Чтение 6–й страницы книги ~Проблема выживания~

Потом появились зеленые богомолы и мимикры. Эти выпрыгивали из теней и пытались драться своими страшными на вид, очень острыми лапами-саблями. Удары их сабель в самом деле были чудовищно сильны, Ростик сам видел, как один мимикр прорубил стальную трубу с сантиметровой стенкой. К тому же их было очень трудно остановить, пять-семь попаданий они переносили, как берсерки, даже не замедляя своей атаки на человека.

Спасало только то, что они не очень хорошо видели в темноте и часто промахивались. Особенно если удавалось сделать упреждающий выстрел и отскочить. Богомолы еще несколько мгновений видели только вспышку света и реагировали на нее с рефлекторностью насекомых, молотя своими лапами в одну точку. Это спасло не одну жизнь.

Эх, собрать бы их всех, думал Ростик, оглядываясь назад и с каждой перебежкой недосчитываясь все новых ребят, провести инструктаж, а то ведь лезут по-глупому, как щенки на дерево... И получают. Народу в самом деле осталось не больше двадцати душ. И Кима рядом не было. Зато водокачка была уже близко, оставалось лишь пройти площадь перед заводоуправлением, где раньше стояли машины начальства и проводились митинги...

Потом вдруг все стихло. Должно быть, благодаря этой неожиданной передышке Ростик вдруг понял - пока они не возьмут управление, атаковать водокачку нельзя, иначе весь его взвод тут ляжет. Он оглянулся. Те, кто дошел с ним сюда, разобрались с умом - за штабелями каких-то труб, за бетонными бордюрчиками. Сам он сидел в очень удобной нише, между огромной старой вишней, росшей на небольшом пригорке, и бетонной опорой доски передовиков завода. Отсюда площадь была как на ладони.

В тени водокачки, возникшей из-за очередной ракеты, было немало черных. Но они тоже кое-чему научились за эту ночь и до поры не стреляли. Они ждали. Приходилось ждать и Ростику. Может, надраено?

Вдруг сбоку ударили выстрелы, потом очереди стали выжимать на площадь, прямо под огонь Ростиковых стрелков, целую тучу мимикров и яркоглазых. Ребята обрадовались и скосили их почти полностью. Правда патронов на это извели тоже немало. Вся беда в том, думал Ростик, заваливая одного противника за другим, что их не научили бить короткими очередями. Будет время, всех заставлю стрелять из карабинов...

Вдруг он прислушался, на общем фоне нервической пальбы кто-то жалил противника также расчетливо, как и он, - патрона три, много - пять. И все. Остановка, выбор новой цели.

Вдруг из окон управления и тени водокачки, как Ростик и ожидал, ударили арбалеты, их было много. И до них было недалеко. Ростик выбрал несколько точек, откуда стрелы летели особенно густо, и попытался их подавить. Что получилось, он конечно, не узнал, но выбежавшим за противником ребятам было полегче, они получили лишь хилый арбалетный залп, который, правда, срубил одного паренька, но не больше.

Чтобы не терять людей попусту, это случайное подкрепление рассеялось на позиции, занятой ребятами Ростика. А ему самому почти на голову прыгнул... Кто бы мог подумать - Ким! - Это ты? - только и мог спросить Ростик.

- А как же! Обещал ведь, что доведу, как подружку, - он улыбнулся.

- И как ты меня увидел в темноте? - искренне удивился Ростик. Ким прямо покатился от смеха.

- Стреляешь характерно. У нас с тобой - одна школа, так что я тебя в любом тумане узнаю.

Стало тихо, очень тихо, даже ракет теперь горело меньше.

- Ты посмотри, что у меня есть, - похвастался Ким и вы волок из-за спины черный самострел.

Машина была хоть куда. Вблизи она показалась еще более остроумно, расчетливо сделанной и грозной, почти одушевленной. Ростик покрутил ее в руках и с удивлением понял, как здорово она подходит к теплым ладоням человека. - Конструкцию они у кого-то украли, - предположил он. - Ага, вот доживем до утра - разберемся.

В этом Ким был прав. Дожить до утра стоило. Ростик пальнул для пробы из арбалета в темноту, услышал сухой звук ударившейся в кирпичную кладку стрелы и взялся за автомат. - Обязательно. Вот только водокачку отберем.

Глава 16

Как всегда в бою, когда пауза затянулась, неожиданно навалилась усталость. И очень захотелось, чтобы из тыла пришли хоть какие-то посыльные - принесли новые приказы, воды и ощущение, что они не слишком оторвались от своих, что все в порядке, их видят и даже одобряют.

