Чтение 6–й страницы книги ~Слепая атака~

Глава 11

Песок и плавные перекаты пустыни скоро стали утомлять взгляд. Трол даже удивился, как ему не хватало тени деревьев, зелени трав и влажного покрывала росы и туманов по утрам. Каждый день, едва занималась заря, караван поднимался и уже через четверть часа, как только животные напивались из бурдюков, выступал в путь. Есть животным приходилось большей частью ночью, из торб, подвешенных на морды. Люди трапезничали на ходу, подменяя друг друга.

Трол, который считал, что нет ничего труднее быстрой тренировки, вдруг осознал, что и движение, перемещение по лику планеты, преодоление песчаных барханов или глинистых такыров тоже может быть трудным делом. А временами почему-то начинало казаться - самым трудным из всех, которые приходится делать человеку.

Расположение повозок подтверждало это с очевидностью. Сначала по утрам вперед ставились те, в которые запрягались самые крепкие волы. После трех-пяти часов перехода, в зависимости от качества караванной тропы, их сменяли и шли до главного дневного привала. После него вперед снова ставились самые выносливые животные, но на этот раз их меняли быстрее, гораздо быстрее. А к вечеру, после второй остановки волов перепрягали, оставляя впереди тех, кто меньше истощился за день. Как удавалось Заре понять, какой из этих совершенно непонятных, туповатых и невыразительных животных может еще работать, а какой уже нет - осталось для Трола загадкой.

Что также удивляло Трола, так это способность людей и зверей быстро найти ритм движения и не растрачиваться впустую на чрезмерную сосредоточенность, особенности дороги, пейзажи или даже самые недвусмысленные опасности. Когда караван Пепира приближался к Архенаху, переходы были слишком короткими и напряженными, Трол не успел почувствовать эту особенность работы караванщика. Зато теперь монотонность и однообразие бесконечного движения свалились на него в полной мере.

Уже через пару недель он стал ощущать, что теряет свою обычную настороженность, что его перестал волновать путь, который они проделывают, что он думает лишь о том, как бы сохранить достаточно сил до привала, а потом до второго привала и до вечера. Разумеется, это его не устраивало. На привалах, какими бы короткими они ни были, он старался тренироваться, но сделал еще одно удивившее его открытие.

Состояние его тела было настолько зависимым от воды, которой почти постоянно не хватало, что это заставляло неуловимо, но все уверенней и отчетливей изменять технику боя. Он стал больше работать секущими ударами, которые позволяли экономить силы на последующем разгоне, и стал иначе дышать, совершая полный выдох только на самых мощных, самых силовых трюках. В конце концов ему стало ясно, что техника боя настолько зависит от метаболизма бойца и климатическое изнурение так явно диктует тактику, что сабля могла появиться только у пустынников. Как и легкий, внешне не силовой тип поединка.

К исходу трех недель они пришли в какой-то оазис, где их, разумеется, ждала первая проверка.

Солдаты Империи тут были какие-то не очень дисциплинированные, очень ленивые и добродушные. Разумеется, они содрали с каравана все положенные в таких случаях подношения, но очень глубоко вникать в содержание фирманов, в их соответствие товарам и людям не стали. Зарядившись для очередного перехода, караван вышел из оазиса уже на следующий же день, что удивило всех местных, хотя и не очень.

Теперь им предстоял путь длиной почти в месяц. И Трол, несмотря на тщательно тренированное спокойствие, начал его с некоторым внутренним напряжением. И он старался не очень-то задумываться над тем, что испытывали остальные его спутники, особенно из тех, кто не был караванщиком.

Все-таки они держались, и никто даже не возражал, когда стало известно, что отдыха пока не будет. Это заслужило признание даже у Зары. На следующий день после выхода из оазиса она подъехала к Тролу, который двигался по привычке впереди каравана на своем коне, и нехотя проговорила, пряча нижнюю часть лица под крыл.ом походного бурнуса, который прикрывал от солнца не только голову и плечи, но верхнюю часть тела:

- Я не верила, что твои люди выдержат настоящие переходы. Кажется, я ошиблась.

