Чтение 6–й страницы книги ~Рыцари Пречистой Девы~

Инанна повела дланью, и рядом с глобусом возникла высокая фигура, закованная в сверкающие серебром доспехи. Разумеется, всего лишь иллюзия, ибо рыцарь неподвижно висел в воздухе, но очень натуралистичная. Не видно ни клочка кожи - доспехи закрывали человека с головы до ног. Сапоги, перчатки, поножи, наплечья - все металлическое, без видимых швов и сочленений. Оставалось загадкой, как внутрь этого средневекового скафандра мог залезть человек. Выглядели доспехи очень необычно: они казались легкими и очень гибкими, формой напоминая спортивное трико, скроенное из легкого, податливого металла. Да и сам металл тоже выглядел незнакомо. Но самым нестандартным казался шлем - сделанный из длинных изогнутых щитков с узкими прорезями для глаз, забранными стекловидным веществом. Забрало у шлема отсутствовало, и его явно нельзя было снять, ибо он намертво крепился к панцирю. Однако, судя по строению, его можно было сложить и откинуть назад на манер капюшона. Единственное место, где на этой броне не было металла,- внутренняя сторона перчаток. Она была сделана из мягкой кожи: несомненно для того, чтобы оружие не скользило у рыцаря в ладони.

- Серебряные Рыцари - единственная часть духовенства, до сих пор ничем не запятнавшая свою репутацию. Паладинов на Каабаре любят и уважают практически все: их статус в обществе чрезвычайно высок. Каждый из них, пройдя посвящение, автоматически становится дворянином и получает титул лода, правда не передаваемый по наследству. Даже король не побрезгует поздороваться с паладином за руку. Им нельзя жениться, но связи с женщинами разрешаются и даже поощряются - большинство каабарок, даже замужних, считают за честь понести ребенка от паладина. И мужья тоже обычно не возражают.

Ванесса недоуменно нахмурила брови: ей такое отношение показалось странным.

- Зато у ребенка будет хорошая наследственность, - перехватила ее взгляд Инанна. - Паладины - единственная часть каабарского духовенства, которой покровительствую я лично. Я сама отбираю подходящих претендентов и лично являюсь им в видении. А потом еще раз: когда новичка, прошедшего обучение, посвящают в Серебряные Рыцари. И в третий раз: когда паладин умирает... Но порой я говорю со своими рыцарями и кроме этих обязательных трех раз - особенно часто с Генералом. Для Серебряных Рыцарей благородство и честь не пустой звук. Ни один паладин никогда не пойдет против своей совести. Никогда не оставит в беде слабого. Никогда не покинет в бою товарища. Никогда не предаст свою веру и свой Кодекс.

- Жаль, что у нас на Земле маловато таких ребят... - завистливо вздохнула Ванесса.

- Их не так уж много и на Каабаре. Мои требования очень высоки. В паладины попадают почти все, кто этого по-настоящему достоин, но их все равно очень мало...

- А на что они способны? - начал проявлять первый Г интерес Креол.

- На многое, - интригующе улыбнулась Прекраснейшая. - Во-первых, все Серебряные Рыцари проходят самое суровое обучение - каждый из них идеально владеет любыми боевыми искусствами. Легкая атлетика, плавание, верховая езда, все виды оружия, рукопашный бой... Все это и многое другое. Паладины практически никогда не расстаются со своими доспехами: каждый из них получает один-единственный комплект раз и навсегда. После смерти Серебряного Рыцаря его оружие и доспехи переплавляют, а потом куют из этого металла новый комплект, точно такой же. Паладины без труда бегают и прыгают в доспехах: каждый из них отличается незаурядной мускулатурой, а снаряжение, напротив - малым весом. Полный комплект доспехов весит всего-навсего десять килограммов - пустяк для тренированного паладина. Они могут сражаться как конные, так и пешие. Когда Серебряный Рыцарь верхом, он использует копье-лэнс, пеший - двуручный меч. Паладины обходятся без щитов: они гордятся тем, что каждый из них легко может отбивать стрелы мечом.

- Ого! - присвистнула Ванесса. - Ну это прямо джедаи какие-то!

- Еще в комплект вооружения паладина входят два кинжала - гольбейн и мизерикордия, небольшой походный топор и двойной арбалет. Но арбалетами Серебряные Рыцари пользуются только против летающих противников: их Кодекс считает постыдным поражать издалека врага, с которым можно сразиться и в ближнем бою.

- А что это за металл? - задал вопрос Креол, уже давно слушающий чрезвычайно внимательно.

- Это кереф. И это не металл, а сплав. В его состав входит серебро, железо, олово, алюминий и крох - металл, на Земле неизвестный. Секрет керефа - одно из самых главных сокровищ Ордена. Только каббасианские кузнецы умеют производить этот сплав и ковать из него доспехи и оружие. Кереф намного прочнее и легче титана и ничем не уступает полулегендарному мифрилу. У него почти нулевая теплопроводность - такие доспехи защищают и от холода, и от жары. Конечно, ему далеко до адаманта, но сами понимаете...

