Чтение 6–й страницы книги ~Оковы чести~

- Может, не будем его будить? - кивнул он на Крохана.

- Лучше разбуди, - приказал Трол и стал спускаться по лестнице, ведущей во двор.

Внешняя дверь была заперта на засов и не открывалась, даже когда Трол отодвинул его, - видимо, была приперта чем-то снаружи. Возрожденный прицелился и ударил ногой. Дверь выдержала, но треснула. Еще один удар пришелся в район упора и был более удачным - какая-то доска отскочила, дверь распахнулась.

Трол вышел во двор, доставая один из мечей Гевста Рогатого и заставляя глаза привыкнуть к тьме Людей во дворе было уже больше, чем он увидел из окошка. Дюжина, не меньше, разной степени вооруженных. Пятеро невольников уже пытались вывести одну из птиц, самую покладистую, во двор. Она злилась, пыталась кричать, но ее клюв был довольно умело обмотан какой-то тряпкой, и потому обычно резкие крики фламинго сейчас походили на коровье мычание.

Увидев Трола, один из воров что-то закричал, хотя на треск ломаемой двери все воришки и без того обратили внимание. Они даже выстроились в подобие полукольца, которое поблескивало обнаженной сталью.

- Вот что, - сказал Трол, пытаясь снять боль в отбитой ноге, чтобы она не подвела в бою, - проваливайте. Или дело кончится кровью.

- Да ну? - прорычала одна из темных фигур. - А если мы не возражаем против крови?

- Как угодно.

Трол перехватил меч клинком вниз, переложил его в левую руку, вытащил заряд сюрикенов и правой изо всей силы разбросал их веером. Два раза он не попал, зато трое согнулись, они не ожидали такой малозаметной в темноте атаки. Один из бандитов, кажется, отделался лишь порезом руки и не обратил на него внимания.

Потом Трол хотел было достать еще заряд звездочек, но не успел. Те из злодеев, которые стояли чуть дальше, видимо, ничего не поняли и бросились вперед. Пришлось выхватывать второй меч и встречать их клинками.

Драться они все-таки не умели. Но двигались как-то слишком уж быстро... Это удивляло, тем более что Трол очень хорошо пропустил мимо себя троих атакующих идиотов, достав мечом лишь одного, и два остальных должны были изрядно осмотреться, чтобы понять, где теперь находится их противник... Но они не осматривались, они развернулись и атаковали снова, уверенно, словно видели в темноте не хуже Трола.

И тогда догадка стала вызревать в сознании Возрожденного. Он отбил все атаки тех противников, которые не сразу бросились на него. Зарубил одного, подсек другому ногу... А потом все разом кончилось. Разбойники бежали, причем на каменистой поверхности двора корчились еще трое. Двоих достал Роват, одного совершенно ломовым ударом, почти до грудной клетки, несмотря на кирасу, разрубил Крохан.

Прогнав полуголых невольников пинками, обеспечивая им дополнительную резвость еще и плоской стороной меча, Крохан подошел к Тролу, который стоял, задумчиво поглядывая на умирающих.

- Ведь их предупреждали? - спросил он, чуть более возбужденно, чем обычно. Посмотрел, пересчитал. - Восемь... Хотя пятеро еще живы. - Он обернулся к Ровату, который присел на корточки перед одним из погибших от сюрикена. - Их же предупреждали.

В дверях появились Кола с Бужем и Ибраил. Маг сонно моргал и поправлял восточный халат, принц скрипел зубами, потому что опоздал к драке, а Буж вяло дергал его за рукав.

- Трол, - позвал Роват, - ты ничего странного в них не находишь?

- Они червивые, - сразу отозвался Трол. - Почти все.

- Что ты об этом думаешь? - быстро спросил Ибраил.

- Бла-Эффк, и он же...

- Червочин? - переспросил Кола. - Этот прохиндей сбежал куда-то в здешние края, когда о его художествах стало известно в Эдборе?

