Чтение 6–й страницы книги ~Болтливый мертвец~

- И что я над ним подшутил, вы тоже заметили? - я уже ничего не понимал.

- Представь себе нет, - неохотно признался он. - Наверное, дело в том, что я уже привык знать о тебе абсолютно все и поэтому иногда не даю себе труда обращать внимание на твои действия. А ты воспользовался этим и обвел меня вокруг пальца, молодец!

- Правда? - расцвел я. - Вы действительно не заметили?

- Стал бы я тебе комплименты говорить, - проворчал Джуффин. - Оно мне надо?

- Здорово! - я был счастлив, словно только что победил на каких-нибудь Олимпийских играх. Немного поблаженствовал, а потом с опозданием возмутился:

- Слушайте, но если вы знали о том, что Мелифаро налил в камру грём, почему вы меня не предупредили? Что, это была своего рода премия за успехи в работе? Но я действительно предпочитаю обходиться своими силами в делах такого рода! - я почувствовал, что краснею, и упрямо добавил:

- Надо было мне сказать, что в этом грешном кувшине!

- Подожди, Макс, не мельтеши, - мягко сказал Джуффин. - Если ты действительно думаешь, что я - такой же любитель плоских шуток, как вы с Мелифаро, это твои проблемы. А если тебе действительно интересно, почему я промолчал - что ж, могу рассказать.

- Вы еще спрашиваете!

- Все очень просто, - улыбнулся Джуффин. - Если ты помнишь, на протяжении минувшей ночи ты несколько раз спрашивал меня, решил ли я, что нам теперь делать. А я честно отвечал тебе, что ничего не решил. Могу признаться, я слегка лукавил. На самом деле, я все-таки принял решение: ничего не решать. Я просто положился на судьбу. Вообще-то, я довольно редко соглашаюсь идти на поводу у обстоятельств, но на сей раз мне показалось, что это - единственно правильный выбор. Признаться, это было весьма нелегкое решение: терпеть не могу оставаться в стороне и быть молчаливым свидетелем происходящего... но в отличие от тебя, я не упускаю возможности лишний раз сделать то, чего не хочется! - он подмигнул мне и заговорщически сказал:

- Готов спорить на что угодно: ты ведь вспомнил про летающий пузырь, когда мы вышли из дома Епы Боблы - вспомнил и тут же поспешно уселся за рычаг амобилера. А потом полдороги радовался, что я тебе про него не напоминаю.

- Есть такое дело, - обреченно вздохнул я.

- На твоем месте я бы договорился с лейтенантом Апуррой Блакки и пригласил бы свою девушку на воздушную прогулку - ночью, над городом, - тоном ласкового садиста сказал Джуффин. - Ты же любишь всякие романтические выходки в таком духе?

- Люблю, - согласился я, с удивлением чувствуя, что почти готов с ним согласиться.

- Избавиться от некоторых глупых страхов, наверное, почти невозможно, - задумчиво сказал Джуффин. - Во всяком случае, для этого нужно стать кем-то иным, причем не на несколько восхитительных мгновений, что довольно легко удается каждому из нас, а навсегда. Но вести себя так, словно никаких страхов нет и никогда не было - этому стоит научиться. В противном случае, рано или поздно придет день, когда твои маленькие безобидные страхи сожрут тебя с потрохами... Впрочем, делай как знаешь!

- Я постараюсь убедить себя, что вы подсказали мне в высшей степени заманчивую идею, - вздохнул я. - Но я пока так и не понял, почему вы меня все-таки не предупредили, что в кувшине был грём? Можете мне поверить, никаких фобий в этой области у меня отродясь не было!

- Еще чего не хватало! - фыркнул Джуффин. - Ладно, если не понял, слушай. После того, как я принял решение положиться на судьбу, предать дело Кофе и отойти в сторону, я сознательно обрек себя на полное бездействие. И можешь себе представить: как только я поставил точку в конце своих размышлений, я тут же увидел, как сэр Мелифаро незаметно подливает этот грешный грём в кувшин с камрой. Случись такое в любой другой день, я бы немедленно пресек сие безобразие, и не видать бы тебе неба в алмазах, как своих ушей, мой бедный сэр Макс, но когда я принимаю решение, я стараюсь идти до конца. Я велел себе относиться к его мальчишеской выходке, как к первому жесту судьбы. Я напомнил себе, что это только начало, и ее последующие жесты могут понравиться мне еще меньше. И расслабился. Кстати, мне показалось, что ты и сам почуял, что дело нечисто: ты же обычно выпиваешь столько камры, что страшно становится, а тут почти не прикоснулся...

- Да, действительно, - улыбнулся я. - Но я ничего не почуял. Просто почему-то мне не хотелось никакой камры. Я и этот единственный глоток сделал просто по привычке. Ну как же - я тут с вами сижу, мы говорим о делах, значит надо пить камру...

- Ну да, ну да, - рассеянно покивал Джуффин. - В общем, я понял, что на какое-то время остался без заместителя и, скорее всего, без Мастера Преследования - если только тебя не потянет на какие-нибудь экзотические приключения - и смирился с судьбой, которая вывела вас из игры. А вот после твоего ухода началось самое интересное!

- Так, - улыбнулся я. - Я уже догадываюсь, что Меламори выиграла наш спор.

- Что за спор? - оживился шеф.

- После того, как мы купили вечернюю газету, она сразу сказала, что Кофа допил эту грешную камру, потому его и понесло в Квартал Свиданий, - объяснил я. - А я-то, болван, что-то там бормотал о его знаменитом чутье. Так что я проспорил десять корон... А можно я ее позову? Думаю, она умирает от любопытства.