- Они солдаты, - неопределенно ответил Трол.

- Они превосходные солдаты, - поправила его Зара и тотчас отъехала в сторону.

К исходу этого первого месяца пути Роват да-Куррс попробовал было сесть на одну из лошадей, чтобы сопровождать караван верхом. Он продержался часа два, а потом нехотя, сдержанно ругаясь на гвампи, переполз в одну из повозок. Но снова попробовал на следующий день. А еще через три дня уже сидел до дневного привала, хотя каждый раз был бледен, а Ибраил говорил, что у него может разойтись шов.

Трол вспоминал, как быстро поднялся на ноги принц Кола после подобной операции, и приходил к выводу - либо Кола по молодости лет и хорошему уходу быстрее восстановился, либо червь, которого удалили из Ровата, представлял большую опасность. И следовательно, зависимость бывшего имперского рыцаря от паразита была куда существенней.

Два или три раза за последние недели им на глаза попадались караваны, идущие примерно в том же направлении. Но ни разу Зара не попыталась с ними объединиться. Она, правда, выбрав пару своих караванных охранников, выезжала к возможным попутчикам, но возвращалась и, не произнося вслух ни слова, лишь отрицательно покачивала головой.

Все-таки Трола заинтересовало, насколько они нарушают существующие правила караванщиков и не кажется ли кому-либо это подозрительным. А потому как-то он спросил ее на привале:

- Зара, сколько в этих местах проходит караванов?

- За год - сотни, - равнодушно пережевывая кусок сушеной козлятины, ответила караванщица. - Это обычный путь между северными и восточными частями Империи.

- А то, что мы отказываемся от возможных попутчиков?.. - начал было Трол, но договорить не успел.

- Мы идем раза в полтора быстрее, чем обычные караваны, - ответила Зара, не дослушав его. - Это оправдывает наше... высокомерие.

- Подозреваешь, они заметят, что мы... э-э... не очень-то похожи на обычных охранников? - спросил ее Крохан, который, как и все, жевал свой обед, сидя на кошме, брошенной на раскаленный песок.

- Ты думаешь, они не расскажут об этом в первом же оазисе? - удивилась Зара.

На этом разговор был исчерпан. Никто не стал продолжать тему. Лишь Ибраил, оглядев лица своих спутников, негромко спросил:

- А сколько нам еще осталось?

- До ближайшей воды неделю, и до места... месяца два.

Пока больших неприятностей у них не было. И нелегко было понять, нужно ли было благодарить за это Зару, или им просто везло, вернее, боги проявляли к ним свое милосердие. Но Трол отчетливо понимал, что до конца похода им везти не будет. Что неприятности непременно проявятся, или даже хуже - спокойное пока течение их похода обернется потом концентрированными, собравшимися как бы за весь их путь трудностями... Еще неизвестно, что было лучше - постепенно преодолевать разрозненные препятствия либо оказаться лицом к лицу с клубком сложных, запутанных проблем, которые не то что обойти, но и от которых удрать будет невозможно.

До оазиса, где они должны были запастись свежей водой, оставалось не более двух дней пути, как однажды ночью Трол проснулся от сложного и странного сна. Ему привиделось с удивительной яркостью, что он оказался на дне глубокой ямы с песчаными стенками, и чем старательнее пытался из нее выбраться, тем больше песку на него обрушивалось. И еще он знал, что сам, вероятно, выживет... Вот только те, кто был в этой яме под ним, его товарищи, его спутники и друзья, уже не пытались вырваться, отказались от борьбы, может быть, вообще были мертвы... Наступать на безвольные тела, засыпать их при каждой попытке взобраться на песчаные стены было ужасно... Но и отказаться от мечты вылезти, спастись Трол не мог. Ощущение раздвоенности, ошибки и обреченности для кого-то было очень неприятным.

