Чтение 6–й страницы книги ~Бронзовый топор~

черными стволами дубов и манил к себе, словно зловещий маяк.

Разведчика остановил окрик, прозвучавший тихо и без всякой интонации.
Голос, сухой и бесцветный, казался более ужасным, чем рев и вопли
разъяренного великана.

-- Кто здесь? Кто посмел осквернить священный обряд и вторгнуться в
рощу нашего божества? Отвечайте!

Аскетический бесполый голос доносился из-за дерева. Талин, всхлипнув от
ужаса, вцепилась в Блейда. Он оттолкнул ее, шепнув: "Стой тут!" -- и,
крадучись, шагнул в сторону, огибая древесный ствол и держа клинок наготове.

Голос, по-прежнему сухой и спокойный, произнес опять.

-- Стой! Не приближайся ко мне! И знай -- тот, кто откажется
подчиниться друсам, будет проклят на вечные времена. Он познает ужас
бесконечной тьмы и навеки лишится покоя. Стой! Я приказываю!

Несмотря на эти угрозы, Блейд устремился вперед; проклятий он не
боялся. Внезапно из-за огромного ствола появилась фигура в белом, преграждая
путь разведчику. Теперь страж почти визжал и в голосе его слышалась паника:

-- Сейчас ты умрешь! Ты, глупец, не внявший слову мудрости! Умрешь!
Умрешь!

Белая накидка всколыхнулась, и в лунном свете блеснуло лезвие
золоченого кинжала, затем сильный и точно нацеленный удар обрушился на
Блейда. Из-под капюшона сверкали фанатичные глаза, зубы хищно ощерились.

-- Умри, глупец! Умри... умри... умри!

Слова звучали в такт пению на большой поляне.

Блейд парировал удар и резким движением послал свой клинок вперед --
прямо в горло друса. Кровь, казавшаяся черной в лесном полумраке, брызнула
из перерезанной артерии, заливая белый балахон. Друс упал на колени, с
безмерным удивлением созерцая свои окровавленные ладони, он пытался что-то
сказать, слова булькали в его горле, из раны били струйки крови и текла
багровая пена. Опасаясь, что страж попытается закричать, Блейд снова занес
меч. Короткий, сильный удар, нацеленный ниже уха, почти обезглавил друса. Он
рухнул в лужу собственной крови, мертвые глаза бессмысленно уставились в
бледное ночное небо.

Блейд нагнулся и откинул капюшон, взгляду его предстал обритый череп,
кое-где поросший седой щетиной.

Старик, решил он. Что ж, прискорбно, но, с другой стороны этот фанатик
не шутил -- золоченый кинжал все еще валялся у ног мертвеца Теперь Блейд
заметил, что только рукоять оружия была покрыта золотом, тогда как лезвие
его казалось бронзовым

Старик? Что-то необычное в застывшем лице заставило его помедлить. Он
наклонился и распахнул балахон с малиновым кругом над сердцем, внутри
залитого кровью круга можно было различить эмблему, вышитую золотыми нитями
-- контуры дуба с пышной кроной.

Край балахона выскользнул из пальцев Блейда, когда он увидел высохшие
сморщенные груди. Старуха!

За его спиной Талин прошептала:

-- Фригга, защити нас! Ты прикончил ее... Мы оба теперь прокляты
навек... Нас убьют и съедят!

Горло Блейда перехватило. Убить женщину... пусть даже такую
отвратительную старуху, которая пыталась заколоть его... нет, это было
совсем не в его правилах! Однако он не позволил голосу дрогнуть и резко
произнес:

-- Не говори чепухи! Ничего с тобой не случится. Мне не очень приятно,
что так случилось, но сделанного не воротишь. Почему же ты не предупредила
меня, что среди друсов есть женщины? Я был бы осторожнее.

Он коснулся темной щетины на своем подбородке и, посмотрев на труп,
задумчиво покачал головой.

-- Но вряд ли это что-нибудь изменило, маленькая принцесса. Она ведь
пыталась убить меня! Что тут можно сделать? Не сопротивляться и получить
такое вот украшение между ребер? -- он ногой откинул в сторону кинжал.

Отвернувшись от мертвого тела и не глядя на Блейда, Талин подняла,
оружие и вытерла его пучком травы.

-- Теперь мне нужно что-нибудь острое. Когда нас схватят, я сумею
покончить с собой раньше, чем начнутся пытки.

Она потянула его за руку.

-- Идем, Блейд. Если мы будем осторожны и проворны, то, может быть, нам
удастся спастись. Поторопись! Тут наверняка есть и другие стражи.

Блейд стряхнул ее руку. Задумавшись, стиснув челюсти и прищурив глаза,
он мрачно смотрел на труп. Наконец разведчик повернул голову к костру и
поляне, с которой доносилось заунывное пение.

-- Я зашел слишком далеко, принцесса, и не стану отступать. Я хочу
посмотреть на друсов и их тайные обряды. Ты не ответила на мой вопрос: среди
них много женщин?