- Полный боевой комплект из адаманта стоит целого королевства, - усмехнулся Креол. - Ни у кого и никогда еще не было такого... Из адаманта вообще не делают доспехов: его и на оружие-то никогда не хватает. Только у Мардука Двуглавого Топора был цирон из адаманта, и то он потом перековал его на секиру... после чего и получил свое имя.

- Но кереф тоже очень хорош, - усмехнулась Прекраснейшая, делая жест ладонью.

К иллюзии рыцаря добавилась вторая, точно такая же, и обе они одновременно ожили. Латники плавно повернулись друг к другу, стремительно вытянули из-за спин длинные мечи и устремились друг на друга. Если бы не полная тишина, которой сопровождался иллюзорный бой, то можно было бы поклясться, что все это происходит наяву.

Ванесса следила за дуэлью с широко распахнутыми глазами. Она и сама занималась карате, и хорошо видела, каких высот мастерства достигли эти призраки. Доспехи сидели на них словно вторая кожа, мечи были продолжением рук. Они не дрались, они танцевали. Прыжок, переворот, удар слева, удар справа, блок...

- Кереф называют "резиновым железом" - за его удивительную гибкость и пластичность. На самом деле эти доспехи очень тонки, но по прочности далеко превосходят самые толстые кирасы. А еще кереф называют "рыцарским серебром" - потому что внешне он очень похож на серебро. За это, кстати, паладинов и называют Серебряными Рыцарями. К тому же этот сплав сохраняет все магические свойства серебра - одного удара такого меча достаточно, чтобы лишить жизни любого ожившего мертвеца. Да и против оборотней он помогает хорошо - как известно, раны, нанесенные серебром, не поддаются регенерации...

- Прекрасно... - одобрительно хмыкнул Креол, созерцая поединок двух рыцарей. - Еще что-нибудь?..

- Да, есть еще кое-что, - улыбнулась богиня. - Магия. Серебряные Рыцари - единственные каабарцы, пользующиеся магией полностью легально. Конечно, их умения невелики, но тем не менее...

- Что именно они могут?

- Они владеют простейшими целительными заклинаниями: могут заживлять раны. Немного апостольства - в самых тяжелых битвах паладины взывают ко мне и получают прилив сил. И еще капелька телепатии - они способны отправлять друг другу своеобразные "мысленные письма". Либо кому-то конкретному, либо всем паладинам в пределах "слышимости". Последнее используется обычно для того, чтобы позвать товарищей на подмогу, когда Серебряный Рыцарь натыкается на большое стадо нечисти. Ну а в последний миг жизни паладина всему Ордену отправляется своего рода "прощальное письмо". О смерти товарища Серебряные Рыцари узнают в ту же минуту, равно как и о том, что стало причиной этой смерти. Потому-то никто в здравом уме не рискнет покуситься на жизнь человека, принадлежащего к Ордену: если кому-то и удастся убить паладина, то все остальные немедленно начнут на него охоту. Уж на что экзорцисты ненавидят своих "коллег", но даже они не рискуют строить им козни. Ну как, друг мой, что скажете о моей личной гвардии?

- Великолепно, - одобрительно кивнул Креол, провожая взглядом растворяющихся в воздухе рыцарей. - Профессиональные охотники на демонов с таким снаряжением и способностями... Сам Мардук охотно взял бы...

- Значит, они достаточно хороши и для вас, друг мой, - перебила его Инанна. - Если вы утихомирите Близнеца, я передам Орден в ваше полное распоряжение.

Лицо Креола заволокла хищная улыбка.

- А ско... - Маг поперхнулся и начал заново: - А сколько их всего?

- В настоящий момент... - Инанна повернула голову так, словно к чему-то прислушивалась. - Если не считать учеников, еще не прошедших обучение, и ветеранов, уже сложивших оружие, их... тысяча шестьсот двадцать шесть.

- Ого-го! - воодушевленно потер руки Креол. - Полторы тысячи охотников на демонов! Замечательно! Конечно, штурмовать Лэнг с ними одними будет самонадеянно, но для первого полка - просто превосходно!

- Вначале вы должны выполнить мою просьбу, - строго нахмурилась Прекраснейшая. - Пока Близнец угрожает моим верующим, я не позволю ни одному Серебряному Рыцарю покинуть Каабар!

- Да ради такого полка я себе руку отгрызу! - весело хохотнул Креол. - С этого и надо было начинать, Прекраснейшая! Давай поподробнее: где мне взять твое заклинание?

- Оно, как и раньше, разделено на десять частей и хранится в людских разумах. Его можно передавать от человека к человеку, что и делается уже четыре с половиной века. На Каабаре никто даже не знает истинного предназначения Священного Ключа, но его хранители очень дорожат этой честью.

