Чтение 6–й страницы книги ~Вихрь~

Впрочем, Стэн уже давно понял, что темы, о которых говорит Император,
всегда каким-то образом связаны между собой.

- По крайней мере, он сам виноват в том, что там происходит... И тем
не менее, я не могу его потерять.

Стэн кивнул, соглашаясь. Кем бы ни был старый Хакан, созвездие Алтай
- важный союзник. Кроме того, это скопление звезд находится слишком близко
к Прайм-Уорлду.

- Ему что-нибудь угрожает, сэр?

- Со всех сторон, - ответил Император. И начал посыпать мясо
специями. - Немного имбиря, - прокомментировал он, возвращаясь к описанию
рецепта. - Кардамон, чили, гвоздика, тмин... несколько долек чеснока, соль
и перец.

Он добавил немного йогурта и лимонного сока, все перемешал, а затем
отставил кастрюльку в сторону и принялся жарить лук в арахисовом масле.

- На Алтае живут три расы, разделенные на четыре народа. Все они
порядочные сволочи. Во-первых, джохианцы. Люди. Они составляют
большинство. Хакан - джохианец.

- Понятно, - сказал Стэн.

- Их главная планета - Джохи, там живет Хакан. Она находится в самом
центре созвездия. Итак... теперь перейдем к другим участникам этой
пьесы...

Император выложил наполовину прожаренный лук на мясо и все перемешал.
Затем достал рис. Вода кипела уже почти пять минут. Он высушил рис,
перемешал его с луком и положил поверх мяса.

- Немного масла сверху, и... все готово! Я называю это блюдо
"бомбейское бирани", хотя на самом деле это довольно заурядное жаркое.

Властитель прикрыл кастрюлю плотной крышкой, поставил ее в печь и
стал ждать, когда мясо будет готово.

- А вот теперь я собираюсь немного схитрить. Это блюдо надо готовить
при температуре триста восемьдесят градусов в течение часа. А потом нужно
уменьшить температуру до трехсот двадцати пяти градусов и держать его в
печи еще час.

Стэн запомнил эти цифры вместе с остальными деталями рецепта.

- Но Марр и Сенн, благослови Господь их души, привезли мне новую
печь. Еда в ней готовится в два раза быстрее. А результат тот же.

- Так как насчет других подонков, сэр?

- Ах да. Так вот, у нас есть джохианцы. Я уже говорил, что они люди.
Кроме того, что джохианцев большинство, они владеют преимущественным
правом на торговлю. Я подарил им его лет пятьсот назад. Тогда это был
дикий пограничный район... Что наводит меня на мысль о торках. Они тоже
люди. Их раса возникла в городах во времена экономического бума.

Стэн не до конца понял, что Император имел в виду, но общий смысл был
ему ясен.

- Торки начали проникать в это звездное скопление раньше, когда там
были открыты залежи Империума-Х, - продолжал Император. - Шахтеры. Пираты.
Владельцы магазинов. Мальчики и девочки для развлечений. Вот такие типы.
Только когда залежи Империума-Х исчерпались, они осели на Алтае, а не
стали искать новые золотые миражи.

Империум-Х был единственным элементом, который мог удерживать частицы
антиматерии два. АМ-2 - топливо, на котором и была возведена Империя. Все,
что касалось АМ-2, жестко контролировал лично Вечный Император. В такой
степени, что когда Тайному Совету удалось убить Императора, поступление
АМ-2 мгновенно прекратилось. Шесть лет Тайный Совет безуспешно пытался
разыскать источник АМ-2. Постепенно Империя начала разваливаться - Стэн в
данный момент и пытался поправить дело. Правда, иногда ему начинало
казаться, что результатов своих трудов он так и не увидит до конца жизни.

- Конечно, торки начали протестовать, когда появились джохианцы.
Однако джохианцы провели несколько успешных рейдов, а потом показали мой
указ о преимущественном праве торговли. На этом дело и кончилось. Прошло
время, и раса джохианцев начала понемногу члениться и рассеялась в
отдельные миры-государства. Отец нынешнего Хакана несколько сотен лет
назад снова собрал всех под своим началом.

- А что представляют из себя два оставшихся вида? - спросил Стэн. -
Именно они, как я понимаю, населяли скопление прежде?

- Верно. Суздали и богази. Про них я мало что знаю. Думаю, они ничем
не отличаются от других народов - у них те же слабые места. Вероятно,
когда появились торки, эти существа еще только открывали для себя космос и
знакомились друг с другом. Они располагали жалкими космическими
корабликами. Однако это им не мешало успешно уничтожать друг друга в те
времена, когда в скоплении появились торки. Торкам даже не пришлось
особенно сражаться - существа с других планет смотрят на наши космолеты с
благоговением.

