Чтение 6–й страницы книги ~Чаша Торна~

- Прошлой весной...

Не дело простому смертному задавать такие вопросы Пламенному магу... да и
никакому другому магу, вообще говоря. Не любят они этого. Считается, что
выпускник школы Сан является опытным магом уже потому, что он выпускник этой
школы. О чем недвусмысленно свидетельствует туманный кристалл. А уж который маг
лучший, а который хуже - так это не всякого ума дело, а касается только самих
магов. И восприми сания данный вопрос как намек на свою молодость и неопытность
- быть скандалу.

Рон же, напрашиваясь на неприятности, желал лишь посмотреть, как девушка
отреагирует на выпад. Да, конечно, она волшебница, но юная, наверняка не
слишком искушенная и уж совсем наверняка не имеющая за плечами сколь-нибудь
существенного боевого опыта. А они хоть и простые рубаки, но каждый из них...
ну, кроме братцев и Брика, понятно, стоит десятерых. И относиться друг к другу
надо по-товарищески, а не считать плебеем того, кто завтра, возможно, будет
прикрывать твою спину.

Так что ответила она хорошо - чуть смущаясь, без гнева или даже легкой
вспышки, хорошо... Но не показалась ли ему некоторая пауза?

- А скажите, сэр...

- Простите, Айрин-сан, но меня все называют просто Роном. Я, знаете,
привык к этому имени, и оно мне нравится. Мне будет приятно, если вы тоже
станете меня так называть.

- Спасибо... Рон. - Она выговорила это с небольшой заминкой, как будто
делая над собой усилие. Рон мимоходом подумал о том, что девушка производит
впечатление особы высокого происхождения, чему резко противоречит ее финансовое
состояние. - И, Рон, я тоже прошу вас называть меня по имени.

- Это честь для меня, леди... Благодарю... и постараюсь не злоупотреблять
этой привилегией. Ваше имя столь же прекрасно, как и вы сами, Айрин-сан... и
оно удивительно вам подходит.

Она чуть покраснела. Рон ее понимал - волшебница ты или нет, а комплименты
всегда приятны. Правда, он не без оснований считал, что комплименты делать не
умеет, но, по возможности, все же старался научиться.

- Скажите... Рон, а почему вас называют Черным Барсом?

Рон чуть поморщился, стараясь, чтобы девушка этого не увидела. Прозвище
звучало красиво и веско до тех пор, пока люди не узнавали, откуда оно пошло.
После чего словосочетание Черный Барс неизменно вызывало усмешку, а усмешки в
свой адрес Рон переносил с трудом.

В общем, история была дурацкой. Он, тогда двадцатилетний юноша, не боялся
ни Торна, ни Чара, и уж тем более - ничего земного и понятного. Веселая
компания собралась в лесочке вдоволь повеселиться и отдать должное хорошему
бочонку выдержанного эля.

Снег местами уже сошел, подходящую прогалину нашли быстро... А там - пир,
прыжки через костер, метание боевого ножа в толстый дубовый ствол и пиво, пиво
рекой!

Сырые дрова наконец прогорели, оставив после себя большое остывающее
кострище, бочонок давно опустел, и вообще пора было возвращаться в село. Но
парни, подогретые крепким напитком, решили, что в селе, в таверне, наверняка
есть еще эль, и если за ним сбегать, то веселье можно будет продолжить. И вот
пара самых быстроногих отправилась за питием, а оставшиеся на поляне молодцы
травили друг другу байки, стараясь если уж врать, то покрасивше...

Неизвестно, что толкнуло снежного барса на бессмысленный поступок -
броситься в атаку на одного из шумных двуногих, нарушающих лесную тишину и
покой. Тем более что двуногие были осторожны, и их острые боевые ножи и
охотничьи копья на крепких древках были всегда наготове - кто в лесу ворон
считает, тот долго не живет.

В общем, то ли барс изголодался, то ли огромной белой кошке надоели
нарушители спокойствия, только среди деревьев мелькнула белая молния, и юный
Рон Сейшел грохнулся на спину, почти скрывшись под тушей зверя, нацелившего
клыки на его горло и одновременно пытавшегося когтями вспороть человеку брюхо.
С этим как раз у барса ничего не вышло, поскольку намедни юноша задорого купил
у проезжего торговца богатую кольчугу и, будучи не в силах расстаться с
обновкой, надел ее на гулянку. Кольчуга, правда, сразу перестала быть новой, но
речь не о том...

Рон был хоть и молод, но силой его Торн не обидел, и уже несколько
мгновений спустя он, крякнув, отшвырнул от себя рычащего барса... И рычание тут
же сменилось жалобным воем - кошка грохнулась прямо в кострище.

Визжа и подвывая, барс пытался выпрыгнуть из еще горячих углей, но лапы,
судорожно дергающиеся от боли, плохо ему повиновались, и зверь пару раз
свалился на бок, отчего мех его покрылся черными пятнами пополам с рыжими
подпалинами. Наконец выбравшись из жгучего пекла, хищник, не прекращая жалобно
повизгивать, бросился наутек.

Вскоре появившиеся на поляне парни, притащившие очередной бочонок с элем,
рассказали о том, что навстречу им пробежало какое-то чудище лесное, ни на что
не похожее. "Мне показалось, - заявил один осторожно, боясь насмешек, - что это
был барс... Но ведь черных барсов не бывает?"