- У меня есть к Червочину небольшое дело, - медленно проговорил Трол.

- Сейчас мы не можем его искать, - высказался Крохан. - Это займет слишком много времени, а у нас есть другая обязанность, перед Зимногорьем.

- Да, - согласился Трол. - Не можем... Пожалуй.

Во двор, охая, вышел хозяин с какими-то своими женщинами, вооруженный длинным, совсем не кухонным ножом.

- А я-то думал, - проговорил он на своей южной невнятице, - что вы... на испуг брали тех-то, кто со Ступаком пришел.

- Запомни, хозяин, - вежливо пояснил Роват, - Трол никогда никого не пугает. Это ему не нужно.

- Да, - сразу согласился трактирщик, - я вижу... Теперь все в городе это увидят.

- Не было бы неприятностей с властями, - сказал Кола.

- Ничего страшного, - отозвался Крохан. - Я слышал, тут и властей-то толком нет. А через пару дней нас тут и вовсе не будет.

- За пару дней многое может произойти, - мрачно проговорил Роват.

И с этим, конечно, никто не спорил.

ГЛАВА 11

Против всех опасений, с местными, так сказать, властями сложностей не возникло. Во-первых, потому что, как и сказал Крохан, властей практически не было. Просто поутру к трактиру, где остановился Трол со товарищи, явилась изрядная толпа жителей Алдуина, все при оружии. Они-то, как выяснилось, и обеспечивали в городе и на острове почти все властные функции.

Во-вторых, Ибраил, не теряя времени даром, вскрыл все семь трупов, и оказалось, что в каждом из них имелся червь. Иногда маленький, чуть длиннее полуфута, иногда толстый и мощный, как веревка, пролегающий вдоль позвоночника. Восьмого из доставшихся им разбойников, тоже изрядно зараженного, но еще живого после ночной стычки, маг принялся оперировать, стараясь его спасти. И от удара Троловым сюрикеном в район печени, и от червя заодно. Парень крутился, визжал от боли, иногда отключался, но живучесть у него была поразительная. Когда рассвело, Ибраил, довольный делом своих рук, хмыкнул:

- Если червь не выбросил в его кровь очень уж долгодействующие яды, будет жить... Хотя кому такая жизнь нужна?

А в-третьих, перед толпой рассерженных алдуинцев в пользу своих постояльцев совсем неожиданно выступил бородатый трактирщик. Он пояснил, что произошло ночью, и даже расписал коварство Ступака, который, скорее всего, и нанял разбойников для лихого дела. Ступака допросили, причем довольно резко, разбив ему физиономию и очки, и он признался, что подумывал об этих птицах давно, когда с Западного континента пришли вести о том, что монополия Империи на их разведение, похоже, рухнула.

- Жаль было упускать такой случай, - ныл он, корчась в цепких руках допрашивающих. - Простите меня, люди добрые... Больше не буду.

В конце концов к Тролу, определив в нем главного бойца и предводителя всего отряда путешественников, а может быть, получив какой-нибудь незаметный сигнал от бородатого трактирщика, подошел темнокожий, с ослепительно белыми и крупными зубами мужчина. У него в руках, как дитя в колыбели, покоилась двулезвийная секира на не очень длинной рукояти. При умелом обращении это оружие было, без сомнения, весьма эффективным.

- Ты, малой, не очень на нас серчай, - проговорил темнокожий на довольно причудливом койне после изрядного молчания. - Мы же не знали, что вы... из защиты дрались. Мы думали, опять пришлые балуют. А с пришлыми, которые балуют, у нас строго... Сам понимаешь, много разного люда по морям ходит и почти все у нас оказываются.

- Мы не по морю к вам пришли, - пояснил Роват, который оценивал темнокожего, словно собирался с ним прямо сейчас, на глазах всей толпы драться.

- Да знаю я, - махнул рукой темнокожий. - Прилетели вы... Но это ничего не меняет. Пришлые, они и есть чужаки.