- Конечно, зови, - кивнул он. - Сегодня у вас не жизнь, а какой-то непрерывный праздник, ребята! Теперь старый добрый дяденька Джуффин расскажет вам увлекательную историю о похождениях сэра Кофы Йоха в Квартале Свиданий.

Но Меламори вошла в наш кабинет, не дожидаясь приглашения, и уселась напротив Джуффина, подперев подбородок руками.

- Там сэр Нумминорих страдает, - серьезно сказала она. - У него нос как вчера отказал, так до сих пор ничего и не может унюхать. Нумми думает, что теперь ему придется уйти из Тайного Сыска, поскольку нюхач он хороший, а больше ничего толком пока не умеет... Неужели ничего нельзя сделать с его носом?

- Можно, - пожал плечами сэр Джуффин. - Но не нужно. Знаю я этот порошок, который был рассыпан в доме Епы Боблы. "Ташайская смесь", сущие пустяки. И полудюжины дней не пройдет, как его драгоценный нос будет в полном порядке!

- А почему вы ему об этом не сказали? - изумилась Меламори. - Он же думает, что все пошло прахом!

Нумминорих всегда был ее любимчиком - как, впрочем, и моим. Мы с Меламори его старательно опекали, так что я тоже укоризненно посмотрел на шефа.

- Иногда человек должен думать, что "все пошло прахом", - строго сказал он. - Это неприятно, но полезно, как все горькие лекарства. Впрочем, можете его успокоить. Парень почти сутки провисел между небом и землей, ощущая себя бесполезным куском вяло размышляющего мяса - для начала вполне достаточно.

Меламори не поленилась выскочить в Зал Общей работы, дабы сообщить Нумминориху эту радостную весть. Через несколько секунд оттуда раздался боевой клич арварохских мечников и ужасающий грохот. Когда я выглянул за дверь, сэр Нумминорих Кута, наш штатный нюхач, раскачивался на огромной старинной люстре, которая уже много лет висит исключительно в качестве не то украшения, не то своеобразного спортивного снаряда - поскольку свечами, для которых она предназначена, здесь давным-давно никто не пользуется, предпочитая шары с голубоватым светящимся газом, куда более удобные при использовании.

- Я остаюсь в Тайном Сыске, Макс! - восхищенно сообщил он мне, продолжая раскачивать люстру.

- Да, если не погибнешь в неравной борьбе с земным притяжением, - кивнул я. - На твоем месте я бы так не рисковал: она же старая, эта люстра!

- Ты забываешь, что я - крупнейший в мире специалист по антиквариату! - гордо сказал Нумминорих. - Когда я вижу старинную люстру, я сразу понимаю, можно на ней прокатиться, или нет...

- Ну просто Карлсон какой-то! - сказал я Джуффину, который тоже не поленился встать из-за стола, чтобы полюбоваться этим зрелищем. Он понимающе кивнул, поскольку был крупным специалистом по мультфильмам моей родины.

- Кто такой Карлсон? - Тут же спросил Нумминорих, не слезая с люстры. - Какой-нибудь древний Магистр?

Мы с Джуффином расхохотались, Меламори обиженно надулась: она тоже не знала, кто такой Карлсон.

- Ага, Магистр, - сквозь смех сказал я. - Вроде Лойсо Пондохвы, только маленький, толстенький и с пропеллером.

- Слезай с люстры, сэр Тайный Сыщик, - строго сказал ему Джуффин. - И постарайся сделать вид, что ты дежуришь по Управлению. А то еще принесет нелегкая какого-нибудь посетителя...

Как ни странно, Нумминорих тут же спрыгнул с люстры и уселся за стол, старательно придавая своему счастливому лицу серьезное выражение. А мы вернулись в кабинет, и Джуффин наконец приступил к рассказу о подвигах сэра Кофы.

- Кофа приехал вскоре после того, как ты, Макс, отправился домой. К этому времени я уже успел заказать кувшин свежей камры из "Обжоры", так что на моем столе стояло два кувшина, - начал Джуффин. - Это я вам к тому рассказываю, чтобы до вас дошло: у него был выбор. И когда Кофа потянулся к тому кувшину, над которым поработал сэр Мелифаро, я сразу подумал, что этим ребятишкам, решившим поиграть в Великих Магистров, отчаянно везет. В ближайшие несколько суток - поскольку Мелифаро не пожалел грёма для лучшего друга! - не будет никакой погони, никаких поисков, так что они могут спокойно уносить ноги из Ехо. Если ты помнишь, Макс, я говорил тебе, что такой вариант меня тоже вполне устраивал... Но в любом случае, я уже принял решение не вмешиваться, так что спокойно смотрел, как последняя надежда Тайного Сыска ужирается камрой пополам с грёмом. Можете себе представить: он выпил все, до последней капли. Я честно выполнил свой долг: подробно рассказал Кофе обо всем, что мы успели узнать, и благословил его на охоту. А потом он пулей вылетел из моего кабинета, на бегу меняя внешность, и я мог спорить на что угодно, что основная причина его торопливости - отнюдь не азарт охотника.

- Ты проиграл мне десять корон, Макс! - торжественно выпалила Меламори. И виновато покосилась на Джуффина:

- Ой, извините, сэр, я не хотела вас перебивать...

- Ничего, девочка. Десять корон - святое дело, - усмехнулся Джуффин. - Так ему и надо, твоему недогадливому приятелю! На что ты их потратишь?

- Обожрется мороженым до потери памяти, - нежно сказал я.

- Обожрусь! - мечтательно согласилась Меламори. - Отправлюсь в свое любимое кафе, в полном одиночестве, без всяких там слабонервных господ, которые каждые четверть часа заботливо спрашивают, не стоит ли мне остановиться...

