей. Хотя бы тихо отравить, безо всяких размахиваний мечами и метаний молний. Понимаешь меня ?

Она понимала. У них задача - не просто отбиться и с боем прорваться в порт. Они должны понять. Увидеть собственными глазами, потому что эти пирамиды наверняка не проницаемы ни для каких заклятий.

- Госпожа Клара, - вслух произнесла Ниакрис, нарочито медленно, плавно и неспешно делая шаг к застывшей с клинком наголо чародейке. - Мне кажется, надо... принять приглашение любезных хозяев. Мы слишком долго шли вместе с ними, чтобы теперь подозревать измену.

Клара скорчила гримасу, выругавшись на неизвестном Ниакрис языке. Волшебнице явно не улыбалось лезть ни в какие пирамиды. Тем более что на открытом пространстве у небольшого отряда имелись все преимущества - можно использовать самые разрушительные заклятия, не боясь самим оказаться в эпицентре огненного шторма.

Ниакрис неожиданно поддержала Райна, обычно ни в чём не перечившая "кирии Кларе".

- Кирия, девочка права. Мы должны заглянуть внутрь. А если... гм... правящие и распоряжающиеся решат-таки нарушить слово, то... - Воительница ещё раз выразительно крутнула мечом.

Ниакрис не поняла ни слова - она не знала, что Райна обращается к Кларе на языке магов Долины, которого уж точно не могли знать распоряжающиеся тут дуотты, - но интонации обмануть не могли.

Клара покачала головой, усмехнулась и сказала, не пряча рубиновой шпаги:

- Что ж, мы, пожалуй, можем согласиться. Моему отряду хочется взглянуть на Великую Пирамиду изнутри.

- Рассумное решшшение, ошшень рассумное, - одобрил дуотт. - Тем поллее что схффатткка... э-э-э... поффернулассь пы непплаккоприяттно тля топплесстных спуттников косспошши.

- Это почему? - подбоченившись, с вызовом бросила Клара.

- Пуссть храппрая косспошша суттит сама, - надменно отозвался дуотт, поведя рукой, словно вычерчивая в воздухе сложный знак.

По бесчисленным ступеням пирамид справа и слева пробежало лёгкое, мгновенное дрожание, подобно горячему воздуху над раскалённым камнем. Завеса невидимости до последнего момента скрывала десятки и сотни лучников, арбалетчиков и пращников, густыми рядами выстроившихся на серых ступенях. Разнообразно одетые и вооружённые, они все как один тем не менее целились в одну-единственную цель - отряд Клары Хюммель.

Ниакрис услышала подсердечное ругательство Тави. Воительницы сумели бы уклониться от десятка-другого стрел, но не от нескольких сотен, тем более пущенных не одновременно, а последовательно, десяток за десятком.

- Тутта, путтьте такк люппессны, - с претензией на галантность заявил один из провожатых-дуоттов.

Отряд повернул назад. Шли молча, с известной опаской косясь на длинные шеренги лучников. Что, если бы они выстрелили из-под плаща невидимости? Даже Клара Хюммель не успела бы ответить и самым простым заклинанием.

- Ничего, дочка. Они слишком самоуверенны. Раскрыли своё важнейшее преимущество. Уж больно хотелось покрасоваться. Зато теперь мы знаем, что от них ждать.

- А ты сумеешь разорвать эту завесу?

- Попытаюсь, дочка. Помни, я ведь учился у дуоттов. Они об этом, может, и забыли, да я-то ничего не забыл.

Проход внутрь пирамиды только издалека казался громадной распахнутой пастью. Стоило шагнуть в тень, как стены надвинулись со всех сторон, потолок опустился и отряд очутился в узкой, точно кишка, галерее, ведущей в непроглядную тьму.

Здесь не горели факелы, вообще не было никакого света. Вблизи от входа на стенах путники ещё могли различить бесчисленные иероглифы, сливавшиеся в сплошной ковёр, но дальше всё скрывалось под покрывалом мрака.

