вскочил, весь дрожа, словно лист на ветру. От страха лицо его стало
пепельно-серым. И вдруг, уже готовый рвануться прочь от страшного места,
он застыл, превратился в камень, как завороженный глядя округлившимися
глазами в дальний конец комнаты.
ничем не походил на мерцание зеленых камней. Валерия почувствовала, как
зашевелились волосы у нее на голове: едва видимый в пульсирующем свечении,
по воздуху плыл череп, и казалось, прямо от черепа - человеческого, но
страшной, уродливой формы - исходит этот таинственный свет. Череп висел,
как отсеченная голова, - возникший из ночи и тьмы, он на глазах обретал
четкую форму... да, человеческий, но человека неведомой ей расы.
глаз с жуткого видения. Вот череп качнулся от стены, и вместе с ним -
неясная тень. Постепенно тень сгустилась и приобрела человеческие
очертания; на обнаженном торсе и конечностях мертвенно-белым цветом
проступали кости. Голый череп в ореоле сияния ухмылялся жуткой улыбкой
мертвеца, пустые глазницы насквозь пронзали живую, скованную страхом
плоть. Воин не шелохнулся; меч, звякнув, выпал из онемевших пальцев, на
лице застыла маска жертвы, обреченной на заклание силами Зла.
В пульсирующем свечении присутствовало нечто сверхъестественное, неземное,
что отнимало способность мыслить и действовать. Даже здесь, на галерее,
будучи в полной безопасности, она, пусть и слегка, но поддалась
воздействию зловещего, несущего угрозу разуму света.
ладони к глазам, человек рухнул на колени. Покорный неизбежной участи, он
ждал удара клинка, мерцающего в руке видения - самой Смерти, занесшей над
человеком свой меч.
ее изменчивая природа. Тигрицей перемахнув через перила, она как на
подушечках опустилась за спиной призрака. От мягкого удара кожаных сапог о
пол тот круто обернулся, но не успел сделать и шага; сверкнула разящая
сталь - и волна ликования и гнева захлестнула девушку: вместо пустоты
клинок встретил мясо и кости смертного!
плеча до середины груди видение повалилось на пол; светящийся череп
откатился в сторону, открыв копну черных прямых волос и смуглое лицо,
искаженное предсмертной мукой. Под страшным балахоном оказался обычный
человек, во многом схожий с тем, что на коленях дожидался смерти.
пораженный, во все глаза смотрел на белокожую женщину, стоявшую над трупом
с окровавленным мечом в руке.
увиденное лишило его разума. К своему удивлению, Валерия все поняла: слова
были знакомы - человек говорил на стигийском языке, хотя и с незнакомым
выговором.
него, как вода из прорванной плотины: - Но ты же друг - богиня или демон -
какая разница! От твоего меча пал сам Пылающий Череп! Под ним скрывался
человек - кто мог подумать? А мы-то считали его за демона, которого они
заклинаниями вызвали из катакомб! Тихо! Слышишь?
вслушиваясь в тишину. Валерия замерла - безмолвие царило во дворце.
западу от Большого зала! Это здесь! Быть может, уже крадутся сюда!
тщетно!
неосведомленности.
одного из них. Те, что живут у Восточных ворот.
воин извивался всем телом и едва не подпрыгивал. - Идем! Нам надо поскорей
вернуться в Техултли!
к двери, через которую вошел пятью минутами раньше. Его смуглый лоб усеяли
крупные капли пота, глаза от страха блестели.
прикасайся ко мне, или я раскрою тебе череп! Что все это значит? Кто ты? И
куда меня тащишь?
испуганные взгляды, заговорил срывающимся голосом, но так быстро, что она
с трудом разбирала слова:
перерезанным горлом, прокрались в Зал тишины, надеясь подстеречь и убить
кого-нибудь из ксоталанцев, и потеряли друг друга. Тогда я вернулся сюда,
но увидел, что мой приятель лежит на ковре, уже мертвый. Я знаю, что это
сделал Пылающий Череп, он бы и меня прирезал, если бы ты его не убила. Но
думаю, что он здесь не один. Наверняка из Ксоталана явятся другие. Боги -
и те бледнеют при виде участи несчастных, попавших в лапы ксоталанских
зверей живыми.
кожа словно покрылась пепельным налетом. Нахмурив лоб, Валерия задумалась.
За малопонятными фразами таилось что-то важное, но суть ускользала от нее.
- и носком сапога потянулась было к нему, как вдруг человек, назвавшийся
Техотлом, дико вскрикнув, прыгнул вперед.
Только колдуны Ксоталана знают его тайну. Они нашли его в катакомбах среди
останков жестоких королей, правивших Ксухотлом в мрачные дни прошлого, за
сотни лет до нас. Тем, кто не познал великую тайну черепа, хватает взгляда
на него, чтобы застыла в жилах кровь и затуманился разум. Раз
прикоснувшись, человек сходит с ума и скоро угасает.
сальными волосами, он не внушал доверия. В глазах наряду с огоньками
затравленного зверя она уловила лихорадочный блеск - верный признак
расстроенных нервов. И вместе с тем в его голосе звучало искреннее
беспокойство.
к ее запястью, но вдруг, вспомнив угрозу, отдернул руку. - Ты не из
здешних. Не знаю, как ты сюда попала, но будь ты богиня или демон, ты
должна помочь Техултли. Там все узнаешь. Мне кажется, ты пришла из-за
Большого леса - оттуда пришли наши предки. Но ты ведь друг, иначе не стала
бы убивать нашего врага. Прошу тебя, поторопимся, пока ксоталанцы не
обнаружили нас и не прирезали.
на череп - то едва тлевший, то снова разгоравшийся на плиточном полу возле
трупа. Словно явившийся из ночного кошмара, во многом схожий с обычным,
череп, однако, отличался каким-то особым зловещим уродством. При жизни его
обладатель, должно быть, являл собой отталкивающий, даже страшный вид. При
жизни? Ей почудилось, что череп продолжает жить какой-то своей,
обособленной жизнью. Челюсти вдруг раздвинулись и с лязгом сомкнулись.
Свечение усилилось, по черепу забегали живые огоньки, стало нарастать
ощущение нереальности - да, это сон, тяжелый сон, вся жизнь всего лишь
сон...
через пространство резкий голос Техотла. Пучина, едва не поглотившая ее
разум, начала быстро рассеиваться.
между тем продолжал:
живет, получая силы и колдовской огонь из царства Тьмы.
лезвие - и череп разлетелся на десятки горящих осколков.
сознания раздался животный рев боли и ярости.
меча; его губы невнятно шептали:
ксоталанцев уже не смогут его воскресить! А теперь уходим. Быстро!
договорились, что...
остановился взгляд, устремленный поверх ее плеча. Она круто повернулась и
увидела четырех воинов: разом вбежав через четыре двери, те ринулись к
двоим в середине комнаты.
мускулами, те же прямые иссиня-черные волосы и тот же безумный огонь в
широко раскрытых глазах. Одежда, оружие - все как у Техотла, с той лишь
разницей, что на груди у всех был нарисован белый череп.
бросились ксоталанцы на врагов, горя желанием достать клинком до горла.
Техотл встретил их с яростью обреченного. Уклонившись от палаша, он
схватился с воином врукопашную, увлек на пол, где в полном молчании оба
катались и рвали друг друга на части!
Валерию.
Роллинс Джеймс
Корнев Павел
Березин Федор
Лондон Джек
Маккарти Кормак
Мурич Виктор