шепот. Раздался металлический скрежет; пол начал опускаться. Когда они
снизились примерно на две палубы, впереди открылась дверь. Таф включил
фары, и они въехали в кромешную тьму коридора.
бесчисленных закрытых дверей, следуя за неяркой синей полоской, мелькавшей
перед ними словно какой-то призрак, прячущийся в пыльном полу.
Единственным источником света были фары повозки, да еще тусклое мерцание
приборов на пульте перед Тафом. Сначала послы обменивались шутками, но
темные недра "Ковчега" подействовали на них угнетающе, и один за другим
члены делегации замолчали. Черныш начал ритмично царапать когтями колени
Толли Мьюн.
приблизился к высоким двойным дверям, которые открылись перед ними со
зловещим шипением, а потом с лязгом за ними захлопнулись. За дверями
воздух был влажным и теплым. Хэвиланд Таф остановился и выключил фары.
Пассажиров обволокла кромешная тьма.
потолком, но эхо прозвучало как-то странно глухо. Хотя темнота была
абсолютной, всем стало понятно, что комната огромна. Черныш тревожно
зашипел, понюхал воздух и тоненько, неуверенно мяукнул.
огоньки. Таф склонился над приборной доской, наблюдая за монитором. Он
нажал одну клавишу на светящейся клавиатуре и обернулся. Из теплой тьмы с
легким шорохом выплыло мягкое кресло на воздушной подушке с подголовником.
Таф забрался на него, словно король на трон, и дотронулся до кнопки на
ручке. Кресло засветилось слабым фиолетовым свечением.
воздухе и поплыло.
повозки, взяла на руки Черныша и поспешила за удаляющимся троном Тафа. За
ней, недовольно ворча, последовали все послы. Она слышала за спиной
тяжелые шаги киборга. Кресло Тафа было единственным пятном света в этой
кромешной тьме. Догоняя его, она обо что-то споткнулась.
натолкнулась спиной на бронированную грудь киборга. Толли Мьюн неловко
нагнулась и пошарила рукой, другой рукой, прижимая к себе Черныша; пальцы
нащупали мягкий мех. Кошка энергично потерлась об нее, громко мурлыкая.
животное, почти котенок. Кошка легла на спину, чтобы ей почесали живот. О
них едва не споткнулась женщина с Джазбо. И вдруг Черныш выпрыгнул из рук
Толли Мьюн и стал обнюхивать незнакомую кошку. Она тоже его обнюхала, а
потом повернулась и скрылась в темноте. Черныш немного помедлил, завыл и
бросился за ней.
вернись! - Ничего, кроме эха, она не услышала. Кот не вернулся. Остальные
ушли уже далеко. Толли Мьюн громко выругалась и поспешила за ними.
одну сторону длинного металлического стола. По другую сторону в своем
троноподобном кресле восседал Хэвиланд Таф, сложив руки на животе. На его
лице, как обычно, ничего не отражалось.
как будто все вокруг было обернуто мягкой тканью.
послушать, как Первый Советник С'атлэма упражняется в подзывании животных,
- сказал посол Скраймира.
занять свое место, и мы приступим к делу.
- В конце концов, это ваш кот.
сейчас у одной моей молодой кошки началась течка. Возможно, это объясняет
его действия. Я уверен, что с ним все в порядке, Первый Советник.
потребовала она.
резвиться, где угодно. Да и, к тому же, вмешательство в их сексуальное
общение по с'атлэмским понятиям было непростительным проявлением
антижизни. Я бы не решился на подобное нарушение ваших устоев. Кроме того,
вы не раз подчеркивали, что для вас самое главное - время, так как на
карту поставлено слишком много человеческих жизней. Следовательно, я
думаю, нам лучше без промедления перейти к делу.
стола исчезла. Через несколько секунд на ее месте, прямо напротив Толли
Мьюн, поднялось растение.
клубок из бледно зеленых вьющихся стеблей, живой гордиев узел. Усики густо
переплетались между собой и свисали за края горшка. На стеблях друг за
другом располагались густые пучки листьев. Листья были маленькие, размером
с ноготь, их глянцевую зеленую поверхность покрывала сетка тоненьких
черных прожилок. Толли Мьюн протянула руку и потрогала ближайший листик.
На пальцах остался мелкий порошок, покрывавший его обратную сторону. Между
пучками листьев с ветвей свисали гроздья больших белых плодов, похожих на
нарывы - к центру растения они были крупнее и более гнойные на вид. Один,
наполовину скрытый листьями, был величиной с мужскую ладонь.
далеко. Неужели только для того, чтобы полюбоваться на это гноящееся
тепличное диво? - подал голос скраймирец.
Толли Мьюн. - Объясните нам. Манна, вы сказали? Ну и что же?
сладком голосе сквозил сарказм.
покрупнее, вы обнаружите, что у него восхитительно сочная и вполне сытная
мякоть, - сказал Таф.
выбрала самый большой плод. На ощупь он был мягкий и мясистый. Она
потянула, и плод легко оторвался от стебля. Она разломила его руками.
Ощущение было такое, словно это свежий хлеб. В самой середине находился
мешочек с темной вязкой жидкостью, которая медленно и как бы успокаивающе
колыхалась. Ноздри заполнил чудесный запах, и у нее потекли слюнки. Она
немного поколебалась в нерешительности, но пахло уж очень вкусно. Она
откусила кусочек, прожевала, проглотила, откусила еще, потом еще. Еще один
кусок - и от плода ничего не осталось. Толли Мьюн слизала с пальцев вязкую
жидкость.
плода имеет слабо наркотическое действие. Она разная в каждом растении, ее
аромат зависит от состава почвы, на которой оно растет, и от генетических
свойств самого растения. Вкус очень разнообразен, и диапазон можно еще
расширить путем скрещивания.
нахмурился. - Значит этот, так сказать, хлеб с медом чертовски вкусен -
конечно, конечно. Ну и что? Значит, у сати будет кое-что вкусненькое на
закуску после того, как они сделают новых маленьких сати. Подходящая
штука, чтобы развеять скуку при покорении Вандина. Извините, ребята, но
Рэчу пока аплодировать не хочется.
чудесные растения, Таф. Омнизерно, помните? Нептунова шаль. Джерсейские
стручки. Разве эта манна чем то от них отличается?
были направлены на то, чтобы сделать более эффективной вашу экологию,
чтобы увеличить выход калорий с ограниченных площадей, выделенных на
С'атлэме для сельского хозяйства, так сказать, получить большее с
меньшего. К сожалению, я не учел порочности отдельных представителей
человечества. Как вы сами мне сообщили, ваша продовольственная цепочка
далека от того, что я предлагал. Хотя у вас есть мясные звери, которые
дают вам белок, вы продолжаете выращивать и кормить стада бесполезных
животных только потому, что некоторым вашим богатым плотоядным больше
нравится их вкус. Точно так же вы продолжаете выращивать омнизерно и
нанопшеницу ради кулинарного разнообразия и гурманства, между тем как
джерсейские стручки дали бы вам больше калорий с квадратного метра. Короче
говоря, с'атлэмцы по-прежнему рациональности предпочитают гедонизм. Пусть
так. Вкусовые качества манны уникальны. Когда с'атлэмцы ее попробуют, они
не будут возражать против нее из-за вкуса.
Экстремальные трудности требуют экстремальных решений. Манна - именно
Громыко Ольга
Суворов Виктор
Шилова Юлия
Флинт Эрик
Роллинс Джеймс
Прозоров Александр