- У меня осталась половина взвода, - вдруг с горечью признался Ким, не отрываясь от площади впереди. - И поч ти все полегли по-глупому. Потому что не умели прятаться, потому что медлительны... Как можно было их тащить сюда? - А что бы ты сделал?

- Сменил новобранцев на окопников, вроде нас, и послал бы вперед только обстрелянных парней.

- Почему это парни всегда считают, что они молодцы во всем? - раздался рядом голосок, и Ростик с изумлением уви дел, что рядом с ним, за вишней с другой стороны вполне толково устраивается Рая Кошеварова, дочь предисполкома и ближайшая подруга Любани. - Ты как тут оказалась? - спросил он, растерявшись.

- Я во взводе старшины Кима, - кивнула Рая. - Или какое у него теперь звание? Ким кивнул и подтвердил почти одобрительно: - Еще та заноза. Ростик по-прежнему не все понимал.

- Ты же библиотекарь, - сказал он, хотя подумал о том, что она еще и дочь второго по властным полномочиям чело века в городе.

- Я спринтер, - сказала Рая. - Ты что забыл - призы, медали? Ким хмыкнул и вполне добродушно заметил:

- Очень хорошее качество для атаки. Только смертельно опасное.

Рая тряхнула кудряшками и повернулась к Ростику. Автомат она держала, словно никогда не стреляла до этого - пальчиками, как авторучку, а не ладонью, чтобы хоть чуть меньше отбивать суставы и мускулы. - Я не боюсь.

Ростик подумал и с большой убежденностью произнес: - Зря.

- Ну, ты мне взвод не разлагай, - полусерьезно пробор мотал из темноты Ким. Чтобы это не звучало слишком грубо, он добавил быстро: - Что будем делать?

- Идея-то простая, - решил Ростик. - Я со своими дер жусь в тени, ты "завязываешь" тех, кто сидит в здании. Когда они уже мне мешать не смогут, я прорываюсь к водокачке, беру ее, а потом сверху помогаю тебе.

- Неплохо, - подумал вслух Ким. - Вот только как те перь рассортировать твоих и моих?

Ростик обернулся, оба взвода перемешались, их было мало, очень мало. Мало даже для того, чтобы серьезно завязать тех, кто сидит за темными стенами заводоуправления.

Ростик подумал. Что предпринял бы он, если бы оказался на месте противника. И ответ всплыл почти сразу - он бы все отступающие части привел именно сюда, в это кирпичное здание, неправильной четырехлучевой звездой раскинувшееся как раз на пути к основным цехам, откуда сейчас тащили металл. Получалось, что в заводоуправлении насекомых должно быть очень много, ведь сюда стекались все их группки и отрядики, и стекались не для того, чтобы быстро убраться. Да, его план выглядел неудачным, слишком мало было у них сил.

- Нет, сделаем не так. Давай все-таки не торопиться. Сна чала попробуем узнать, сколько их в этом здании, а потом, если получится, попробуем вместе залезть на водокачку.

- Вот это дело, - согласилась Рая. - Я думаю, тут не стра тегия нужна, а поддержка от своих, а вы ее не учитываете.

- Больно много поддержки ты получила, встретившись вот с ним, - ворчливо отозвался Ким, кивнув, вероятно, на Ростика.

- Все равно, это как встреча двух фронтов, - серьезно от ветила Рая.

- Ладно, - решил Ростик, - Ким, иди на дальний фланг, постарайся придавить арбалетчиков в боковом крыле. А я ра зузнаю их настроение прямо тут. Если придется худо, очень не напирай. У них тут может оказаться такое превосходство в силах, что они нас сомнут, если мы очень уж неправильно на несем удар.

Потом они долго-долго выставляли людей, объясняли задачу, проверяли оружие, считали боеприпасы... Ростик подозревал, что можно было бы все сделать и быстрее, но не хотелось. И все-таки пришло время, когда все было готово. В психологическом плане помогло и то, что где-то чуть правее, ближе к будке, где обещал находиться Дондик, снова разгорелась стрельба. Это показало, что не все кончено. Вернее, что не одни они сегодня еще воюют.

Прикинув расстояние и направление, вспомнив карту, Ростик вдруг с удивлением понял, что эта стрельба на самом деле означала, - ничего они за эту ночь толком не добились. Что основные цеха находятся у насекомых, а значит, дела в других взводах и ротах обстоят куда хуже, чем у них. Кстати, не рискует ли он получить удар из темноты в тыл?

