Чтение 6–й страницы книги ~На полпути к себе~

Второго выстрела не было, потому что кто-то прикрыл нам спину. Кто?

Я присел рядом с трупом и провёл пальцами по рассечённому горлу арбалетчика. Кто бы это ни сделал, он постарался не оставлять лишних следов. По крайней мере, на теле жертвы. Магией не пахнет. Птица? Я поднял голову, прикидывая траекторию полёта. Возможно... Кто-то где-то пролетал... Если моим спасителем был некто пернатый, то он сделал это "на ходу" - ни на одной близлежащей ветке, откуда мог бы спикировать крылатый убийца подходящего размера, снег не был потревожен. Из ниоткуда в никуда. Птичка, значит? Быстро густеющая на морозе кровь плёнкой облепила пальцы. Птичка... Я бы поверил, если бы... Если бы не странный всплеск Пространства, погладивший мой висок во время схватки. Словно занавеска на окне приподнялась, пропустив чей-то любопытный взгляд, и снова вернулась на место...

Выпрямляюсь и грозно спрашиваю:

-Чья Тропа нарушила покой этого места и мой покой? Покажись!

Пауза. Небольшая, но какая-то... укоризненно-насмешливая. Только не...

Гладь морозного воздуха помутнела, поросла белоснежными кружевами, похожими на узоры инея, вздрогнула и разлетелась в стороны радужными искрами. Ничего, не скажешь, эффектно! Впрочем, та, что ступила на поляну, когда последняя крупица замороженного Пространства исчезла в недрах сворачивающейся Тропы, не нуждалась в излишнем украшательстве своих действий. И вообще в украшательстве не нуждалась...

Ростом примерно с меня, но на этом сходство и заканчивается. Лазурь бесконечно мудрых и лукавых глаз обрамлена веерами длинных белоснежных ресниц, на кончиках которых подрагивают кристаллики снежинок, но не тех, что сыплются с неба по три месяца в году (а бывает - и дольше), а созданных ювелирной магией. Последний "всхлип моды" в Домах? Когда я уходил, сие украшение категорически не принималось тамошним обществом... Ореол белых - до голубизны - мелко завитых локонов. Кожа жемчужно-розовая, гладкая, как полированная сталь: кажется, что на ней ни единая капля воды не удержится. На губах, подчёркнутых помадой цвета самой спелой вишни, с отливом в синь, небрежно расположилась вежливо-вызывающая улыбка. Черты лица настолько сообразны друг другу, что ничего нельзя отнять и не хочется прибавить. Королева снегов и крови... Очень горячих снегов, надо сказать: хотя она зябко скрестила руки на груди под накидкой из шкурок полуночных лис, во всей позе чувствуется напряжение сжатой пружины: вот-вот взорвётся невероятным движением, и тот, кто не успеет отскочить... Рискует быть уничтоженным. Окончательно и бесповоротно. Но такая участь покажется ему желанной...

Вы думаете, я влюблён в свою старшую сестру? Ошибаетесь. Любовь - это слишком простое определение моего чувства. Я боготворю Магрит. И не я один, кстати.

Величественное совершенство. И напротив: ободранное, запыхавшееся ничтожество, судорожно вцепившееся пальцами в полы куртки. Что я могу сказать? Да и нужны ли слова?...

Сколько лет мы не виделись? Если учесть, что я покинул Дом вскоре после совершеннолетия, то... Целое море времени. Ваш покорный слуга ничего не старался забыть, но нарочно из памяти ничего и не выуживал. Придётся к месту - так придётся...

А она совсем не изменилась, даже помолодела. Взгляд стал менее усталым, словно с плеч наконец-то сброшен тяжкий груз. А, знаю, какой: я, кто же ещё? Магрит, наверняка, вздохнула с облегчением, когда на паркете Дома остыли мои следы... Она тратила на меня много сил. Учила. Направляла. Контролировала. Надеялась... Нет, вру: не на что было надеяться. Но она не сдавалась. Мне бы такое упорство...

Лазурные глаза методично изучают каждую точку моего лица. Фрэлл, она же видит!... Впрочем, натягивать капюшон поздно. Не поможет. Клеймо - во всей красе, а на холодном воздухе (как я успел убедиться), синий узор наливается фиолетовыми тонами...