Трол полежал, стараясь понять, чем был вызван этот сон, вглядываясь в близкое в пустыне небо со звездами и удивительной глубиной, которая возникает, только если к нему приглядеться в определенном состоянии духа, повернул голову к Ибраилу, который лежал рядом, на той же кошме.

- Ибраил, - сказал Трол, - людей, которые изображали нас при пересечении караваном Зары границы Империи и Кеоса, поймали. И они погибли.

Глаза Ибраила открылись, и он нехотя ответил:

- Их взяли... раньше, дня три назад. Хотя действительно погибли они лишь сегодня ночью.

- Значит, имперцы о нас знают? - подал голос Крохан. Оказалось, он тоже не спал.

- Теперь знают, - ответил Ибраил.

Стало тихо. Лишь где-то по внешней стороне поставленных вагенбургом повозок бродили двое ночных охранников да негромко ржали чьи-то лошади, да хрустели овсом волы, собираясь с силами перед своей дневной работой. Наконец Крохан спросил:

- Трол, как думаешь, хватит у них ума сопоставить операцию, которую ты провернул в Архенахе, с тем, что Ибраил мог сделать с Роватом, и наш маршрут?

- Ты хочешь знать мое мнение? - переспросил его Трол.

Крохан помолчал, вздохнул:

- Нет, кажется, уже не очень.

Неожиданно с кошмы, разостланной за костром, поднялась темная фигура. Разумеется, это оказалась Зара. Скорее всего, она умела опускать порог своего слуха, подобно тому, как это делал Трол. Она дошла, перешагивая через распростертые на кошмах тела, до Трола, присела на корточки, внимательно вгляделась в его лицо.

- Они будут нас ждать, верно?

Трол не ответил. Но в самом его молчании было больше согласия, чем в иных многословных уверениях.

- Тогда на что... На что же ты надеешься, Трол? - спросила Зара, и даже в темноте нетрудно было увидеть, как напряглась ее тонкая, женственная шея.

- Очень просто, - ответил Трол, стараясь не показаться чересчур ворчливым. - На то, что тот командир, который получил эту информацию, захочет схватить нас со своими людьми. И тогда, если мы с ними справимся, то сумеем хотя бы немного опередить известие о нас в земле Киванирг.

- Знать бы еще, что там будет? - проговорил Крохан. - А то и вправду атакуем вслепую... Может, цель и не достойна таких усилий, такой крови?

- Была бы не достойна - не охраняли бы так, - раздался глубокий, очень низкий голос.

Тролу уже несколько минут казалось, что и Роват, который лежал слева от него, проснулся. С бывшим имперцем у него складывались не очень ясные отношения. Иногда ему казалось, что Роват присматривается к нему, Тролу, и этим демонстрирует дружескую заинтересованность. А иногда рыцарь ни с кем не разговаривал несколько дней подряд, сидел все время нахохлившись, даже не ел, лишь пил воду и о чем-то напряженно думал, словно бы жалел, что все вышло так, как вышло... Он потерял своих пусть безжалостных, но знакомых с детства командиров, он освободился от червя, а это делало его жизнь неопределенной, потому что теперь все приходилось решать самому.

- Ну, Роват, вся заваруха получилась... из-за твоих слов, - проговорил Крохан.

- Ты ему не веришь? - спросил Трол.

- Не знаю, что и думать, - ответил бывший капитан кадотской стражи и повернулся на другой бок.

На следующее утро, расположившись всего-то шагах в пятидесяти от Трола, Роват начал тренироваться. Сначала очень осторожно, словно побаивался, что мечи откажут ему в послушании, потом уверенней. А потом уже получая даже от самых простых, разогревающих движений откровенное удовольствие.

Трол перестал на время сосредотачиваться на своих головоломных связках и, не останавливая движений, попробовал осознать, что Роват представляет собой как мечник. И хотя бывший имперский рыцарь не показывал никаких сногсшибательных трюков, уже через пяток минут стало ясно, что в целом он был неплох. И даже более, чем просто неплох. Пожалуй, ему не мог бы оказать достойного сопротивления даже Визой Честный, которого Трол считал пока образцом обычного, не прошедшего выучку в Белом Ордене бойца.