- Гаданиями делу не поможешь, - решил он и вышел из-за спасительной тени от доски передовиков завода. - Ким, давай! Залпом - огонь!

Он побежал вдоль фронта своих орлов, сразу за их спинами, приглядываясь к темному корпусу впереди. Пока ответного огня оттуда было немного... Ах, как не хочется испытывать судьбу и лезть в атаку!

Но вот все-таки где-то впереди заскрипел самострел. Оказывается, он скрипит при взводе, вот это новость! Ростик не удержался и выстрелил на звук, но истратив почти десяток патронов, все-таки услышал щелканье тетивы, потом еще раз. Потом невидимые, но смертоносные стрелы полились спереди почти сплошным потоком. Это было бы действительно глупо - лезть в такой частокол. Тут могли положить целую роту, может, две роты...

- Прекратить огонь! - заорал Ростик, с какой-то обо стренной чуткостью понимая, что после крика в него будет целиться немало черных арбалетчиков, и стараясь поскорее удрать назад, за свою вишню.

Стало стихать, лишь последние стрелы, как после проливного дождя, прошивали с шуршанием листья и мелкие ветки да слышались стоны и сдержанные всхлипы. Эти ребятишки даже стеснялись ругаться, получив стрелу в ногу, в руку или еще куда-нибудь. - Прекратить огонь! - орал Ким сбоку.

Ростик добежал до своего укрытия, залег, прижал бинокль к глазам. Внезапно рядом кто-то громко задышал. Ростик оглянулся, конечно, это был Ким. - Сколько их там?

- Похоже, все, кого не добили, остальные ребята собра лись тут.

- Зачем все это? - спросила Рая. Как Ростик и думал, она стреляла лежа. - Сколько ребят изранили, почему бы их не отправить в тыл?.. - Тихо! - резко, сквозь сжатые зубы заорал Ким. Потом почти увещевательно добавил: - Вот если бы мы все, как хотели сначала, вылезли на площадь, тогда ты бы могла нас... Атак - не смей. Мы делаем, что можем. Да, улыбки у него кончились. Ростик повернулся к Киму.

- Придется тебе бежать к капитану с докладом. И требо вать помощи. Иначе мы эту площадь не перейдем, все тут ос танемся.

- Ладно, - Ким нервно протер лицо, словно умывался невидимой водой. - Только ты объясни моим орлам, что я за подмогой. А то вообразят еще, что я дал деру.

- Не вообразят, - сказал Ростик. - Рая, иди к своим и передай по рядам, что Ким скоро приведет поддержку.

- Может, лучше я к капитану сбегаю, - сказала Рая. - Спринтер все-таки.

- Тут не быстрота нужна, - ответил Ростик. - Важно во обще дойти и вернуться.

- Ладно, только пусть патронов пришлют, - ответила Рая и растаяла в той стороне, где сидели ребята из Кимова взвода.

Ростик и Ким посидели в тени спасительной доски передовиков, разглядывая трупы насекомых и несколько человечьих тел. Ким не торопился, он отдыхал и правильно делал. Он спросил: - Чего они к нам лезут?

- Ты знаешь - "чего", - передразнил Ростик друга. - Металл. Он дает тут какое-то преимущество, и они хотят его использовать. Правда, еще не понятно, какое именно, но со временем мы узнаем. - А нас они не учитывают?

- Знаешь, насекомые вообще людей воспринимают как-то странно. Пчелы не видят пчеловода, мухи...

Вдруг Ростик замолчал. Он понял, что набрел на очень ценную идею, вот только для нее не было времени. Ему следовало не рассуждать, а просто смотреть, чтобы не пропустить контратаку... Но он обязательно додумает это позже.

- Вообще-то, нас они заметили. И научились обходить, завод взяли не в лоб, как раньше лезли, а с Острохаток. И эту новую породу привели, с арбалетами.

- Они ее не привели со стороны, - сказал Ростик, хотя и сам себя не очень понимал. - Они ее вывели.

- За несколько недель, что мы тут метелимся? - недовер чиво спросил Ким. - Да, если у них есть направляющий разум.

- Ну, с разумом у них худо. Их же и трепанировали, и вскрывали по-всякому. Нет у них мозга и не может быть... - У них может быть коллективный разум. Как у пчел, на85 пример. И если этот разум уже решал подобные проблемы, он мог направить развитие некоторых яиц, или из чего они там выводятся, по нужному ему пути. И вывел этих вот черных стрелков. Ким покрутил головой. Он не верил. - Так какие же у нас перспективы?