Всё, сейчас буду стёрт в порошок. Хуже всего, если Магрит так же молча развернётся и исчезнет, оставив меня наедине со стыдом. Пусть ударит, пусть обругает, только не молчит! Боги, если Вы слышите вашего недостойного слугу, хоть раз - помогите! Я не вынесу этого молчания...

Не знаю, какое мнение о ситуации сложилось у Властителей Судеб, но моя сестра не отступила от своего единственного правила: "Если мир не желает преклонить передо мной колени, я просто взлечу над его головой!" Проще говоря, Магрит сделала то, чего не ожидал ни я, ни духи леса, ни осиротевшие лошади, разбредшиеся по поляне...

Она сделала шаг в мою сторону, взметнув волну бордового бархата, приподняла тонкую бровь, качнула головой и... Самым невинным тоном поинтересовалась:

- Как дела?

Ничего себе! Будто вчера расстались... Или это - новая уловка? Прелюдия к жестокой трагедии? Не узнаю, пока не отвечу...

- Вашими молитвами, dou Магрит, - пробурчал я.

- Прости, сестринского поцелуя придётся избежать: зря я что ли, прихорашивалась? - она кокетливо провела пальцами по кончикам ресниц.

- Как Вам будет угодно, - я упорно не желал понимать, что происходит. Поцелуй? Да она и в лучшие времена не была столь тепло ко мне настроена... Я бы решил, что это морок, если бы не чувствовал каждой клеточкой тела властную Силу, исходящую от гибкой фигуры Магрит.

- Ну, не дуйся! - сестрёнка подозрительно улыбчива... Не к добру это. Совсем не к добру.

- У меня немного поводов для веселья, - констатирую. Довольно уныло.

- Разве? - я награждён нарочито наивным взглядом. - Остался жив, и не рад? Я тебя не узнаю... Насколько могу припомнить, ты умереть боялся... до смерти!

- Это было давно, - Магрит ведёт себя совершенно, как девчонка. Как озорная девчонка. Может, подыграть ей? Пошутить? Нет, не рискну: вдруг она только этого и ждёт, чтобы начать убийственную атаку.

- Всего лишь несколько лет назад. Да что там! Ещё весной ты вёл себя предельно осторожно.

- Откуда Вы знаете? - я не удержал любопытство в узде.

- Слухами земля полнится, - загадочно промурлыкала Магрит. - Однако ты и разошёлся...

- Куда? - не совсем понимаю иронию сестры.

- На все четыре стороны! Чего стоит одна только картинка на твоём лице... Опять попал кому-то под горячую руку? Или играл в героя? А может, и в самом деле, убил?

- Я поступаю, как хочу! - отрезал я.

Смех звонкими колокольчиками взлетел над ободранными кронами деревьев.

- "Как хочу"! И насколько эти слова сочетаются с предметом, столь нежно обнимающим твою шею?

Фрэлл! Шарф предательски размотался, пока я принимал участие в побоище, и ошейник оказался на виду... Что делать? Покраснеть от стыда или побледнеть от гнева? Неприемлемо ни то, ни другое: сестра всегда ухитряется проникнуть в мои мысли без помощи магических уловок, и сразу поймёт, что я притворяюсь. И стыдясь, и негодуя. Потому что... Потому что сейчас я всего лишь растерян и сбит с толку.

Шаг. Другой. Шелест лент на подоле платья. Лазурные глаза оказались совсем рядом. Так близко, что, заглянув в них, я понял: она и раньше знала об ошейнике. И о клейме. А ведь я просил Лэни...

Просил... Интересно, она доложила сразу или приберегла пикантную новость на десерт? Ну, волчица, только пересеки тропинку моей судьбы! Мало не покажется!

- А где же Ваш верный прихвостень? Или, точнее будет сказать: прихвостня? - вплёскиваю в голос как можно больше горечи.

Магрит укоризненно насупилась:

- Именно из-за этого я и отказала кузену Ксо.

Кузену? Ах, да: он же признавался ей в любви...

- Из-за чего?

- Из-за манеры так выражаться!

- О, значит ли это, что мы бы с ним отлично спелись? - я не удержался от заманчивой мысли.

- Надеюсь, этого не произойдёт! - совершенно искренне возразила сестра.

