Чтение 6–й страницы книги ~Разрушитель империи~

Трол подумал еще немножко и выложил следующий аргумент, в котором он тоже сомневался, но который все равно когда-нибудь следовало обсудить.

- Если этот корабль действительно способен не приземляться в течение длительного, очень длительного времени, он нам пригодится еще и тогда, когда мы потащим Яйцо Несбывшегося к замку архидемона. - Он вздохнул, потому что ожидал множества возражений от своих друзей. - Знаете ли, Яйцо слишком разрушительный артефакт, лучше нести его по воздуху.

- Как ты себе это представляешь? - спросил Корк.

- Мне кажется, нужно прорубить в днище корабля небольшое отверстие, установить хорошую лебедку с длинным, на десятки саженей, тросом, погрузить свободный конец в Яйцо. Оно в него вцепится... оно поглощает все, что сделано руками человека, канат тоже поглотит.

- Но ведь канат будет поглощаться Яйцом все время? - не понял Кола, хотя уже начинал догадываться о конструкции, которую предлагал Трол.

Остальные молчали, им было трудно возражать; потому что они никогда не видели янтарной скалы, да и едва ли знали, о чем идет речь.

- Держать его на весу можно через какой-нибудь зажим, - продолжил Трол. - А когда Яйцо будет слишком подбираться к кораблю, следует отпускать канат пониже... Или, если потребуется, подвяжем новый кусок.

Ибраил принялся что-то рисовать в своей Книге Ублы. По-видимому, то, что у него получалось, ему не нравилось, потому что он иногда качал головой.

- Лететь придется без посадок, - сказал он наконец. - Приземляться очень опасно, если Яйцо слишком... так сказать, закрепится на земле, мы можем вообще не взлететь. Его поведение я не берусь прогнозировать.

- Так и полетим.

- Тогда последняя загадка: как украсть летающий корабль? - спросил Кола.

Ибраил вздохнул, как незадолго до этого вздыхал Трол.

- Предпоследняя, потому что последней окажется вот что, - Ибраил обвел всех своими темными глазами, в которых Трол без труда прочитал сомнение. - Что произойдет с миром, когда мы заткнем Ключ Власти Яйцом Несбывшегося?

Глава 11

Чтобы подойти к летающему кораблю ночью, в предрассветный час, взлетать пришлось вечером, в лучах заходящего солнца. Тролу даже понравилось, как они взлетали, на запад, к багровому с медными оттенками, как бывает только в пустыне, свету. Но скоро этот свет погас и навалилась ночь, густая, как хорошо сваренная каша, такие ночи тоже бывают только в пустыне.

Птицы тяжело перемалывали воздух, а Трол с опаской вспоминал, как они с трудом проходили здесь несколько десятков миль, теперь же придется лететь гораздо дальше. Птицы могли не выдержать, могло так получиться, что они вынуждены будут приземлиться, чтобы передохнуть, среди костров, которые часто, слишком часто, чуть не через каждую милю горели внизу.

Конечно, иногда начинало казаться, что миля - это достаточное расстояние, что между этими огоньками сухого и желтого огня скрывается достаточно тьмы, чтобы укрыть их хотя бы на пару часов. Но Трол не сомневался, что так лишь казалось - стоило им коснуться песка, как их наверняка атаковала бы конница, а там и пехота всех окрестных огоньков подоспеет, и уйти будет невозможно... По крайней мере без потерь, и разумеется, удрать все равно удалось бы только до следующих огоньков.

Чье-то внимание упорно сопровождало их по небу с магической сосредоточенностью, в этом он не сомневался. На ментальном, очень тихом языке он запросил Ибраила, и маг устало подтвердил эту догадку. К счастью, он немного оклемался и уже мог реагировать на сомнения Трола беззвучным способом. Но до его обычной четкости и легкости, до его напористой и ясной манеры излагать свои идеи было еще далеко.

Закрыв глаза, Трол без труда представлял себе эту отчаянную рубку с всадниками, возникающими из темноты, решительными и жестокими, бойцами самой совершенной военной системы мира, понимающими, что их казнят свои же начальники, если они отступят перед этой жалкой горсткой людей, не задержат их до подхода более существенных сил. И имперцев будет становиться все больше, пока даже он не прекратит оказывать им сопротивления... Лучше было об этом не думать.

Птицы тащили их на себе вяловато, как вообще и следовало ожидать. Все-таки они были не слишком тренированы, да и ослабели от предыдущих полетов, не сумев восстановиться по-настоящему в скальном замке. Но пока тащили. И Трол считал мили, отмеряя их по огонькам внизу, устилающим все видимое пространство.

Кросс, сколько же они нагнали сюда людей? И как они снабжают всех, включая лошадей, водой? Понемногу ему стало ясно, почему именно с этой стороны их ожидали такие слабые патрули летунов. С остальных сторон мира летающей гвардии Империи было столько, что даже считать их было бессмысленно. А тут, на западе, они заметили всего-то пару десятков, да и те лишь повисели на горизонте черными точками, так и не вступив в поединок, хотя тоже заметили Тролову команду... Вода, немного топлива, чтобы согреться ночами, и ожидание - вот и все, что осталось именно с этой стороны имперцам. Но пока все выглядело так, что они все равно победили, просто осталось поставить точку в этом плане, нанести последний удар...