- Хреновые, в высшей степени, - сказал Ростик. - Они оудут развивать давление, находить все новые и новые мето ды воины с нами, припомнят всех, кого раздавили своей реп родуктивной способностью, все боевые навыки побежден ных ими городов - от этого самострела до... До бронеавто мобиля, если потребуется. - Да откуда ты все это знаешь? Ростик потряс головой. Он не мог ответить на этот вопрос - Я просто так думаю.

- Значит, это еще не факт, - с облегчением ответил Ким. п саркастично добавил: - Хотя, должен признать, умеешь ты поддержать друга.

Ростик опять потряс головой, вытряхивая остатки привидившеися ему картины. Она была странной и абсолютно не следовала из того, что он до сих пор тут видел, что он тут пережил. И откуда это все взялось?

- Может, захватить вот это? - И Ким с видом фокусника извлек из темноты самострел. - Отправим в тыл для изучения.

- Кому?

- Тому же Поликарпу Грузинову. Пусть опробует на пред мет использования. Все лучше, чем патроны тратить.

Глава 17

Когда включилось Солнце, атака с трех сторон была под-, готовлена. При этом почти все силы, не задействованные на Других участках, были стянуты к заводоуправлению, а это значило, что резервов у людей не осталось.

Чтобы отдать все необходимые приказы, дождаться на них отзвука и вообще провести эту подготовку, Дондик притащился из своей будочки к Ростику, под доску передовиков. Он, правда, не прятался за вишню, оставался метрах в сорока сзади, но все равно был рядом, это облегчало ситуацию.

Едва появившись, он вызвал к себе всех командиров. Тут же оказался и Антон. Он прибыл в середине ночи с подкреплением от лейтенанта Достальского. Ребята у него были бедовые, они сделали очень много, а главное, заставили небольшие группки насекомых, которые разбредались по пригородам, повернуть назад. Практически, залатал прорыв, из-за которого выстраивали вторую линию обороны. Но теперь ударить следовало тут - по заводоуправлению.

Еще раз проверив, что все готово, приказав Ростику с его взводом по-прежнему брать водонапорную башню, Дондик пальнул в воздух красную ракету. Люди поднялись, но уже не бросались вперед, как на Зимний. После всех увещеваний Ростика, Кима и некоторых других комвзводов было придумано нечто, что обещало снизить потери. А именно - передняя шеренга, еще не начав движения, выставила перед собой сплошную стену из толстенных, в два миллиметра, стальных листов, имеющих петельные захваты по сторонам и в середине. Вторая шеренга подняла щиты полегче и водрузила их над головами. Люди использовали придуманное еще римлянами построение, называемое "черепахой". "Черепаха", выстроенная на главном направлении, проползла по трупам насекомых, с хрустом раздавливая их хитин, а потом вышла на открытое пространство. До этой поры никто из защитников заводоуправления активности не проявлял. И вдруг словно ураган пронесся в свежем, утреннем воздухе - такого плотного, слитного ответа никто из людей не ожидал.

Стрелы наносили по двадцать, тридцать ударов в те места, где возникал мельчайший стык. Некоторых из солдат они все-таки задели. Главным образом, пострадали плечи людей, их почему-то выставляли между краями щитов чаще всего. Раненых даже не пытались перевязать, просто сдвигали вглубь и перли дальше.

- Еще немного, - шептал Ростик, не рискуя выглядывать, считая про себя шаги, приготовившись заорать команду, когда будет нужно.

Его взвод, в который влились остатки команды Кима, образовал собственную "черепаху", но ползла она не вперед, а вбок. Вот только получалось как-то нехорошо, они отставали от остальных, и если атака на водокачку сорвется, они не сумеют даже помочь своим. Но все эти планы оказались совершенно лишними...

С крыши управления, откуда-то из слухового окошка, навстречу людям протянулся дымный, не очень даже быстрый след. Удар этого предмета об асфальт прозвучал тихо, словно это была легкая пластмасса, которая тут же рассыпалась бледным на солнце дымом. И тут же вся ситуация изменилась. Люди, которые оказались рядом с этой шашкой, попадали, бросая все, закрыли лица, кашляя, многие, шатаясь, побежали прочь...

И сейчас же в рассыпавшийся строй ударили стрелы насекомых. С прежней, уже отработанной точностью, плотностью и силой.