Как и положено, коридор почти сразу начал ветвиться. Дуотты шагали впереди, указывая направление. Очень скоро угас последний отсвет, воцарилась полная, абсолютная темнота. Идеальное место для ловушек, подумала Ниакрис, крепко зажмуривая глаза и вспоминая уроки Храма Мечей. Его подземелья как раз и были настоящим, почти что бесконечным тёмным лабиринтом, нашпигованным самыми причудливыми ловушками, начиная от простейших поворачивающихся плит и падающих с потолка решёток до магических капканов; там бродили специально отловленные и заточённые бесплотные существа, только и мечтавшие выместить злобу на учениках. Ниакрис было не удивить и не испугать тёмными тоннелями. Дело привычное.

Однако Клара Хюммель, например, решительно не собиралась во всём покорно исполнять желания хозяев.

- Досточтимые! - раздался резкий голос чародейки. - Вы забыли свет, а я очень уж неуютно чувствую себя в темноте. С детства её боялась, видите ли. Я бы зажгла небольшой огонёк - для большей уверенности в добрых намерениях наших хозяев.

Ниакрис не сомневалась, что дуотты не преминут сослаться на какую-нибудь "святость места" или "приказ правящих", однако те как-то уж очень подозрительно легко согласились.

- Мы не ттуммали, шшто проссстое отсутстфие сфетта мошшет хоть как-то помешшшать таким моккущщестффенным шшароттеям, - не без издёвки добавил один из дуоттов.

Клара не стала спорить, над головой волшебницы повис шарик яркого солнечного огня. Тьма испуганно метнулась по коридорам, покорно отступая перед натиском света.

Ничего особенно нового Клара и её спутники не увидели. Те же серые стены, та же бесконечная вязь иероглифов. Время от времени попадались прямоугольные ниши, словно могилы, где застыли статуи уродливых человекоподобных существ со змеиными головами. Дуотты то и дело сворачивали, меняя направление, однако Ниакрис это сбить не могло. Повороты и шаги между ними она считала также естественно, как дышала. И знала, что память не подведёт - как ни разу не подвела она в подземельях Храма Мечей.

- Значит, более короткая дорога, так? - усмехнулась валькирия, перебрасывая обнажённый меч с одного плеча на другое.

- Нетт, - удостоил её ответом дуотт, - мы шше наппраффляемсся к оппиталищщу праффящщих, фетть феррно?

- Кривыми окольными тропами, - услыхала Ниакрис бормотание Тави. Мельинская воительница шагала, держа наготове обе сабли, словно собираясь немедленно драться.

- Не тревожьтесь, друзья, - обернулась Клара. - Нашим достопочтенным... хозяевам мы нужны живыми. Почему - не знаю, но это так. Иначе они бы ударили уже давно. - Чародейка словно вызывала дуоттов-проводников на открытую ссору - несмотря на то что сзади по-прежнему маршировала многочисленная стража.

Дуотты сделали вид, что ничего не услышали.

А потом внезапно, безо всякого предупреждения, без единого слова провожатые вдруг отступили в стороны, и в глаза Ниакрис хлынул яростный багровый свет. Тёмный коридор кончился, отряд очутился на узком, безо всяких перил уступе внутри Великой Пирамиды, и все поняли, почему и отчего она заслужила подобное прозвище.

Внутри пирамида оказалась полой, до противоположной стены не меньше полулиги, а внизу взор не мог достичь дна пропасти. Над головой косо уходила вверх наклонная грань пирамиды, тоже вся испещрённая выходами, балконами, террасами, уступами, нишами и так далее и тому подобное. Здесь, в отличие от тёмных коридоров, хватало света - цвета свежей крови. Само собой, разглядеть можно было только общие контуры.