- Мороженое? На все десять корон? - Джуффин недоверчиво покачал головой. - Будь осторожна, незабвенная. Теперь и я начинаю за тебя волноваться: не так уж легко найти хорошего Мастера Преследования...

- Она еще и птицу кульох убивает одним криком! - гордо сказал я.

- Тем более. С такими талантами нужно оставаться в живых как можно дольше, - заключил наш шеф.

- Ладно уж, я разделю это удовольствие на два приема, только ради вас, сэр, - согласилась Меламори. - И все-таки, что было с Кофой? Ну да, конечно, он пошел в Квартал Свиданий... А я, признаться, была уверена, что у него роман с Кекки. Уже все?

- Нет, почему же, - пожал плечами Джуффин. - Просто у нашего Кофы очень развито чувство долга. Он решил, что грех это - надолго оставлять Ехо без Мастера Слышащего, а поскольку леди Кекки Туотли - его ученица, Кофа попросил ее взять его работу на себя, а сам...

Меламори рассмеялась, уронив голову на руки.

- Хорошо, что у тебя не очень развито чувство долга, Макс! - сквозь смех выговорила она. - А то ты вполне мог бы попросить меня немного побегать по городу в твоей Мантии Смерти - чтобы население не расслаблялось! Ох, сэр Джуффин, я вас что-то все время перебиваю... Но я просто ничего не могу с собой поделать!

- Все потому, что тебя возбуждает предстоящая пирушка, - усмехнулся он.

- Чего я не понимаю, - осторожно сказал я, - а каким образом Кофа нашел наших ребятишек в Квартале Свиданий? Зачем он туда рванул, я догадываюсь. Но что они-то там делали?

- Прятались, - невозмутимо сказал Джуффин. - Это и есть самое интересное. Оказывается, Таллата Тек, дед этой белобрысой Айсы - хозяин одного из домов в Квартале Свиданий, на левой стороне, для Ждущих женщин и Ищущих мужчин. Собственно говоря, Таллата - двоюродный брат ее деда, но какая разница! Они всегда были очень дружны, старый Таллата без ума от своей шустрой внучки, а она обожала крутиться возле старика и слушать его бесконечные истории о старых добрых временах, а иногда - о людях, которые приходят в его Дом, чтобы обрести спутника на одну ночь, или на один день - как получится... Кстати, никакая она не Айса. Юная леди Шимора Тек, из очень богатой семьи. Ее отец, Эшла Тек, владеет самой большой столичной мастерской, в которой делают амобилеры, и еще несколькими, где их чинят, а мать, леди Агорра - старшая советница в Канцелярии Забот о делах Мира, очень важная персона. И дочке пророчили такую же карьеру... Знаете ли вы, что эта девочка закончила Королевскую Высокую Школу на добрую дюжину лет раньше своих сверстников? А в самом начале этого года, когда мать собралась было представить ее Королю, вдруг исчезла из виду. Старые приятели не знали что думать, родители почему-то покорно проглотили плохо склеенную ложь про какую-то поездку к друзьям в Уриуланд, чтобы там, на вольном воздухе как следует отдохнуть от учебы... Не удивлюсь, если он их заворожила! Разумеется, никуда она не уезжала, просто на смену образованной богатой юной леди Шиморе пришла маленькая сирота Айса, которая тут же устроилась на работу в Клуб Дубовых Листьев: там всегда старались брать слуг помоложе, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из давних недругов... Разумеется, родители леди Шиморы ничего не знали о выходке своей дочки. И до сих пор не знают. А вот со стариком Таллатой у нее всегда были доверительные отношения. Она даже немного пожила у него прежде, чем сняла квартиру на улице Шептунов. А вчера ночью Айса потащила своих приятелей к деду. Чтобы отсидеться в безопасном месте и как следует подумать о том, что делать дальше. Старик предоставил в их распоряжение комнату в жилой части дома, накормил ужином и ушел работать: по ночам в любом доме Квартала Свиданий каждые несколько минут новый посетитель...

- А на рассвете в Квартал Свиданий заявился наш Кофа, - понимающе кивнул я. И снова нахмурился:

- Но ведь Кофа пришел туда, чтобы вытащить номерок, взять под ручку какую-нибудь даму из Ждущих и отправиться восвояси. Как, интересно, он нарвался на ребят?

- А ты внимательно перечитай газету, - усмехнулся шеф. - Там сказано, что одна из преступниц пряталась среди Ждущих. Сэр Кофа вытащил номер пять, а она как раз оказалась пятой по счету женщиной, попавшейся ему навстречу... Это судьба, Макс! На сей раз ее жесты столь грубы и прямолинейны, что мне даже немного не по себе...

- Но с какой стати эту девочку понесло в зал? - опешил я. - Что, решила завести коротенький роман, чтобы успокоиться и отвлечься? В такой момент, когда у их компании земля под ногами горела?

- Если уж господа Тайные Сыщики способны развлекаться, украдкой подливая друг другу грём в тот момент, когда на них висит нераскрытое дело - чего уж ждать от этих детишек? - ехидно прищурился Джуффин. - Впрочем, насколько я понял, девочка просто хотела взять у своего дядюшки ключ от какой-то кладовой и легкомысленно решила отправиться к нему короткой дорогой через зал, вместо того, чтобы выйти через черный ход, обойти дом и зайти с улицы через парадную дверь. Маленькая оплошность, которая стоила Айсе и ее друзьям свободы.

- Так всегда бывает, - серьезно согласилась Меламори. - Нет ничего страшнее, чем такая маленькая оплошность!