Первые два ряда людей скосило целиком, но именно плотность стрельбы спасла последующих, потому что каждый, кто получал по пять-семь стрел, неминуемо спасал двоих-троих из тех, кто шел следом.

В этот момент Пестель и попытался восстановить порядок. Он выстрелил в воздух, обращая на себя внимание бегущих, схватил двоих или троих за руку, приказывая поднять щиты, но смысла это не имело. Еще одна шашка, еще два-три шквальных залпа со стороны насекомых - и люди были опрокинуты окончательно.

Пестель получил стрелу в плечо, а потом еще и в бок. Рос-тик сжал зубы, он хотел выскочить из "черепахи", вытащить Пестеля из удушающего облака, но лишь опустил голову. Он не мог этого сделать. А когда поднял глаза, на том месте, где только что крутилась длинная фигура бывшего волейболиста, никого уже не было. И тотчас эту часть площадки затянули клубы желто-серого густого дыма.

Ростик не поверил глазам - химатака! Откуда, как они узнали о такой возможности? Кто их надоумил? Чтобы сориентироваться получше, Ростик оглянулся.

Дондик стоял у кустов и орал что-то, размахивая руками, кашляя, командуя теми, кто пытался хоть кого-то вытащить из дыма. Но у него плохо получалось, его не слушали. Единственное, что спасало, это относительно поредевшая стрельба из заводоуправления - насекомым тоже трудно было целиться в дым.

Взвод Ростика дымное облако почти не задело, и ему удалось сохранить строй. Ростик скомандовал, и они стали пятиться. Иные стрелы все еще долбили в их металлические щиты, иногда кто-то начинал давиться, глотнув даже не дыма, а одного его запаха, но, в общем, отошли дисциплинированно и без потерь.

Оставив ребят, Ростик помчался к доске передовиков, где видел капитана последний раз, но далеко не ушел, дым был еще слишком плотным. Он обошел здание ближайшего цеха и нашел Дондика с уцелевшими людьми и командирами. Тут были Ким, Антон и даже лейтенант Достальский. Увидев Ростика, Дондик закричал: - Гринев, идите сюда. Докладывайте, что вы заметили? Ростик сказал, что заметил не много, потому что оказался в стороне. Потом он стал слушать других. Оказалось, До-стальскому пришла в голову интересная идея.

- Товарищ капитан, вы не заметили, что на них этот дым почти не действует? Они выскочили из здания, и тех ребят, кто не понял, куда следует бежать, просто зарезали своими лезвиями на лапах. А если бы у нас были мечи? У них остался бы шанс...

- Не было у них шанса, я смотрел, почти ни один из них ничего не соображал от боли. Кстати, как хлорпикриновые шашки оказались в заводоуправлении?

- Это сейчас выясняется, - прогудел кто-то из людей, стоявших отдельно от военных.

Среди них Ростик с удивлением обнаружил бледного, усталого, но вполне активного Поликарпа. Инженер тряхнул головой и убежденно сказал:

- Это был не хлорпикрин, хотя что-то похожее, безуслов но, эти хлопушки содержали. Я уверен, они принесли их с собой. - Они умеют пользоваться огнем?

Еще вчера этот вопрос заставил бы Ростика хмыкнуть, но после этой ночи, когда он вдруг понял, что они имеют дело с противником, который вытаскивает из непонятного источника все новые и новые изобретения, он, не задумываясь, принял такую гипотезу.

- Они умеют пользоваться всеми приемами, которые мы когда-либо изобрели, - ответил Поликарп. - Дай-то бог, чтобы они не использовали что-то, чего мы еще не пони маем...

- Уже используют, - вмешался Ростик. - Они каким-то образом очень быстро наращивают свою численность и вы думывают новые типы бойцов. Мы так не умеем.

Все помолчали, капитан взглянул на Ростика с обычным своим подозрительно-заинтересованным видом, открыл было рот, но так ничего и не спросил.

- Да, использовать подходящие предметы из стали - мечи, копья, щиты... - ни к селу ни к городу, но мечтательно сказал Антон, обращаясь к Дондику. - Это существенно снизило бы трату боеприпасов.

- Тогда нам каюк, - тихо сказал подошедший к Ростику Ким. - Насекомые сомнут нас численностью.

- Мы могли бы комбинировать эти методы с нынешни ми, - шепотом же ответил ему Ростик. - В целом, мне ка жется, идея полезная. То же самое думали и другие, дружно взявшись обсуждать предложение Антона. Хотя тут же согласились, что вид латного дружинника, вооруженного автоматом наравне с шестопером - картина не самая привычная.