Через пропасть были перекинуты изящно изогнувшиеся арочные мосты, узкие, без ограды и без единой опоры. Арки встречались в центре пустого пространства, где, ни на что не опираясь, словно бы парил в воздухе громадный, похожий на рубин камень, светящийся изнутри. Все мосты вели к нему, серый строительный материал сливался с налитой горящей кровью пламенной каплей, срастался с ней, и тогда начинало казаться - это никакой не камень, а кипящее сердце Великой Пирамиды, где неведомая воля творит недоступные пониманию Смертных заклятия...

Клара Хюммель нарочито громко прокашлялась.

- Кажется, нам были обещаны "правящие и распоряжающиеся", - бросила она дуоттам. - Конечно, звать в гости посредством сотен лучников несколько расходится с моими представлениями о радушии и хлебосольстве, ну да уж ладно. Мы пришли. Не стали проливать невинную кровь и последовали совету. И что же мы видим?..

- Мы фиттим, - бесцеремонно перебил её дуотт, - клаффный ссал нашшей Феликой Пирамитты. Насстанет фремя, и Феликкой станет труккая, сстроящщаясся сейшшас. Но покка - нашши праффящщие сттелали это нетосстойное их моккущщесстфа оппиталищще сфоим томом. Коссти та посслетгуют по моссту.

- Куда?! - рявкнула валькирия, недобро уставившись на говорившего.

- По моссту. - Дуотт не моргнул глазом. - Там, на Алом, праффящщие фстреттят косстей.

- Ага, а меж тем прикажут поднять мосты, если они тут, конечно, подъёмные, - проворчала Райна. - Что ж, змееглавец, мы, конечно, пойдём. Но ты и твой дружок отправятся вместе с нами. И можете не сомневаться, какую бы пакость нам ни подложили эти ваши "правящие", снести тебе башку с плеч я успею. Даже если переживу тебя только на одно мгновение.

Дуотт промолчал, видно, решил, что отвечать будет ниже его достоинства.

А Ниакрис мельком подумала, не ошибся ли её отец-некромант в расчётах. И не лучше ли было попытаться прорваться сквозь ливень стрел, но - под открытым небом...

Однако старый чародей отнюдь не казался растерянным или обескураженным.

- Ничего другого и не ожидал. Бедняги дуотты мнили себя такими хитроумными и изворотливыми. А на самом-то деле фантазии хватает только на то, чтобы построить хранилище Силы побольше да чтобы закрома ломились, - услыхала Ниакрис неслышимое для других. - Идём, дочка, идём. Они ещё горько пожалеют, что затеяли так с нами играться.

- Что ты задумал, отец? Что это за красный камень?

- Полагаю, что жертвенник, хотя до конца ещё не уверен. А нас сюда затащили, несомненно, чтобы на оном зарезать.

- Что?! Зарезать?!!

- А ты думала, нам устроят торжественную встречу с хоровыми песнопениями? Конечно, зарезать, и ничего другого дуотты не замышляли. Я только хотел узнать, в какой форме они решили осуществить сие намерение. Теперь вижу. Собственно говоря, отсюда можно уже уходить. Формы ритуальных ножей меня мало занимают. Разве что для коллекции заиметь? - усмехнулся он напоследок.

- Тогда... сейчас? - Ниакрис замерла. Дуоттов она отправит в пропасть одним движением, и ей даже не понадобится никакого оружия...

- Нет. Я хочу дотронуться до этого камня. Потому что... помнишь... тогда у меня всё тоже начиналось с капли крови...

- Отец, оттуда мы и впрямь можем не выбраться. Что, если мосты на самом деле подъёмные?

- Тогда придётся тряхнуть стариной и вспомнить, как обрывал цепи на барабанах, когда ещё ходил с Костоломами Диаза, - отрезал старый некромант.

...По узкому, в одну ступню, мосту без перил, мелко семеня, первыми шли двое дуоттов, за ними - валькирия Райна с мечом наголо, потом Клара, следующей - Тави, Ниакрис, и замыкал шествие её отец. Для Ниакрис, после всего пережитого в Храме Мечей, пройтись по узкому каменному мостку над бездонной пропастью было сущим пустяком (ходила вот так, и невесть сколько раз, и по более узким тоже) - а вот как пройдёт отец?.. Однако старый чародей шёл как по ровному, спокойно оглядываясь по сторонам и посматривая вниз, чего избегала делать даже его прошедшая жестокую школу дочка.