- Вот и я о том же, - кивнул Джуффин. - Когда Кофа взял Айсу за локоток и вежливо пожелал ей хорошего утра, она даже не сразу поняла, что происходит. Попробовала высвободиться и идти дальше. Наш Кофа удивился и спросил у нее: зачем, в таком случае, она пришла в Квартал Свиданий. Все еще можно было исправить, если бы девочка была старше и сообразительнее. Она могла бы сделать вид, что ей стало нехорошо, или просто изобразить дурочку, которая не ведает, что творит, или - да мало ли что можно придумать! В Квартале Свиданий никто никого не принуждает... впрочем, такого рода недоразумения там - большая редкость, поскольку люди обычно знают, куда и зачем пришли.

- А она начала выпендриваться? - понимающе спросила Меламори. - Сколько ей лет?

- Шестнадцать, не больше, - брякнул я. Эти двое посмотрели на меня как на душевнобольного, я смутился и поспешно исправился:

- Лет шестьдесят - семьдесят.

- Совсем маленькая, - улыбнулась Меламори. - Я бы в ее возрасте тоже могла так влипнуть: "Дать этому поганцу по башке, и дело с концом!" - не самое верное решение, но самое соблазнительное!

- Ты и сейчас вполне могла бы так влипнуть, - ухмыльнулся Джуффин. - Знаю я тебя...

- В общем, Айса решила защищаться, - резюмировал я.

- Ага. И начала не больше, не меньше, как с девяносто восьмой ступени Черной магии, - кивнул шеф. - Чтобы уж наверняка.

- Это что за фокус такой? - нахмурился я.

- Ничего особенного, - с деланным равнодушием объяснил Джуффин. - Предполагается, что противник превращается в каменную статую, которая тут же рассыпается на мелкие кусочки на глазах у восхищенной публики. К счастью, наш Кофа - крупный специалист по штучкам такого рода. Он сразу понял, что происходит, и успел накрыть свою противницу невидимым колпаком, так что она могла творить все, что угодно: ее заклинания больше не производили никакого впечатления на реальность... Это его коронный фокус. Сколько веселых ребят в свое время отправились в Холоми прямехонько из-под этого "колпака"! Он даже меня однажды им накрыл. Если бы я не практиковал Очевидную магию, и не научился к тому времени мгновенно уходить в Хумгат из любого места по собственному желанию, я бы до сих пор развлекал своими историями о "старых добрых временах" молоденьких стражников в Холоми... Впрочем, вряд ли меня бы рискнули оставить в живых!

- Ох, - вздохнул я, - всякий раз, когда вы начинаете рассказывать о том, как Кофа за вами гонялся, у меня крыша едет. Ну не могу я себе представить ваши знаменитые баталии, хоть убейте!

- Не можешь - пойди на улицу Старых Монеток и посмотри парочку мультфильмов про Тома и Джерри, - гордо сказал шеф. - Только учти, что Джерри - это я!

- А сэр Кофа тоже так думает? - вежливо поинтересовалась Меламори.

- Ха! А его никто не спрашивает! - тоном капитана школьной футбольной команды, только что разгромившей соперников, заявил Джуффин.

- А что было дальше? - нетерпеливо спросил я.

- Ты же читал газету... Примерно так и было, - зевнул шеф. - Айса увидела, что ее колдовство почему-то не действует, запаниковала и отправила зов своим друзьям. Ребята, недолго думая, ринулись ей на помощь. Сэр Кофа понял, что любовные утехи ему пока не светят, ужасно рассердился и употребил все силы на то, чтобы как можно скорее устранить сие досадное недоразумение. Ребятишки-то действительно могущественные, но опыта сражений у них никакого, да и скорость реакции отнюдь не та, чтобы уворачиваться от Кофы! Так что через несколько минут немногочисленные утренние посетители Дома Свиданий изумленно разглядывали жалкие обломки этого несчастного строения и пытались понять, как они остались живы, а наш сэр Кофа, изрыгая проклятия, бегом отправился в Дом у Моста, чтобы сдать мне на руки своих восьмерых пленников и получить, наконец, возможность отправиться на поиски романтических приключений. Думаю, раньше, чем через несколько дней он не объявится: как я уже сказал, сэр Мелифаро не пожалел грёма для лучшего друга. Сколько он его вбухал в этот несчастный кувшин - боюсь себе представить!

- Гад он, - сердито сказала Меламори. - Макс ему аккуратно, по-дружески, подлил нормальную человеческую порцию, а он... Что, он хотел, чтобы мы погибли? Отравитель несчастный! А если бы Макс выпил больше одного глотка? Шутки шутками, но это уже было бы слишком...

- Думаю, Мелифаро просто хотел, чтобы его проняло, - улыбнулся Джуффин. - А поскольку у нас в Управлении почему-то прижился миф о том, что сэр Макс практически лишен человеческих слабостей... Бедняга Мелифаро наверное решил, что нормальная порция не произведет должного эффекта!

- А что, есть такой миф? - изумился я. - Лестно, конечно, но откуда он взялся? У меня этих самых "человеческих слабостей" - хоть на Сумеречном рынке ими торгуй!

- Людям нужны идеалы! - насмешливо объяснил шеф. - Некоторые особо душевные господа даже в сортир без идеалов не ходят!

- Ладно, с грёмом и идеалами мы, вроде, разобрались... А где они теперь, юные колдуны с улицы Пузырей? - спросил я. - Вы их уже допрашивали? Мне вот что интересно...