Он поймал себя на том, что спит, и заставил себя проснуться. Его Дору, которая вначале вела всю стаю, сменила птица Келги, потом вперед вышел, кажется, Ибраилов фламинго, молодой и здоровый, но глупый до невозможности. Наконец, ко всеобщему удивлению, стаю повел Корк. Вот он почему-то держался на этот раз лучше всех. Может быть, его грела идея, что он получит в свое распоряжение летающий корабль? Все-таки он оказался энтузиастом ...Не зря Трол именно его решил взять с собой, еще бы ему удалось разобраться в том, как управлять крыльями и гондолой корабля, как слушаться ветров и звезд наверху, чтобы не сбиться с маршрута. Но он, похоже, может справиться, если... Да, если только сам Трол не подведет.

Они прошли уже миль шестьдесят, когда стало ясно, что приземлиться все-таки придется. Уж очень фламинго пугала ночь, они не привыкли так долго оставаться под темным небом в воздухе. Костры в этой части казались гуще всего, пришлось Тролу выходить вперед, чтобы его умница Дора не признала это желание птиц. Теперь Трол сосредоточился, как когда-то у него получилось с почти добродушными волками Северного континента. Сначала он уловил недоумение остальных фламинго. Они не понимали проблем людей, им было все равно, нападут ли на людей другие люди, они видели огоньки внизу, они устали, они не могли понять, что все обернется кровью и смертями, если они сядут на песок, чтобы сложить уставшие крылья... Но Дора на некоторое время заставила их подчиниться. И вела, вела за собой так долго, что Трол даже удивился ее выносливости.

- Осталось миль двадцать, - неожиданно всплыло у Трола в сознании.

Это Ибраил, он тоже следит, может быть, вливает свою и без того очень малую толику энергии в птиц. Трол стряхнул оцепенение, навалившееся на него, и попробовал вспомнить, сколько они пролетели. Оказалось, миль восемьдесят. Не так уж маг и ошибся, к сожалению. Вместо сотни с небольшим всего сотня... Много. Особенно трудно будет заставить птиц лететь именно эти последние двадцать миль.

Хотя почему последние? В конце-то их ждет бой, может быть, даже в воздухе, а не на земле. Кстати, если корабль, к которому они идут, окажется в воздухе, как на него нападать?.. А если и на земле? Он же наверняка охраняется, как к нему пробиваться, как его атаковать, как быстро удастся поднять его в воздух, даже если и получится его захватить?.. Вопросы, только вопросы.

- Ибраил, корабль на земле? - спросил Трол, старательно модулируя свои мысли.

- В возду-ухе, - пришел ответ. А Трол и не знал, что на ментальном языке тоже можно заикаться, тем более на гласных. - Кстати, - теперь маг попробовал заговорить быстрее, - они попробуют уйти. Будь готов к тому, чтобы догнать их.

- Догнать? На наших вымотанных птицах?

- Ты сможешь, один... Только ты и сможешь.

Трол проверил мечи, они были, как всегда, на месте. Только на этот раз не успокаивали. Слишком холодны были рукояти. Или он замерз от встречного ветра и ослабел, как их птицы?

Трол собрался. Размял, как мог, плечи, попытался подышать глубоко, чтобы провентилировать легкие, прояснил короткой медитацией мозги. Это не очень помогло, к тому же и колено после перелета болело сильнее прежнего, не подвело бы...

- Ибраил, - заговорил он снова, - подъемная оболочка корабля выдержит птицу?

- На нее наложено специальное заклятие, отталкивающее острые предметы, - отозвался маг. - Иначе корабль можно было бы сбить одной удачно пущенной стрелой.

Уже неплохо. Трол оглянулся. Принц летел за ним следом, а вот Корк, как всегда, отстал или держался поближе к Лукасу, который, кажется, уснул либо был без сознания. Все-таки для него, раненого, этот перелет был слишком тяжел. Келга, как всегда, тащила заводного фламинго, ей тоже было нелегко. Значит, рассчитывать можно только на принца, ах, как хочется на него рассчитывать... Но скорее всего маг прав, Кола тоже не боец либо не сумеет заставить свою птицу броситься в погоню за кораблем. Хорошо бы этой погони избежать...

- На корабле нас чувствуют? - спросил он снова.

- Их скоро предупредят, они будут готовы, - отозвался Ибраил уже совсем невнятно. - И они попробуют уйти, поэтому...

Дальше Трол не разобрал. Маг был плох, куда хуже, чем Трол ожидал. Но теперь расклад боя становился понятен.

Для пробы Трол заставил Дору лететь немного быстрее. Она недоуменно взвыла своим неприятным и громким голосом. Потом вдруг подчинилась, замахав крыльями гораздо быстрее. У этих птиц, как и у лошадей, изменение темпа на чуть-чуть не получалось, на длинных перелетах у них было, как у машин, несколько скоростей, и с этим приходилось считаться.