- Целых десять частей... - недовольно поджал губы Креол. - Да уж, придется изрядно попыхтеть, пока соберу все вместе... Кстати, а что происходит, если хранитель пароля умирает, так его никому и не передав?

- Если он исповедует иштарианство - а на Каабаре его исповедуют практически все, - часть пароля переходит ко мне. Между прочим, вам не придется разыскивать все десять частей: подобное за эти столетия случалось дважды, так что две части у меня уже есть, и я вам их сейчас передам.

- Тогда все очень просто, - нехорошо улыбнулся маг. - Всего лишь перебить всех, кто таскает у себя нужные слова...

- Не смей! - возмущенно воскликнула Ванесса. Она не знала никого из этих восьми людей, но ее буквально выводила из себя та легкость, с какой Креол говорит об убийствах... и убивает! Вон давно уже уяснила, что маг вполне способен умертвить человека, совершенно не задумываясь, только чтобы проверить новое заклинание.

- Ваша ученица права, - поддержала ее богиня. - Во-первых, это жестоко. Во-вторых, эти люди мои верующие, и я не собираюсь растрачивать их попусту. В-третьих, часть пароля поступает ко мне не сразу, а только спустя полтора-два месяца - тот срок, который необходим душе, чтобы покинуть родной мир. А если кто-то из них останется там в виде призрака? Или вдруг окажется вовсе не моим верующим? Парочка крохотных сект на Каабаре все-таки сохранилась... А у нас не так уж много времени...

- Ты не облегчаешь мне работу, Прекраснейшая, - огрызнулся Креол. - Значит, придется уговаривать их расстаться с заклинанием добровольно... А почему бы тебе не отправить на Каабар несколько посланцев? Или просто приказать всем носителям пароля собраться в одном месте?

Богиня еле заметно покачала головой.

- Знаю, знаю, боги не ищут легких путей, - раздраженно отмахнулся маг. - Но хотя бы точное местоположение этих восьми ты в состоянии указать?..

- Да, конечно, - оживилась Инанна. - И одному из этих носителей я все-таки могу приказать явиться прямо к вам. Собственно, я уже связалась с ним: он будет ожидать вас неподалеку от места перехода. И, если не возражаете, поможет в вашем задании - этот человек прекрасно знает весь Каабар, много путешествовал, замечательно сражается и пользуется огромным авторитетом в большинстве королевских домов.

- Вот как? И кого же ты даешь нам в проводники?

- Его имя лод Гвэйдеон, он - Генерал Ордена. Именно его я предполагаю поставить во главе паладинов, когда они вместе с вами пойдут на Лэнг. Конечно, вы вправе выдвинуть свою кандидатуру, но вряд ли вам удастся отыскать кого-то лучше лода Гвэйдеона...

- Посмотрим на этого полководца... - неопределенно пообещал Креол, но было видно, что он доволен. Без проводника расхаживать по незнакомому миру по меньшей мере самонадеянно. А если в наличии будет такой знаменитый воитель, к тому же без стука входящий к императорам...

- Вторую часть пароля вы сможете получить у Верховной Жрицы в Мерейерее. Все эти века она передается от одной Верховной Жрицы к другой, это стало давнишней традицией. То же самое касается третьей и четвертой: уже несколько веков их хранят правители двух каабарских империй - Кахалы и Империи Ста Тысяч. Пятую вы найдете у настоятеля самого древнего из иштарианских монастырей - его построил еще ваш дед! Он расположен у подножия крупнейшего на Каабаре вулкана - Гекетора. Намного сложнее будет с шестой и седьмой частями...

- Что с ними? - тут же насторожился Креол.

- Я все-таки не всемогуща, друг мой... - печально вздохнула Инанна. - Я не могу следить за хранителями пароля ежечасно - да и никогда этим не занималась, честно говоря... Я знаю о тех хранителях, которые давно превратили передачу пароля в традицию - у них заклинание в целости и сохранности. Но иногда случается так, что хранитель пароля все же успевает кому-то передать его перед смертью, а мне не удается вовремя заметить кому. Такое случалось трижды, но одна из этих частей в итоге вернулась ко мне: кем бы ни был ее носитель, но он умер, так и не расставшись с тем, что хранил. Зато другие две... Одна из них принадлежала правительнице третьей империи. Когда закончился Последний Поход, три части пароля были отданы троим тогдашним императорам, одну получил Генерал Ордена, и одну - Верховная Жрица. Четыре других постепенно разбрелись по миру. Но в тысяча пятьсот сорок втором году Империя Двуречья, и без того давно шатавшаяся, распалась на части. Разделилась на четыре королевства - Йоуж, Виндзердзее, Кнегздек и Никклан. В столице вспыхнул бунт, и молодая императрица была убита. Ее часть пароля бесследно исчезла: она кому-то передала ее перед смертью, но вот кому?..

- А известно, где она похоронена? - перебил богиню Креол.

