панели управления.
губу: да этот инструктор попросту издевается над ней, делая это уверенно, нагло
и со вкусом! Вести себя с ней подобным недопустимым образом мог только
законченный самовлюбленный болван, и ему очень скоро придется в своем поведении
раскаяться. Но этот инструктор явно не был болваном.
высокомерно-изучающим взглядом. Темные волосы, серые глаза, широкоплечий...
Молодой?.. Хм... Императрице исполнилось недавно двадцать, и по ее еще
юношеским меркам инструктор был далеко не молод - лет тридцать, должно быть, а
то и больше. Летный костюм очень ему подходил... Но не это было важно. Что
же?.. Лицо?.. Надо признать, по-мужски красивое, но нет, не то...
них. Вглядываться в каждое лицо значило впускать его в свою душу, дать ему там
место. Но душа имела свои пределы вместимости, и в какой-то момент в ней
срабатывала защитная реакция: вместо слуг перед глазами всплывали какие-то
общие абрисы, расцвеченные памятью в неясные цвета: одежда, волосы, тембр
голоса... Не люди - слепки с людей.
что ее с самого начала неуловимо в нем раздражало: этот человек был до краев
полон безграничной уверенностью, словно античный кувшин - выдержанным столетним
вином; не самоуверенностью, нет, но спокойной и совершенной по своей
самодостаточности уверенностью в себе, сквозившей в любом его жесте, и в его
неподвижности, и в острой пряди волос, перечеркнувшей тенью воронова крыла его
бледный лоб.
без тени улыбки.
ощущала робость перед подчиненным и не знала, что ей делать! Ну что, казалось
бы, могло угрожать ей в мире удовлетворенных потребностей, в мире, которым не
надо было управлять, потому что он функционировал безупречно сам по себе,
наподобие перпетуум мобиле? В мире, где императорская власть давно уже стала
лишь красивым патриархальным символом, вроде реющего над шпилем древней
крепости флага с гербом? Но что же делать? Она находится в космосе на
маленьком катере один на один с человеком, прошедшим все допуски и проверки,
имеющим безупречную репутацию, с кристально чистой характеристикой, по всем
параметрам подходящим на роль ее личного телохранителя и при этом
осмеливающимся... Осмеливающимся... Она не смогла даже самой себе дать
вразумительного определения, на что, собственно говоря, осмеливающимся.
Возможно, потому, что ей стало страшно. По-настоящему. Первый раз в жизни.
теплой живой планете, укрытой на одну треть ночной тенью. Все будет в порядке,
все будет хорошо, только бы попасть поскорее в свою столицу, оказаться под
надежной охраной, почувствовать себя вновь властительницей. И избавиться
навсегда от этого человека... Но катер движению штурвала не подчинился.
сохранить хотя бы остатки своего царственного хладнокровия. Спутник молчал, как
бы предоставляя государыне возможность как следует осознать нынешнее свое
незавидное положение.
ли происходящее настолько серьезно, как она себе это с испугу вообразила? Ведь
ничего страшного не произошло, если не считать страшным наглый мужской взгляд в
упор. Такие мелочи обычная девушка, наверное, и происшествием бы не сочла...
обычная девушка: живет не намного роскошнее, чем все ее сверстницы в их-то
изобильный век, к тому же она в отличие от них более ограничена в общении и
жизнь ее полна запретов. Что же касается власти - ее власть над миром
иллюзорна, и ее корона, изготовленная из золота высшей пробы, вся усыпанная
бриллиантами, жемчугами и сапфирами, - всего лишь яркая игрушка. Единственная
истинная Власть, по-настоящему достойная самого трепетного преклонения,
переданная ей по наследству отцом, навсегда останется для всего мира тайной...
куда-то на дно живота, продолжив уже там гулко, на весь организм, биться.
Просто по имени безо всяких титулов ее мог звать теперь только один человек во
всем мире, после того, как в последний раз называл отец... А было это два года
назад, когда она стояла на коленях у его смертного одра, принимая из его рук
Великий Дар Хранителя...