Трол предложил птице сбросить напряжение, атаковать было еще рано. Принц недоуменно, но послушно полетел чуть быстрее, но его фламинго не мог уже держать такой скорости и пристроился за Дорой гораздо позже, чем Тролу хотелось бы. Все-таки приходится рассчитывать только на себя.

- Трол, - вдруг снова, уже откуда-то из темноты сзади, пришел сигнал мага, - если у тебя не получится, уходи один. В одиночку, может быть, ты пробьешься.

- Нет, - сказал Трол.

- Да, - подтвердил свое послание Ибраил. ~ Ты важнее, чем...

Снова невнятица. Или Трол каким-то ему самому малопонятным образом заблокировал способность читать мысли мага, даже специально предназначенные для ментальной передачи?

И вдруг все это стало неважно. До корабля осталось миль пять, теперь даже Трол чувствовал его - большой и легкий, он слегка дрейфовал в утреннем ветерке им навстречу... Уже утро? Трол обернулся, над горизонтом далеких уже гор вставала легкая заря. Она лишь пробивалась из-за тьмы, лишь слегка окрасила облака робким розовым светом, но это было именно утро. Они почти долетели... Почти.

Трол представил расстояние до корабля - три мили. Еще немного усилий, уже две... Если бы было светлее или Трол не утратил свое умение видеть в темноте, он мог бы пересчитать количество крыльев, которые кораблю заменяли весла.

И вдруг на корабле что-то изменилось. Его ощущение стало более ясным, четким и ярким. Нет, скорее - встревоженным. Люди на его борту поняли, что их атакуют, хотя, конечно, еще не понимали, кто это и откуда появится опасность. Но их предупредили, скорее всего кто-то из команды заражен червем, вот ему и пришел сигнал от кого-то, кто понял теперь замысел Трола. А ведь Трол даже не ощущал ментального давления враждебного мага, хотя их вели, словно осла на веревке.

Пора. Трол заставил Дору поднять темп полета до предела, доступного ее усталым крыльям. Она снова заорала, но снова подчинилась, Трол был готов ее расцеловать. Теперь все зависело от ее силы, от ее решительности и дисциплины.

Он посмотрел вниз. Огни, полночи устилающие пустыню, теперь погасли. Люди берегли топливо, его в самом деле было мало. Но это ничего не значило. Если бы Трол правильно владел своими чувствами, он бы сумел подсчитать, сколько всадников внизу следуют за ними, оставаясь невидимыми на фоне песка.

Корабль стал разворачиваться, его крылья заскрипели, по подъемной оболочке, удерживающей корабль в воздухе, прошли волны, вызванные какими-то внутренними напряжениями. Трол отчетливо услышал скрип рычагов, описывающих первый, еще не очень решительный взмах крыльев, заставляющий корабль двигаться вперед. Кто-то закричал, отдавая команду, кто-то забил в барабан, синхронизирующий работу рабов на крыльях... Осталось чуть меньше мили.

"Если они сейчас сумеют развить по-настоящему серьезную скорость, мы с Дорой отстанем", - решил Трол. Как отстал принц, хотя он очень старался не упускать Трола из виду, но ведь он так плохо видит в темноте...

Корабль уходил, звуки его стали уже полновесными и жесткими, подтвержденными боем барабана. "Может быть, мне не удалось правильно оценить расстояние до него", - подумал Трол... И тут он его увидел.

Темная, без единого огонька масса, шириной в полсотни футов, а может быть, и больше - ночью так трудно оценить размеры чего бы то ни было. Сам корабль, подвешенный под подъемной оболочкой, наполненной летучим газом, Трол не видел, даже не пробовал его представить. Зато он очень хорошо представлял, что корабль теперь почти выровнял свою скорость с его полетом на усталой выше всякого предела Доре. Нет, еще не совсем, они еще могут сократить сотню-другую ярдов. Но что потом?..

- Поднажми немного, птица, - сказал Трол вслух. - Отдохнешь, когда сядем им на оболочку... Вон она какая большая и не должна прорваться от твоих когтей... Как сказал Ибраил.

И птица, его Дора, несчастная потому, что от нее требовалась дополнительная скорость, поднажала... Потом еще и еще. А Трол понял, что он обязан выиграть этот бой, сколько бы там ни было противников, просто чтобы доказать уважение к воле и характеру своей птицы. Он обязан, он не может иначе.

Теперь он летел чуть выше корабля, всего-то в сотне ярдов, и понемногу приближался к нему. Но хватит ли этой высоты? Если гонка растянется на многие мили, даже у его Доры не хватит сил, у нее просто не выдержит сердце, как у послушной лошади, которая падает замертво, если человек не позволяет ей остановиться.