- Я их не допрашивал, - сухо сказал Джуффин. - Ты забыл: я отстранился от этого дела. Я просто запер этих ребят вот тут, - он показал на дверь за своей спиной, - благо комнатка у нас что надо... Собственно говоря, я ждал, кто из моих заместителей заявится на службу первым и проведет допрос арестованных, поскольку это и есть ваша работа. Скажу честно: я здорово надеялся, что это будешь ты. Но не стал посылать тебе зов, поскольку мне самому уже было любопытно, какую карту вытянет на сей раз судьба. Так что у тебя есть отличная возможность узнать все, что тебя интересует, из первых рук.

- Вы хотите, чтобы я сам их допросил? - растерянно спросил я. - Спасибо за доверие, но я наваляю кучу ошибок, вы же меня знаете!

- Да, в отличие от сэра Мелифаро, ты - не мастер вести допрос. Но ты приехал первым, а значит судьба сделала свой выбор, - беззаботно возразил Джуффин. И добавил:

- На сей раз наши с ней мнения полностью совпадают, надо отдать ей должное! Работай, сэр Макс: ночь в твоем распоряжении. А я поеду домой и лягу спать, - шеф перешел на Безмолвную речь и добавил: "Единственное, что меня действительно интересует - это заклинание Старых Королей. Думаю, тебя тоже. А кроме нас с тобой о нем пока, хвала Магистрам, никто не знает. Вот и полюбопытствуй, где наши юные гении его выцарапали. Главное, чтобы эта скверная тайна не начала гулять по всему Ехо. Полагаю, ты сам понимаешь, почему меня это так беспокоит. Все остальное - на твое усмотрение."

"Ладно, - ответил я. - Сделаем."

- Секретничаете? - неуверенно спросила Меламори. Она внимательно всматривалась в наши отсутствующие лица. - Ладно, секретничайте, только скажите, чем я-то должна заниматься? Наверное этой ночью мне придется подежурить в вашем кабинете?

- Вообще-то я собирался припахать сэра Нумминориха, - улыбнулся ей шеф. - Но если ты уверена, что не хочешь спать - тем лучше! Проследишь, чтобы наш штатный нюхач не грохнулся с люстры. Подежурите вдвоем - мало ли что может стрястись в этом веселеньком городке, пока наш грозный сэр Макс будет чирикать со своими поклонниками...

- С кем? - удивился я.

- Со своими поклонниками, - с неподражаемым ехидством повторил Джуффин. - Имей в виду, сэр Макс: эти ребята без ума от тебя и твоих подвигов, как и большинство столичных студентов. Они считают, что ты - какой-нибудь древний Магистр, удачно замаскировавшийся под Тайного Сыщика, или что-то в таком роде... Это - твой главный козырь. Очень может быть, что тебе даже не понадобится оглушать своих подследственных Смертными Шарами, чтобы они рассказали тебе о своих подвигах.

- Просто скажи этим ребятам, будто собираешься организовать новый тайный Орден, и теперь они должны предъявить тебе веские доказательства, что достойны стать его членами, - подмигнула мне Меламори.

- Именно что-то в таком роде я и имел в виду, - согласился Джуффин. - Хотя, поступай как знаешь... С другой стороны, Смертный Шар - это все-таки куда надежнее, чем личное обаяние!

- Ладно, - кивнул я. - Только я должен знать: а что мы собираемся с ними делать? Посадим их в Холоми? Или как?

- Могу сказать тебе одно: чего мы точно не будем делать, так это кормить их молочной кашкой из ложечки и отпускать домой, под надежную защиту матушкиного передника, - усмехнулся шеф. - Хотя бы потому, что это глубоко уязвит достоинство столь могущественных чародеев... Впрочем, тебе решать.

- Мне решать? - я уже ничего не понимал. - Но я же, хвала Магистрам - не Начальник Канцелярии Скорой Расправы!

- Разумеется, - невозмутимо согласился Джуффин. - Ты - Ночное Лицо Начальника Тайного Сыска, а это куда более высокая должность. И ответственности больше. Поэтому голова болеть должна у тебя, а не у сэра Багуды Малдахана - при всем моем к нему уважении. А я еще немного постою в стороне и посмотрю, какие гениальные идеи может породить твоя бедная, опустошенная грёмом черепушка.

- Но... - начал я.

- Завтра, - решительно отрезал шеф. - На сегодня все, сэр Макс, я не собираюсь облегчать тебе жизнь своими дельными советами. К тому же я действительно хочу спать, - Джуффин покинул свое кресло и направился к выходу. - Завтра утром я вернусь в этот кабинет, и ты сообщишь мне свое решение.

- И больше вы мне ничего не скажете на прощание? - удрученно уточнил я.

- Ничего! - жизнерадостно подтвердил этот иезуит. И лукаво добавил:

- Тот, кто знает, не говорит, кто говорит - не знает!

- Лао-Цзы хренов! - уважительно сказал я ему вслед.

Меламори расхохоталась, уронив голову на руки. Ей так понравилось прилагательное, что она даже не потрудилась поинтересоваться, "что это за Лао-Цзы такое?"

- Ты прямо сейчас пойдешь их допрашивать? - спросила она, отсмеявшись.

- Можно подумать, ты со мной вчера вечером познакомилась, - весело откликнулся я. - Разумеется, нет! Сначала я выпью камры с тобой и Нумминорихом - надеюсь, уж вы-то ничего не станете добавлять в мою кружку! Потом мы дружно решим, что неплохо бы и поужинать. Потом что-нибудь случится. Потом я все быстренько улажу и скажу, что после такого дела грех не сделать еще пару глотков камры и покурить заодно... Одним словом, я буду откладывать этот грешный допрос, сколько возможно, потому что действительно не очень понимаю, с какой стороны за него приниматься. Ужас, да?