- Почему же?

- Если два невыносимых существа найдут общий язык, невыносимой станет жизнь всех остальных, - Магрит улыбнулась, и сразу стало ясно: ей подобная перспектива кажется чрезвычайно любопытной. По крайней мере, для того, чтобы воплотить в жизнь: играть на чужих нервах - излюбленное занятие в Домах. А уж если сестра поставила меня на один "горизонт" с кузеном Ксо... Обязательно надо попробовать. Вот только время выберу... А сейчас мне нужно знать совсем другое.

- Она всё же рассказала Вам? - настаиваю на прямом ответе.

- Разумеется, - кивнула сестра. - В любом случае, Лэни трудно было бы утаить случившееся от своей половинки по cy'rihn. Слишком сильный всплеск эмоций.

- Всплеск? Эмоций? - я оторопел. - Да, она показалась мне немного растерянной, но... Не более горячей, чем обычно.

- Ты удивительно ненаблюдателен! - Магрит покачала головой. - Довёл бедную женщину до слёз...

- До каких слёз?! - мой крик разрезал застывшую гладь холодного воздуха, и сестра сморщилась:

- Не ори. Я не глухая... До самых обычных слёз.

- Да это она... - договорить мне не позволили. Острый вишнёвый ноготок воткнулся в мою грудь:

- От твоих выходок можно не только расплакаться, но и сойти с ума! Что ты делал?

- А что? - непонимающе поднимаю брови.

- ПРОСИЛ!

- Что в этом странного?

- Ты понимаешь, что самим фактом просьбы поставил её на один уровень иерархии с собой?

- Ну... - такая трактовка собственного поступка не приходила мне в голову.

***

А ведь Магрит права: даже "разделив жизнь", Лэни осталась частью Внешнего Круга Стражи, частью прислуги. Обладающей исключительными правами, могущей при случае возразить господам, но - прислуги. Так заведено издревле. Так сотканы Гобелены Крови. Ничего нельзя изменить. Ничего не нужно менять. Да, я поступил непростительно глупо... Даже хуже: то, что совершил без всякой задней мысли, было (да и не могло не быть!) воспринято, как утончённая издёвка. Неудивительно, что Лэни рыдала - я унизил и оскорбил её, предлагая выполнить мою ПРОСЬБУ... Оскорбил сильнее, чем мог бы мечтать. Обвинил в том, что она не справляется со своими обязанностями, и предложил исполнить свою роль. Роль господина...

Я по-детски спрятал лицо в ладонях. Вот теперь мне стыдно, и ещё как.

А Магрит продолжала, каждым словом загоняя иглы под ногти моей совести:

- А потом закрылся Вуалью, намекнув, что она не в состоянии сама справиться с болью! Элрон будет рыдать и биться в истерике, узнав, какое чудовищное оскорбление ты нанёс Смотрительнице: ему до таких высот расти и расти!...

Дожил: меня сравнили с другим кузеном - самым ехидным из мерзавцев и самым смертоносным из домашних остроумцев. Лестно, ничего не скажешь. Проще было произнести всего два слова: "Ты - сволочь". Коротко и доходчиво. И возразить нечего: сначала унизил, показав, что Лэни не достойна повелевать (как будто она претендовала на власть?!), потом указал на слабость и невыдержанность, что для воина - хуже смертного приговора...

- Мне пришлось бросать все дела и мчаться, сломя голову, чтобы найти забившуюся в угол и дрожащую, как щенок, волчицу...

- Вы же сказали, что она плакала? - сквозь пальцы напомнил ваш покорный слуга, потому что слабо представлял себе слёзы на волчьей морде.

- Плакала. Потом. Когда мне удалось через Единение вернуть её в человеческий облик, - с нажимом объяснила сестра.

- Через... Единение? - неужели я довёл Лэни до Последней Черты?... Боги, да что же я за урод!

- Ты хоть помнишь, что число вмешательств в Обращение конечно и очень невелико9? - лазурные глаза прищурились.

- Да...

- Что - да?

- Помню.