Корабль полетел быстрее. Все, он уже сравнял скорость с Дорой, он уже уходит, хотя до него осталось всего-то десяток туазов... И вдруг с облегчением, от которого у Трола даже екнуло сердце, он услышал, как два левых крыла корабля столкнулись, кто-то из гребцов поторопился. И этого оказалось достаточно!

Корабль сразу потерял скорость и даже слегка развернулся, а когда снова отвернулся от Трола, его птица тяжело, словно каменная, рухнула на оболочку с отчаянным, высоким, совсем не победным воплем. Она дрожала всем телом, ее крылья провисли, она даже не могла подобрать их под себя, она опустила голову, словно ей было невозможно удерживать ещё и эту тяжесть на весу... А потом села, словно несушка, укрывающая яйца. Она была теперь бесчувственной, словно колода, но она выполнила свою работу.

А Трол стал отстегивать ремни, чтобы выполнить свою.

Глава 12

Подъемная оболочка под ногами слегка пружинила. Но в ней чувствовалась и неуступчивость, возникающая изнутри, возможно, это была магия, о которой говорил Ибраил. Трол попытался еще раз привести тело в состояние опережающей мысль свободы и точности, которая была необходима в бою. И еще он попробовал представить, сколько противников находится снизу, под ним, на палубе летающего корабля. Из этого почти ничего не вышло, команда была еще какой-то не вполне проснувшейся, да и бойцов было немного, но те, кто не был бойцами, создавали вполне определенный фон, и разобрать, кто есть кто, Трол не мог.

Он проверил мечи, потом лег на живот и скатился по краю оболочки, перебирая для верности сетку, в которой эта пружинящая поверхность находилась, поддерживая корабль. Подсовывать руки под тугие и довольно толстые канаты было легко, ткань уступала любому усилию. У него все могло получиться.

Внезапно он с потрясающей ясностью понял, как устроена вся эта паутина канатов и тросов, как проходят управляющие и дополнительные брасы, по которым можно было быстрее всего скатиться с гондолы на палубу. Один как раз проходил где-то поблизости, Трол стал искать его в темноте, пользуясь этой неожиданной ясностью. Снизу раздался чей-то крик, заливистый, долгий, кажется, на гвампи. Затопали чьи-то ноги, его уже ждали, может быть, даже следили за его перемещениями.

Наконец он нашел этот конец, обхватил его покрепче и сполз со становившегося все круче покатого бока оболочки. Ноги на миг повисли в воздухе, который набегал откуда-то со стороны, а не спереди, или он потерял координацию? А потом тот же ветер, изменившись, задул сбоку и прижал его к поверхности, на которой он находился, помогая удерживаться на весу. Тогда Трол стал скользить вниз, понимая, что сейчас представляет собой слишком уязвимую цель и что медлить с этим не стоит.

Веревка под руками нагрелась, ее едва можно было удерживать, но он лишь сильнее сжал руки, помогая себе ногами, и стал спускаться к кораблику, который оказался на удивление небольшим, просто маленьким.

Свистнула первая стрела, но ушла в темноту над левым плечом. Потом посыпались еще стрелы, но уже выше, чем он. Одна или две врезались в оболочку, маг не соврал, они отскочили от ткани, хотя должны были пробивать ее навылет. Снизу опять послышались злобные крики, кто-то откровенно ругался... Трол чуть было не запутался в вантах, устроенных в виде веревочной лесенки, и потому только сумел не разжать руки, которые уже болели невыносимо, видимо, он содрал с ладоней кожу. Нужно было подумать о перчатках, запоздало мелькнуло в него в голове.

А потом он оказался всего-то в паре ярдов над палубой. Он не сразу понял, как нужно раскачаться, чтобы допрыгнуть до нее, и потому кто-то сумел его увидеть. Выстрел с расстояния в десяток футов не мог быть совсем уж неприцельным, стрела впилась ему в бок, но чуть-чуть все-таки зарылась в броне, а потому не задела печень. И на том спасибо, решил Трол. Он уже раскачался, тем более что и корабль каким-то чудом вывернулся на миг в нужную сторону, Трол прыгнул.

Он упал, перекувырнулся, причем черенок стрелы сломался о палубу, а Трол чуть не заорал в голос, потому что этот излом отозвался в его пробитом боку жуткой болью. Но когда он выпрямился, в его руках светились оба меча, большой Шваги и леворучный Кырис. Именно сейчас он понял, что мечи все-таки приняли эти имена, хотя до этого сопротивлялись им, словно обладали собственной волей... Присутствие этой воли мигом успокоило Трола. Теперь все было в порядке, он знал, что сможет биться легко и жестко, как всегда.

Несколько копейщиков атаковали его. Он легко ушел от двоих, перехватил одного нижним секущим ударом и перевалился за их спины, чтобы уйти от стрелков, которые стояли на полубаке. Еще один из копейщиков закричал, когда арбалетная стрела пробила его насквозь, это ошибся кто-то из стрелков корабля. Он упал на палубу уже мертвым, арбалеты этих летателей были тяжелыми и невероятно мощными.