- Ужас! - серьезно согласилась она. - Нет, чтобы быстренько сделать это неприятное дело, а потом расслабиться.

- Быстренько не получится, - вздохнул я. - И расслабиться у меня тоже вряд ли получится... Ладно, ужин, возможное происшествие и последующий за ним перекур я, пожалуй, действительно пропущу. Но полчаса за кружкой камры с тобой и Нумминорихом - этот пункт программы кажется мне слишком привлекательным, чтобы от него отказываться!

Мы действительно очень мило посидели в Зале Общей Работы, благо Нумминорих по-прежнему лучился от радости, но больше не порывался залезть на люстру - идеальное состояние души! Мне хватило четверти часа болтовни ни о чем, половины кружки камры и одной сигареты, чтобы почувствовать себя совершенно счастливым человеком. Не настолько счастливым, чтобы хватать воздух ртом, как глубоководная рыба, не в силах совладать с восторгом, разрывающим меня на части, и, уж тем более, не настолько, чтобы безумной птицей взмыть в ночное небо над Ехо, но мне моя скромная порция счастья показалась оптимальной.

А потом я все-таки отправился в наш с Джуффином кабинет, в дальнем углу которого скрывалась маленькая, невзрачная, хлипкая на вид дверца, ведущая в небольшую пустую комнату с голыми стенами. Это помещение было создано специально для того, чтобы запирать в нем могущественных магов, которые находятся в несколько натянутых отношениях с хозяевами кабинета - иногда мне кажется, что эта комната даже более надежна, чем Холоми, но отсутствие минимального комфорта не позволяет нам подолгу держать там пленников: мы, конечно, бездушные изверги, кровопийцы и супостаты, но не настолько, чтобы заставить государственных преступников больше суток обходиться без мягкой постели и хотя бы трех бассейнов для умывания! Что касается "хлипкой" двери, ведущей в эту комнату - в Ехо есть только два человека, которые могут позволить себе роскошь открыть эту дверь и остаться в живых: сэр Джуффин Халли, и я. Вообще-то, шеф не предпринимал никаких усилий, чтобы передать мне сие "великое учение", просто с тех пор, как в моей груди поселился меч Короля Мёнина, смерть, охраняющая дверь, всегда неохотно отходит в сторону при моем приближении... Я догадывался, почему шеф не предложил мне свою помощь, а спокойно уехал домой: очередной "терапевтический сеанс", еще одна попытка заставить меня почаще делать то, что мне не нравится. Я терпеть не могу лишний раз будить это загадочное невидимое оружие, навсегда увязшее в моей груди: просто потому, что это больно... и - чего уж там греха таить! - мне до сих пор страшно, что однажды мой всемогущий защитник не сработает.

Но на сей раз у меня не было никаких шансов увильнуть от неприятной процедуры. Надо - значит надо, и не отвертишься! Так что я просто положил руку на дверную ручку, а потом аккуратно на нее нажал. В глазах потемнело, потом темнота сменилась бесконечным потоком золотых искр - все как всегда, обычное приветствие леди смерти, караулившей вход... И почти сразу же - неприятная, тупая, но вполне терпимая боль в груди. Невидимый меч Короля Мёнина ненадолго вернулся в мир материальных вещей, чтобы привычно рявкнуть на свою старинную подружку: "этот парень под моей защитой!" Смерть, как всегда, поспешно отступила, наверняка скрутив в кармане кукиш: дескать, будет и на нашей улице праздник!

Пока эти метафизические противники выясняли отношения между собой, я с облегчением понял, что по-прежнему жив, кое-как восстановил контроль за собственными действиями, вошел в темную комнату и запер за собой дверь. Восемь юных чародеев, которые казались мне старыми знакомыми - после того, как я всю прошлую ночь любовался на их приключения - смотрели на меня с откровенным ужасом. Кто-то из девочек даже тихонько пискнул. Я опустил глаза и понял причину их страха: обычно невидимый меч Короля Мёнина сейчас нахально торчал из моей груди, в которой увяз по самую рукоятку. Так что на живого человека я походил только с некоторой натяжкой. Я подумал, что мой мудрый шеф наверняка предусмотрел и это, и заранее потирал руки, представляя, какой эффект произведет на арестованных появление "грозного сэра Макса" с торчащей из груди рукояткой меча и бледной, как у покойника харей: минут десять после такой передряги меня не следует подпускать к зеркалу, чтобы сам в обморок от страха не грохнулся!

- Не бойтесь, дети, я живой, - хрипло сказал я и криво улыбнулся: очень уж дурацкая получилась фраза!

- Точно? - недоверчиво спросила белокурая Айса. - Что-то не похожи вы на живого человека! - Девочку все еще трясло от страха, как и ее приятелей, но ее голос звучал твердо и даже несколько нахально - могу ее понять, я и сам иногда становлюсь чудовищным нахалом, потому что это - примитивное, но действенное лекарство от природной робости.

- Ничего, сейчас пройдет, - мягко сказал я. - Просто господин Почтеннейший Начальник очень хорошо запер эту дверь, так что открыть ее и остаться в живых совершенно невозможно. Сам он куда-то запропастился, а мне позарез приспичило с вами потрепаться. Поэтому мне пришлось быстренько умереть и снова ожить - специально для того, чтобы нанести вам визит, ребята. Через несколько минут эта железяка, - я неуважительно показал пальцем на рукоять волшебного меча, - исчезнет, и все будет в полном порядке. Но я и сейчас - отнюдь не покойник.

- А вам не больно? - с неожиданным сочувствием спросила Айса.

- Больно, - вздохнул я. - Но не очень. Терпеть можно.