- Ладно, - согласился с предложенной мировой Трол. - Если обид ни у кого не осталось, тогда...

- Ты вот что, - не дослушал Трола темнокожий, на которого даже бородатый трактирщик смотрел с уважением, - что с раненым будешь делать?

- Мы его попробуем спасти. Если выживет, дадим лекарств, какие у нас имеются, и отпустим в город. Может, теперь, когда из него червя вырезали, он за ум возьмется.

- Видел я этих червей. - Темнокожий передернул плечами. - Гадость какая... Может, ты еще и других таких же с червем отыщешь? А мы тебе за труды отсыпем... Золота у нас сейчас немного, но серебра хватит. Если не очень много запросишь, конечно.

- У нас времени маловато, - отозвался Трол. - Но если на обратном пути время будет, то могу заняться этим делом. Если о цене сговоримся.

- Обещаешь? - строго спросил темнокожий. - Чур, что-то ты с ними ласков, - выкрикнули толпы. - И власть им большую предлагаешь... А если они и честных людей начнут кромсать?

- Дурак ты, - не оборачиваясь, отозвался Чур, - мы же каждого, кого они назовут, потом будем вспарывать. Вот если червя не найдем, тогда... Но сдается мне, они не ошибутся.

- Да зачем нам это? - закричала какая-то тетка, пропахшая рыбой так, что даже некоторые из алдуинцев, что стояли поблизости, морщились и старались держаться от нее подальше.

- Имперцы страшнее, чем честные путники вроде этих, - кивнул на Трола с остальными Чур.

В толпе многие были не очень-то обеспокоены Империей, зато Трол вызывал желание померяться силой. Главным образом потому, что чуть не каждому в толпе стало известно, за постой эти "пришлые" заплатили золотом, а следовательно, при желании, можно было бы и разжиться, если победить, конечно...

Чтобы обезопаситься, Трол коротко, особенно не утрируя, но ничего и не скрывая, рассказал, что именно тут, на Алдуине, похоже, нашел себе пристанище Бла-Эффк, прозванный еще Червочином. Рассказал про Телема каЗуха, упомянул про обещание, данное его матери Карине.

- Значит, не сейчас, но вернешься ты сюда обязательно, - выслушав его рассказ, пробормотал Чур. - Ладно, это меня устраивает. Когда появишься снова, тогда и поговорим о других червивых... Да и нет у тебя другого пути на север, если, конечно, на корабль не сядешь, а будешь на своих птицах лететь.

На том все и кончилось. Вернее, почти кончилось, потому что теперь в трактир бородатого, чуть вечер, набивалась масса народу, и почти каждый из них приставал к Тролу и остальным путникам, чтобы они рассказали, что творится на Западном континенте и какие у них случались приключения.

Рассказывать, пусть сдержанно и не очень подробно, все-таки приходилось. Уж очень настойчивыми были расспросы. К тому же теперь, когда они стали известны на Алдуине, отмахиваться от людей было невежливо.

Отчасти по этой причине - чтобы избавиться от слишком пристального внимания островитян, - а отчасти потому, что в любом случае следовало торопиться, с острова снялись даже раньше, чем птицы толком пришли в себя. Но Ибраил, которому тоже досталась немалая толика лекарской славы в местных масштабах, обещал, что фламинго первый перелет, на Южный континент, непременно выдержат.

Они и выдержали, перенеся всех путешественников в Магриб почти без затруднений. Вот только потом, когда уже пришлось тащиться над пустыней, от одного оазиса к другому, они стали сдавать чуть быстрее, чем хотелось бы. Но, в сущности, это было не страшно. Золото, которого было много в седельных сумках, обеспечивало в каждом из оазисов дружеский прием и приличный отдых.

Перескочив всю пустыню, которая протянулась чуть не на двести лье, путешественники обнаружили, что оказались в довольно глухой местности. Где уже ни оазисов, ни серьезных поселений не было. Караваны в эти малозаселенные места не заходили, потому что торговать тут было нечем. О постоянных поселениях, подобных городам Магриба, тут даже не слышали.