- Конечно, она ведь все-таки была императрицей! К счастью, Астаро предписывает закапывать умерших, а не сжигать. Она лежит в столице бывшего Двуречья, Дримосе. Сейчас Дримос стал столицей крупнейшего из королевств, выросших на развалинах империи, - Кнегздека.

- Тогда никаких проблем - я просто призову ее дух и спрошу.

- В таком случае другая потеря и вовсе вас не затруднит, - улыбнулась ему Прекраснейшая. - Это произошло сравнительно недавно - в тысяча семьсот шестьдесят девятом году, всего сорок лет назад. Та часть пароля прошла очень долгий и извилистый путь, но в конце концов оказалась у одного антиквара в островном королевстве Слоккерс. Одной печальной ночью он умер от сердечного приступа, но все-таки умудрился передать кому-то перед смертью свою часть пароля.

- Вызовем и его... - равнодушно отмахнулся Креол. - Между прочим, Прекраснейшая, а почему бы тебе просто не заглянуть в Саг-Аш-Саг-Ана и не спросить их самой?

- Не было бы ничего легче, - развела руками богиня, - но императрица Вевонна уже прошла перерождение, а антиквар Недр отправился на девятый круг. В Саг-Аш-Саг-Ана их больше нет.

- А раньше ты не соизволила об этом позаботиться?! - ядовито прошипел маг. - Нет, ну ты... ну ты... ну ты умеешь создавать мне дополнительные трудности!

Ванесса молча с ним согласилась. Богиня красоты и любви имела обыкновение набирать кучу важных и срочных дел, а потом грустно вздыхать и безропотно взваливать их на чужие плечи.

- Ладно, Кингу с ним, - устало махнул рукой Креол. - А где же восьмая часть?

- Вот тут, если честно, я сама теряюсь в догадках... - медленно развела руками Инанна. - Видите ли, последняя часть принадлежала самому лоду Каббасу, а он так и не вернулся из Последнего Похода. Никто до сих пор не знает, что с ним стало... Когда разъяренного Близнеца затягивало в ледяную глыбу, в последний момент он вызвал ужасное землетрясение. Гора содрогнулась, и своды пещеры обрушились. Лод Каббас уходил последним, и он единственный так и не успел покинуть пещеру: вход завалило целой скалой, отколовшейся от главного пика... Раскопать этот завал было совершенно невозможно, но спутники великого паладина все равно пытались, пока не стало окончательно ясно, что сделать уже ничего нельзя... Лод Каббас навеки остался похороненным вместе с Близнецом...

Ванесса хлюпнула носом: в голосе богини слышалась такая печаль... Похоже, любвеобильная Инанна испытывала нежные чувства и к этому своему поклоннику.

- Ты не говорила, что вход к Близнецу завален, - сухо сообщил Креол. Вот уж кто ничуточки не расстроился, услышав о гибели благородного воина...

- Подождите-ка! - вскинулась Ванесса, которую вдруг осенило. - Почему же тогда эта часть не у вас? Ведь этот Каббас умер!

- Отвечаю на вопросы по очереди, - примирительно подняла руки Прекраснейшая. - Что такого страшного в том, что вход засыпан, друг мой? Я отлично помню, как в Шумере вы обрушили огромную гору только потому, что императору не понравился пейзаж! А насчет смерти лода Каббаса... честно признаюсь, не знаю, что и думать. Судя по всему, он еще жив...

- Как это - жив?! - не поняла Ванесса. - Ему же должно быть пятьсот лет!

- Точнее, пятьсот сорок пять, - пожала плечами богиня. - Я не знаю. Остается предполагать, что эманации Близнеца как-то повлияли на лода Каббаса, и он до сих пор живет в той пещере... в каком-то смысле. К сожалению, я не могу убедиться точно: мне заказан путь к могиле моего врага, там все пропитано его черной душой...

- Думаю, это тоже не будет проблемой... - хрустнул пальцами Креол, вставая с кресла. - Вскроем и посмотрим - в первый раз, что ли? Поскольку времени у нас в обрез, отправляемся завтра с утра: погрузим припасы - и вперед. Но пока мы еще здесь, у меня будет пара вопросов...

- Слушаю вас, друг мой.

- Для начала - язык. Сколько там языков и какие? Я ведь выучу только один - в том месте, куда перемещусь...

- Думаю, проблем с этим не возникнет, - успокоила его богиня. - На Каабаре распространено около полутора десятков основных языков, но вы окажетесь в местности, где говорят на кахальском. Это самый распространенный каабарский язык, что-то вроде английского на Земле. К тому же вы уже сейчас знаете один из их языков...

- Это какой же?

- Ваш родной - шумерский. Не забывайте, что основатель иштарианства, Алкеалол, был вашим дедом и говорил с вами на одном языке. Шумерский стал на Каабаре священным языком - как латынь для христианства.

- За пять тысяч лет язык должен был очень измениться...