- Всем этим добром еще нужно научиться пользовать ся, - в конце концов проворчал Дондик.

- Да, без грамотных инструкторов не обойтись, - настаи вал Достальский. - Вот у меня в части был старшина Квад ратный. - Знаю его, дельный парень, - отреагировал Дондик.

- Еще бы! Он с Дальнего Востока, у одного старого корей ца учился рукопашному бою, так он такие штуки показывал на плацу!

- И все-таки, лейтенант, - вздохнул Дондик, переводя дискуссию в конструктивное русло, - сегодня нам потребу ются противогазы, а не шлемы.

- Одно другому не помешает, - сказал Антон, но его уже не слушали.

Где-то в отдалении снова зазвучали странные звуки, словно огромную сковородку пытались расколоть гигантским молотком. - Опять они за свое, - прошептал Ким. - Что это?

- Насекомые разбирают большие детали на те, которые можно переносить в руках... - Поликарп смутился. - Я хотел сказать, в лапах.

Вот тут-то к ним почти на головы и свалился пыльный, потный солдатик на велосипеде. На боку у него висела обычная почтальонская сумка из кирзы. Посыльный безо всякой рисовки одним движением выхватил из нее пакет и передал фиксированным жестом Дондику. Капитан осторожно, словно ему предложили подержать живую змею, взял пакет, надорвал, вытащил лист бумаги, прочитал. Потом повернулся ко всем присутствующим:

- К полудню будет пополнение. Полчаса назад, едва был получен наш рапорт о новых приемах боя, использованных противником, руководство города приняло указ о тотальной мобилизации.

В гулком помещении цеха повисла тяжелая, твердая, словно каменная, тишина. Чтобы преодолеть ее, Ростику пришлось говорить так, словно он выталкивал из себя слова шомполом: - А дымовые шашки?

Дондик повернулся к нему. В его глазах горел огонь упрямства. - Противогазы прибудут еще раньше.

Глава 18

В атаку пошли скопом, даже не особенно прикрываясь щитами. Да и не хватало их на всех, кого начальство согнало на завод.

С вооружением было еще хуже. Автоматы были лишь у тех, кого мобилизовали раньше, винтовки и карабины приходились на пару-тройку новых солдатиков. Остальные получили - кто штык-ножи, кто саперные лопатки, которыми можно было наносить рубящие удары.

Невооруженных поставили держать щиты, так что бедственное положение с оружием, в общем, не сразу бросалось в глаза. Тем более что, против худших ожиданий Ростика, противогазов действительно хватило. Пусть не армейских, со светло-серыми резиновыми головами, а гражданских, на растягивающихся лямках, но хватило.

Те из ребят, кому за щитами места не нашлось, принялись безудержно палить, едва они вышли на открытое пространство. Напрасно кто-то пытался утихомирить стрелков, срывая голос, никто никаких команд не слушал. Ким, оказавшись во взводе Ростика со своими прежними ребятами, злобно щурил и без того узкие глаза. Ему все не нравилось.

Ростику и самому это не нравилось - неподготовленная война, чрезмерные жертвы, неоправданно большой расход боеприпасов, но поделать ничего было нельзя Приказ капитана, которому вообще приказывали люди, не высовывающие носа за пределы раикомовского здания, и не мог принести другого результата.

- Не забывайте, - проорал Ростик из середины вновь выстроенной из его людей "черепахи", - у нас приказ особый. Идти небыстро, согласованно.

Снова, в отдельном строю, они двинулись к водонапорной башне. Проползли площадь, не обращая внимания на бой, кипевший с фланга, свернули на узенькую дорожку, ведущую к двери водокачки...

И тут началось. Из дверей с надписью "Насосная" вылетели три стрелы, потом появились зеленые богомолы, за ними целая орда яркоглазых, у которых в лапах были какие-то дубины, колья, металлические заостренные прутья.

Автомат в руках Ростика запрыгал, как плюющая дымом лягушка, первая волна насекомых полегла почти вся. Но бросившихся вперед людей, высунувшихся за щиты, почти тут же встретили стрелы из арбалетов. Двоих из своих подчиненных Ростик мгновение спустя даже не узнал, их тела стали напоминать отвратительный репейник, истекающий кровью.

Третьему повезло больше, он получил всего одну стрелу чуть выше колена, свалился в траву и попробовал отползти вбок, к стене, где мог и уцелеть. - Назад, за щиты! - прокричал Ростик, и вовремя. Следующий залп из арбалетов звонко защелкал по метал лу, никому не причинив вреда.

