Чтение 6–й страницы книги ~Дитя звезд~

- Ради Плана, о чем ты говоришь? - сердито сказал он. - Ты что, не
знаешь, что это такое? В эти штуки встроен автоматический
контур-взрыватель вместе с дистанционным запалом. Если ты только
попробуешь снять его... - Он сделал кончиками пальцев веерообразное
движение в стороны и вверх от кольца, изображая действие обезглавливающего
заряда.

- Да нет, ясное дело, об э_т_о_м я все знаю, - сказал Хиксон. - Сиди
тихо. Да нет, не ты, Ганн. Это я Омеру. Омер! Не ерзай, ты меня
раздражаешь.

Он поднялся от неуклюжего стола из досок, где сидел на корточках за
едой, обошел его и остановился за спиной Ганна.

- Ты только сиди на месте, Бойс, - сказал он. - Можешь шевелиться, но
только не смотри на мен я... Омер! Черт бы тебя побрал! Убери когти! Я его
вывел из яйца, этого дьяволенка, прямо вот тут, в пещере. Но он начинает
нервничать каждый раз, когда я... Ага, вот и все.

Что-то коснулось шеи Ганна. Он не видел, что делает Хиксон, но он был
уверен, что у отшельника нет в руках никаких инструментов. Но вдруг горло
что-то сжало...

Он услышал, как щелкнул замок...

Кольцо упало на пол пещеры. Ганн рывком вскочил на ноги, побледнев,
ожидая, что сейчас произойдет взрыв. Но взрыва не было.

- Успокойся же, Бойс, - проговорил отшельник. - Ты до смерти
перепугаешь Омера. Эта штука больше никогда не взорвется.

Он небрежно подобрал кольцо и поднял к глазам, чтобы рассмотреть
получше в свете никогда не гаснущего алмазного кристалла, который на Земле
стоил бы миллионы.

- Отличная работа, - сказал он с восхищением. - Сколько деталек-то.
Жалко, что больше они ни на что не годятся. - И он швырнул кольцо в
дальний угол пещеры. - Ну, так что? - спросил он. - Ты готов двигаться
дальше?

- Двигаться куда? - сказал Ганн, помолчав секунду, глядя на Хиксона.

- Ну, ну, Бойс, не волнуйся. Я знаю, о чем ты думаешь. Ты думаешь,
что меня нужно доставить к Планирующей Машине на предмет исследования. Ты
не понимаешь, как я это делаю, но ты уверен, что это анти-Плановое
свойство. Что ж, ты прав. Я весь полностью анти-Плановый. И я не буду тебе
мешать. То есть можешь взять лазерный пистолет и вызвать сигналом помощь.
Но я с тобой не полечу, Бойс Ганн. Это ты запомни хорошенько.

- Ну, хорошо, - сказал Ганн, сдаваясь. Но внутри он вовсе не
собирался складывать оружия.

Хиксон выразил намерения Ганна в очень мягких выражениях. Ганн не
просто думал, он намеревался доставить Хиксона в лабораторию Плана для
исследования. Честно говоря, он еще никогда в жизни не желал чего-то с
подобной силой. Даже продвинуться на службе Машине. Даже обрести счастье в
любви Джули Мартин.

Этот человек, Гарри Хиксон, был катастрофой Плана в процессе
развития.

Кем бы он ни был, как бы он ни делал то, что делал, он был страшной
угрозой Плану Человека. В ушах Ганна едва ли не наяву звучали инструкции
старшего офицера на Плутоне, которые он мог бы получить, если бы доложил о
Хиксоне и старший офицер отдал бы приказ:

"Подопытный Хиксон является отрицательным фактором. Его неизвестные
свойства должны быть рассмотрены и сохранены для блага Плана. Затем каждый
орган его тела должен быть уничтожен..."

Но как доставить Хиксона в руки Плана?

Нужно было найти способ. Он должен был существовать. Оператор-майор
Бойс Ганн был в этом уверен. Главное - сохранять спокойствие и выжидать -
и, когда представится случай, не упустить его.

- Тогда давай пошлем сигнал прямо сейчас, - сказал Ганн. - Я готов
двигаться дальше.

Хрипло дыша и отдуваясь. Гарри Хиксон вывел Ганна на вершину скалы из
красноватой породы. Пиропод, взобравшийся на его лысый скальп, ерзал и
крутился, не спуская горящих красных глаз с Бойса Ганна.

- Видишь, вон там? - спросил Хиксон через плечо. - Вон ту яркую
звезду рядом с Вегой?

Бойс Ганн проследил за указательным пальцем Хиксона.

- Ты имеешь в виду Тету Лиры?

Отшельник обернулся, поглядев на Ганна с легким удивлением.

- Это верно, Бойс. Вас там кое-чему учат, в шпионской школе. Вот
только не... Ладно, не важно. Я имею в виду вон ту, прямо под Тетой Лиры.
Тусклая красная звезда. Не помню, как называется. В той стороне лежит
Свободное Небо.

Ганн почувствовал, как в висках застучала кровь.

- Свободное Небо? Я слышал об этом. Кажется, это колонии рифовых
крыс?