- Можешь теперь представить моё состояние, когда она кинулась мне на грудь, захлёбываясь слезами? Кстати, я не смогла придумать, с какого фланга зайти, чтобы хоть немного успокоить Смотрительницу. Хорошо ещё, подвернулся молоденький волчок, только-только после Клятвы... - при этих словах Магрит усмехнулась ТАК, что я отнял руки от лица и посмотрел на сестру округлившимися глазами. Если из-за моей глупой выходки поплатился жизнью ещё и...

Наверное, мой ужас выглядел бесконечно забавно, потому что Магрит поперхнулась смехом:

- Успокойся, ничего с ним не случилось! Ну, помяли бока немного... в жаркой любовной игре...

- Даже если так... - недоверчиво протянул я.

- Всё хорошо, Джерон! - она сделала акцент на слове "хорошо".

- Как скажете...

- Но впредь... Впредь думай, что творишь, а то ряды нашей доблестной Стражи могут сильно поредеть! - если она и говорила серьёзно, то я этого не заметил. - Ради Пресветлой Владычицы, скажи: зачем ты всё это затеял?

- Я боялся... что Вы... узнаете...

- Если имеешь в виду картинку и прочее - забудь.

- Но...

- Это твоё личное дело.

- Я думал, что Вы... будете...

- Переживать? - усмехнулась она. - Вот уж нет!

- Значит, Вам всё равно... - огорчённо вздыхаю. Почему-то безразличие на вкус оказалось куда солонее неприятия.

Магрит фыркнула:

- Не всё равно. Но вмешиваться в твои поступки я не буду. И вообще: когда ты начнёшь жить без оглядки на всех остальных? Не спорю, это замечательное качество - думать о ближних, но... На всех не угодишь. Запомни. Затверди наизусть. Ты не должен ни перед кем оправдываться - это выглядит просто неприлично!

- Значит... - тяжёлые жернова моего соображения, наконец-то, добрались до зерна истины. - Значит... Вы на меня не сердитесь?

- Конечно, нет, - и сестра улыбнулась мне той самой улыбкой, которая всегда повергала меня в счастливый трепет.

- Спасибо! - я не смог погасить костёр облегчения, и быстро коснулся губами розового жемчуга щеки сестрёнки.

- Дурак! - взвизгнула она, и звон её голоса почти заглушил отчаянные всхлипы прыснувших во все стороны "снежинок". - Что ты наделал?! Да ты знаешь, сколько времени я потратила, чтобы подобрать эти украшения, не говоря уже о...

- Простите, dou Магрит... - я сконфуженно опустил голову. Ну вот, испортил такой хороший разговор...

- Я теперь похожа на помело! - сестра тряхнула выпрямившимися волосами. - Да Крадущиеся меня засмеют!...

- Уверен, кузен Ксо с радостью придёт Вам на помощь, - я не удержался от того, чтобы подколоть Магрит. Уж так забавно она выглядела! Наверное, у женщин это общая черта: придавать внешнему виду такое значение... Только не знаю, какому больше: своему или чужому?

- Придёт!... - сестра презрительно сморщила свой точёный носик. - А потом потребует за свою "помощь"...

- Он настолько неблагороден?

- Он - ещё большая зараза, чем ты!

- Я? - растерянно хлопаю ресницами.

Значит, по степени "заразности" я всё же проигрываю кузену? Хм. Почему же этот факт меня не радует, а наоборот: заставляет обиженно надуться? Очень странно...

- Кто же ещё? - Магрит оставила попытки вернуть в свой облик прежнюю утончённость.

С огнём на щеках и во взгляде она стала похожа на совсем юную девушку. Которой любящий брат подложил лягушку в постель... Я во все глаза смотрел на сестру, только сейчас, пожалуй, впервые догадываясь, насколько юна её душа. Как Магрит удалось выдержать битву со временем? Нет, даже не со временем - с тем зыбучим песком забот, который засосал её после смерти матери? Как?...

Очень просто. Истинное могущество не нуждается в костылях заклинаний, злата и хладной стали, оно само лежит в основе. Оно создаёт мир вокруг себя...

Магрит поймала мой восхищённый взгляд и забавно скривилась:

- Только не смей падать ниц и возносить мне хвалу!

Я тряхнул головой, избавляясь от наваждения:

- П-почему? Какую хвалу?

- Надо было пристроить тебя в компанию жрецов: ты бы у них был самым... блаженным.

- Жрецов? - отчаянно не поспеваю за шутками сестры.