- Только не священный язык, - отвергла это предположение Инанна. - Его берегли и лелеяли: он остался практически неизменным. На Каабаре шумерский используется духовенством, но его понимают и многие миряне. Ну а если вдруг все же возникнут затруднения, рядом с вами будет лод Гвэйдеон - он изъясняется почти на всех каабарских языках...

- Допустим. А что на Каабаре с сезонами? Какое там сейчас время года?

- Если по современному земному календарю, то в северном полушарии начало апреля, а в южном соответственно октября. Если по шумерскому, то в северном конец месяца Бараг-заг-гар-ра, а в южном конец месяца Дул-Куг. Еще вопросы будут?

- Будут, но не к тебе, - буркнул Креол. - Ученица, что скажешь?

- А? - опомнилась Вон. - О чем?

- Мне отправить тебя обратно на Землю или ты останешься здесь, на Девяти Небесах?

Ванесса пару раз недоуменно моргнула, а потом возмущенно завопила:

- Я нигде не останусь! Я лечу с тобой! И только попробуй возразить!

А Креол и не думал возражать. Наоборот, он явно именно этого и добивался - просто пригласить Вон составить ему компанию магу мешало самолюбие.

ГЛАВА 6

У каждого человека должно быть какое-нибудь хобби...

Габриэль ван Хелъсинг

Не совсем понятно, что Креол имел в виду, рассуждая о "завтра с утра" - разделения на сутки, как таковые, на Девяти Небесах не было. Вероятно, его слова означали, что он отправится в путь после того, как выспится. Вон, во всяком случае, выспалась: Землю они покинули уже поздно вечером, и девушку давно клонило в сон.

Ванессе выделили очень милую комнатку в одной из передних башен Хрустальных Чертогов. Креола почему-то поместили в совершенно противоположном конце этого колоссального дворца. Кстати, Вон все больше удивлял тот факт, что богиня Инанна обитает здесь фактически в одиночестве. Да и вообще, все это мало вязалось с тем, как Ванесса представляла себе богов и их жизнь. К примеру, за ужином Прекраснейшая порезала себе палец и даже ойкнула от боли. Конечно, богиня-целительница заживила царапину одним взглядом, но все равно выглядело это как-то... не по-божески. Даже тот факт, что кровь у нее оказалась серебристо-белой и светилась, а в том месте, куда она капнула, прямо из пола вырос цветок, не особо впечатлил Вон. Креол вытворял и не такие чудеса...

Девушка вышла на балкон и сладко потянулась. Ванесса все-таки чувствовала, что она пребывает в Светлом Мире: воздух здесь был напоен потрясающими ароматами, температура оказалась просто идеальной - в меру тепло, в меру прохладно, а перед глазами расстилался потрясающий пейзаж. Балкон располагался достаточно высоко, и можно было видеть, что хрустальная равнина довольно быстро обрывается и начинаются бесконечные сады удивительной красоты.

Зато у ворот Хрустальных Чертогов ничего замечательного не наблюдалось. Пока Вон спала, Хуберт подогнал коцебу поближе и теперь руководил погрузкой каких-то ящиков и мешков. Маленький домовой с постоянным брюзгливо-высокомерным лицом указывал невидимым слугам богини, что и куда класть. Эта картина тоже не вязалась с представлениями Ванессы о божественном - она ничем не отличалась от обычных сборов куда-нибудь в поход. Да и вообще, мрачный гонтовый особняк портил весь пейзаж...

По крайней мере, Инанна не пожадничала, собирая мага в дорогу. Ванесса заметила два сундука, несомых с особой бережностью: возле одного из них шел Креол и скрупулезно проверял его содержимое - целую груду золотых монет. Второй сундук заполняло серебро. Еще там было несколько тюков с одеждой, оружие, различная утварь, какие-то картинки, статуэтки, всякая дребедень... Чем еще одарила их Прекраснейшая, Ванессу уже не интересовало. Ей было неясно, зачем вообще их нагружают таким количеством разного добра - или в Хрустальных Чертогах скопилось слишком много лишнего скарба, который использовать негде, а выкинуть жалко?

Сама Инанна тоже стояла там, внизу. А рядом с ней Креол: проверив золото, он остался чем-то недоволен и теперь тихо, но очень выразительно ругался. Богиня с отрешенным лицом терпеливо слушала его тираду.

- Доброе утро! - крикнула Ванесса, свесившись с балкона.

- Наконец-то проснулась! - вместо приветствия гаркнул маг. - Сколько можно дрыхнуть?! Вот мой учитель будил меня по утрам колоколом!

- Подумаешь, я тоже всегда вставала по будильнику! - обиделась Вон.

- Он не звонил в колокол! - хохотнул маг. - Он бил им меня по животу! Халай Джи Беш вообще был редкой скотиной... надо было его убить.

- Друг мой, но вы же так и сделали! - удивленно посмотрела на него Прекраснейшая. - Я хорошо помню, как вы вызвали его на дуэль буквально на следующий день после окончания ученичества...