по пилотированию только что назвал тебя, императрицу Серединной, Верхней,
Нижней, Дальней и Запредельной Великих Империй, властительницу пятисот
пятидесяти двух доменов Большого Кольца и семидесяти трех доменов Малого, не
упоминая уже остальных, менее звучных титулов, подробный перечень которых
хранится в императорской резиденции на каждой обитаемой планете, по традиции, в
виде толстого фолианта раритетного бумажного издания... Он назвал меня просто
Эвил..."
за обзорным стеклом: мир продолжал стоять - или висеть - на том же месте, где
и раньше, и рушиться или хотя бы содрогаться от только что свершившегося
святотатства пока что не собирался. Это была беда.
этого сумасшедшего инструктора. Зря, выходит, равняла она себя с ровесницами:
будь сейчас на ее месте любая из ровесниц, обернулась бы эдак грациозно с
поволокой во взгляде к красавчику-инструктору, шепнула бы в ответ
вопросительно-благосклонно: "Володя?.." - и дальше, надо думать, уже без слов.
моралью, более того, целомудрие или неприступность считаются атавизмами, дурным
тоном, - как знать, может, существует даже такой ритуал: сначала на катере
кататься, потом с инструктором кувыркаться? Что поделаешь, профессиональная,
так сказать, привычка. И я, по его мнению, ничуть других не лучше: погонял,
поинструктировал, а теперь самое время отдать должное доброй традиции.
Автопилотом..."
души широко, с чуть тлеющей на дне зрачков искоркой удивления. Она вздрогнула
от его усмешки, как от пощечины, и мысли моментально смешались: казалось,
цепкий взгляд инструктора следил за всеми поворотами ее мысли. Усмешка возникла
на его губах в тот момент, когда она сама мысленно хмыкнула.
отчаянную внутреннюю панику. Он осмелился назвать ее просто по имени! Все
остальное можно еще было - хоть и со скрипом - списать на ее собственную
чрезмерную мнительность, но это ему так просто не пройдет! Дай только вернуться
в императорский дворец!.. "Вот когда мы посмотрим, что останется и останется ли
что-нибудь от твоей раздутой самоуверенности! Все, хватит! - подумала
императрица. - Пора положить конец затянувшемуся инструктажу. Пришло время дать
понять этому хаму, кто перед ним находится".
тоном. - Разблокируйте управление! - И добавила с толикой едкой насмешки: -
Впрочем, инструктор, я и сама справлюсь.
какой-нибудь сантиметр, Карриган резко перехватил ее руку у запястья:
Сатвард.
трепет одним лишь движением бровей императрица была под личиной высшей власти в
первую очередь женщиной. А в данную минуту - оскорбленной женщиной. Весь свой
пережитый страх, панику и все унижение, внушенные ей этим человеком, она
вложила в яростную оглушительную пощечину.
"Боже, какой позор!.. - Она в ужасе глядела на свою руку, как на оскверненную
часть тела, которую уже вовеки не отмоешь, остается только немедленно отрубить.
- Неужели я могла унизиться до такого?.."
другую высочайшую руку. Его губы беззвучно смеялись.
С тобой, пожалуй, недолго поверить, что вернулись старые времена.
прикасаться?!! Немедленно отпустите!!! И выполняйте приказ, иначе...
властно, как главнокомандующий, выступающий в штабе перед собранием
генералитета. - Вы не можете возвратиться в столицу, потому что там за время
вашего отсутствия произошел дворцовый переворот. Власть в империи давно спущена
на тормозах, точнее - прежний институт управления попросту изжил себя. Так вот:
среди высших чинов нашлись люди, пожелавшие прибрать власть к рукам. Понимаю,
что вы сочли мои действия по отношению к вам насилием, но я надеюсь, они будут
мне прощены, когда вы убедитесь, что я имел целью сохранить вам жизнь и
свободу.
это "невозможно" - к смещению ее с престола или к прощению грехов
непочтительному инструктору.
и несколько мгновений молча изучала ее рельеф. Потом выговорила с трудом:
произошло нечто фантастическое, не поддающееся разумному объяснению: она не
узнавала свою планету-резиденцию! Отсутствовали светоуловители над экватором, и