Спустя еще минут десять Трол решил, что как это ни парадоксально, но даже у этого едва восстановившегося, еще не набравшего нормальную подвижность и силу восточника ему есть чему поучиться. Хотя бы тому, как Роват легко работал торсом. Он мог наклоняться, не меняя направления удара, при этом каким-то образом не сбиваясь в прицеле, мог поворачиваться почти на пол-оборота назад, не меняя постановки ног, приседал, каким-то неуловимым движением перекатываясь через плечи, отталкивался, совершая своеобразный прыжок сразу из положения лежа на ноги... Это давало ему исключительное преимущество в маневрировании. И при этом он оставался очень быстрым. Почти вполовину того, что мог показать Трол. А это значило, что на совсем уж простой финт рыцарь не только не поймался бы, но, возможно, наоборот, почти в каждой из его комбинаций могла быть спрятана какая-нибудь своя ловушка, разумеется, с немедленной атакой, если ее не разгадать...

Посмотрев, как Роват набирает технику, Трол вздохнул и пошел в лагерь. Теперь ему предстояло самое неприятное - покататься в песке, а потом, за неимением воды, обтереться влажной простыней. Был момент, когда он даже подумывал снизить темп тренировок, раз уж у него не было возможности привести себя в порядок как следует. Но теперь, когда они пахли так же, как почти все кочевники, иные из которых никогда не видели воды больше чем полведра - нормальная порция для всадника и его коня на один переход, - он, наоборот, заставлял себя работать еще сосредоточенней и быстрее.

Пока он обтирался простыней, к нему мягкой походкой подошел Ибраил.

- Я тут подумал, - сказал он, - может, зависимость бывает не только от самого червя, но и после его удаления? Понимаешь, общая включенность в информативное, а также психологическое поле, создаваемое червематкой, не дает выйти из нее человеку даже после операции.

От такой перспективы Трол даже замер. Потом быстренько дотерся до конца, с наслаждением ощущая на коже хотя бы временную, мимолетную прохладу.

- Это гипотеза или у тебя есть более веские основания так думать?

- Пока гипотеза, - вздохнул Ибраил. - Но если она верна... - Он помолчал. - Вспомни, даже принц Кола после удаления меньшего червя сохранил и скорость своих тренировок, и болевую выносливость, и даже, кажется, способность ощущать других червеносителей.

- Думаешь, он замаскировался? - спросил Трол. - Выслуживается, чтобы его не казнили?

- На его месте выслужиться было бы легко. Просто сдать нас... Это было бы даже разумно.

- Он кажется мне сильным и гордым человеком. Такому бывает тяжело, когда его воля парализована чем-то наподобие червей... А его непременно заразят снова, когда он попытается вернуться к своим прежним хозяевам.

- Не уверен, Трол, что ты знаешь, - ответил медленно и осторожно Ибраил, - каково приходится зависимому человеку, пусть даже гордому и сильному. Например, при отвыкании от тяжелых опиатов и ощущения эйфории, которое они дают, или от широкого, сверх меры поднятого сознания... Кстати, червь, я подозреваю, все-таки вызывал какими-то своими ферментами ощущение эйфории. А уж о широте мышления, то ее вообще трудно нам понять, поскольку иной из этих червеносителей мог подключаться к сознанию десятков таких же существ, как и он сам. И не обязательно людей, но и волков, птиц или животных океана.

Внезапно песок заскрипел с той стороны, где, по мнению Трола, никого быть не должно. Это опять оказалась Зара. Она умела не только бесшумно ходить, не только слышать лучше, чем обычные люди, она еще умела прятать свое присутствие, не вызывая полевого возмущения, оставаясь невидимой для слишком быстрой оценки окружения. По крайней мере, на том уровне, как это окружение читал Трол.