- Так я о чем и говорю! - возмутился ее непонятливости Креол. - Его надо было убить, вот я его и ухлопал... Ученица, ты долго еще будешь там прохлаждаться?! Спускайся немедленно, мы вылетаем! Только сначала накинь что-нибудь, а то у моего раба сейчас глаз лопнет...

Ванесса в ужасе опустила глаза вниз - так и есть, она спросонья не сообразила, что на ней нет ничего, кроме двух веревочек, которые продавались под видом лифчика. То-то Хубаксис разинул пасть... Даже непробиваемый маг смотрел немного смущенно. Хотя отвести глаза даже не подумал!

Внизу она появилась уже при полном параде. Даже более того - Инанна снабдила их обоих костюмами, которые сейчас были в ходу на Каабаре.

Ванессе богиня вручила темно-зеленый охотничий костюм ильберской или зебортенской аристократки, состоящий из жакета с короткой баской, перехваченного узким поясом и застегнутого на перламутровые пуговицы. Гладкий батистовый воротник отделан широким кружевом. Таким же кружевом отделано и неглубокое декольте. Вместо юбки панталоны, на ногах сапоги с широкими ботфортами. Нижнее белье из тончайшего батиста. А в придачу ко всему широкополая войлочная шляпа с перьями и изящная дамская шпага. Для настоящей рукопашной, разумеется, непригодна - слишком тонкая и легкая. Драгоценностей почти нет: сейчас у каабарской аристократии в моде была простота Ванесса ограничилась тем, что повесила на шею кулон, подаренный Креолом: он удивительно удачно дополнял общую картину.

Маг тоже получил костюм аристократа, но не ильберского, а анахрожского, и не зеленый, а черный с пурпуром. Длинный полотняный камзол до колен, застегивающийся спереди. На бедрах большие карманы с клапанами, а слева на боку полагалась пристежная сумка, куда как раз отлично поместился весь магический скарб. Фальшивые обшлага, длинные рингравы, падающие прямыми складками до самых лодыжек, и почти такие же сапоги с ботфортами, как у Ванессы. Длинный плащ, накинутый на левое плечо, и опять же широкополая шляпа с перьями. Такие шляпы на Каабаре носила почти вся аристократия. Шпага отсутствовала: в Анахроге вместо шпаг было принято таскать на поясе что-то вроде небольших позолоченных дубинок или скипетров. Именно поэтому Инанна и выбрала для Креола костюм анахрожца: его жезл почти не отличался от этих самых скипетров.

К обоим костюмам прилагались особые перстни с дорогими камешками - знак благородного происхождения. Креолу Инанна выделила перстень с сапфиром - такие в Анахроге носили виконты, а Вон достался изумруд и вместе с ним титул маркизы.

- Так гораздо лучше, - одобрительно цокнул языком Креол, поглядев на появившуюся Ванессу. - Раб, захлопни пасть, она уже оделась!

- А зря... - недовольно пробурчал Хубаксис, обиженно уставившись на Вон.

- И хватит пялиться на мою ученицу! - зарычал маг, щелчком скидывая джинна с плеча. - Пялься на что-нибудь другое!

- Только не на меня! - поспешила заявить Инанна, когда Хубаксис с готовностью перевел глаз на нее. - Уберите своего джинна, друг мой, он успел мне надоесть еще в Шахшаноре!

- Я же ничего не делаю! - обиделся джинн. - Хозяин, подтверди!

- Подтверждаю!.. - передразнил Креол и охотно отвесил Хубаксису затрещину. - Ученица, ты готова? Тогда залезай в коцебу и скажи призраку, чтобы поднимал нас в воздух. А мне еще надо координаты Каабара получить...

Ванесса послушно забралась внутрь, чуть не столкнувшись с одним из невидимых слуг. Он сам, конечно, прошел бы прямо сквозь нее, но вот баул, который он тащил...

Внутри мало что изменилось. Хуберт попрятал полученное добро так хитро, что нужно было долго искать, чтобы его обнаружить. Кое-что, самое ненужное, сложили на заднем дворе под охраной хищного цветка. Его, кстати, вчера забыли накормить, и он теперь недовольно шипел, как змея.

На одной из стен холла теперь висели целых две карты Каабара - физическая и политическая. Сэр Джордж, покинув свой пост у руля, внимательно их изучал: именно ему предстояло вести коцебу над этим новым материком.

На физической карте самой яркой деталью были Арганы - длиннющая горная цепь, протянувшаяся с северо-востока на юго-запад материка. А на политической особенно выделялась империя Кахала - если масштаб был соблюден верно, крупнейшее государство Каабара площадью почти не уступало современному Китаю. На обеих картах были показаны все самые мелкие детали - вплоть до крошечных деревушек в несколько десятков жителей.

Креол захлопнул дверь ногой и, весело насвистывая, пошел настраивать Камень Врат. Ванесса подумала, что отец, наверное, сейчас пытается до нее дозвониться. Жаль, что между мирами нельзя наладить какую-нибудь связь...