Тролу вдруг пришло в голову, что он до сих пор очень редко сражался с людьми. И оказалось, что это не так уж просто, или он потерял свою подлинную боевую форму? Он встретил двух мечников, которых бы на севере и бойцами не считали, обводящими, очень сильными ударами в район груди, чтобы отбросить их назад, но попал под их встречные выпады, крутанулся на месте, уходя от новых ударов копьями... Отбил одно копье леворучным Кырис, достал верхнюю часть бедра у незадачливого дурачка с другой стороны, который и ноги-то не умел подбирать под себя во время атак, подпрыгнул, чтобы не попасть под удар алебарды, нанесенный ему здоровенным татуированным восточником с длинной косицей, обмотанной вокруг шеи, перекатился, подсек ударом ноги еще одного из матросов и поднялся. Он чувствовал себя отлично, только очень болел бок и нога все вернее отставала от необходимых действий, особенно в колене.

Теперь он посчитал их. Восемь человек перед ним, трое арбалетчиков и еще двое, видимо капитан и штурвальный. Не так уж и много, если действовать с умом. Капитан что-то кричал вниз, в световой люк, приказывая, если Трол его правильно понял, садиться, непременно приземляться любыми средствами, чтобы им могли оказать помощь. Значит, следовало торопиться.

Он бросился вперед на самого слабого, как ему показалось, едва ли не больного, матросика, который к тому же плохо видел в темноте, рассек ему незащищенную брюшину леворучным мечом, уходя от выпада дискового наконечника, рубанул наотмашь, достал руку копейщика, присел, пропуская выпад татуированного с косицей над собой, попытался достать его ноги, но промахнулся и ушел от двух стрел, впившихся в доски... Ну, почти ушел. Левая, больная нога отставала, поэтому одна из тяжелых стрел все-таки пробила чешуйчатый комбинезон и тяжело засела в ноге. Боли Трол не почувствовал, но нога сразу перестала легко подниматься, теперь она волочилась за ним, как перебитый хвост за змеей.

Он встретил опережающими ударами еще двух матросов, выдернул залитые кровью клинки и выпрямился, осматриваясь. Теперь против него стояло четверо, парень с отрубленной рукой выл, катаясь по доскам палубы, пробуя зажать рану, но делал это неумело, скоро он должен был истечь кровью. Самым опасным был, без сомнения, татуированный, от него и запах шел другой, вероятно он был зараженным, тем самым, который подчинялся воле неизвестного кукловода где-то в Империи... Трол атаковал его прежде, чем сам догадался, что атакует.

Он отбил его копье, быстро отбил атаку тяжелых тесаков, с которой на него бросились двое других матросов, довольно сильно и уверенно отбросил ударом ноги четвертого и попытался рассадить грудь татуированного с близкого расстояния, перехватив Шваги лезвием к себе. Но татуированный почему-то остался на ногах, хотя брюшину теперь широкой струей заливала кровь.

Снова в воздухе запели стрелы, Трол присел за какую-то невысокую надстроечку на палубе, понял, что стрелков теперь несколько мгновений опасаться не стоит, и как пружина ввинтился в воздух в сторону обоих имперцев, вооруженных тесаками. Он ударил их одновременно, попав под живот одному и в шею другому, выдернул мечи, сделал качающееся движение в сторону того, кого отбросил ногой, который еще не успел, ошеломленный, даже поднять оружие, добил его тремя секущими, легкими, но глубокими ударами в грудь и развернулся к стрелкам.

Те снова были готовы, двое сменили арбалеты на луки, поэтому могли бить куда чаще, только вот и этой скорости им не хватало. Трол почти спокойно, насколько позволяла все-таки отстающая левая нога, отбил обе стрелы плоской стороной мечей и бросился вперед. Его снова попробовали подцепить на рывке, но Трол был готов к этому. Он швырнул леворучник в капитана, убедился, что промахнулся, но попал в того, что стоял на румпеле, вцепился в какой-то тугой и надежный канат и прыгнул в сторону.

На левой руке, как вращательный маятник, он пронесся выше фальшборта, над темной и уже недалекой землей, потом вернулся на палубу, но уже на две сажени ближе к стрелкам. Один из них бросил лук и выхватил меч. Это был настоящий боевой клинок, иззубренный, из темной стали, но не слишком хорошо прокованный.

Трол все еще ожидал атаки сзади, от татуированного, но ее не последовало. Он перекатился через плечи, потому что опасался, что нога опять опоздает в его следующем скачке, а когда выпрямился, вооруженный мечом стрелок сделал выпад. Это был не очень умелый выпад, и Трол не долго раздумывал. Он рубанул, обхватив рукоять двумя руками, включив в удар и инерцию своего переката. Как он и ожидал, темный меч сломался, а его Шваги прошел дальше и разнес стрелку плечо почти до середины грудной клетки. Трол попробовал выдернуть меч, но не успел, капитан бросился на него, умело и точно рассекая воздух перед собой тонким и длинным кончаром.