Эти земли, с редкими мелкими речками, с густыми чащами невысоких, колючих кустов и с невероятными пространствами, заросшими высокой и жесткой травой, населяли темнокожие люди. Как правило, сильные, высокие, на редкость красивые. Их длинные ноги умели бегом проделывать за день путь до пятидесяти миль, и это считалось не слишком большим достижением, а нормой, даже для молодых девушек. Воины проделывали путь в полтора раза больше, а подростки без оружия запросто пробегали чуть не под сотню миль, правда, потом им приходилось изрядно отдыхать.

Прознав про такие возможности местных чернокожих людей, Трол попробовал потренироваться в беге во время одной из затянувшихся стоянок, вызванной истощенностью птиц. Но не сумел побить рекорд ни этих воинов, ни тем более юношей. Он лишь перешел рубеж девушек, чем вызвал сдержанные насмешки с их стороны. Но девушки всегда насмешничают над молодыми людьми, если у них нет страха перед объектом своих шуток, тут уж ничего не поделаешь.

Перерыв этот использовал и Ибраил. Он дочитал до конца трактат о наиболее примечательных королевствах Южного континента и уверенно нарисовал карту, используя обработанную до белизны кожу какого-то зверя, купленную у одной местной бабки. Кожа была бархатистой и такой гладкой, что не всякий восточный шелк мог с ней сравниться. Лишь в самом конце этой стоянки Трол узнал технику такой мастерской выделки кожи. Ему все объяснил Роват, который, как оказалось, немало знал про Южный континент.

- Те старухи, которые уже не могут работать по дому, накупают такой вот кожи и начинают ее жевать дюйм за дюймом. Иногда на здоровый кусок кожи уходит три-четыре месяца. Но они жуют его До тех пор, пока кожа не становится белее пергамента и более гладкой, чем наш северный папирус.

- А как же их зубы? - удивился Крохан.

- Ну, если они стачивают свои зубы или теряют их по какой-то причине, они идут к местному шаману, и тот выделывает им из кости такие накладки на десны... Ведь главное не столько зубы, сколько слюна и аккуратное ощущение, доступное языку жующей женщины, - пояснил Роват. - А этого сам понимаешь, лишиться мудрено.

На карте, составленной Ибраилом, было немало всяких деталей. И пустыня, которую они пролетели и оазисы, в которых побывали, и даже некоторое их количество, про которые маг вызнал в своих прошлых путешествиях в Магриб. Особенно четко была отмечена полоса лесостепей с полудюжиной речек, которые, вытекая из странных болот на юге, в конце концов, не доходя до моря, исчезали в песках. Но главное, был нанесен, и довольно подробно, берег Юго-Западного океана с рекой Гавай почти по всей ее протяженности.

- Вот тут, в среднем течении, Трол, - объяснял маг, - и следует искать нумидов.

- А сам-то ты что? - спросил его Кола, который заподозрил во всей этой истории с картой нехороший смысл. - Решил тут остаться? Или чувствуешь себя... как перед смертью?

- Не знаю, - честно ответил, в конце концов устав от этих расспросов, Ибраил. - Должно быть, какое-то предчувствие... Нужно сделать так, чтобы вы обратную дорогу нашли.

- Мы бы ее и так нашли, - отозвался Роват. - А с предчувствиями - ты брось. Кто будет вызывание творить с этими Оковами Чести?

Потом они снова полетели на юг. Находясь почти в середине Южного континента, они не особенно боялись, что собьются с пути, потому что пресловутая река Гавай лежала перед ними преградой, которую невозможно было миновать... И все-таки наступил день, когда они чуть было не промахнулись.