- А я думала, что она полетит с нами... - задумчиво промолвила Вон, стоя рядом с Креолом на балкончике и глядя на светящуюся арку, которая замаячила впереди.

- Кто? - рассеянно переспросил маг.

- Твоя богиня, кто же еще...

- Прекраснейшая? - хмыкнул Креол. - Ха! Не смеши меня, ученица... Боги никогда ничего не делают сами: на это у них есть мы. А Прекраснейшая - самая бесполезная из всех богов ее уровня...

- А она вообще богиня чего? Ты вот говорил, что твой Энлиль отвечает за океаны, Шамаш - за солнце... А она?

- У нее четыре специализации, - зевнул маг. - В первую руку она отвечает за Добро и Свет как таковые... ну вроде как твой Христос. Милосердие, всепрощение и прочая чепуха... Потом она богиня-целительница - покровительствует лекарям, цирюльникам и повивальным бабкам. Затем Плодородие - чтоб хлеб рос, да цветы цвели. И еще, разумеется, Любовь и Красота. Ей молились, когда хотели стать красивее, когда добивались чьей-нибудь любви или если барахлила "свеча"... Борделям и постельным рабыням опять-таки покровительствует...

Ванесса недоуменно нахмурилась. Милосердие, Целительство, Плодородие и Любовь... Нет, все это просто замечательно, но на войне ни от чего такого особой пользы нет... Хотя доктора, конечно, в сражениях очень даже нужны, но для походного госпиталя совсем не обязательно держать целую богиню...

- Знаю, знаю... - поморщился Креол, словно прочитав ее мысли. - Конечно, от того же Анансэ пользы было бы куда больше - у него одних только гигантских пауков целая армия! Но за мной как-то не бегают боги, умоляя принять от них помощь... Приходится работать с тем, что есть.

Коцебу наконец-то прошел сквозь арку между мирами, и вокруг открылся совершенно новый пейзаж. Каабар!

Что ж, пейзаж выглядел достаточно стандартно. Холмы, покрытые изумрудной травкой и кое-где остатками снега. Значит, это северное полушарие - в южном сейчас осень.

Но места не самые холодные, судя по тому, что в первых числах апреля уже вовсю растет трава и даже цветут первые цветы. Неподалеку виднелась рощица, переходящая еще дальше в настоящий густой лес. Хотя деревья каких-то незнакомых пород. Поскольку коцебу завис на очень значительной высоте, с противоположной от леса стороны можно было разглядеть полоску воды. Очень далеко, на самом горизонте, но все-таки. Либо большая река, либо озеро, либо море.

- Снижаемся! - приказал сэру Джорджу Креол, поднося к глазу ладонь, сложенную трубкой, и что-то бормоча. Этот фокус Ванесса уже знала - заклятие Дальнего Взора, превращает собственную руку в подобие подзорной трубы. Она так не умела, а потому заранее запаслась мощным цифровым биноклем. - Кажется, Прекраснейшая обещала нам проводника...

Когда коцебу снизился до тридцати метров над землей, Ванесса приглушенно вскрикнула, указывая в сторону рощицы. В бинокль она заметила несомненного Серебряного Рыцаря. Но он был не один!

Паладин сражался с двумя странными существами, похожими на монашеские балахоны, заполненные густым багрово-черным дымом. Даже не дымом, а какой-то жидкостью, наделенной неким подобием жизни. В капюшонах тварей не было лиц, зато были глаза - ослепительно-белые глаза. Ног у созданий тоже не было: они висели прямо в воздухе, правда всего в нескольких сантиметрах над землей. Зато руки у них имелись: из их монашеских рукавов хлестали десятки багрово-черных щупальцев, силясь проникнуть под несокрушимые доспехи паладина.

Теперь, когда Ванесса увидела живого Серебряного Рыцаря в настоящем бою, она поняла, почему Креол так обрадовался, когда узнал, что в Лэнг с ним пойдут целых полторы тысячи таких вояк. Паладин бился с этими тварями, словно родился с оружием в руках. Он подпрыгивал и вертелся, увертываясь от ужасных щупальцев, и с бешеной скоростью орудовал мечом, комбинируя режущие и рубящие удары. Он сек щупальца, превращая их в простой дым, рассеивающийся по ветру, но у тварей стремительно вырастали новые, точно такие же.

Одно из существ постоянно пыталось зайти паладину за спину, но тот решительно предупреждал каждое его движение. Серебряный Рыцарь не выказывал ни малейших признаков волнения, он работал с методичностью боевой машины, все сильнее тесня неизвестных тварей. Хотя бой обещал продлиться еще долго: новые щупальца у чудовищ вырастали лишь чуть медленнее, чем паладин успевал их отсекать, а пока их было так много, добраться до "туловищ" монстров не удавалось. Вот если бы поединок был честным, один на один...

- Быстрее, надо же ему помочь! - воскликнула Ванесса, толкая Креола в бок. - Сэр Джордж, подлетите к тому рыцарю!