Трол ушел влево, пропустил его мимо, вышел за спину капитану, сбил с ног подсечкой второго лучника, который попытался работать своим луком, как шестифутовой дубинкой, и встретил арбалетчика коротким, почти невидимым со стороны ударом кинжала в бок. Из пальцев арбалетчика выпала недлинная, но вполне опасная в умелых руках сабелька, и он повис на Троле, навалившись на него всем телом, сползая на слабеющих ногах вниз. Трол стряхнул его с себя, выдернул леворучный Кырис из тела кормчего, который так и остался на ногах, пробуя уже не столько править, сколько удерживаться за румпель, и повернулся к капитану как раз в тот миг, когда он снова попробовал достать Трола длинными тычками своего кончара.

Трол отбил его дважды, второй раз догнав гибкий клинок уже на противоходе. С теми, кто умеет только колоть, такой трюк мог и получиться, а потом воткнул свой меч ему в лоб, между бровей, где кости слабее всего. Стрелок, который орудовал луком, бросился вперед, пробуя сбить Трола с ног, но Возрожденный перелетел через этот выпад, оказался у стрелка сбоку и одним точным движением рассек ему горло все еще зажатым в кулаке кинжалом. Стрелок еще долгий миг оставался на ногах, а потом, не согнувшись в поясе, рухнул на палубу, с ним все было кончено.

Трол огляделся. Стряхнул кровь с кинжала, выдернул Кырис, уже спокойно, из головы капитана... И тогда услышал. Снизу кто-то кричал, потом крик перешел в булькающий, ужасающий своей определенностью звук. Кто-то захлебывался там своей кровью.

Трол сразу понял: татуированный расправлялся с прикованными рабами, чтобы корабль не мог уйти из Империи. Захватить корабль Возрожденный мог, этому татуированный уже помешать был не в состоянии, но вот управлять им без людей, что сидели на крыльях летающего корабля, было невозможно.

Трол бросился вниз, заприметив перед той надстройкой, за которой он прятался, лесенку, ведущую под палубу. Сама надстроечка, как оказалось, закрывала эту лестницу от встречного ветра... По пути он выдернул из тела первого стрелка и праворучный Шваги, теперь он был снова вооружен. Вот только истекал кровью от мелкой, непонятно как и когда полученной раны в левом плече. Крови от двух стрел, сидевших в боку и в ноге, пока не было.

Приволакивая за собой почти отказавшую ногу, восстанавливая дыхание и пробуя унять боль в ладонях, отчего держать мечи было затруднительно, он дошел до этой дыры с лестницей. Раздался другой крик, потом резко смолк. Татуированный делал свое дело, поджидая Трола. Это было ясно.

Трол осмотрелся. Впереди, на баке корабля, было еще одно отверстие, не очень большое, вот до него Трол и добрался рысцой, насколько у него это получалось. Прежде чем он нырнул в темноту, по всей оболочке над головой прокатился звонкий и гибкий удар. А потом вторая птица прокричала что-то его Доре с облегчением. До корабля добрался принц Кола.

Трол по дороге сунул мечи в ножны, а потом, как на учениях, перевалился животом через край внутрь корабля, развернулся в воздухе, отпустил руки и спрыгнул, замерев в полуприсяде, готовый к любому нападению.

Тут находилась гребная палуба. Сложный и малопонятный пока механизм каждого крыла управлялся двумя гребцами. Всего крыльев было по три с каждого борта. Гребцы, сидящие ближе к баку, были еще живы, правые от Трола гребцы средних крыльев тоже были живы, но левые уже умерли, татуированный как раз отвернулся от них, вытирая кровь с клинка недлинного, но тяжелого ятагана о тряпье, которое заменяло одному из этих рабов одежду.

Трол сделал шаг вперед, выхватывая свой леворучник и переводя его в правую руку. Драться коротким клинком в этой тесноте было предпочтительнее, тем более что поединок должен был решиться несколькими ударами.

- Эти люди должны жить, - сказал Трол на своем не очень уверенном гвампи.

- По мне, пусть живут, если ты умрешь, - осклабился татуированный.

И присел в очень низкой стойке восточного кулачного бойца. Это было понятно, верховые удары тут не прошли бы, слишком низко нависала палуба.

Трол попробовал отогнать его от гребцов, которые сжались в ужасе, легкими далекими выпадами. И тогда татуированный, хотя и отступил, сделал вещь, которую Трол сначала даже не понял. Он вдруг мотнул головой, но так, что его длинная коса, описав замысловатую и очень резкую дугу, вдруг обхватила Тролову левую руку. Всего на миг, но этого для татуированного было достаточно, ведь он был зараженный, а значит, очень быстрый. К тому же в косицу у него были вплетены какие-то металлические шарики, может быть, монеты, и захват получился довольно уверенным.

Он дернул головой, притормаживая ответное движение Трола, и бросился вперед... А потом произошла вторая, неожиданная для Возрожденного вещь. Один из гребцов, который истекал кровью и должен был уже умереть, вдруг схватил своего татуированного убийцу за ногу, и эта атака у восточника не получилась. Он должен был воткнуть свой ятаган Тролу в живот, но зашатался, опоздал, и... Трол успел-таки всадить свой меч ему в межключичную ямку, перерубая гортань, вены и даже позвоночник.