Потому что в этих землях растительность стала уже настолько разнообразной и высокой, а лес внизу, под крыльями фламинго поднимался таким плотным ковром, что ветви самых высоких деревьев чуть было не скрыли от взглядов сверху эту реку. Вернее, путешественники отмахали миль двадцать дальше на юг, прежде чем Ибраил вдруг задергался и принялся орать что-то со своей птицы. Трол в этот момент отвлекся и не очень обратил на вопли мага внимание, но Роват и Кола, которые меньше зевали по сторонам, сбросили скорость и подлетели к Ибраилу, пытаясь разобрать, в чем дело.

А дело было в том, что маг почувствовал эту водную артерию, что на фоне довольно влажных джунглей было не очень просто, но сначала засомневался, а вот теперь был уверен, что она находится сзади. Пришлось поворачивать. Когда наступил вечер, выбрали небольшую площадку на берегу реки для ночевки, но выбор оказался неудачным, потому что эта песчаная коса, намытая течением Гавай, оказалась излюбленным местом водопоя чуть не всего местного зверья. То, что Ибраил не сразу почувствовал это, а Трол его не поправил, указывало, насколько они все-таки, даже со всеми передышками в оазисах, устали. Делать нечего, воевать с обозленными животными не хотелось, пришлось уговаривать птиц подняться в темноте и с большим трудом отыскивать новую, почти лишенную деревьев поляну на вершине какого-то холма.

На этом холме они решили передохнуть еще Денек, и уже вечером этого дня Ибраил признался, что теперь не очень представляет, где они оказались.

- Понимаете, мы, кажется, находимся строго в середине Гавай, - заговорил он, поблескивая от волнения глазами. - Но нигде поблизости я не ощущаю не то что людей, но даже каких-нибудь следов их присутствия. Например, заброшенных городов, курганов или изваяний местных божков... Вообще ничего, словно все вокруг состоит из лесов, рек и зверья.

- То есть ты не знаешь, вверх по течению нам следует подниматься или спускаться вниз, к устью? - уточнил Кола.

Получив подтверждение, он предложил спускаться к морю. Аргументировал так:

- Сами посмотрите, здесь такие леса, что люди едва могут в них существовать. Следовательно, цивилизация находится у океана. Если бы они жили в болоте, из которого эта Гавай вытекает, мы бы вообще ничего про это племя не узнали.

- Не обязательно, - возразил Роват. - Может, их почувствовали какие-нибудь дистантно-читающие маги. Такие были в давние времена, они-то и составили карты земель, где никогда никто не бывал... Ну, я имею в виду, из грамотных людей, способных составить хоть какие-нибудь карты.

- Да, - согласился Ибраил, - такие бывали.

- Но болото и джунгли? - настаивал Кола. - Нам-то в джунглях не сладко, а уж дикари какие-нибудь с каменными ножами... Нет, двигать нужно к морю, на запад.

Пока длился этот спор, Трол сидел и успокаивал свое сознание. Добившись лишь самого приблизительного равновесия, он попытался выделить из своего тела эфирную его составляющую, чтобы сверху определить, где находится разыскиваемое ими племя. Справиться со своей тонкой сущностью он не сумел, но зато почувствовал что-то, отдаленно похожее на запах костровой гари, идущее с востока, из верховьев реки.

Когда по прошествии полуночи он отказался от того, чтобы все-таки совершить путешествие в тонком воплощении, и вернулся в свое нормальное состояние, он был уверен, что лететь нужно на восток. О чем не замедлил известить всех остальных. Кола опять попытался спорить, но уже не так рьяно. В силу Трола он верил, пожалуй, даже побольше других.

Поутру подняли птиц в воздух и снова полетели над бескрайними джунглями, которые были настолько плотными, что опять-таки временами скрывали реку. Она становилась мельче и уже, деревья теперь перекрывали ее уже без труда. Спустя сотню миль Трол вообще возблагодарил Кросса, потому что, случись им пролететь над рекой в этом месте, они почти наверняка ее не заметили бы.