- А вы и есть сэр Макс? - вежливо спросил у меня один из мальчиков. - Очень приятно с вами познакомиться. Если бы эта встреча произошла полгода назад и при других обстоятельствах, я бы наверное решился попросить у вас автограф.

- Но сейчас-то он тебе без надобности? - улыбнулся я.

- Да, пожалуй, - серьезно кивнул он.

- Ну что, давайте познакомимся, для начала, - предложил я, извлекая из кармана сигарету. Я очень надеялся, что моя последняя дурная привычка, маленькая слабость, надежно привязывающая меня к прежнему Максу, поможет мне отвлечься от боли, которая отступала, на мой вкус, слишком уж медленно. - Вообще-то, троих из вас я знаю по именам: ты... - белокурая леди нахмурилась, явно опасаясь, что я назову ее настоящее имя, и понимающе кивнул:

- ладно, если тебе так больше нравится, буду называть тебя Айса! Вот этот рыжий парень в углу - Менке, а ты, - я кивнул "любителю автографов", - Аватта, и поговаривают, что целоваться с тобой в темноте куда страшнее, чем использовать древние заклинания...

Кто-то из девочек захихикал. Аватта смотрел на меня, как громом пораженный, а Айса сразу все поняла и прямо спросила:

- Что, вы следили за нами с самого начала? Или вы просто все обо всех знаете, даже такую чепуху, как шутки?

- Ни то, ни другое, - улыбнулся я. - А можно сказать: и то, и другое - всего понемножку... Просто один маленький фокус, которому вы еще не успели научиться. Но я не помню, как зовут всех остальных: у меня скверная память на имена, поэтому представьтесь, ребята.

Они представились. Молчаливого парня в углу звали Карвен, еще одного, коренастого и серьезного - Тиба, а девочек - Тилла, Танита и Хисса. Теперь они молча смотрели на меня - восемь пар кошачьих угуландских глаз, фосфоресцирующих в темноте - и ждали: что дальше.

- Для начала мне хотелось бы узнать, откуда вам стало известно заклинание Старых Королей, - я решил сразу брать быка за рога, поскольку действительно никогда не был мастером всяких иезуитских штучек вроде медленного выковыривания из арестованного необходимой информации. До сих пор мне это высокое искусство было ни к чему: зачем хитрить, когда в любой момент можно шарахнуть пленника своим Смертным Шаром и услышать: "что прикажешь, хозяин?" - противно, но чертовски удобно!

Эти красавчики тут же насупились и замолчали, словно я был идиотом психологом, который явился к ним в школу, чтобы устроить коллективное обсуждение эротических снов учащихся.

- Ребята, - проникновенно сказал я, - вы понимаете, какое дело... Мне очень понравилась ваша теплая компания, пока я наблюдал за вашими идиотскими выходками. Мне даже показалось, что мы с вами немного похожи: на вашем месте я, скорее всего, тоже начал бы выпендриваться со всеми этими дурацкими фокусами - да я и выпендривался в свое время, только мне тогда приходилось обходиться без магии, поэтому результаты были значительно скромнее... Вы понравились мне настолько, что я не очень-то рвался отправляться на ваши розыски, а теперь трачу время на дружескую болтовню с вами, вместо того, чтобы прямо с порога метать в ваши упрямые головы свои Смертные Шары, которые, смею заверить, способны разговорить даже несвежего покойника. Но это не значит, что я собираюсь любой ценой оставаться "добрым дяденькой". Боюсь, что чуть ли не половина слухов, которые ходят обо мне по Ехо - правда. Мои Смертные Шары действительно лишают людей собственной воли, а моя грешная слюна - самый настоящий яд. В отличие от вас я могу колдовать даже в этой зачарованной комнате, поскольку помимо дурацких фокусов, которым вы успели научиться, существует Истинная магия, которая работает везде: и здесь, и в Холоми, и на краю Мира. Я могу вышвырнуть вас отсюда в Хумгат - и барахтайтесь там между Мирами, пока какой-нибудь из них не решит взять вас в плен. А могу уволочь на Темную Сторону Ехо - слышали, что это такое? Вижу, что не слышали - что ж, вас ждет еще множество восхитительных открытий, если вы до них доживете... Хуже другое: я вполне способен выйти отсюда, оставив от вас кучку пепла, пожать плечами и отправиться в какое-нибудь симпатичное кафе угощать мороженым свою девушку, или в "Трехрогую луну" на поэтический вечер - с меня станется... А утром я скажу своему шефу, что вы меня достали, и вообще: раз нет людей, которые знают заклинание Старых Королей, значит мы с ним можем спать спокойно... У меня даже мелких неприятностей не будет, вот что по-настоящему ужасно!

- Вы нас пугаете, - хмуро сказала Айса. - У вас не очень хорошо получается: вы слишком симпатичный, чтобы быть таким злодеем. У вас все на лице написано!

- А я не злодей, - усмехнулся я. - И не "симпатичный парень", если уж на то пошло. Всего лишь смертельно опасная игрушка в руках вашей рехнувшейся судьбы. И я вас не пугаю. Просто честно предупреждаю: меня очень интересует заклинание Старых Королей. Настолько, что я заранее готов сделать с вами любую пакость - лишь бы быть абсолютно уверенным, что это заклинание никогда не станет еще чьим-нибудь достоянием - того же Магистра Нуфлина, например...