- Ай-ай, Бойс. так говорить нельзя. Они просто свободные люди. Это
самый большой Риф - Свободное Небо, значит. Вроде как бы город, почти в
сотню тысяч миль в длину. До него где-то полмиллиона миль.

- Понятно. - сказал Ганн, чувствуя гордость и подъем духа. "С каким
подарком я вернусь на Плутон! Целый город будет возвращен Плану, снова
войдет в братство Машины!" Он уже почти видел, как светящиеся следы
двигателей крейсеров Плана сходятся в этом секторе, направляясь в одну
точку - в скопление рифов...

- Не возносись особенно в мечтах, Бойс, - сухо сказал Хиксон. - Ты
еще туда не добрался. А если доберешься, то по телефону Машину тоже не
вызовешь оттуда. А теперь погоди, пока я вызову за тобой...

Он поднял старинный неуклюжий лазерный пистолет, который хранился в
куче промасленного тряпья в пещере, проверил индикаторы настройки,
аккуратно прицелился в далекую красную искру, служившую маяком прямого
курса на Свободное Небо. Он трижды дернул за спуск, потом опустил пистолет
и повернулся к Ганну.

- Вот и все. Теперь подождет, пока они сюда доберутся. Можно спокойно
вернуться в пещеру.

Он помолчал, косо глянул на Ганна, словно чем-то немного смущенный.
Потом, видимо, принял решение.

Он снова повернулся лицом к звездам, опустил пистолет и протянул
руки. Губы его двигались, но Ганн не мог разобрать ни звука. Пиропод,
взобравшийся на его лысую макушку, шипел и то и дело соскальзывал.
Казалось, отшельник всем телом устремился куда-то. Но куда?

Ганн не мог понять. Очевидно, к Свободному Небу. К слабой красной
звездочке, определяющей его положение... или, может, к Тете Лиры... или к
ярчайшим гигантам Летнего треугольника, доминировавшего в той части неба -
к Веге, Альтаиру и Денебу...

Потом Гарри Хиксон успокоился, и пиропод скатился с лысины ему на
плечо, в то время как отшельник поднял руку и сделал сложное веерообразное
движение. Словно змея извивается, подумал Ганн. Или изгибается шея
лебедя...

Лебедя? Что-то неясное зашевелилось в памяти Ганна. Что-то,
касающееся лебедя... и звезды...

Но вспомнить ему ничего определенного не удалось, и он последовал за
Гарри Хиксоном обратно в пещеру.

Маленький риф Гарри Хиксона был всего лишь островком в расширяющейся
бесконечности материи и пространства. Неохойловская гипотеза говорила
ясно: вселенная бесконечна во времени и пространстве, и материя в ней тоже
бесконечна. Новое вещество постоянно формируется в виде новосотворенных
атомов водорода, пока старые скопления вещества - звезды, планеты, пылевые
облака и галактики - медленно разбегаются во все стороны.

Риф Хиксона был младенцем среди мира организованной материи - возраст
его составлял всего несколько миллионов лет, размеры - сущая пылинка... Но
в этом он был сходен со всей остальной вселенной, поскольку вещество в ней
преимущественно было молодым. Причиной тому был спиральный рост темпа
появления нового вещества. Некоторые галактики и даже некоторые рифы в
пространстве между ними были так стары, что возраст их не поддавался
исчислению - находящаяся в состоянии динамического равновесия вселенная не
имела ни начала, ни конца. И жизнь была самым древним феноменом. Более
древним, чем самые древние звезды - и одновременно оставалась молодой, в
то время как звезды эти уже погасли и превратились в мертвые тела.

Жизнь в пространстве в буквальном смысле не имела конца.

Формы ее принимали самые разнообразные обличья, эволюция шла самыми
невообразимыми путями.

Наблюдая, как Гарри Хиксон играет с ручным пироподом, Бойс Ганн
подумал, что человек - самая странная из всех форм жизни, какие он он
знал. Потому что перед ним был коренастый облысевший отшельник,
анти-Плановый и грозящий смертельной опасностью по всем меркам Планирующей
Машины - и он со всей серьезностью пытался научить летать своего пиропода.

Он снял маленькое чудовище с головы и осторожно усадил на высоком
выступе. Потом отошел в сторону. Шипя и плюясь дымом, сверкая огненными
глазами, испуская сквозь чешую дым от внутреннего пламени реактивного
двигателя, пиропод тонко завыл, призывая хозяина вернуться за ним. Потом,
отчаявшись, он взлетел в воздух, промахнулся мимо Хиксона на несколько
ярдов и врезался в скальную стену в дальней части пещеры, где и остался
лежать, вздрагивая и шипя, пока Хиксон не сжалился и не поднял его.

- Как бы он себе башку не расшиб, - пробормотал Ганн, когда существо
в пятый раз врезалось в камень стенки.

- Да, надо бы поосторожней, - мягко согласился Хиксон. - Однако она у
него совсем, должно быть, пустая. Неуклюжее создание этот пиропод, верно,
Омер? - и он с искренней привязанностью погладил маленькое чудовище, потом
вздохнул и опустил его на пол.

Он аккуратно накрыл его перевернутой корзиной, потом положил на