Потом джунгли вдруг стали ниже. В них уже не попадались такие высоченные, темнолиственные деревья, как ниже по течению Гавай, и легче стало находить место для ночевки. Правда, легкость эта оказалась относительной... Как-то, выбрав отличное, по общему мнению, место, они среди ночи вскочили, потому что на них началось настоящее нашествие сухопутных пиявок, которых заметили не сразу. И от которых пришлось очищать птиц еще много дней, разыскивая их среди жестких фиолетово-синих перьев фламинго.

На пятый день путешествия вдоль реки, когда уже то слева, то справа возникали небольшие болотца или, может быть, рукава речной старицы, Ибраил вдруг выпрямился и что-то заорал во весь голос. Трол направил свою Дору ближе к нему и переспросил:

- Ты чего?

- Я их чувствую! - оповестил маг. - Определенно, это они... И у них есть шаманы... Весьма неплохие.

- Ты уверен? - для верности спросил его Кола, который в последние дни почему-то настроился по отношению к магу скептически.

- Сегодня мы последний раз переночуем в лесу, - ответил Ибраил. - А завтра поутру, без сомнения, еще до полудня, приземлимся в их деревне.

- Так у них тут целое государство? - удивился Роват.

- Еще какое! - веселясь, отозвался Ибраил. - Почти с полсотни деревень, и даже что-то вроде столицы... В центре контролируемой ими территории.

Трол тоже сосредоточился, чтобы почувствовать это, как выразился Роват, государство. И вместо плотного, слитного ощущения обжитого людьми места различил отчаяние, страх и... что-то необъяснимо печальное. Даже не вникая в подробности, он мог теперь предсказать, что в племени нумидов что-то было не в порядке. И сломана их жизнь была весьма умело, так, что сами нумиды справиться с этой трудностью не могли.

ГЛАВА 12

Староста, или вождь, деревни сидел в позе лотоса, внимательно, неторопливо изучая лица странников. Как ни удивительно, он начал свою, так сказать, аудиенцию с того, что предложил гостям травяной чай. По вкусу он напоминал какое-то пойло, которое Тролу во время его жизни в Зимногорье давал Учитель. Трол даже попросил вторую чашку, чтобы вспомнить былые годы ученичества, казавшиеся сейчас такими беззаботными и светлыми.

Глаза вождя были черными, в них застыла усталость. Поэтому понять по ним что-либо было нелегко, но Трол пытался. Хотя и сознавал, что из этого, скорее всего, ничего не получится, - слишком разным был образ мышления у него и этого седого, много повидавшего человека. Куда легче было прочитать состояние местного шамана. Он-то даже не пытался скрыть страх, давно и прочно поселившийся в его душе. Он даже не поднимал голову, просто стоял чуть позади вождя и смотрел в землю, видимо, полагал, что вина за все, что происходило тут, лежит на нем. И ничего не мог с этим ощущением поделать.

- Нам хотелось бы поговорить с главным вождем вашей... ваших поселений.

Ибраил говорил по-вендийски, медленно, старательно выговаривая даже те звуки, которые Трол привык проглатывать. Но Ибраил, бывший некогда вендийцем Дожем Катампхали, конечно, гораздо лучше знал фонетику этого редкого на севере языка.

- Говори со мной, чужеземец. - Вождь отпил немного травяного отвара и продолжил свое изучение гостей. - Если договоришься со мной, будет считаться, что заключил договор со всеми.

Кола вождю явно не понравился, видимо, он счел его слишком молодым и даже слегка избалованным. Роват вызывал у него чувство тревоги, Крохан показался староватым, чтобы совершать дальние путешествия. Если в таком-то возрасте человек не обрел места постоянного обитания, не завел жен и детей, он немногого стоил, по мнению вождя. Это была слишком уж примитивная философия, но с ней следовало считаться.

Ибраил вздохнул, тоже отпил чаю и сделал свое главное предложение:

- Нам стало известно, что вы умеете... плести Оковы Чести. Это такая травяная косичка, которая...