- Идем к двери в ногу! - скомандовал Ростик и опустил на лицо маску противогаза. Теперь, как он надеялся, ему больше не придется подавать команды. Пробившись в насо сную, они начнут стрелковый бой и будут продвигаться впе ред и наверх по узкой череде служебных помещений и ма шинных залов. Так ему сказал Поликарп.

Так и получилось. Они вошли в насосную, пальба тут звучала оглушительно. И труднее было ориентироваться в переплетении труб, когда почти за каждой мог оказаться богомол с поднятыми для удара лапами-мечами или черный стрелок со взведенным арбалетом. Но выйдя во второй машинный зал, Ростик замер от изумления.

В центре более низкого, дальнего зала стояла почти законченная баллиста. Она напоминала ему о городе зеленокожих трехногов, в котором из слуховых окошек торчали похожие рамы и направляющие рейки, предназначенные не известному пока противнику.

Едва они очистили этот зал, потеряв еще двоих своих, пропустивших атаку из-под металлических рифленых листов, прикрывавших какие-то каналы, Ким помычал в свой противогаз, подзывая Ростика. Наклонив голову очень близко, так что было слышно даже сквозь резину, он прокричал: - Они и это умеют! А я думал, что только в городе... Больше слушать Ростик не решился, им еще предстоял долгий путь на верхушку башни, защищаемой неизвестным количеством насекомых.

- То ли еще будет! - ответил он и, приподняв противогаз, закричал на все помещение: - Вперед! Быстрее победим - скорее отдохнем! Противогазы не снимать!

Потом он снова напялил отвратительно вонючий, ограничивающий ориентирование намордник и пошел к дальней двери и лестнице, ведущей вокруг башни на верхние площадки. Что бы он ни думал о противогазе, ему казалось, стоит только от него освободиться, противник снова опробует свою химатаку...

Здесь стояло человек десять с автоматами, Ростик приказал всем перевести скобы на стрельбу одиночными. Едва они двинулись по лестнице, едва прихлопнули пару появившихся черных арбалетчиков, сверху вдруг ударила волна дыма и вони. Оказавшись в ней, Ростик вздрогнул от страха, не очень-то ему верилось, что неподогнанные и непроверенные противогазы выдержат эту химатаку. Но в целом все кончилось хорошо. Лишь один из его ребят, высокий и хмурый парень, которого Ростик раньше в городе не видел, разговаривающий с отчетливым украинским акцентом, вдруг бросил оружие, схватился за горло и повалился на колени Но бился он недолго. По его телу прошла судорога, вторая, и когда Ростик согнулся над ним, чтобы помочь, он был уже мертв - две стрелы торчали у него из груди, примерно там, где находилось сердце. Без команд, без крика Ростик двинулся наверх.

Самая затяжная перестрелка случилась у выхода на верхнюю площадку, по периметру опоясывающую огромный металлический бак, в который насосы и накачивали воду. Тут уже было светло и дул ветерок, разогнавший большую часть задымления. Но здесь же оказалось и больше всего черных стрелков.

Они расположились у выходного люка и стреляли почти без перерыва, хорошо понимая, что люди внизу стоят очень плотной массой и можно не целиться. Ростик пожалел, что не догадался захватить снизу щиты, они бы помогли, но предпринимать что-нибудь было поздно. Следовало, вероятно, просто рвануть, сбить противника с занятой позиции и кончить эту свалку за водокачку.

Ростик и попытался, ребята его поддержали... Но неудачно. Первой из его окружения, несмотря на огонь из автоматов, хотя и одиночными, но все равно очень плотный, на стрелу нарвалась Рая. Она вдруг выпустила оружие, схватилась за бок, куда воткнулась отвратительная темная деревяшка с колючкой на острие, и села на ступени, раскачиваясь от боли.

Потом, когда убили в грудь еще двоих, хотя они и отыграли метров пять, получил две стрелы в ногу Ким. Он стоял боком, наклонившись вперед, чтобы не перекрывать проем люка для стрелков сзади, а когда вдруг увидел близкую рожу черного богомола в люке, выцеливающего его, успел отдернуться вбок. Стрела просвистела так близко, что разорвала рукав и стукнулась в кладку старых кирпичей... Его выстрел разворотил грудь черного, но тот уже, как ни странно, сумел взвести свой арбалет и выстрелил еще раз. Эта стрела вошла Киму в ногу. Вторую он получил, когда пытался на руках убраться за спины людей.