Я мог себя поздравить: моя стрела попала точнехонько в цель. Юные колдуны распахнули рты и уставились на меня, как религиозные фанатики на новоявленного Мессию: с благоговением и смутным недоверием - дескать, не может же все быть настолько замечательно! Только что я старательно разыгрывал партию бессердечного государственного чиновника, глубоко равнодушного к судьбе подследственных - "все равно, что молоть, лишь бы не заржаветь", - устало сказала мясорубка - и вдруг завершил свое удручающее выступление таким "диссидентским" заявлением. Теперь от ребят требовалось осознать, что я предлагаю им не "сотрудничество со следствием", а соучастие в серьезном преступлении: сокрытии тайны от первого лица в государстве. Я наделся, что ребятишки купятся на мою искренность: очень уж мне не хотелось выполнять свою угрозу насчет Смертных Шаров. Если честно, я заботился не о них, а о себе: мне хотелось, чтобы в моей памяти остались настоящие живые лица храбрых горе-кудесников, а не бессмысленные физиономии "верных рабов". Черт, имею же я право на приятные воспоминания!

- Вы сказали, что не хотите, чтобы заклинание стало известно Магистру Нуфлину? - наконец пролепетала Айса. - Но ведь Тайный Сыск работает на Орден Семилистника, это все знают!

- Ну да, - насмешливо кивнул я. - "Все знают" - самый беспомощный аргумент, который я когда-либо слышал... И почему-то самый популярный у начинающих ораторов!

- А на кого, в таком случае, работает Тайный Сыск? - строго спросил меня рыжий Менке.

По законам жанра мне, наверное, полагалось бы возмутиться и рявкнуть: "Вопросы здесь задаю я!" Но плевать я хотел на какие-то там "законы жанра": если их постоянно соблюдать, сам не заметишь, как превратишься в генерала Бубуту!

- А ты уверен, что обязательно необходимо работать "на кого-то"? - я укоризненно покачал головой. - В таком случае, можете считать, что мы работаем на Короля Мёнина, или на Принца Гор Верлаго Габайохи из Графства Хотта, или мы - тайные агенты Черхавлы, или дисциплинированные подчиненные Завоевателя Арвароха... Самым разумным мне кажется предположение, что мы работаем на Донди Мелихаиса, казначея Управления Полного Порядка - во всяком случае, раз в дюжину дней он почему-то выдает нам деньги. Выбирайте любую чушь, которая вам по душе - она будет ничем не хуже предположения, что мы работаем на Орден Семилистника, но, по крайней мере, не прозвучит столь банально. Мы ни на кого не работаем - разве что, на судьбу, но эта всемогущая тетка не собирает нас на утренние совещания и уж тем более, не дает себе труд сформулировать свои пожелания к нашей работе, можете мне поверить!

- Значит вы не хотите, чтобы Магистр Нуфлин узнал это старое заклинание, - задумчиво резюмировал серьезный мальчик по имени Тиба. - А что, он его не знает? Это правда?

- Это заклинание не знает никто в Ехо, кроме, разве что, сэра Джуффина Халли, и, разумеется, вас, - честно сказал я. Я почувствовал, что ребята мне сразу поверили: еще бы, представляю насколько им нравилось думать, что они действительно такие крутые!

- А почему вы не хотите, чтобы Магистр Нуфлин узнал это заклинание? - робко спросила девочка Тилла. - Что в этом такого?

- А ты представляешь, как он распорядится этим сокровищем? Скольких соратников по Ордену сэр Нуфлин Мони Мах пригласит на дружеский ужин? А сколько былых недругов получат приглашение "помириться"? - я с похвальной точностью процитировал своего шефа. Эта выдержка из устного творчества сэра Джуффина Халли убила ребят наповал, но я решил еще сгустить краски:

- А как легко и просто можно будет решить проблему с разбушевавшимися колдунами, вроде вас! Зачем сажать кого-то в Холоми, или отправлять в изгнание, когда можно просто отобрать силу - в пользу Магистра Нуфлина, разумеется! Думаю, вы будете первыми, ребята. Никто не посадит вас в Холоми, просто сэр Нуфлин выпьет по капле воды из ваших чашек, и вы отправитесь по домам. Правда, здорово?

Вот теперь они перепугались по-настоящему. На ребят смотреть было жалко - черт, да я и сам испугался, пока говорил!

- Какой ужас! - искренне сказала Айса. - И мы станем слабыми и никчемными, как эти бедняги, бывшие Магистры из Клуба? Сэр Макс, никто из нас не боится угодить в Холоми, но то, о чем вы говорите... Это слишком плохо. Так не должно быть!

- Поэтому я и спрашиваю вас, откуда вы узнали это грешное заклинание, - примирительно сказал я. - Лично мне оно даром не нужно. Моему шефу - и подавно. Я же не прошу вас записать его мне на бумажке. А если вы начнете мне его диктовать, я, пожалуй, заткну уши, чтобы случайно не запомнить. Просто скажите, откуда вы его взяли, чтобы я мог принять меры - и все.

Они беспомощно переглянулись.

- Ну что? - наконец спросила Айса. - Я же не могу решать за всех!

- По-моему и так все ясно, - пожал плечами рыжий Менке. - Он все равно узнает, если захочет. И потом... не такая уж это великая тайна! - он повернулся ко мне и сообщил:

- Мы нашли эту тайну в вашей собственной спальне, сэр Макс. Так уж получилось.

- Очень хорошо, - я старался не выдавать своего изумления. - Но как это может быть? Во-первых, каким образом вы попали в мою спальню, господа? Во-вторых, зачем? И наконец, позвольте мне заметить, что я не имею дурной привычки хранить в своей спальне всякие древние фолианты, в которых написаны зловещие тайны. Откуда там могло взяться это грешное заклинание? Только не говорите, что я бормотал его во сне, все равно не поверю! - впрочем, я бы не удивился, если бы выяснилось, что именно так оно и было: чего я только не вытворяю иногда во сне!