- Я думаю, - сказала она довольно хмуро, - все проще. Он может в любой момент вернуться к своим имперцам, и они только наградят его.

- Виселицей? - спросил Ибраил.

- Зачем же?.. Он может получить под командование одну из самых сильных армий Империи. А кроме того, возможно, поправит свое финансовое положение.

- Как это? - спросил ее Трол. Он уже завершил свой утренний туалет и был в своей любимой, хотя и изрядно пропотевшей светло-серой одежде, с полным набором оружия, с которым не расставался во время дневных переходов.

- Один из проводников, который хотел подрядиться в мой караван сегодня ночью, недавно получил вот это. - И Зара протянула Тролу крохотный, размером с ладонь листок сероватой дешевой бумаги.

Текст на нем был нанесен на скорописном, обычном для экономии места квантуме. Там назывались имена Трола, Ибраила, давались описания остальных, кроме Черепа и Арбогаста. В конце была приписка, что Басилевс, да продлятся его дни тысячу поколений, обещает каждому, кто поймает указанных людей, золота по четверти веса человека и чин подстратега.

- Где этот проводник? - спокойно спросил Ибраил, когда Трол передал ему этот листок.

- Я отправила его домой. Якобы не нуждаюсь в его помощи.

- Часто к тебе такие вот проводники пытаются прибиться? - спросил Ибраил.

- В этой местности - не очень. - Зара посмотрела старому магу прямо в глаза. - Скорее всего, он был разведчиком.

- Может, - медленно произнес Ибраил, - от него следовало избавиться... более решительным способом?

- Это и был бы знак, что тут что-то не в порядке, - ответила Зара. - Его амулет обеспечивал связь... с кем-то, с кем я ни за что в жизни не хотела бы встречаться.

- Другие твои люди не выдадут? - спросил Трол, почти наверняка зная ответ.

- Полагаю, что нет. Но... - Зара нахмурилась, - возможно, только до той поры, пока не узнают, какое количество чистого имперского золота они могут получить за свое предательство. Так или иначе - нужно быть осторожными.

Ибраил усмехнулся и повернулся к Тролу.

- Зауважали они нас.

- Лучше бы презирали по-прежнему, - проговорила Зара.

Трол поправил нагрудный доспех и спросил ее:

- Ну зачем же так? Нас это должно радовать... В любом случае подарить надежду, что все эти имперские стратеги и колдуны передерутся за возможность захватить нас. - Он задумчиво, чуть прищурив глаза, посмотрел вперед, туда, куда им предстояло сегодня идти. - Может, и проскочим.

- Хотелось бы, - кивнула Зара хмуро.

Но выражение ее лица выдавало, что очень больших надежд по поводу своего будущего она уже не питает.

Глава 12

Однажды в ясный полдень, а других дней в этих землях не бывало, Трола, который не слезал с коня, ментально позвал Ибраил. При этом маг ощущался расстроенным, рассерженным или просто очень усталым. Он сидел на облучке повозки рядом с обычным погонщиком и обливался, как и все остальные, потом, глотал пыль и мечтал об отдыхе.

- Я тут, - проговорил Трол, подъезжая к повозке, которая не сбавила темп ни на одно мгновение.

Ибраил посмотрел на Трола, потом вытянул руку, и на его ладони Трол увидел какой-то маленький камешек, похожий на обыкновенную жемчужину, только в виде фасолины. Трол взял камешек и попробовал понять, что это такое. Кажется, это был какой-то дальний наводчик, или, как его еще иногда называли на Западном континенте, маркер, вот только непонятно - маркер чего или кого. Обычно в таких вот наводчиках играла крошечная искорка и камешек словно бы светился изнутри. Но этот изнутри не светился, был пустой и безжизненный.

- Кажется, это что-то значит? - спросил Трол.

- Верно, - хмуро согласился Ибраил. - То, что Нишапр Сакатарм, наш немного вероломный друг, убит. Скорее всего, имперцами, которым он служил.