Идти пришлось довольно долго. Хуже всего пришлось Тави; Ниакрис видела, как осторожно ступает её названая сестра; Вольные учили хорошо, но всё же не так, как в Храме Мечей.

Однако до алого камня все добрались благополучно. Уже стоя на гладкой отполированной поверхности, Ниакрис дерзнула взглянуть вниз.

Пропасть казалась поистине бездонной, но не оттого, что в её глубинах залегла тьма. Напротив, там всё сияло огнями, там бесилось яростное белое пламя, там плясали языки фиолетового и синего огня, там медленно двигалось что-то раскалённое и текучее, и ещё - там угадывалось слитное движение, мерная работа тысяч и тысяч механизмов. Машины... и магия. Могучая, невероятно сложная, непонятная, трудящаяся над чем-то, чего Ниакрис постичь не могла.

- Гм, ну и что? - громко проговорила Клара. От Ниакрис не ускользнуло, что голос бывалой чародейки хоть и несильно, но дрожит. Путь через пропасть не дался просто так.

- Праффящщие сейшшас яффяттся, - торжественно объявил дуотт. Меч Райны по-прежнему угрожающе нависал над шеей нелюдя, но дуотта это, похоже, ничуть не волновало. - Немнокко терппения, соффсем немнокко... Косстям путтет яффлено моккущщестфо праффящщих и фыссотта их замыслофф.

- Посмотрим, - надменно бросила Клара Хюммель, однако в следующий миг ей пришлось прикусить язык. Потому что внизу через пропасть уже тянулись длинные, складывающиеся, подобно лапам чудовищного насекомого, широкие мосты, сходясь в одной точке строго под алым камнем, на котором стоял отряд.

В стенах подземелья раскрылись проходы. И по двенадцати мостам к середине потекли двенадцать живых рек. Тави невольно вскрикнула, тотчас впившись зубами в край боевой перчатки.

Расстояние было довольно велико, тем не менее сгрудившиеся на камне спутники Клары могли рассмотреть и людей, и гномов, и эльфов, и троллей, и огров, и гоблинов, и ещё каких-то злобных карликов. Тащились вместе с ними и чудовища совершенно кошмарного вида, так что сразу и не поймёшь - то ли это звери, то ли разумные существа. Опустившиеся мосты были широки, с надёжными перилами, так что никому не грозила опасность свалиться. Вот только куда ж они все идут?.. там, где сходились мосты, не было ничего, одна только пропасть.

- Отец?.. Сколько ещё можно ждать?!

- Они всё равно обречены, - последовал ответ. - Я должен понять, куда ударить.

Ниакрис не успела осознать, что значит "обречены" - внизу не стояло никаких жрецов с кривыми жертвенными ножами. Что, всех плетущихся по мостам просто столкнут в бездну? Но зачем, для чего?

- Смотрите, камень! - воскликнула Тави.

И верно - громадный рубин засветился ярче, внутри метались волны бешеного пламени, хотя поверхность оставалась по-прежнему холодной. Шеренги существ на мостах внизу всё так же влеклись к пропасти в каком-то тупом оцепенении. Передовым рядам до края оставалось не больше десятка шагов.

К горлу Ниакрис подкатил отвратительный липкий комок. Уж, казалось бы, ко всему привычна, всё видела. Ан нет, оказалось, не всё.

- Что это значит?! - рявкнула Клара. Остриё рубиновой шпаги застыло у самого горла дуотта.

- Праффящщие яффляютт мощщь сффою, - невозмутимо ответствовал дуотт, не обращая внимания на сталь возле собственной шеи.

Девять шагов до пропасти. Восемь. Семь. Ниакрис поняла, что она сейчас или убьёт дуотта, или сама лишится чувств, несмотря на всю школу Храма Мечей.