Вот с тех пор и окрестили... Помимо намертво приклеившегося прозвища
парень вынес из этого приключения пару шрамов на шее (его все же зацепили клыки
дикой кошки), а также привычку практически никогда не снимать кольчугу. Что
впоследствии не раз спасало ему жизнь в сложных ситуациях, а в них он попадал
намного чаще, чем сам того бы хотел.

- С ума сойти! - восхищенно воскликнула девушка. - Голыми руками
справиться с барсом...

Рон взглянул на нее с благодарностью и подумал, что предстоящее
путешествие может оказаться куда приятнее, чем ожидалось поначалу...

* * *

С утра двинулись дальше - перевал был уже близко, и его следовало
преодолеть засветло. Ночевка в заброшенной хижине, просторной для одинокого
лесовика, но тесной для семерых мужчин и одной благородной леди, вряд ли
доставила кому удовольствие, однако какая-никакая, но все же крыша над
головой...

Тьюрин, ко всеобщей радости, спать так и не лег - гномам вообще не
требовалось спать каждую ночь, тем более что в подземных коридорах нет восходов
и закатов. Тьюрин мог обойтись без отдыха и сутки, и трое, а при необходимости
- и больше. Поэтому он, по молчаливому согласию спутников, взял на себя
обязанности стража и всю ночь просидел у порога, посасывая неизменную трубку и
задумчиво пуская идеально ровные кольца сизого дыма.

Под утро он занялся сооружением нехитрого завтрака, и вскоре остальные
члены отряда, потягиваясь и зевая, стали выползать из хижины на запах жареного
бекона. Рон, раздевшись до пояса, начал обтираться снегом, а Айрин, зябко
передергивая плечиками, широченными глазами смотрела на это самоистязание,
кутаясь в плотный, подбитый мехом плащ.

И сейчас отряд пробирался через лес. Прошедшие снегопады были не слишком
сильными, и тропа осталась вполне проходимой. Отдохнувшие кони резво двигались
вперед, не обращая внимания на слой снега в пол-локтя толщиной, а всадники,
расслабившись в седлах, наслаждались красотой яркого морозного утра.

До начала первого подъема было рукой подать, когда гном вдруг соскользнул
с седла и вперевалку пошел пешком, ведя коня под уздцы. По своей привычке он
ничего не сказал, однако отряд все же остановился и Драйгар попытался выяснить,
почему благородный сын подгорного народа предпочитает месить снег на своих
двоих.

Гном долго мялся, не желая говорить правду, но потом признался, что
накануне сбил с непривычки зад и ляжки чуть ли не до крови.

- Я могу идти столько, сколько надо... - хмуро бросил он, недовольный
столь внезапно проявившейся слабостью. - Идите вперед, я вас после перевала
догоню.

- Глупости... - начал было Драйгар, но Тьюрин словно не слышал:

- Там, сразу за перевалом, деревушка будет. В таверне меня и дождетесь.
Все равно на этих козьих тропах вы меня сильно не обгоните, сами небось лошадей
в поводу поведете.

Драйгар долго раздумывал, затем тоном, не допускающим возражений,
произнес:

- Ладно... о том, чтобы тебя здесь оставить, не может быть и речи. Надо
разделиться. Брик, Айрин-сан, Рон, вы с почтенным Тьюрином двигаетесь без
спешки по нашим следам. Мы же с Нэлом, Лютером и Петером будем прокладывать
дорогу - смотрите внимательно, я буду оставлять знаки. Может, оно и к лучшему,
сейчас перевал под снегом, и найти нужную тропу удастся не сразу, поэтому, как
справедливо заметил наш друг, придется вам идти пешком.

- Может, вместо пареньков меня возьмешь? - предложил Рон, которому, честно
говоря, не очень хотелось оставлять девушку на попечение молодежи.

- Нет уж, парни местные, тропы через перевал хоть немного, но знают. Вьюки
мы оставим вам, пойдем налегке, так проще. Запасные лошади тоже останутся с
вами.

- Пожалуй, если бы благородный гном и не натер седалище, - вставил
Клеймор, чуть приподняв бровь, что в его исполнении было равносильно усмешке, -
то эта идея все равно пришла бы кому-нибудь в голову. Так действительно будет
умнее. Одни торят дорогу, другие тащат багаж. Это будет правильно.

Брик открыл было рот, намереваясь возмутиться тем, что его оставляют, так
сказать, "в обозе", но в последний момент передумал. "В конце концов, - решил
он, - подвигов на мой век еще хватит, а тащиться в гору, не видя дороги, это не
подвиг, а жестокая необходимость". Поэтому он дипломатично промолчал, лишь
кивнув в знак согласия с планом командира.

Поскольку возражений не последовало, Драйгар дал команду разгружать
лошадей авангарда. Общими усилиями вьюки взгромоздили на спины двух идущих с
отрядом тяжеловозов, частично - на лошадь Тьюрина. Та ничем не выразила
протеста против замены своего всадника на пару увесистых мешков - все равно она
оказалась в выигрыше Гном, похоже, всерьез намеревался проделать весь или по
крайней мере большую часть оставшегося пути пешком, поскольку приготовил сапоги
из мягкой кожи - чтоб под рукой были.

С перераспределением груза покончили быстро - да и не так уж много