- Сейчас поможем... - проворчал маг, спрыгивая прямо с балкона на бронзовый диск, составляющий основание коцебу.

Летающий дом двигался совершенно бесшумно, а паладин стоял к нему спиной, да и трудновато ему было в данный момент обернуться... Зато его противники заметили неотвратимо приближающегося мага и явно забеспокоились: их щупальца замелькали еще быстрее и слаженнее, складываясь вокруг паладина во что-то вроде кокона. Серебряный Рыцарь тоже удвоил усилия и что-то неразборчиво прокричал сквозь шлем.

- Ма-а-ардук! - прогремел над холмами боевой клич мага, мечущего с небес Молот Пустоты.

Одна из тварей даже не успела ничего сообразить: она просто перестала существовать. На нее как будто обрушился невидимый кулак исполинских размеров: только брызги полетели во все стороны да опал бесполезной тряпкой пустой балахон.

Креол отлично знал, какое заклинание использовать против подобной нечисти - на людей, демонов и вообще всех, имеющих хоть какое-то подобие тела, Молот Пустоты не оказывает никакого действия. Ну тряханет чуток разве что... Зато таких вот призраков, чье "тело" состоит из ожившей первостихии - Тьмы, это заклятие гасит за милую душу.

Серебряный Рыцарь, одним махом избавившийся сразу от половины противников, не стал дожидаться, пока Креол долбанет сверху еще чем-нибудь убойным. Удар слева, удар справа, выпад, рубящий удар сверху, разворот, вращательное движение... И наконец паладин нанес мощный удар наискосок - одним махом отсек половину щупальцев и вонзил острие лезвия в самое сердце, ухитрившись попутно полоснуть противника по голове. Тварь, чью "голову" только что распахали на две равные половинки, застыла в прежнем положении, словно бы раздумывая, а потом на землю полетел еще один балахон - его содержимое превратилось в бесформенный черный туман с багровыми сполохами. Этот туман тоже повисел неподвижно пару секунд, а потом начал рассеиваться.

Паладин равнодушно отвернулся от поверженного врага - он явно уже имел дело с такими и знал, что тварь больше не оживет. Он сунул меч в ножны за спиной и, нажав на какие-то хитрые петельки на шее, откинул шлем, наконец-то показав лицо.

Лод Гвэйдеон выглядел немного не так, как ожидала Ванесса. Нет, с телосложением все в порядке - ростом повыше Вон, но пониже Креола, мускулатура очень даже приличная, хотя под доспехами все равно плохо видно. Но она ожидала, что он будет помоложе...

На вид паладину было лет шестьдесят. Коротко остриженные волосы, усы и бородка клинышком - все седое, но кое-где еще виднеются отдельные ручейки черного, показывая, что раньше лод Гвэйдеон был брюнетом. Внимательные голубые глаза, мягкая полуулыбка, римский нос, сломанный как минимум дважды, небольшой шрам на левой щеке... Лет тридцать назад у Генерала Ордена явно отбоя не было от поклонниц, он и сейчас производил весьма недурное впечатление. Ванессе он напомнил сэра Шона Коннери.

Коцебу приземлился, но ввинчиваться в землю не стал: Креол собирался только подобрать проводника и лететь дальше. Маг спрыгнул с диска, Ванесса последовала за ним.

- Лод Гвэйдеон, полагаю? - приложил два пальца к краю шляпы Креол.

- Он самый, - приятным баритоном ответил паладин. - Благодарю за помощь, святой Креол.

- Всегда по... как ты меня назвал?! И откуда ты вообще знаешь мое имя?

- Пречистая Дева приказала мне ждать здесь твоего появления, - совершенно спокойно ответил лод Гвэйдеон. - Она назвала твое имя, сказала, что ты явишься на летучем доме, и приказала отдать тебе мою часть Священного Ключа. Изволь, святой Креол, я готов передать ее.

- Это, конечно, правильно, - не стал спорить маг, на миг зажмурившись, - передача магического пароля сопровождалась легкой резью в глазах, - но я не святой. С чего ты взял, что я святой?

- Ты творишь чудеса. Ты Посланник Пречистой Девы. Значит, ты святой, - сделал вполне логичный вывод лод Гвэйдеон.

- Да, все правильно, но я не святой! Не только святые владеют магией!

- Еще колдуны, - не стал спорить Серебряный Рыцарь. - Но ты Посланник Пречистой Девы, а колдун не может быть Ее Посланником.

- Я не колдун! - уцепился за ненавистное слово маг.

- Значит, святой, - убежденно кивнул лод Гвэйдеон. - Повелевай мной, святой Креол, ибо Пречистая Дева приказала мне выполнять все твои распоряжения.

- Так-таки все? - прищурился маг, смирившийся о ролью "святого". - А если я прикажу спрыгнуть со скалы?

- Укажи скалу, святой Креол, - ни на мгновение не задумался паладин.