У нас скоро патроны кончатся, с отчаянием думал Ростик, когда же они ослабеют, когда отвалятся от люков? Когда перестанут возникать на фоне неба, как отвратительный кошмар?.. И именно тогда впереди вдруг стало пусто, ни один арбалет больше не торчал из-за стальных кромок люка, никто не топал шуршащими лапами по листовому железу над головой.

Ростик даже командовать не стал, просто рванулся вперед, надеясь, что ребята его не бросят... Они не бросили, но когда он вывалился из люка, прокатился вбок и сразу стал выискивать стволом цель, оказалось, что рванулся-то он преждевременно. По меньшей мере пять черных стрелков перезарядили свои арбалеты и придвигались к люку, чтобы возобновить дуэль. Увидев Ростика, они попытались упредить его своими стрелами, но...

Ростик нажал три раза, и три черных силуэта отшатнулись назад, получив по пуле в грудь или живот. Но двое все-таки успели нажать свои скобы... Эти две стрелы получил не Ростик, они воткнулись в двоих ребят, которые последовали за командиром, только недостаточно быстро... Или выбрав неподходящий момент.

Потом потерь у людей уже не было. Они просто рассыпались по всей площадке и оставшихся кузнечиков перестреляли, подлавливая их в момент перезарядки арбалета или упреждая выстрел. Как оказалась, стрела летела гораздо дольше пули, и, чтобы спустить скобу, насекомым требовалось куда больше работать, чем людям с автоматами.

Последние пять яркоглазых кузнецов перелезли через ограждение, сваренное из металлических уголков, и бросились вниз. Ростик даже не стал смотреть, что с ними стало. Может, они сумели спастись, упав на ветви деревьев, но скорее всего, разлетелись на куски, ударившись о перенесенный с Земли заводской асфальт.

Когда они, стянув, наконец, надоевшие противогазы, стали поливать насекомых огнем сверху, разом сделав трудновыполнимым вытаскивание металла с завода, к ребятам Ростика присоединился взвод Антона Бурскина. С ним пришло почти два десятка ребят, вооруженных даже не автоматами, а более эффективными в стрельбе по дальним целям карабинами.

И тогда насекомые дрогнули. Сначала отступили черные стрелки с крыши заводоуправления, потом из окон дальнего крыла стали выбираться яркоглазые. Потом из поставленной дымовой завесы к своим стали удирать настоящие толпы кузнечиков, по которым Антон все бил и бил, даже когда остальные опустили дымящиеся, усталые стволы. Когда у Ростика кончились патроны, он сел спиной к водяному баку и закрыл глаза. Только теперь он понял, насколько вымотался от всех перебежек, стрельбы, прыжков, криков боли, химической дряни, использованной насекомыми, вони собственного и чужого пота, крови, порохового дыма...

И тут же к ним поднялся Дондик, чтобы посмотреть на завод сверху. Выслушав доклад вытянувшегося по привычке Ростика, капитан похлопал его по плечу и тоном, не терпящим возражения, попросил следовать за собой, чтобы наметить цели, огнем помогая отбивать завод. Ростик, конечно, "естьнул".

Они даже осмотреться не успели, как к ним присоединился Достальский, который был потным и грязным не меньше Ростика, но в отличие от него чувствовал себя неплохо.

- Лейтенант, - обратился к нему Ростик на "ты", - ребя там нужны боеприпасы и вода. Почему-то очень пить хочется.

- Знаю, - кивнул лейтенант, - все от этой дымовой вони почему-то воды просят. Я приказал пяток бочек подвезти, скоро будут.

Капитан смотрел в Ростиков бинокль, медленно переводя дыхание. Ростик снова повернулся к Достальскому.

- И еще, лейтенант, ты не знаешь, что стало с Пестелем и Кимом?

- С этим длинным? - Достальский вздохнул. - Слышал, что отправлен в госпиталь. Твоя же мамаша устроила поле вой лазарет у ворот завода... Туда и корейца отволокли. - Больше ничего не известно?

- Ну, остальное ты сам узнаешь, небось в госпитале - свой человек?

Ростик хотел было спросить про Раю, пояснив, что теперь нескоро сам сможет уйти куда-нибудь, но не рискнул. До сих пор вести были неплохими, не стоило испытывать судьбу третий раз. Третьим, как известно, не прикуривают. Даже на этой странной войне, ведущейся на кусочке бывшей земной тверди ради ломаных вагонов и нескольких километров старых рельсов.

Часть IV