- Останови это! - Шпага коснулась коричневой кожи, проколов её. Выступила капля тёмной крови. Дуотт не дрогнул, не попытался защититься.

- Слишшкком поссттно, косспошша. Феликкая Раппотта путтет заффершшена. Не секкоттня, и не с этой... - Он замялся, подыскивая слово. - Не с этой шшертффой, хотя "шшертффа" - непраффильное понятие...

Три шага. Два. Один.

И - это оказалась не Клара и не Ниакрис. Не Райна и не старый некромант. Сабли Тави сверкнули двумя алыми сполохами, однако... голова дуотта не отделилась от туловища, не взлетела в воздух, оставляя за собой косой шлейф крови, - клинки яростно зазвенели, натолкнувшись на невидимую, но непробиваемую преграду. Дуотт отскочил, резко толкнул Клару, та едва удержалась на краю пылающего камня; на помощь кирии рванулась Райна, её собственный меч уже с шипением описывал смертельную дугу. Оба дуотта с удивительной резвостью бросились наутёк по выгнувшемуся мосту, однако какое-то заклятье всё-таки рухнуло - за один шаг до пропасти первые ряды обречённых жертве существ - а там были и люди, и гномы, и многие другие - вдруг замерли, словно у них раскрылись глаза и они только сейчас осознали, где очутились.

Дикие крики, в которых не осталось ничего человеческого. Так не кричат даже звери, оказавшись на волосок от гибели. Прозрели, похоже, лишь передние ряды обречённых, под ногами у которых уже разверзалась бездна. Задние всё так же напирали, по-прежнему ничего не видя, ничего не понимая.

Под ногами Клары и её спутников ярко полыхнул камень - словно наслаждаясь неописуемым ужасом и отчаянием оказавшихся на краю пропасти. "Это тоже было задумано? - мелькнуло у Ниакрис. - Может, это не клинки Тави сломали что-то, а дуотты сами "отпустили" в последний миг до предела натянутые вожжи?"

Тави бросилась было в погоню за двумя удирающими дуоттами, успела дважды - крест-накрест - угостить последнего саблями, но простые стальные клинки лишь бессильно отлетали от незримой брони.

- Тави! Сестра! - выкрикнула Ниакрис, бросаясь за мельинской воительницей и повисая у неё на плечах. - Назад, назад!..

Остриё рубиновой шпаги отточенным движением описало в воздухе какой-то сложный знак, Клара Хюммель что-то пробормотала - и вдруг согнулась, словно получив страшной силы удар в живот, выронив оружие и скорчившись от боли. Бежавший последним дуотт повернулся, злорадно расхохотавшись.

А внизу, на ведущих в никуда мостах, тем временем воцарился полный хаос. Первые три или четыре ряда пришли в себя, отпрянули от края, однако остальные продолжали шагать вперёд, попросту отталкивая и опрокидывая пытавшихся вырваться из ловушки. Кто-то первый - кажется, человек - не удержался, с отчаянным воплем сорвался, повиснув на самом краю; на выручку ему бросился какой-то гном, схватил за руку, но слепо шагавшее сзади существо (Ниакрис таких рас не знала - тело человека, но голова пса) запнулось о гнома, повалилось и камнем низринулось вниз, увлекая за собой и гнома и человека.

Два вопля слились в один. Три фигуры падали вниз, и в тот же миг рубиновый камень окончательно пробудился к жизни. Ниакрис ощутила неудержимый позыв к рвоте, от низа живота к горлу прокатилась волна дурноты. Камень исторгал могучую магию, вниз, к падающим фигурам рванулись ленты призрачного пламени, обхватывая, подобно щупальцам сказочного кракена, и таща их вверх.

Что происходило на мостах - невозможно описать никакими словами. За несколько шагов до пропасти лишающее воли заклятье спадало, люди и нелюди начинали метаться, пытаясь пробиться обратно сквозь напирающую толпу. Кто-то, озверев, просто отшвыривал всех с пути, не обращая внимания на то, что не успевшие прийти в себя просто срывались и летели вниз.