Оба упали, Трол от неожиданной силы этого выпада своего противника, а тот - от мгновенной слабости внезапной гибели. Трол поднялся, выдернул меч и посмотрел на раба, который спас его. Тот уже умер, но сумел отомстить за свою гибель.

Трол стряхнул кровь татуированного с клинка, повернулся к гребцам и с нажимом, внезапно ощутив, как пересохло его горло, проговорил:

- Вы будете жить. Если не допустите того, чтобы корабль приземлился в этой пустыне.

А потом стал подниматься по лесенке из подпалубного сумрака к свету, чтобы встретить принца. Тот, кажется, уже пытался понять, что тут произошло, только вот Трола окликать еще побаивался. Он не очень-то верил, что Возрожденному удалось в одиночку расправиться со всей командой летающего корабля.

За его спиной снова возник шум рычагов на двух передних крыльях. Эти люди его поняли. И пробовали сделать все, что в их силах, чтобы корабль остался в воздухе. А о том, как нужно устанавливать рули и паруса, чтобы лететь дальше, пусть думает Корк. Когда доберется до этого корабля. До летающего корабля, который теперь принадлежал Тролу и всем, кто был с ним заодно.

Глава 13

Корабль был, как Тролу и показалось ночью, маленьким, всего с тремя парами крыльев. Зато с тремя огромными рулями - один вырастал из носа корпуса, как какой-нибудь невиданный таран, его еще можно было использовать как дополнительный парус, а два уходили вниз от кормы. Они, по словам Корка, не позволяли ветру чрезмерно сносить корабль с курса.

Что значило это самое "чрезмерно", Трол так и не понял. Слишком сложным было устройство этой машины, созданной для ветров и плаванья по небесам, над землей. Но Корк, похоже, уже утром, когда основной отряд дотащился до них, так и не приземлившись ни разу среди заполонивших пустыню имперцев, сразу принялся распоряжаться, просил что-то подтянуть, а что-то перенастроил под свое представление о воздушной навигации.

Это сказалось довольно быстро, еще первые лучи солнца не успели высветить горы с западной стороны Центра Мира, как они медленно, но все более верно двинулись на запад, набирая ход, влекомые поперечным ветром, дующим в сторону Юго-Западного моря.

Трол тем временем собрал все оружие и отнес его в капитанскую каюту, которая имела надежный замок. Ибраил, едва посадил своего фламинго на оболочку корабля и отдышался от спуска на гондолу по канатам, сказал:

- Давай-ка я сначала выдерну из тебя эти стрелы... И как ты только дрался с ними в теле? А потом необходимо разобраться с рабами.

Вытащив из Трола стрелы, промыв раны и залепив их такой же белой смолой, которую маг использовал в скальном замке для Лукаса, подозвав к себе принца, он спустился под палубу, где молча сидели гребцы, ожидая своей участи. Трол покряхтел, но сумел подняться, уж очень сложной оставалась у них ситуация, и пошел за Ибраилом с Колой. Интересно было, да и следовало понимать, что происходит у них на корабле.

Осмотревшись на нижней палубе, Ибраил приступил к делу.

- Вы все рабы, - сказал он на гвампи, который звучал куда лучше, чем получалось у Трола, - но мы освободим вас всех и даже заплатим, если вы поможете нам уйти из пределов Империи.

Мрачный, очень сильный парень с едва сдерживаемой угрозой во взгляде суховато спросил:

- Вы нас раскуете?

- Раскуем и накормим, - согласился маг, - если вы дадите слово помогать нам... Только оружия не дадим.

- Куда вы направитесь? - определенно, он был вожаком у всех гребцов.

- В верхние земли Новолунгмии, где мы вас и отпустим.

Раб потопал босой ногой по хорошо струганным, но невероятно грязным доскам под собой, и добавил уже чуть уверенней:

- Сколько вы собираетесь нам заплатить?

- Столько, что вам хватит добраться до своих стран, - высказался Возрожденный.

- Кому мы там нужны? - вздохнул гребец. - Может, вы примете нас в этой вашей... Нов-Ланги?

- Новолунгмии, - поправил его маг. - Каждый будет сам выбирать, куда он отправится. Если вы не захотите никуда уезжать, вам помогут обустроиться. Например, помогут арендовать ферму с землей.

Тщедушный гребец с восточным разрезом глаз и едва пробивающимся пушком на подбородке громко проглотил слюну.

- Когда раскуете? ~ Он говорил не очень четко, словно у него была каша во рту. - И еще, очень хочется пить... И есть.

- Ладно, - решил Трол. - Если возражений нет, тогда принимаемся за дело. Сначала перекусим, потом уберем корабль, потом...

- Нам следует еще одеться, - высказался вдруг пожилой гребец, заросший черными с проседью волосами на плечах, что часто встречалось у гвампи. Почему-то Трол подумал, что некогда он был образованным человеком. - И, если можно, вымыться.

