Чтение 6–й страницы книги ~Повелители драконов~

- Интересное предложение, но очевидность свидетельствует, что
положение совсем иное, что человечество уничтожено, человеческой империи
больше не существует.

Карколо удержал руки в знак своей терпимости.

- Возможно, ты прав. Но почему бы нам не расспросить священных?
Конкретно я предлагаю следующее. Во-первых, мы заключаем соглашение, о чем
я уже говорил. Во-вторых, мы требуем свидания с Деми - Главным священным.
Мы задаем свои вопросы. Если он отвечает свободно, хорошо. Если он
избегает ответа, мы действуем по соглашению. Больше нет пищи для
священных, пока они не ответят нам ясно и откровенно.

- Существуют другие долины и ущелья, - задумчиво сказал Джоз.

Карколо сделал резкий жест.

- Мы можем прекратить эту торговлю убеждением или силой своих
драконов.

- Сущность твоей идеи мне ясна, - сказал Джоз, - но боюсь, что все
это не так просто.

- Почему?

- Во-первых, Керолайн ярко сверкает в небе. Это наша первая забота.
Если Керолайн пройдет и Базовые не нападут, тогда будет время заняться и
этим. Во-вторых, - и это, пожалуй, важнее, - я не уверен, что мы сможем
голодом заставить священных подчиниться. Вообще я считаю это
маловероятным. Даже больше. Это невозможно.

Карколо мигнул.

- Как это?

- Они ходят обнаженными в бурю и снег; неужели ты думаешь, что они
испугаются голода? К тому же можно собирать дикий лишайник. Как мы можем
запретить это? Ты хочешь применить насилие, я - нет. Сказки о священных
могут быть суеверием, а могут и преуменьшением.

Карколо с отвращением выдохнул.

- Джоз Бенбек, я считал тебя достойным человеком. Но ты лишь
коллекционируешь недостатки.

- Это не недостатки, это пути, которые могут привести к уничтожению.

- Ладно, есть ли у тебя какое-нибудь предложение?

Джоз пощупал подбородок.

- Если Керолайн пройдет, а мы все еще будем на Эрлите, а не в трюме
корабля Базовых, тогда подумаем о секретах священных. Тем временем я
настоятельно рекомендую тебе подготовить Счастливую долину к новому
нападению. Ты истощен новыми конюшнями и бараками. Оставь их, копай
тоннели и скрытые выходы.

Эрвис Карколо взглянул на Долину Бенбека.

- Я не люблю оборону. Предпочитаю нападать!

- Ты со своими драконами нападешь на тепловые лучи и ионные ружья?

Эрвис Карколо снова взглянул на Джоза Бенбека.

- Могу ли я считать нас союзниками в предложенном мною плане?

- В главных принципах, конечно. Однако я не хочу объединяться для
уничтожения голодом или другими методами священных. Это может оказаться и
опасным, и тщетным.

Теперь Карколо не смог сдержать свое отвращение к Джозу Бенбеку, губы
его скривились, руки сжались.

- Опасность! Ба! Что за опасность от горстки голых пацифистов?

- Мы не знаем, что они пацифисты. Мы даже не знаем, что они люди.

Карколо снова стал крайне сердечным.

- Может, ты и прав. Но - мы союзники?

- В определенной степени.

- Хорошо. Я предлагаю в случае нападения, которого ты опасаешься,
действовать вместе, с общей стратегией.

Джоз кивнул.

- Это может оказаться эффективным.

- Давай координируем наши планы. Допустим, Базовые обрушиваются на
Долину Бенбека. Я предлагаю, чтобы твой народ спасался в Счастливой
долине, а моя армия присоединится к твоей, чтобы прикрывать отступление.
Точно так же, если они нападут на Счастливую долину, мой народ найдет
убежище в Долине Бенбека.

Джоз удивленно рассмеялся.

- Эрвис Карколо, ты считаешь меня сумасшедшим? Возвращайся в свою
долину, отбрось свои глупые потуги на величие, копай защитные укрепления.
И быстро! Керолайн ярко светит!

Карколо застыл.

- Должен ли я понять, что ты отвергаешь предложенный мной союз?

- Вовсе нет. Но я не могу защищать тебя и твоих людей, если ты не
желаешь этого делать сам. Выполни мои пожелания, убеди меня в том, что ты
удобный союзник, - тогда поговорим.

Эрвис Карколо резко повернулся и сделал знак Басту Гиввену и двум
офицерам. Без слова и без взгляда он оседлал своего прекрасного Паука и
пустил его рысью по Хребту. Его люди последовали за ним.

Джоз смотрел на них, печально покачивая головой. Сев на своего
собственного Паука, он вернулся в Долину Бенбека.