А на месте провала растянулось подобие паучьей сети, где медленно кружились сейчас захваченные щупальцами пламени самые первые жертвы. По сходящимся к этой сети мостам всё так же текли сейчас потоки обречённых. Паутина расширялась, вот её бесплотные края мазнули по мостам, захватывая с собой рвущихся прочь от края несчастных. Вот в сети оказалось уже пять тел... восемь... десяток... полтора - и Ниакрис потеряла счёт.

Паутина росла, и с её ростом, казалось, увеличивались силы тех, кто слепо напирал на мостах, толкая немногих очнувшихся к пропасти. Теперь уже десятки тел ежесекундно сваливались в огненную круговерть; пламенная сеть с отчаянно бьющимися в ней жертвами начала вращаться, вытягиваясь вверх чудовищным веретеном; Ниакрис и остальные её спутники ощутили, как рубиновый камень вздрогнул, посылая вниз волну испепеляющего жара. Раздавшиеся крики, казалось, способны были обрушить даже своды Великой Пирамиды. Огненные сети тащили вверх обгорающих заживо, вопли не смолкали, словно пламя нарочно жгло так, чтобы мучить, но не убивать слишком быстро. И не было дыма, в котором несчастные жертвы могли бы задохнуться.

- Что мы здесь стоим?! - срывающимся голосом, пополам со слезами, выкрикнула Тави. - Убьём их всех! Клара! Ты же... чародейка... Долины... ну сделай же что-нибудь!

Внизу уже не десятки - сотня тел ежесекундно валилась в огненную купель. И по-прежнему - за несколько шагов до края приносимые в жертву обретали полное сознание, успевая понять, что за участь им уготовлена.

Клара же Хюммель повела себя более чем странно. Ни с того ни с сего чародейка вдруг распласталась на рубиновом камне, прижавшись к нему всем телом и пристально всматриваясь в его пылающую глубину. Кто знает, что она там увидела, однако в этот миг очередь дошла и до самого отряда. Из проходов возле ведущих к рубиновому камню арок стали выныривать фигуры. Воины. Лучники и копейщики. Панцирники в тяжёлом вооружении явно готовились вступить на узкие мостки, стрелки рассредоточивались по уступам вправо и влево. "Интересно зачем, - мельком подумала Ниакрис, - оттуда ведь не дострелишь до нашего камешка..."

Огонь внизу истачивал тела захваченных сетью, их затягивало под рубиновый кристалл, и жертвы пропадали из вида Ниакрис. Однако камень ощутимо вздрагивал, словно удав, заглатывая очередную жертву.

- Сейчас увидим, - внутренний голос старого некроманта оставался по-прежнему спокоен и бесстрастен. Бывалый волшебник держался молодцом. Его, похоже, не шибко занимала собственная участь.

И они увидели. Косо протянувшиеся вверх стены Великой Пирамиды начали бледнеть, истаивать, и стоявшие на рубиновом камне Клара со спутниками словно бы очутились на вершине исполинской горы, с которой можно было окинуть единым взглядом весь Эвиал, от одного Предела Тьмы до другого.

Западный край мира сейчас являл собою кипящий котёл, каким-то образом поставленный набок и отчего-то не выливающийся. Поверхность мрака вспухала громадными, в лигу поперечником, пузырями, они надувались, содрогались, словно в спазмах боли, и лопались, так что чёрные брызги летели окрест - что означало их падение на все окрестные земли: Правую и Левую Клешни, равно как и на небольшой островок Утонувшего Краба. Достигнув земли, капли превращались в чёрные вихри, воронки смерчей хищно тянулись к беззащитной как будто бы земле; и навстречу им с каждой из многочисленных "звёзд", щедро разбросанных по землям обеих Клешней, поднимались огненные сети, точь-в-точь такие же, как захватывающая сейчас жертвы под рубиновым камнем. Алое и чёрное сталкивалось в короткой, но яростной борьбе, и смерчи гасли, рассеиваясь безвредным серым туманом; угасшими блёклыми обрывками оседали вниз и остатки защитных "сетей".