Стэн мог легко представить себе потрясение, которое пережили суздали
и богази. Им удалось выбраться из каменного века в космос. Они смотрели на
манящие звезды и чувствовали гордость за свои достижения. Переломный
момент в истории! Еще ни одно разумное существо не добивалось подобных
успехов.

А потом - бах! Появляются инопланетяне - в нашем случае люди - со
всякими там штучками и с оружием, конечно, которое может с легкостью
вернуть их обратно в каменный век. Ну и, естественно, чудо из чудес:
инопланетяне умеют путешествовать от звезды к звезде, более того, от одной
звездной системы к другой. Они способны даже облетать целые галактики -
без малейших проблем. Потому что у них есть АМ-2. Величайшее достижение в
истории.

"Интересно, - подумал Стэн, - как это было в те времена, многие века
тому назад, когда Император - счастливый обладатель АМ-2 - появился на
сцене? Ужасное потрясение для существовавшей в те времена цивилизации,
событие, поставившее всех на колени".

Казалось, Вечный Император вспоминает какой-то давно забытый
ингредиент экзотического блюда.

- Силантро, - наконец проговорил он, - вспомнил.

Властитель смял несколько листьев и покрошил их в блюдо с йогуртом и
нарезанными ломтиками огурцами.

"Да, - подумал Стэн. - АМ-2, а еще секрет вечной жизни... Это должно
было произвести впечатление".

Обед получился необыкновенным. Незабываемым. Как обычно.

Стол был заставлен едой. Три сорта чатни - индийской фруктово-овощной
приправы к мясу - зеленое манго, бенгальский и свежий лайм. Настоящий
свежий лайм. Крошечные блюдечки с очень острыми соусами и малюсенькими
красными перчиками. А еще свежеиспеченный плоский хлеб - Император называл
его шапати. И бомбейское бирани. От кастрюли поднимались изысканные
ароматы.

- Начинай, - приказал Император.

И Стэн начал.

Долгие минуты они молча ели, наслаждаясь каждым проглоченным куском,
запивая мясо тайским пивом, - так, во всяком случае, утверждал Император.

Когда голодная смерть им больше не угрожала, Император подлел на
вилку кусок козлятины и принялся внимательно изучать его.

- Насчет моего старого приятеля, Хакана, - произнес властитель,
засунул в рот мясо и принялся жевать. - Первостатейный тиран. Я даже не
стану этого отрицать. Проблема настоящего тирана заключается в том, что он
не может отступить. У него нет возможности немного поднять крышку, чтобы
выпустить пар. Если ты так поступишь, твои враги посчитают это признаком
слабости. И у тебя сразу начнутся серьезные неприятности. Кроме того,
нельзя допускать небрежности. Или дряхлеть. Насколько мне известно, он
вообще мог уже давно выжить из ума. А уж то, что его неизменно
сопровождает система жизнеподдержания, я знаю точно. Постоянные
переливания крови, замена износившихся органов новыми, гормональные
имплантации - такие вещи давно стали для Хакана обычными. Если повезет, он
сумеет прожить достаточно долго, и тогда я приму какие-нибудь меры. А пока
я очень занят.

Стэн кивнул. Он только сейчас начал понимать, как сильно загружен
Император. Стэн не имел доступа к общей картине того, что происходило в
Империи. Однако, судя по его заданиям - дипломатическим миссиям местного
значения - и общению с узким кругом друзей, он имел вполне определенные
представления о событиях.

Когда Император вернулся, Империя лежала в руинах. Огромные регионы
длительное время не получали АМ-2. Промышленность, лишенная топлива,
встала. Начались волнения и бунты. Каждый пытался захватить место под
солнцем.

С тех пор Вечный Император прилагал отчаянные усилия, чтобы залатать
дыры там, где это представлялось возможным. Некоторые созвездия пришлю,
совсем оставить без помощи, существенно уменьшить сферу своего влияния и
ввести жесткий экономический и военный контроль. Среди союзников
Императора появилось много новых лиц. Существа, с которыми он не имел
никаких дел раньше. Сомнительные личности, ненадежные. Страшные существа,
которые третировали голодающее население своих планет и миров и постоянно
вступали в сговор то с одними, то с другими мятежниками.

- Я дал Хакану гораздо больше АМ-2, чем он заслуживает, - сказал
Император. - Но старый козел попусту растрачивает запасы! Строит огромные
монументы вместо того, чтобы накормить людей. Они устали от него. Я
предупреждал Хакана. Примерно год назад был отозван наш посол на Алтае.
Обычное дело. Однако я до сих пор не назначил ему замену - а это уже не
совсем обычная ситуация.

"Довольно жесткая мера против Хакана", - подумал Стэн.

- Странно, что это не отрезвило его, - заметил он.

- Я тоже был удивлен. Как я уже говорил, Хакан стар. Закоснел в своих
привычках. Однако если ему придет конец, многие мои нынешние союзники
начнут сильно беспокоиться, требовать увеличения поставок АМ-2. А этого
экономика Империи не выдержит.