Долгий эрлитский день подходил к концу. В Счастливой долине царила
угрюмая активность, чувство цели и принятого решения. Драконы упражнялись
в боевом строю, офицеры и корнеты призывали к порядку своими охрипшими
голосами. В арсенале отливали пули, смешивали порох, точили мечи.

Эрвис Карколо вел себя с драматическим хвастовством, измучивая Паука
за Пауком, пока он проводил своих драконов через различные упражнения.
Главную силу армии Счастливой долины составляли Мегеры - небольшие
подвижные драконы с ржаво-красной чешуей, узкими головами и когтями,
острыми, как сабля. Их передние лапы были сильны и хорошо развиты, они с
одинаковым искусством пользовались копьем и булавой. Человек, сражавшийся
против Мегеры, не имел никаких шансов на успех, потому что ее чешуя
отражала пули так же, как и любой удар, который в силах был нанести
человек. С другой стороны, единственный взмах когтя означал смерть для
человека.

Мегеры были плодовиты и морозоустойчивы и процветали даже в условиях,
существовавших в конюшнях Счастливой долины; этим и объясняется их
преобладание в армии Карколо. Такое положение не нравилось Басту Гиввену,
Главному Хозяину Драконов, худощавому усталому человеку с плоским
горбоносым лицом, глазами черными и пустыми, как капля чернил на
пластинке. Обычно немногословный и неразговорчивый, он очень красноречиво
выступил против нападения на Долину Бенбека.

- Послушай, Эрвис Карколо, мы в состоянии развернуть орду Мегер с
немногими Шагающими Убийцами и Длиннорогими Убийцами. Но Голубые Ужасы,
Дьяволы и Джаггеры - нет! Мы погибли, если они накроют нас на ровной
пустынной местности.

- Я не собираюсь воевать в такой местности, - сказал Карколо. - Я
навяжу сражение Джозу Бенбеку. Его Джаггеры и Дьяволы бесполезны среди
скал. А по числу Голубых Ужасов мы равны.

- Ты не заметил еще одну трудность, - сказал Баст Гиввен.

- Какую же?

- Вероятность, что Джоз Бенбек предвидел это. Я считаю его очень
умным.

- То, что я о нем знаю, свидетельствует о его нерешительности и
трусости. Итак, мы ударим - ударим мощно! - Он шлепнул кулаком о ладонь. -
Мы покончим наконец с надменными Бенбеками!

Баст Гиввен повернулся, чтобы уходить; Карколо раздраженно окликнул
его:

- Ты не проявляешь энтузиазма к кампании!

- Я знаю, что может и чего не может наша армия, - ответил Гиввен. -
Если Джоз Бенбек такой человек, каким ты его считаешь, мы можем добиться
успеха. Но если он сообразителен, мы погибнем.

Хриплым от гнева голосом Карколо сказал:

- Возвращайся к своим Дьяволам и Джаггерам. Мне нужны они быстрыми,
как Мегеры.

Баст Гиввен пошел своей дорогой. Карколо прыгнул на ближайшего Паука,
ударил его пятками. Тот прыгнул вперед, внезапно остановился и изогнул
свою длинную шею, чтобы посмотреть в лицо Карколо. Карколо закричал:

- Эй! Эй! Быстрей вперед! Покажем этим деревенщинам, что такое
скорость и боевой дух!

Паук прыгнул вперед с такой стремительностью, что Карколо свалился,
ушиб шею и лежал, испуская стоны. Подбежали конюхи, помогли ему сесть на
скамью. Он сидел, бранясь вполголоса. Хирург осмотрел его, перевязал,
рекомендовал лежать в постели и прописал успокаивающее.

Карколо отвезли в его апартаменты у западной стены Счастливой долины,
отдали под присмотр его женам, и он проспал двадцать часов. Когда он
проснулся, день уже наполовину прошел. Он хотел встать, но обнаружил, что
слишком слаб и лежал со стонами. Вскоре он вызвал Баста Гиввена, который
явился и без комментариев прослушал слова Карколо. Наступил вечер, драконы
вернулись в бараки; ничего не оставалось делать, кроме как ждать рассвета.

В течение долгой ночи Карколо испытывал множество видов лечения:
массаж, горячие ванны, настои, припарки. Он лечился с яростью, и когда
ночь прошла, он заявил, что здоров. Над головой звезда Керолайн испускала
отравленные цвета: красный, зеленый, белый, много ярче самых ярких звезд
скопления. Карколо не стал смотреть на звезду, но ее свет пробивался к
нему в глаза, когда он шел по долине.

Рассвет приближался. Карколо собирался выступить, как только драконы
будут готовы. Мерцание на востоке свидетельствовало о приближении утренней
бури, все еще невидной за горизонтом. С большой осторожностью драконов