А по изогнутым узким аркам прямо к застывшей пятёрке уже бежали воины в алом и зелёном, вооружённые длинными пиками. Несколько лучников пустили стрелы, и - к полному изумлению Ниакрис - наконечники коротко звякнули о полированный камень. Но ни одна не подлетела ближе чем на пять шагов - предупреждение, что ли?

- Отец, не пора ли нам отсюда?..

- Гм... кое-какие узлы хотелось бы проследить ещё разок, но... ладно. Можно уходить.

- Всё, хватит! - словно услыхав их разговор, лежавшая пластом Клара в тот же миг оторвала ухо от рубинового камня. - Погостевали - и будет.

- А как же... - заикнулась Тави.

- Попробую пробить, - хмуро отозвалась Клара. - Сударь Бельт, мне нужна ваша помощь...

Копейщики добежали тем временем до самого камня, остановились, не вступая на него, наставили пики. Как они, простые воины, ухитрялись не замечать пропасть внизу - кто знает; тем не менее все мосты они заперли, просто запрудили телами.

- Очень мило, - обронила Клара. - И что теперь?

- Теперь, очевидно, они попытаются принести в жертву нас, - спокойно ответил старый некромант.

- А чего мы, собственно говоря, ждём? - в тон ему, невозмутимо осведомилась Райна, выразительно глядя на копейщиков и слегка поводя остриём меча.

- Последнего штриха, - бледно усмехнулась Клара.

Ждать пришлось недолго. Все в отряде, кто владел магией, внезапно ощутили резкий и болезненный укол - Сила пришла в движение.

От дальней стены к пылающему рубиновому камню потянулся ещё один мост. Он разматывался, словно обычная лента, какие девушки вплетают в косы. И по нему, ещё не до конца достигшему жертвенника, к замершему отряду Клары двинулась странная процессия - облачённые в алое пламя дуотты, да-да, не в простые одежды, а именно в пламя, во всём подобное тому, что продолжало бушевать сейчас под рубиновым алтарём, всасывая в себя всё новые и новые сотни жертв, непрерывным потоком изливавшиеся из тёмных арок в далёких стенах.

- Правящие, - с ненавистью бросила Тави. Грудь мельинской воительницы бурно вздымалась.

- Они самые, сестра, - медленно проговорила Ниакрис, присматриваясь к ближайшему копейщику. Это был, бесспорно, человек, во всяком случае изначально. Но глаза его казались буркалами какого-то зверя, громадные, круглые, со сходящимися, точно ворота, справа и слева, вертикальными веками и жёлтой, словно у хищной птицы, радужкой вокруг узкой чёрной щели зрачка. Выбивавшиеся из-под высокого шлема волнистые чёрные волосы казались куда толще обычных человеческих, лицо было каким-то серым, и Ниакрис почудилось, что под кожей, на щеках, ниже скул, начинают проступать контуры зреющей внутри чешуи. Длинная пика смотрела прямо в грудь дочери некроманта, нацелившись внушающим уважение наконечником, похожим на вытянутый лист. Широкий и плоский оголовок копья украшал лиственный же узор.

- Ты не успеешь, - медленно произнесла про себя девушка, выразительно глядя прямо в нечеловеческие глаза, словно копейщик мог каким-то образом расслышать её. - Ты не успеешь. Ты думаешь, твоё копьё длинно, ты не подпустишь меня к себе? Дудки. Твои веки не успеют даже схлопнуться, а я уже окажусь рядом. И тогда мне не потребуется никакого оружия.

Копейщик вздрогнул, затравленно взглянул на воительницу, попытался отодвинуться подальше.