- Я понимаю, о чем ты говоришь. - Вождь бросил быстрый взгляд на шамана. Тот кивнул, подтверждая, что тоже понимает.

- Мы готовы заплатить золотом, - завершил свое предложение маг. - Но нам нужно две штуки и консультация по самым сильным приемам вызывания.

- Золото не имеет тут никакой силы, путник, - ответил шаман с таким ужасным акцентом, что Трол едва понял его.

Вождь посмотрел на Трола. Казалось, от его глаз исходит волна черного света. Трол отчетливо ощущал, как этот взгляд скользит по его глазам, лбу, закрытому пластиной, рукам, мечам, ногам... Потом вождь закрыл глаза, и его тонкие ноздри раздулись, словно теперь он пробовал понять что-то о своих гостях по запаху.

- Золото не представляет для нас ценности, - повторил вождь. Он вообще, как теперь начинал думать Трол, был человеком по-своему неплохо образованным. И конечно, таил какую-то идею, которая ему самому представлялась несбыточной, но он непременно хотел ее испробовать в действии.

- Тогда что тебе нужно, вождь? - спросил Роват.

Кола чуть нервно улыбнулся. Он понимал не все, что тут происходило. Но осознавал, что это заводит их куда-то не туда, погружает в то неправильное, что было главным для этого племени.

- Мне уже мало нужно, - отозвался вождь, слишком буквально понявший вопрос. - Я стар... Но для моих людей вы можете сослужить службу.

- Мы прибыли просто купить не очень сложные артефакты, которые твои люди умеют делать, - для верности сказал Ибраил. - Думаю, это вполне честное предложение.

- Я повторяю, - вождь чуть нахмурился, - за золото ты не можешь купить Оковы Чести. Ни тут, ни в другом месте, где обитают наши люди.

- Хорошо, - легким тоном согласился Трол. - Объясни, что это за служба, и мы подумаем, что можно сделать.

Вождь кивнул. И стал рассматривать Ибраила, отвечая при этом Тролу. Его привычка смотреть не на того, с кем он разговаривал, объяснялась либо местным этикетом, либо вождь был просто куда более способным дипломатом, чем казался, - это умение смотреть в сторону каким-то образом не позволяло читать его мысли.

- У нас завелась беда, чужеземцы. - Он снова отпил чаю. Отодвинул чашку, потому что отвар остыл, ему тут же поставили следующую, от которой поднимался пар. Девушка, которая подала его, даже не взглянула ни на вождя, ни на его гостей, но отлично знала, что нужно делать.

- Что за беда? - ровным голосом спросил Роват.

- Вы ведь воины, как я вижу. - Вождь чуть раздвинул губы в слабой улыбке. В то, что эти северяне лучше, чем его бойцы, умеют сражаться, он не верил. Но решил испытать судьбу, потому что, похоже, другого случая у него не будет. - А воины должны уметь сражаться не только с воинами другого... племени.

- Допустим, - наклонил голову Ибраил. Он-то уже понял, что за предложение сейчас последует, но не хотел торопить события.

- Семьдесят лет назад мы изгнали из нашей деревни одну ведьму, - начал объяснять вождь. - Она ушла в лес, проклиная нас и особенно проклиная детей, которые и указали на нее как на совершающую над ними разные магические ритуалы.

- Что за ритуалы? - спросил Трол.

- Она похищала часть их жизни, - пояснил шаман. Как это могло происходить, уточнять он не собирался.

Ибраил снова наклонил голову. Похоже, он уже знал, о какого рода магии идет речь. Трол не слышал ни о чем подобном, но догадывался, что такие штуки могли существовать.

- И вот с тех пор у нас стали исчезать дети, - внезапно сжав кулаки, сказал вождь. - Причем не только из нашей деревни, но и из других тоже. - Он помолчал. - Пока эта ведьма просто поддерживала свою жизненную силу, дети пропадали редко. Но сейчас она решила стать молодой... И это значит, что дети пропадают часто. Очень часто.