- Понятно, - кивнул Трол. - Как только выяснилось, что он не сдал нас имперцам, а это стало ясно, когда они просеяли все содержимое круга, который замкнули на наших глазах, его казнили.

- Он оказался плохим другом, - задумчиво проговорил Ибраил, - но мне жаль его. - Он посмотрел Тролу в глаза. - Всегда жалко, когда умирает кто-то, с кем прошла твоя юность.

Трол кивнул и поскакал на свое место, во главу каравана. Теперь с ним все чаще на этой позиции скакал и Роват да-Куррс. Очевидно, он привык быть впереди, привык принимать решение за множество людей, и эта привычка все вернее брала в нем верх. Тем более это было важно сегодня, когда один из охранников каравана, уже немолодой и весьма жуликоватый человек, у которого оказалось несколько фирманов, причем все были, по его словам, настоящими, поскакал в близкий оазис, чтобы узнать, как обстоят там дела.

Ближе к вечеру, когда от каравана до оазиса осталось уже меньше двух дневных переходов, он вернулся. Очень усталый, с тремя бурдюками воды и злой. Завидев его, Зара решила разбить ночевку на пару часов раньше срока и вызвала к себе Трола со всеми его офицерами.

Когда они явились к ней, она мрачно обозрела их всех по очереди, потом резковато спросила:

- Маг, ты можешь сделать так, чтобы нас никто тут не услышал?

- Конечно, госпожа, - ответил Ибраил и плавным жестом охватил все стороны света. И сразу голоса людей, которые находились в крытой повозке, которую Зара считала своим домом на колесах, зазвучали по-другому - с заметным эхом, с неровными перепадами громкости, с какими-то металлическими щелчками, самопроизвольно возникающими в конце слов.

- Итак, - сказал Зара, как только поняла, что Ибраил выполнил ее условие, - теперь нас ждут во всех оазисах и у всех колодцев. Причем именно в этом направлении. Как вы это объясните?

- Очень просто, - ответил Крохан. - У них тоже есть люди, умеющие предугадывать действия противника.

Зара посмотрела на Крохана так, словно от его вида у нее давно болели зубы.

- Крохан, ты понимаешь, что теперь заходить в оазисы нам нельзя. Нас тут же схватят.

- Хорошо, - вмешался Трол. - Не будем входить в оазисы. И даже близко не будем подходить к колодцам. - Он помолчал. - Попробуем действовать так, как тут, без сомнения, ведут себя разбойники.

- Тут нет разбойников, - резковато, чуть набычившись, отозвалась Зара. - Их всех истребили еще триста лет назад.

- Неважно, есть они или их нет именно тут, - ответил Трол. - Важно, что они обычно пополняют свои запасы воды или продовольствия, грабя путников. - Он посмотрел на Крохана, на Ровата, который пришел с ним вместе, и вздохнул. - Мы, конечно, не разбойники, но мы вполне можем на этом не очень значительном от оазиса расстоянии обобрать пару-тройку караванов... Разумеется, заплатив им за воду и продукты.

- То есть ты хочешь, чтобы они сказали, что мы на них напали и их ограбили, чтобы у них не было неприятностей со стражниками? - спросил Крохан. Лицо у него слегка просветлело, видимо, потому, что уж очень неприятной показалась идея кого бы то ни было грабить, пусть даже и находясь в трудной ситуации.

- Учтите, воды нужно много, - сказала Зара. - На два месяца... Хотя один Кросс знает, как у нас это получится с бурдюками, вмещающими не более чем пятинедельный запас, и то - в лучшем случае.

- Скажи, Зара, - проникновенным тоном спросил Ибраил, - у тебя действительно на повозках какие-нибудь товары?

- Конечно, - удивленно ответила Зара. - Иначе меня не впустили бы в Империю, а товары и все остальное досматривают так, что обмануть мудрено- - Потом она вдруг застыла с открытым ртом. - Что? Ты предлагаешь?..