- С этим придется подождать, пока мы не выйдем к морю, - быстро сказал маг. - А вообще-то, если найдем место, не занятое имперцами, можно будет захватить песка. Все равно кровь с палубы лучше всего стирать песком.

На том и порешили. Корк разбирался с крыльями-парусами, Келга на скорую руку сварганила завтрак, чтобы заодно хватило людям и ее обожаемым птицам, Трол с принцем расковывал рабов, хотя после ночного сражения и новых ранений пользы от него было немного. Освобожденные тут же принялись убирать трупы, попутно подыскивая себе подходящего размера одежонку. Жизнь на корабле налаживалась.

Гребец с волосатыми плечами довольно уверенно говорил на койне. Вот его-то, как выяснилось, Корк и стал выспрашивать в первую очередь, интересуясь управлением летающего корабля. Сам этот старичок ничего не знал, но темнокожий и его восточный приятель, оказалось, некогда были матросами на таких вот кораблях, а восточник так даже одно время поднялся до боцмана, и это пришлось кстати.

Уже ко второму завтраку, который все-таки потребовался, потому что птицы готовы были съесть, казалось, все, что им предлагали, корабль пошел быстрее. К тому же и освобожденные гребцы, успокоившись насчет своих перемен в судьбе, дружно расселись на крылья, помогая набирать ход, очевидно желая как можно быстрее убраться из Империи.

Келга, накормив птиц, на время сменила Корка у румпеля. Моряк походил по палубе, потом спустился вниз, в трюмы, которых Трол не заметил, и уже через полчаса подошел к Тролу, который разглядывал далекий горизонт за севере. Ибраил тем временем расположился на носу и впал в странную задумчивость, а может быть, задремал от усталости. Принц разбирался с книгами, найденными в капитанской каюте. Там же разместили и Лукаса, который так и не пришел в себя после перелета. Его фламинго дотащила свой груз просто по инерции и, разумеется, из желания быть со своей стаей.

- Корабль называется "Черм-Хапш". Что это значит? Я не могу перевести... - начал моряк.

- Это значит "Некрасавица", - не открывая глаз, оповестил маг.

Оказалось, что палуба летающего, похожего на гордого дракончика корабля была так мала, что даже сказанные нормальным голосом слова были слышны всем и всюду.

- "Уродина", что ли? - спросил принц. Его загорелое и обветренное лицо показалось из надстроечки, прикрывающей лестницу.

- Нет, всего лишь "Некрасавица", - поправил его маг. - Чувствуешь разницу?

Принц усмехнулся и вылез на палубу окончательно, в руках он нес большую карту.

- Хорошо, - согласился моряк, - пусть будет "Некрасавица", хотя у нас так корабли не называют. - Он помолчал. - Она несет груз... только вы отнеситесь к этому серьезно... Несет груз золотого песка, нефрита, жадеита и слоновой кости. Это и понятно, ведь они шли из подвластной Империи части Магриба, там как раз все это и добывают.

- Ну и ну! - удивился Кола. - К этому поневоле отнесешься серьезно... Даже если бы ты не предупредил.

- Грузоподъемность корабля увеличена против обычной для такого размера судов раза в два, может быть, даже больше,- продолжил Корк. - Так сделано потому, что груз, который "Некрасавица" должна перевозить, необъемный, но тяжелый.

- Это нам как раз подходит, - кивнул Трол. Все в самом деле получалось очень удачно. Даже если бы на корабле не было золота.

- А сколько в Новолунгмии будет стоить этот груз? - спросил маг, по-прежнему не открывая глаз.

- Я не торговец, - Корк замялся. - Думаю, наш нефрит из Задоры качеством получше, поэтому тот, что у нас в трюме, выгоднее продавать на востоке, зато слоновая кость будет в цене, у нас ее мало... Кроме того, неясно с количеством груза, судовая декларация на фойской скорописи, я ее разобрать не сумел.

- Хорошо устроилась Империя, - с чувством произнес принц. - Такие богатства переправляют практически без эскорта.

- Они шли от одного крупного города к другому без промежуточных посадок, - пояснил маг. Он наконец поднялся, придерживаясь за планширь, и решил принять участие в общем разговоре. - Посадки совершали, вероятно, только в замках местных правителей. И если бы хоть одна крупинка золота пропала по пути, кара имперского казначейства была бы ужасной. Зачем в таких условиях нужна охрана?.. Вот если бы они загрузили все это в обычный караван, ничего до коренных имперских земель, конечно, не дошло бы, сухопутные разбойники разграбили.

- Понятно, - кивнул принц, - для таких грузов эти маленькие кораблики и предназначены.

Трол сказал:

- Все это неважно. - Он сделал странный жест в сторону северного океана с пустыней, уходящих в голубую даль. - Мы еще не ушли от них.

- Значит, ты тоже чувствуешь? - поинтересовался маг, подходя к нему вплотную. Он оглядел остальных и пояснил: - Те три корабля, которые двигались к нам с Севера, теперь получили приказ нас перехватить.