-- Все, -- спокойно и тихо промолвила Талин, -- все друсы -- женщины. Я
не говорила об этом, потому что не считала важным. -- Она покачала головой.
-- Ты не просто странник из дальних краев, Блейд, ты и сам странный. Мне не
могло прийти в голову, что ты захочешь выслеживать друсов. Во всей Альбе не
найдется человека, который способен на такое... но я все время забываю, что
ты не из Альбы.

Блейд игнорировал ее замечание.

-- Так ты говоришь, что все друсы -- женщины? Среди них совсем нет
мужчин? Что-то вроде ордена монашек?

Тогда все не так страшно, подумал он. С добрым мечом в руках он может
справиться с целой толпой этаких старых бестий, обряженных в белые рясы и
распевающих жуткие гимны. Однако. Блейд взглянул на кинжал за поясом Талин.
Уж очень ловко эта карга владела оружием...

Немного успокоившись, девушка прошептала:

Если ты хочешь знать про друсов, Блейд, я расскажу тебе все, что мне
известно... все слухи и страшные истории... только пойдем скорее отсюда.
Сделай это ради меня -- ведь ты сам уже никогда не будешь в безопасности...
ты убил друса... Они не простят... они станут искать, расспрашивать,
колдовать... Теперь ты можешь довериться только мне.

Талин не пыталась скрыть угрозу в голосе. Вдруг она жестко усмехнулась.

-- Я говорила, что велю выпороть тебя, но не принимай это всерьез.
Зачем? Твоя жизнь отныне в моей власти... в полной власти, Блейд! Одно мое
слово -- и ты мертв.

Блейд отвернулся от нее. Он вытер меч о траву, потом коснулся пальцем
лезвия и только тогда пристально посмотрел на Талин. Глаза девушки
сверкнули, она надменно подняла подбородок.

-- Не пытайся испугать меня, Блейд! Я уже хорошо тебя знаю... Ты не
тронешь женщину!

Разведчик насмешливо фыркнул.

-- Да, ты права, маленькая принцесса, я не прикоснусь к тебе. Только ты
забыла кое-что... похоже, ты и сама замешана в этом деле, не так ли? Может,
это ты зарезала старуху? И мысль шпионить за друсами тоже принадлежит тебе?
Знаешь, когда надо, я могу лгать очень убедительно.

Талин задохнулась от такого вероломства; лицо ее стало обиженным, как у
ребенка, и можно было заметить, что она еще очень молода. Пробормотав что-то
непонятное, девушка в очередной раз осенила грудь ритуальным знаком.
Наконец, Блейд разобрал ее шепот:

-- Фригга сладчайшая, сохрани и спаси меня от друсов... и от этого
человека тоже... Я уже начинаю жалеть, что мы встретились, -- сказала она
погромче.

Пожалуй, Блейд тоже разделял это мнение. И, все же, он нуждался в
Талин, сильно нуждался -- как в проводнике и как в источнике сведений об
Альбе. Дьявол побери лорда Лейтона и этот проклятый компьютер, зашвырнувший
его Бог знает куда! Но он -- здесь, и деваться ему некуда. Что касается
Талин, то разведчик уже вполне разобрался, что представляет собой маленькая
принцесса. Красивая, соблазнительная, но абсолютно ненадежная женщина --
капризный ребенок, прелестная дикарка из страны варваров, для которой закон
-- только ее собственные желания. До сих пор Блейд не потворствовал ее
капризам и смело держался с ней. И он понимал, что должен хорошенько
приглядывать за этой юной красавицей; ее поступки были непредсказуемы.

Обдумав все это, Блейд нахмурился с показной суровостью и отрывисто
произнес:

-- Я хочу взглянуть на друсов. Иди со мной или оставайся тут; мне все
равно.

Он осторожно двинулся к красному огню костра, не оглядываясь назад.
Вскоре Блейд услышал, как принцесса споткнулась о корень и что-то
пробормотала, упомянув Фриггу, но сейчас слова ее больше походили на
проклятие, чем на молитву. Когда он приник к земле в густых зарослях, откуда
был ясно виден костер и танцующие вокруг него фигуры в белом, девушка
оказалась рядом с ним.

Она приблизила губы к его уху -- Блейд снова ощутил аромат духов -- и
прошептала:

-- Видишь ту, что стоит в стороне от танцующих и опирается на золотой
меч?

Блейд кивнул. Вокруг огромного костра в медленном хороводе двигалось с
полсотни фигур в глухих рясах; лица их, полускрытые капюшонами, были
неразличимы в лесном сумраке. Они мерно хлопали в ладоши и пели, выписывая
сложные па своего танца. Женщина, о которой говорила Талин, казалась тонкой
и стройной, как березка; на голову ее тоже был надвинут капюшон, пальцы
сжимали рукоять большого золоченого меча.

Снова раздался шепот Талин:

-- Это Нубис, верховная жрица. Мой кузен Ликанто боится ее до смерти! И
я -- тоже... Тебе стоит ее опасаться, Блейд... месть друсов ужасна! -- она
судорожно вздохнула. -- Теперь взгляни -- вон там под деревом, в темноте --
видишь? Скажи, разве я лгала?

Напрягая зрение, он попытался различить что-нибудь в полумраке -- и то,
что он увидел, ему не понравилось. На опушке, меж выступающих корней
огромного дуба лежала девушка -- связанная, с кляпом во рту. Блейд видел,