- Такими тарелками смотрят только на то, чего нет! Любой бог был бы горд, заимев молельщика вроде тебя...

В небесной лазури взгляда всполохами молний метался смех, и я невольно улыбнулся в ответ, хотя не понял до конца, что же так развеселило сестру. Магрит грозно сжала губы, но мгновением позже передумала устраивать мне выволочку:

- У меня много неотложных дел, Джерон, поэтому будем говорить о главном и серьёзно.

- Согласен, - кивнул я и перехватил нить беседы: - Как Вы здесь очутились?

- Услышала Зов, - плечики сестры устало скользнули вверх-вниз.

- Но...

- Да, построение фраз было чисто эльфийским, но акцент... - Магрит фыркнула. - Твой След очень легко почувствовать. Если, конечно, знать, что он из себя представляет.

- И Вы...

- Ринулась на помощь? Скажем так: решила взглянуть, как обстоят дела. Оказалось, не зря: за тылом нужно следить, а не на чудеса надеяться!

- Да я и не надеялся... - смущённо пробормотал ваш покорный слуга.

- Это хорошо, - похвалила Магрит. - Во всём нужно рассчитывать на свои силы. Но... - тут она хитро прищурилась, - и от чужих отказываться не следует!

- Dou Магрит... - я запнулся, подбирая слова. - Как мне загладить свою вину перед Лэни?

Сестра нахмурилась и погрозила мне пальцем:

- И думать не смей! Мало мне одного раза... Нет, к волчице я тебя не подпущу.

Не подпустит? Мне же легче!

- Хорошо, тогда... Передайте ей, что я... не хотел...

- Не буду ничего передавать, - отрезала Магрит. - С шадд'а-рафом ты же нашёл верный тон? Вот и с Лэни нужно придерживаться схожей манеры поведения.

- Какой манеры? - обескураженно переспросил я. - Верный тон?

- Ещё какой верный! - неожиданно подмигнула сестра. - Старик поспешил выразить своё почтение Дому и едва не принёс Клятву... Признаться, я с трудом удержалась от искушения присоединить к Страже Песчаное Племя! Однако принимая во внимание обстоятельства, решение этого вопроса было отложено на более позднее время и передано другому лицу.

- Какому лицу?

- Тебе, конечно! Всё, что касается кошек, будешь решать именно ты. В конце концов, ты всегда любил этих пушистых царапок!

Я? Кошек? Принимать Клятву? Или - отказать, публично унизив всё Племя?... Голова привычно пошла кругом. Сестра, заметив мою растерянность, поспешила успокоить:

- Не волнуйся, это ещё не скоро! Кстати, тебе всё равно придётся посетить Дом.

- Зачем? - тупо промямлил я.

- Потом узнаешь, - отговорилась она.

- Всё же... Скажите Лэни, что я... мне стыдно.

- Чтобы ещё больше её запутать? - прищурилась Магрит.

- Запутать? - каждая фраза сестры успешно повергала меня в состояние, близкое к шоковому.

- Она и так не знает, чего от тебя ожидать, дурачок... Ты теперь для волчицы - самый опасный противник, потому как, абсолютно непредсказуем.

Я смутился. Да уж, непредсказуем... А мне кажется, что излишне прямолинеен и прост.

- Впрочем, может, тебе удастся придумать что-нибудь... Но до тех пор к Лэни не подпущу! Для меня твои чудачества - дело привычное, а она, бедняжка, уже на грани помешательства!

- Простите... - я отвёл глаза.

- За что? За то, что ты такой, какой есть? - усмехнулась сестра. - Извиняться нужно только за то, что противно твоей природе!

- Как это? - я окончательно потерялся в поучениях Магрит.

- Ты хорошо себя чувствуешь? - насторожилась она.

- Вполне... Учитывая обстоятельства, - отвечаю совершенно честно.

- Не похоже... - недоверчиво протянула сестра. - Если не понимаешь простых вещей... Впрочем, у тебя всегда наблюдались проблемы с усвоением уроков.

Я вздохнул. Да, мозги работают со скрипом. Знать бы, чем их можно смазать...

- Пусть размышления над моими словами станут твоим домашним заданием! - тоном строгой наставницы возвестила Магрит. - Всё равно бездельничаешь...