- Нужно было убить ее, - сказал Роват.

- Мы думали, она погибнет в лесу, - пояснил шаман. - Но она не погибла... А брать на себя вину за гибель такой сильной колдуньи не захотел ни один воин. Конечно, если бы мы подозревали, чем это обернется, мы бы не пожалели и дюжины наших людей... Но теперь уже поздно.

- Она... - Ибраил задумался, - еще жива, или...

- Или, - жестко отозвался вождь. - По сути, она уже не человек. Она - призрак. А как бороться с призраком, мы не знаем.

- Но ты ведь сказал, что она хочет стать молодой, - напомнил Кола. - Неужели у призраков есть возраст?

- Она хочет накопить очень много жизненной силы, чтобы... - Вождь вздохнул. - Не знаю, зачем ей это нужно. Но думаю, ничего хорошего это нам не обещает.

- Убить призрачную женщину... почти невозможно, - чуть разочарованно отозвался Ибраил. - Ее можно изгнать из этого мира, но это очень трудно сделать.

- А что можно сделать с мужчиной-призраком? - с любопытством спросил Роват.

- Мужчинам иногда предлагали юных девушек как откуп, - пояснил Ибраил. - И это срабатывало... С женщинами никакие сделки невозможны.

- Не знал, - чуть слышно протянул Роват. - Надо же...

И он быстрым шепотом, чтобы не остаться единственным разочарованным в этой компании, принялся пересказывать суть разговора Крохану с Колой, которые вендийского не знали.

- Да, - согласился вождь. - Женщины порождают жизнь, и женщины способны забирать ее в... неограниченном количестве. Это удивительно, но это так.

- Чем призрак отличается от саджей? - быстро спросил Трол Ибраила.

Тот пожал плечами.

- Призраки слишком редкое явление в нашем мире, чтобы мы накопили о них достаточно знаний. К тому же мало кому охота с ними возиться. Это слишком опасно... И не обещает никакой существенной пользы.

- Ты хочешь сказать, что это невыгодная специализация? - спросил Ибраила Крохан, который теперь все понял.

- Грубовато... Но, пожалуй, можно и так выразиться.

- Если мы пойдем в лес и справимся с вашим призраком, вы изготовите для нас два образца этих самых... Оков Чести? - прямо спросил Трол вождя.

Тот наклонил голову, как перед этим делал Ибраил.

- Если вы вернетесь... Те, кто вернется из леса всегда будут почетными гостями нашего племени. И мы по первому слову изготовим то, что гости попросят. Если сумеем, конечно.

Трол еще раз подумал. Посмотрел на Ровата, на Крохана, на Ибраила. В их лицах читалось напряжение. Но они, несомненно, пойдут за ним.

Кола хотел было подняться, но дернулся и рухнул в прежнее, не очень удобное для него сидячее положение. Оглянулся на Бужа. Слуга-оберег хлопал глазами и выразительно цеплялся за край кафтана принца всей силой своих рук. Он-то и заставил Колу упасть на циновку.

- Нет, Кола, - решительно отозвался Трол. - Извини, но тебя...

- Трол, - почти угрожающе начал Кола на дасском, так чудно зазвучавшем тут, в сложенной из травяных матов хижине, - если ты не возьмешь меня с собой, ты мне больше не друг.

- Я был твоим другом и останусь им... навсегда. Но сейчас дело не в дружбе, а в воинской дисциплине. И я приказываю тебе остаться.

- Ты не можешь мне приказывать, Трол.

- Могу, поскольку ты член нашего отряда. А как-то так вышло, что именно я командую и всем отрядом в целом, и каждым его участником в отдельности.

- Кроме того, хотелось бы оставить кого-то, кто присмотрел бы за фламинго, - сказал Крохан. - Вот будет номер, если мы вернемся, а эти... темнокожие сожрали наших птиц, как какой-нибудь деликатес.