- Скорее всего, да, - твердо ответил Трол. - Товары и множество других вещей, о которых мы не знаем, скорее всего, придется бросить. Или выменять на воду.

- Но ведь это... Это же... - Зара не знала что сказать, у нее просто не было слов. - Вы же меня грабите!

- Нет, мы просто выполняем наше предназначение, - сказал Крохан.

- А мое предназначение - торговля. - Она еще раз обвела взглядом всех мужчин, которые смотрели на нее с жалостью и даже участием. - Нет, я не потерплю, чтобы вы так... вот так легко оставили меня без барыша!

- Если ты найдешь более толковое решение, как с пятинедельным запасом воды продержаться два месяца, как сама говоришь, мы тебя с удовольствием выслушаем, - сказал вдруг Роват.

Зара опустила голову. Потом механическим жестом набросила на лицо крыло бурнуса, мигом превратившись в замкнутого, сурового бойца.

- Зара, - проникновенно сказал Трол, - после всего, что ты для нас сделала, путь в Империю для тебя все равно закрыт. Они будут охотиться за тобой, как за дичью. И если ты не поймешь этого, то рано или поздно попадешься.

- Это значит, что всю свою жизнь, все деньги, которые мне удалось накопить, все долги, которые я еще не сумела отдать... Все, что я имею, должно превратиться лишь в удобный материал для выполнения вашего... - она ядовито ухмыльнулась, - предназначения?

- Да, - без тени колебания ответил Трол. - Вернее, превратиться в воду и пищу, в некое пусть и не очень надежное условие нашего двухмесячного перехода по пустыне.

- Это нечестно, - сказал Зара. Она поднялась. Посмотрела на Ибраила. - Я могу выйти из своей палатки?

- Разумеется, - ответил маг. - Но тогда звуковая непроницаемость будет нарушена.

Зара вышла, не оглянувшись. Ибраил чуть виновато посмотрел на Трола. Потом Крохан со значением хмыкнул:

- Она-то думала, что просто вытащит нас из Империи, пусть и с некоторым риском. А оказалось, мы втравили ее... - Он махнул рукой и тоже вылез из повозки через задний клапан.

На этой стоянке они простояли всю ночь и следующий день. Зара, кажется, расстроилась больше, чем показала вначале. Она не подходила к Тролу или кому-либо из его спутников. Она не подходила и к своим людям. А чтобы провести эту вторую ночь на одном и том же месте, ушла в пустыню, где нашла сухие колючки и разожгла себе небольшой костерчик.

Крохан подошел было к Тролу, предложив ему постоять на часах около караванщицы, незаметно посторожить ее на случай непредвиденных неприятностей, но Ибраил попросил его этого не делать.

- Еще подумает, что мы за ней шпионим, - сказал он.

А на рассвете следующего дня Зара вдруг разбудила весь лагерь.

- Вставайте, - орала она, бегая по лагерю, сдергивая с зимногорцев одеяла и пинками поднимая своих подчиненных. - Я выследила караван!

Она действительно увидела только что покинувший оазис караван, причем из ее не очень внятных слов выходило, что, судя по флагу, развевающемуся над главной кибиткой, это был караван одного ее знакомого по прежним торговых операциям.

Караван был готов к выступлению уже через полчаса, а часа через три усиленного марша, от которого даже у Трола в глазах временами темнело и в голове начинало тяжело биться только одно желание - выпить воды и неподвижно лечь на песок, они увидели средний, в полсотни повозок караван, идущий на запад.

Они догнали его под вечер. Причем последние мили этот караван определенно ждал, пока его нагонят. В этом проявилась известная вежливость караванщиков - не очень догадливые, отдохнувшие и неплохо снаряженные для дальнего перехода люди решили, что лишние попутчики им не повредят.

Когда до этого каравана осталось около двух фарлонгов, Зара пересела на свою любимую кобылу, невысокую, но очень выносливую иноходицу, и крикнула:

- Трол, поедем вдвоем. В случае чего - прикроешь. И вообще, объяснишь, что нам от них нужно.