- Ты ведь знаешь, как это будет, - продолжала Ниакрис. - Я окажусь так близко, что на полмгновения ты словно бы овладеешь мной. Я почувствую твоё звериное дыхание. Я загляну в эти глаза и увижу в их глубине смерть. Твою смерть, она уже там, и ты это знаешь. Тебе не уйти. Меня не удержит никакое оружие. Ты завоешь, ты низринешься вниз, в алую сеть, и она потащит тебя внутрь того самого камня, который ты готов защищать ценой собственной жизни; вот только стоит ли он этого? Ты уверен? И ты не боишься умереть за это?..

Само собой, её вопросы оставались без ответов.

- Друзья, - спокойно произнёс некромант Бельт, - с этими "правящими" мне лично всё ясно. По своему обыкновению они плетут целую сеть заклинаний, узел которых - здесь, в этом рубине. Мы прекрасно сгодимся, чтобы... м-м-м, затянуть этот узел покрепче или перекинуть верёвочку к новому - неважно. Нам сейчас расскажут что-то очень возвышенное и постараются наложить заклинание, вроде как на тех несчастных, которых поджаривают внизу. Друзья, атакуем ли мы прямо сейчас или... дождёмся этих "правящих", чтобы захватить и их с собой, если что?

- Поменьше патетики, досточтимый господин Бельт, - отрезала Клара. - Никого захватывать с собой не станем, хотя бы потому, что лично я погибать здесь не намерена.

Мост неторопливо разматывался над пропастью, а Клара Хюммель встала в позицию, демонстративно отсалютовав копейщикам рубиновой шпагой.

- Я собью им магическую защиту. Будет откат. Сильный. Могу потерять сознание. Тогда дорежете остальных, - резко и отрывисто бросила чародейка. - Ниакрис, начнёшь ты, потом Тави. Райна, со мной.

- Как всегда, кирия, - кивнула воительница. Процессия "правящих" дошла примерно до середины пропасти, когда Клара Хюммель начала действовать.

* * *

...Никто в отряде не знал, насколько она устала. Бесконечные недели бесплодной погони. Слово Боевого мага, которое больше его чести и жизни, продолжало действовать, но, с другой стороны, Клара всё чаще и чаще задавалась вопросом, нельзя ли исполнить данную самой себе клятву - покончить с Западной Тьмой - как-то по-другому. Мечи где-то на другом краю мира, даже добраться к ним так просто не удастся. А Тьма - вот она, протяни руку, и пальцы скроются за непроницаемой завесой. Здесь, в Империи Клешней, думала Клара, эту Тьму стараются приручить, словно дикого зверя, - с тем чтобы потом натравливать её на врагов по собственному выбору. Именно поэтому она, Клара, и тянула так долго с ответным ударом. Дуотты перестарались. Перехитрили сами себя. Они уже забыли, что такое встречать врага лицом к лицу. Бесконечные, столетия длящиеся заговоры, сложнейшие комбинации - им бы расстрелять её отряд ещё там, на севере, не вступая ни в какие переговоры и не считаясь с потерями; так ведь нет, вспомнили про магию крови, решили, что редкостная добыча - чародейка Долины магов, волшебница Извне - станет особо ценным добавлением к плетущимся вокруг Великой Пирамиды сетям.

Да, она рисковала, не приняв боя ещё там, на улице, под чистым небом. Но зато теперь она знала. Перед ней одна за другой разворачивались картины наступления Клешней на восточные земли; мелькнул странный город, нависшая над ним тёмная туча, а в ней - человеческое лицо; отчего-то у Клары сдавило сердце, но видение оказалось слишком мимолётным, тотчас сменилось другим, оставив по себе лишь сосущую тревогу.

Нетрудно было установить связь Пирамиды и того самого загадочного схрона, в котором лихая Сильвия рубила железные скрижали. Рубиновый камень являл собой узел множества заклинаний, сплетённых дуоттами, протянувшихся далеко, порою на сотни и тысячи лиг. Запад Эвиала по-прежнему защищала редкая цепь неведомо кем воздвигнутых крипт, и через эту преграду Западная Тьма перехлестнуть не могла. Только - сочиться отдельными ручейками.