Трол был готов, он думал, что примерно так события и будут развиваться. Когда они отъехали от их каравана на достаточное расстояние, он вполне дружелюбно спросил:

- Зара, ты все-таки решилась?

- У меня был выбор? - запальчиво, не поворачивая головы, ответила караванщица. - Вы же в любом случае сделаете так, как решили. А я не хочу отвечать за то, что вы там натворите, перед имперским трибуналом... Да это и невозможно - объяснить им хоть что-нибудь.

Этот ответ пока устраивал Трола, и он кивнул, соглашаясь с такой интерпретацией событий.

Новый караван они догнали без малейшего труда. И их сразу впустили в кибитку пожилого, очень надушенного, вероятно, чтобы не чувствовать запах собственного пота, восточника, который предложил гостям горячего чая с какой-то местной специей либо вина. Но когда он выслушал, что Зара предлагает ему просто обменять ее товары, пусть и не все, на воду, пищу и свежих, хорошо отдохнувших животных, он даже пролил предлагаемое вино себе на колени.

Сначала он решил, что Зара решила его ограбить. Но потом успокоился и уже через пару часов начал торговаться. Они торговались с Зарой до полуночи, перебирая ценность каждого из животных, которых Зара хотела обменять, оценивая качество чуть не каждого бурдюка с водой, считая ценность товаров по ценам трех рынков - восточному, архенахскому и кеосскому, причем по курсу сразу пяти денежных систем - имперской, западной, северной, действующей в пустыне и принятой между купцами в случае разного рода обменных операций.

В общем, надушенный восточник понял, с кем имеет дело, и, как оказалось, даже слышал о поисках, которые ведут в районе восточных пустынь имперцы. Он только не мог понять, как Зара, такая уважаемая и успешная, по его мнению, караванщица вмешалась в политику.

- Пойми, деточка, - говорил он, когда ему нужно было подумать, но и молчать он не мог, - ты же напрочь испортишь свою карьеру.

- Я ее уже испортила, - печально, но с заметным вызовом отвечала Зара. - Так что, если ты согласен...

И она называла очередную цену на что-то, о чем Трол не имел понятия.

И вот около полуночи, когда оба охрипли и лишь сидели, дули чай и сердито смотрели друг на друга, они договорились. После определенных предосторожностей повозки Зары были подогнаны к повозкам надушенного восточника, и караванщики принялись перегружать бурдюки, мешки, тюки и деревянные ящички из тонких, но достаточно жестких дощечек для хрупких товаров. А под утро Зара собрала своих подчиненных и удрученно произнесла:

- Люди, вы верили мне. И я не хочу заводить вас туда, откуда, может быть, нет выхода. То, что я теперь затеяла, что должна буду сделать, окажется очень опасным. Поэтому тот, кто не хочет рисковать, причем может оказаться, без надежного профита, может остаться с караваном моего старого знакомого. Он примет вас на тех же условиях, на каких вас нанимала я. И служба у меня будет вам засчитана как работа на него.

Из всех караванщиков Зары к восточнику перешли три человека. Остальные решили, совершенно неожиданно для Трол а, что решение Зары, скорее всего, продиктовано не тем, что ее поставили в безвыходное, по сути, положение, а тем, что у нее намечается колоссальный, невиданный даже для этих неплохо зарабатывающих людей доход. И они решили остаться, в надежде, что Зара Сабелыцица, иногда еще прозываемая Независимой, уж никак их не обидит при расчете.

А рано поутру, поменяв часть животных, набрав воды и продуктов, новый караван, облегченный сверх всякой меры, тронулся дальше. А караван восточника повернул на юг, чтобы запастись водой в ближайшем оазисе, но не в том, откуда он только что вышел, а в другом. Надушенному восточнику нужно было избежать объяснений, почему ему, только что набравшему запасов на месячный переход, снова нужна и вода, и все остальное. При некотором везении этот трюк мог сойти с рук, и тогда у восточника намечались новые доходные возможности для торговли.